***
Бывший охранник склада, а ныне боец-подпольщик Клавдий и его друг легионер Регулус сейчас следили за сборами отряда партизан. Несмотря на то, что сам отряд был создан менее суток назад, но уже успел совершить одно успешное нападение на вражеских солдат, а теперь готовится ко второму, снаряжаясь при свете факелов в закутке подземных коммуникаций столицы. Сформировался отряд спонтанно, когда группа мужчин и женщин, являющихся друг другу соседями, родственниками и друзьями объединилась с целью защиты своей улицы и семей. На их счастье, среди них нашёлся работник канализации, который знал не все, но немало тоннелей и переходов. Именно он предложил спрятать туда детей из-под эльфийских обстрелов, а Клавдий, ставший негласным лидером, приказал и самим перебазироваться туда, мотивировав остальных объяснением, что защищать развалины в открытом бою нет смысла, а из засады можно бить болезненно долгое время. Примерно в то же время к ним прибился старый друг Клавдия Регулус. Служивший в Легионе, но дезертировавший, когда узнал об отходе сил из столицы и пожелавший продолжить борьбу. Он показал своим новым однополчанам несколько окрестных тайников, где Легион прячет немного оружия и расходников. Найдя там несколько мечей, кинжалов, а так же луки и солидный запас стрел, партизаны атаковали отряд талморцев, что прочёсывал местность в поисках выживших, а так же рисовали карты улиц и переулков, изменившиеся после обстрелов и разрушений. Удача сопутствовала горожанам, что накрыли ошарашенных эльфов не прицельным, но плотным огнём, а после вступили в рукопашный бой. Несмотря на потерю пятой части отряда, победа была за ними и ни один враг не ушёл с предупреждением. После этого Регулус попытался привить партизанам хотя бы какие-то основы командного боя. Получалось не очень, но это было лучше, чем ничего. Увидев, что все снарядились и вооружились (в том числе и эльфийскими трофеями, захваченными в последней стычке), Клавдий обратил на себя внимание. - Друзья! Сейчас мы выйдем поохотиться на талморцев. Мы их не звали к себе домой, и будем убивать столько, сколько сможем. Я не испытываю ненависти к эльфам, – кивнул он в сторону альтмера средних лет, что почти всю жизнь прожил в Сиродиле и ранее работал торговцем в лавке, а ныне – присоединился к отряду. - Но, все, кто пришёл к нам с оружием – будут убиты: методично, постепенно и из засады. Я не дворянин и кодекса чести у меня нет, что позволяет мне использовать любые грязные приёмы против этих мародёров и насильников. Регулус сказал, что Император с войсками отступают в Бруму и бросают нас. И пусть, скажу я вам! Император и Легион воюют за какую-то другую, не нашу с вами Империю, в то время, как мы делаем всё, чтобы наши дети не отправились в лохмотьях и кандалах в Валенвуд, чтобы рубить лес и прокладывать дороги или куда там гонят пленных талморцы. Я всё сказал, вперёд! Речь нашла слушателей, которые одобрили её бряцаньем железа и двинулись к заранее подготовленному люку канализации, возле которого, как внутри, так и снаружи были дозорные. Выйдя, получив доклад от соглядатаев и распределившись в руинах по обеим сторонам улицы, Клавдий стал всматриваться вдаль. Вскоре, дозорные передали по цепочке сведения, что в нескольких минутах ходьбы движутся к ним противники. Увиденное полностью удовлетворило Клавдия и он отдал приказ к нападению. Сегодняшней их целью был отряд, состоящий преимущественно из людей, носящих кольчуги и эмблемы Анвила сверху на мантиях. Возглавлял отряд альтмер, одетый в тёмно-синюю мантию с золотой окантовкой, так же имелось двое высоких эльфов в жёлтых доспехах, вероятно, охранников офицера. Стрелы полетели со всех сторон, внося сумятицу во врагов, что сбились в кучу и выстроили подобие «черепахи» из щитов. Альтмеры прикрыли своего командира, запустившего уже молнию в сторону выстрелов. Клавдию оставалось лишь молиться Талосу, чтобы тамошние бойцы выжили. Между тем, чей-то меткий выстрел сразил в горло эльфа-телохранителя, а другая стрела попала в бок офицеру в мантии, что с криком завалился на землю. Бруно – Альтмер, что присоединился к партизанам, тем временем запустил несколько шаров огня в коллаборационистов, которые без приказов командира потеряли всякое подобие строя и вскоре были атакованы в ближнем бою. После боя Клавдий подошёл к Регулусу, который был занят тем, что методично пронзал грудную клетку нескольким умоляющим о пощаде солдатам «королевства Золотой Берег», располагавшемуся на территории бывшего графства Анвил. - Потери? – Коротко бросил предводитель. - Девятеро, – вздохнул дезертировавший легионер. – Из них пятеро от цепной молнии этого ублюдка, – пнул он тело умершего от кровотечения мага. - Мы победили, но теперь это будет сложнее. Враг знает о нашей деятельности…Соберите всё, что представляет ценность и идём в убежище. - Понял. Всё сделаем. – Последовал ответ.***
Подняв щит, я почувствовал сильный толчок в него, коим оказался ледяной шип, размером мне с локоть. Краем глаза я заметил, как Фейсендил вогнал меч своему сородичу в сочленение между пластин жёлтой брони. Бой продолжался уже несколько часов, прерываясь на неравномерные перерывы для перегруппировки и помощи раненым. В этой суматохе, мы едва не пропустили приход гонца с приказом для нас на отступление. Двигаясь под прикрытием стрелков и оставшихся магов, мы отступали к северным воротам, а собравшись, направляясь по понтону небольшими растянутыми группами, чтобы затруднить жизнь осадным инженерам Доминиона. Пройдя больше половины пути по наскоро положенным и немилосердно шатаемым доскам, я слишком поздно увидел падающий недалеко от меня камень. Только и успев осознать факт, что эльфы продолжили обстрел переправы, я почувствовал, как вода смыкается надо мной, а стальной нагрудник и рассортированное по карманам золото в немалой сумме (жалованье и остатки с «банкнотной» авантюры) тянут на дно. Некстати пришла мысль о том, что в озере Румаре водятся рыбы-убийцы, но вдох сделать было уже невозможно.***
Рикке обманным выпадом повалила вражеского солдата из босмеров и несколько раз от души ударила в голову отчаянно верещащему эльфу окованным ребром щита, смешав содержимое черепа в кровавую кашу. Оглянувшись, она увидела Галмара, что одерживал верх над каким-то каджитом, а вот Ульфрик стоял и смотрел, как напротив него собираются несколько противников. - FUS-RO-DAH – Послышался треск самого воздуха и показалась ударная волна, что снесла солдат Доминиона, словно куклы. Некоторые очень сильно ударились головой либо спиной, а значит – уже не встанут, а другими занялись оставшиеся в живых легионеры, смотревшие на Буревестника, как на возрождённого Талоса. - Отлично, брат! – Хлопнул Каменный Кулак по спине наследника Истмарка. – Пусть остроухие твари вспомнят силу Исграмора! Рикке нахмурилась и подошла к мужчинам, чтобы напомнить о приказе, который они игнорировали уже несколько минут. - Слушайте, нам был дан приказ отступать уже довольно давно. Надо догонять наши Легионы и Его величество. – Попыталась она образумить нордов. - В Обливион приказы! – Заявил Ульфрик. – Я хочу ещё охотиться на эльфов, кто со мной? Почти все скайримские легионеры взревели во всю глотку, поддерживая Буревестника, и лишь группа солитьюдского и вайтранского происхождения не поддалась истерии. Галмар подошёл и обнял Рикке со спины, произнеся: - Ты сражалась сегодня, словно королева Фрейдис, сошедшая с уст бардов, но ты же видишь, что мы побеждаем! Эльфы бегут, едва увидят Ульфрика, а не Тита Мида. Вдруг со стороны Имперского города показался крупный отряд врага, но наибольшее внимание привлёк двухметровый каджит, чей взгляд был словно отсутствующим, а на шерсти видна капающая из пасти слюна. Вооружено это чудовище было массивной шипастой булавой, излучающей ядовито-зелёное сияние. Сам по себе зверь напоминал ягуара на двух ногах и имел развитую мускулатуру, что делала его в полтора раза шире человека. - Катай-рат. – Произнёс Ульфрик, крепче сжимая рукоять меча. – Только даже они не такие крупные, а этот – выродок, даже среди своего вида. Альтмер, стоявший в мантии и капюшоне, только поднял руку и молча показал пальцем на легионеров. Этого хватило, чтобы монстр зарычал и побежал впереди остальных солдат. Удар каджита и без зачарованной булавы был страшен, а с ней он в первые же секунды притянул пытающегося заколоть его норда и счесал ему половину лица массивными шипами булавы. - Fuu…кхе-кхе – Закашлялся Буревестник. – Горло ещё не пришло в порядок. Я не могу использовать Ту`ум. - Я не знаю из какого Обливиона они взяли этого монстра, но нам надо отступать! – Закричала помощник центуриона Рикке. Едва она это произнесла, как катай-рат нанёс дробящий удар по Ульфрику. Сын ярла заблокировал оружие врага, но меч улетел из руки, а сама она обвисла плетью, сопровождаясь неприятным хрустом. - Ульфрик! – Заорал Галмар, пытаясь пробиться к другу, но неизвестно откуда его плечо пробила эльфийская стрела, и воин выронил оружие, вскрикнув от боли. Сильные руки тут же дернули его назад и перед Каменным Кулаком предстала Рикке, что собирала солдат для отступления. - Рикке! Ульфрик у них! Надо спасти его! - Посмотри на себя! Нас осталось мало и мы устали. Противников больше и неизвестно, есть ли у них подкрепления поблизости, а наши все дальше уходят! Сожалею, но Ульфрик сам подставился, когда не подчинился приказу и я не буду ради него одного пускать под нож весь отряд. - Но, ведь… - Растерял весь запал богатырь. - Отступаем! Отступаем! Бежим отсюда! – Пронёсся звонкий голос над местностью недалеко от озера Румаре. Всё указанное действо длилось самое большее – минуту, после чего все, кто мог, принялись бежать в направлении Брумы, не заботясь о прикрытии, ибо его просто не было. Буревестник, тем временем, пытался встать и получил от каджита-мутанта лапой по рёбрам, от чего свернулся в позу эмбриона и харкнул кровью. Дальнейшее избиение прервал высокий эльф. - Довольно. Этого – Указал он на Ульфрика. – доставьте в осадный лагерь. Эленвен хочет поговорить с ним. Остальных – убейте. – Едва проговорил он, как послышались крики умирающих нордов. - Эмиссар Рулиндил, что делать с отступающими? – Задал кто-то вопрос. - Оставить. Направление, куда они ушли – не разведано для нас, и я не хочу угодить в какую-нибудь засаду.***
Я резко открыл глаза и понял, что могу дышать. Несколько раз вдохнув полной грудью и вызвав этим лёгкое головокружение, я осмотрелся, где нахожусь. Лежал я на кровати в просторной комнате, обстановка которой напоминала мне Викторианскую эпоху Англии с примесями Средневековья. Одет я был в несуразный бордовый камзол с расширяющимися к кистям рукавами и такие же штаны. Вдруг дверь отворилась и в проходе показался уже знакомый мне Хаскилл. - О не-ет. Что случилось? – Спросил я, так как понял, у кого нахожусь «в гостях». - Лорд Шеогорат ожидает вас в столовой. Прошу за мной. – Послышался бесстрастный голос. Шли мы по коридорам долго, периодически встречая посты стражи, состоящие из Аурил и Мазкен. Я заметил, что первые, посматривают на меня: некоторые с интересом, а другие со злостью, а ведь раньше такого не было. Решив разобраться в чем дело, я спросил это у камердинера Бога Безумия, но тот сказал не забивать этим голову. Тогда я задал другой вопрос. - Лорд Хаскилл, а что сейчас делает аурмазл Канэ? - Господин…Тарн, советую вам забыть это имя и никогда более не называть его. – Последовал ответ. Ясно. Значит ничего хорошего с ней не произошло. Жаль её, интересная была даэдра. Отчасти успокаивает то, что окончательно она не умрёт, а когда-нибудь переродится в Водах Обливиона. Но всё равно, чувствую себя отчасти виноватым. Наконец, показалась открытая дверь из которой шёл приятный вкусный запах. Войдя в неё, я увидел длинный стол, во главе которого сидел Шеогорат, одетый во вполне себе, как с Земли, двухцветный фрак с галстуком и обзавёдшийся аккуратной бородкой. Рядом с ним сидел, выпивая из плетёной бутылки, очень пузатый дремора. Настолько толстый, что я и не подозревал о существовании подобных. Шеогорат же не сразу обратил на меня внимание, рассказывая собеседнику странную историю. - … И тут мой друг Клавикус подползает ко мне и говорит: «Шео, я Барбаса не чувствую!», а я ему: «Вайл, у тебя его нет!». - А-ха-ха-ха. – Засмеялся в голос толстяк. – Ну что за пёс, вечно куда-то уходит и оставляет хозяина без половины сил! Хоть бы сказал, куда. Тут внимание обоих стало направлено на меня, и Шеогорат произнёс: - О, явился значит! Сыр принёс? Нет? Неважно! У меня своего навалом! Да, кстати, познакомься уже наконец. Этого толстяка зовут Сангвин. Принц разгула, веселья, разврата… Хотя последнее уже к Дибелле, хе-хе. - Присаживайся, угощайся, – радушно сказал Принц Даэдра. Я уселся на одно из множества свободных мест, не сводя взгляда с обоих сверхсущностей, пока хозяин заведения не обратил свой взор ко мне. - Хм, опять я вынужден тебя спасать, а это скучно, знаешь ли. Ты же понимаешь, что с тобой будет, когда мне станет окончательно скучно? – Переменился в лице даэдра, не оставив на нём и следа былого веселья. - Да ладно, Шео, не пугай парня! Дай ему ещё один шанс. Ты и сам с нескольких попыток не всегда всего добиваешься. В конце концов, я как бы тоже совладелец… – Встал, неожиданно, на мою защиту Сангвин. - Хм…Ну так и быть – живи, занимайся, чем ты там хотел заниматься и разбавляй мою скуку. Хаскилл! Ха-а-аскилл! – позови Либби! - Простите, милорд, но аргонианина вы два дня назад отправили на северное побережье Мании, чтобы он принёс какой-то гриб. - Это всё грибы! – Назидательно поднял указательный палец вверх Шеогорат. - … - Было ответом остальных. – Он хоть вооружён? А то местность опасная всё-таки: гнарлы там, алчущие всякие, Релмина Вереним может бегать, ища подопытных для своих экспериментов. От них всех отбиваться надо! - Вы выдали ему Вилку Щекотки, если, конечно, считать это за оружие. - Фух! – Сделал Безумный Бог жест, будто бы стирает пот со лба. – Это многое объясняет! Теперь я за Либби спокоен. Уверен, он хорошо отдохнёт! - Ты вручил парню вилку и отправил в дикие земли? – Усмехнулся Сангвин. - Не просто вилку, а Вилку Щекотки! Уникальный артефакт! От сердца оторвал, можно сказать. Лучше неё может быть только суповая ложка Исграмора, которая на самом деле вилка. Вилка, Сангвин! Это же гениально! Есть суп вилкой! Хаскилл, а Исграмор, случайно не из наших? - Сомневаюсь, что у Драконьего Культа много общего с нами. – Сухо отрезал камердинер. - Как скучно. Хотя в драконах тоже есть смысл, хотя бы потому, что они имеют привычку оживать и возвращаться… Ладно, Хаскилл, верни смертного туда, откуда взял. Хотя, не надо именно туда, а то ещё утонет, не приведи Джигаллаг! Куда-нибудь его отправь, в общем! А ты…Тарн, не думай, что я забыл про храм Вермины в Скайриме. Я тебя во времени не ограничиваю, но лучше поторопись. Да, и это последний раз, когда я тебя вот так вот вытаскиваю. Дальше сам. Пока-пока! - Идёмте за мной, Господин…Тарн. – Послышался уже голос Хаскилла. Идя куда-то по коридору, я задумался над словами сверхсуществ. Особенно, меня насторожил Сангвин, ибо его «добродушие» веяло чем-то… не таким, как надо, а взгляд был предвкушающий. Хотя Сангвин не оставляет после себя реки крови, его розыгрыши слишком специфичны, а потому, нужно быть настороже. Как и всегда. - Хаскилл, а мои вещи у вас? – Задал я вопрос, особо ни на что не надеясь. - Да, я вам всё верну. – Неожиданно обрадовал меня бретон. Дойдя до какой-то комнаты, мне было вручено всё, что я имел в момент отступления из Имперского города. Облачившись и подпоясавшись (даже деньги на месте, хотя зачем они Шеогорату?), я сказал, что можно отправлять меня назад. - Куда именно вас отправить? Полагаю, что в столицу вам не желательно, а в озеро тем более. – Было сказано с полнейшим отсутствием эмоций. - Тогда – на пути отступающей армии, пожалуйста. Там меня точно подберут свои. - Как будет угодно. Приготовьтесь…