***
Добравшись до своих скромных и ужасно надоевших своей белизной "апартаментов", я опустилась на край кровати. Сил, да и желания, думать о том, что ждало меня дальше, не было. Все равно это ничего не изменило бы. Танос позволил мне знать ровно столько, сколько посчитал нужным, и только тогда, когда будет нужно — ни минутой раньше. С каждым проведенным здесь днем я все больше ловила себя на мысли, что несмотря на какую-то призрачную, отчаянную надежду вернуться на Землю к близким, я все меньше думала о том, что меня ждало в будущем и о том, что было со мной в прошлом. Я перестала думать даже о настоящем, которое представлялось слишком абстрактным и размытым, когда понятия не имеешь, что сейчас за день по привычному мне измерению времени. Оставался только момент — здесь и сейчас, — который мог оказаться, как последним, так и решающим все, что будет происходить потом. Этим моментом, наверно, и стоило жить. Возможно, так правильно, а может — проще... Об этом так же не хотелось думать, как не хотелось погрязнуть в собственных размышлениях, потеряв оставшуюся связь с реальностью. Кое-как избавившись от обтягивающего, сильно запылившегося костюма, я без раздумий забралась под тонкое одеяло и, свернувшись калачиком, провалилась в сон. Должного отдыха, как водится, я не получила. Сначала мне казалось, что я падала в бесконечно глубокую и темную пропасть, боясь открыть глаза и увидеть, что в следующую секунду я неминуемо разобьюсь — до того были сильными ощущения, что все происходило на самом деле. Удара так и не последовало, но в сознании появился темный, с виду хрупкий, силуэт, по мере приближения которого веяло потусторонним холодом. Подойдя ко мне вплотную существо скинуло капюшон, обнажив белый череп, который на моих глазах стал меняться так, что в следующее мгновение существо приняло обличье Гвен Стейси. Мне стало не по себе от осознания того, кто сейчас стоял передо мной... Почему именно ее образ? Неужели нельзя было остаться скелетом или выбрать любой другой облик? — Это твоя первая осознанная потеря, — словно прочитав мои мысли ответила Леди Смерть. Я вздрогнула от ее холодного голоса, который заставлял напрячься каждый мускул. — Зачем Вы здесь? — Ты ведь почти умерла... — Танос знал на что идет и, наверняка, был уверен, что я выживу, — в этот момент я действительно в этом засомневалась и пыталась убедить скорей саму себя — глупо в чем-либо убеждать Смерть. Леди улыбнулась: — Девочка, иногда он слишком самоуверен. — Но ведь... — Да, в этот раз у него все получилось, — собеседница улыбнулась, и на долю секунды мне показалось, что это настоящая Гвен, — но не стоит в этом уподобляться ему — ты по-прежнему человек. Не отказывайся от помощи — иначе, для тебя все может закончиться печально. — Чьей помощи? — но ответа не последовало — меня просто ослепил свет, и в следующую секунду я поняла, что лежу у себя в комнате, уставившись в потолок.***
— То есть мне нужно вернуться на Землю? — я внимательно, словно ослышалась, посмотрела на Таноса. — И при этом так, чтобы все были уверены в том, что ты к моему возвращению не причастен? Титан улыбнулся, слегка кивнув, а я продолжила бушевать: — Сделать вид, что я просто сбежала... от тебя? И какие шансы, что мне поверят? Представь, являюсь я на Землю, как ни в чем не бывало, из портала или какого-нибудь мощнейшего летательного аппарата, который я якобы угнала. Да мне же никто не поверит! Собеседник, не прекращая самодовольно улыбаться, ответил: — Ты упускаешь из виду то, что обстоятельства складываются в нашу пользу. — Я не понимаю... — как всегда бывало со мной в такие моменты, я сильно смутилась. — Локи... — Нет-нет-нет, — я запротестовала, упираясь, как маленький ребенок, поняв, к чему клонил Танос. — Минуту назад ты требовала правдоподобного побега, — спокойно отозвался Танос. — Черт... — я обреченно вздохнула, добавив вопрос, на который заведомо знала ответ. — А других вариантов точно нет? — Я знал, что ты согласишься, — в его глазах мелькнули алые искорки, на что я демонстративно хмыкнула, можно подумать у меня был выбор. — Теперь к делу. Ты уже в курсе, что придется иметь дело с "Гидрой" и Тессерактом. Твоя задача — проследить за тем, чтобы они потеряли контроль над перемещением во времени. В случае с "Гидрой" — надежней всего их обезвредить, — видимо, заметив, мое шокированное выражение лица, Танос продолжил. — Ты не обязана делать это сама, если, конечно, не собираешься покончить жизнь самоубийством. Главное, прямо или косвенно, присматривать за тем, как будет действовать Щ.И.Т., возможно, подталкивать их к определенным решениям. Но как в итоге ты решишь действовать, меня не волнует. Главное — результат. Ты должна быть уверена, что нарушения во времени больше не предвидятся. Сейчас "Гидра" будет действовать в настоящем, потерпев поражение в прошлом, но нет гарантий, что они не попробуют переместиться в другую временную точку прошлого или будущего. Также ты должна заполучить и обезопасить Тессеракт. — То есть отдать тебе? На мгновение, в глазах Таноса промелькнула тень — смесь азарта и чего-то мной совершенно не понятого, — но он тут же взял себя в руки: — Нет... Вернешь его в Асгард. Это, пожалуй, лучшее место. — Да? И как же тогда у "Гидры" вообще появился Тессеракт? Сейчас. Да, и в войну он как-то оказался не где-нибудь, а в Мидгарде. — Давай, не будем касаться прошлого — это долгая история. А сейчас... Всему виной нарушения времени. Вернувшийся Красный Череп решил обезопасить себя и, пользуясь возможностью перемещения во времени, при помощи настоящего Тессеракта создал и до поры спрятал его дубликат. Не такой мощный, в сравнении с оригиналом, но его силы хватит не только на то, чтобы вооружить всю "Гидру". — Звучит паршиво, если честно... — Ты же не думаешь, что я отправлю тебя с пустыми руками? Можешь взять с собой любое оружие и... — Танос протянул мне ладонь, на которой тут же появился небольшой сверток, — вот. — Что это? — я осторожно попыталась развернуть сверток, но была остановлена. — Чрезвычайно опасная вещь... Камень Реальности. — Что еще за Камень? — не знаю почему, но я резко отдернула руку от вещицы. — Считай, что в этот раз он будет у тебя вместо Тессеракта. Правда, я не рекомендую прибегать к его силе без особой на то необходимости. Камень Реальности может выполнить любое, даже самое безумное желание, противоречащее законам науки. — Почему тогда не исправить все с его помощью? — я одновременно с непониманием и трепетом посмотрела на теперь заветный сверток. — Все не так просто. Если Камень использовать не осторожно, последствия могут оказаться весьма плачевны, а реальность может оказаться нарушена. А ошибки, как ты, наверняка, знаешь, исправить сложней, чем совершить. — Но... Зачем тогда... — я начала заикаться, в очередной раз отшатнувшись от предложенного. — Как запасной вариант. Тем более я уверен, что на Земле тебе нужно будет как-то выживать. Если ты раз другой воплотишь в реальность мелкое человеческое желание, вроде еды или денег в разумных количествах — ничего не случится. — Я... Я все равно не могу. Это слишком большая ответственность. — Можешь, — в голосе собеседника появилась сталь, заставившая меня вздрогнуть. — Девочка, ты смогла не поддаться искушению с Космическим Кубом. — Тогда у меня было за что бороться. — Вот и сейчас найди. Тем более, я не зря готовил тебя все это время. — А если я не справлюсь? Что если власть Камня Реальности окажется сильней, и... — Тогда мне придется избавиться от тебя, — Танос был абсолютно спокоен, словно говорил о своих планах на ужин или завтрак. — Понятно, — я сделала вид, что мы и в самом деле говорим о чем-то совершенно обыденном — в конце концов я всегда предполагала, что стоит мне выполнить что-то не так, и все — это будет конец. — Можно вопрос? — я, наконец, взяла протянутый мне Камень. — Ты уже задала один, но, так и быть, задавай второй. — Почему именно я? Ты бы справился со всем быстрей и лучше. — Ты — человек. Несмотря на все произошедшие с тобой метаморфозы. Ты знаешь и понимаешь людей лучше. Тебе будет легче слиться с ними. Тем более на Земле я зарекомендовал себя не лучшим образом. — Ты с самого начала знал, что в твоих планах тебе нужен будет человек, — кусочки мозаики стали складываться в более полную картинку. — Именно поэтому, тогда ты согласился со мной на сделку... Но почему? Ты же мог взять любого человека. Сильного, умного, даже со сверх-способностями, а не... девчонку, которая едва ли может постоять за себя. — Взять кого попало? — собеседник ухмыльнулся. — Зачем? Если ты сама явилась ко мне, тут же продемонстрировав возможность действовать решительно и готовность жертвовать ради других. Я не знала, что ответить. Должно быть, это звучало как комплимент, но почему-то особой радости не вызывало. Я осторожно теребила в руках сверток, отдающий в кончики пальцев приятное пульсирующее тепло: — Локи... Он точно снова найдет меня? — Можешь быть уверена. — А ты... — неуверенность, было ушедшая, вновь поселилась в моей душе, — будешь выходить со мной на связь, когда я буду на Земле? — Нет, — коротко ответил Танос, — но, будь уверена, я буду присматривать за всеми твоими действиями. — Но как я узнаю, что все делаю правильно? — Это покажет результат. Только запомни, никто не должен знать о моей причастности к этому делу — иначе тебя никто даже слушать не станет. А теперь ступай. Я коротко кивнула и развернулась к выходу. Уже из коридора услышав: — Удачи.