***
Дорогу осилит идущий, вот и мы, спустя некоторое время, достигли цели. Впереди показались башни городских стен Чейдинхола, а над ними едва различимо виднелся шпиль храма Аркея, но чем ближе к городу, тем больше встречалось шатров. Палаток и просто лачуг беженцев, которым не хватило места в городе. Многие бежали из родных мест в относительно безопасные районы, но хорошего здесь тоже было мало. Как и в прошлый раз, было решено заночевать в городе, а наутро двигать в Бруму. То, что мы теперь в Сиродиле не значило, что путь подошел к концу, а как раз наоборот – часть дороги будет проходить по оккупированным территориям. Не то, чтобы мы всерьёз рассчитывали встретить на пути альтмерские силы, но и исключать этого было никак нельзя. Солдаты на воротах очень удивились легионерам, идущим со стороны Морровинда и толпе данмеров с ними, но проблем нам они не доставляли и ни о чём не спрашивали, а быстро проверив бумаги, просто пропустили в город. Каждый город Тамриэля уникален и Чейдинхол исключением не был. Землянин бы назвал дома, построенные по фахверковой[1] технологии типично североевропейским, а местные именовали это чейдинхольским стилем. Центральная улица была мощёной и довольно широкой, а многочисленные таверны и магазины пестрели разноцветными вывесками. За рекой Ларсиус, разделяющей город на две части, начинается квартал знати, представленный особняками, местным отделением Восточной Имперской Компании, а так же Гильдии Бойцов и Синода. Неофициальная столица Нибенея была невероятно цветущим и зелёным городом. Многочисленные деревья во дворах и аллеях создавали особый колорит, а посреди пересекающей город реки был небольшой остров, превращённый в парк, связанный с обоими берегами вычурными крытыми мостами в эльфийском стиле. Если идти по богатому кварталу, то рано или поздно можно упереться в стоящий на природном холме графский замок или Тарнхолд, как звучало его неофициальное название, всё ещё употребляемое жителями. Здешнее жилище правителя разительно отличалось от прочих в Сиродиле и резко контрастировало с остальным городом. В отличие от тянущихся в небо готических шпилей Скинграда или увитых лозой и украшенных колоннадой и резными балконами анвильских чертогов Тарнхолд представлял из себя приземистое строение из тёмного камня с узкими окнами-бойницами, построенное в виде буквы «П», где среднее и правое крылья выглядели очень старыми, а левое, напротив, было относительным новоделом. Хоть красотой и утончённостью строение не блещет, но нет места лучше, чтобы переждать невзгоды. Но не стоит думать, что весь город так же красив, ухожен и зелен, как его центр. В Чейдинхоле имеется довольно большой квартал, состоящий из трущоб, который из-за гонимых войной беженцев расширяется день ото дня. Есть где-то здесь и «неприметный» заброшенный дом, в подземельях под которым главное убежище печально известного Тёмного Братства. Близость к Морровинду предполагает наличие обширной данмерской диаспоры, с которой тоже случаются проблемы, хоть местное население и гораздо терпимее нордов. Как вишенка на торте, над кучей местных проблем возвышается синдикат Хлаалу, контролирующий две трети теневого рынка. Сейчас, остановившись в непримечательной таверне, мне нужно было к кузнецу, дабы обслужить Охладитель в надлежащих условиях и руками умелого мастера. Компанию, как и в прошлый раз, составила Исари Арелот. - Как-то не вписывается в окружающий пейзаж замок, - произнесла она, не отрывая взгляда от графской резиденции. - Он старый, старше города в нашем его понимании. Когда Чейдинхол был ещё обнесённой частоколом деревней Тарны уже тогда начали строить себе жилище. - Я слышала, что Тарны древние, но чтобы настолько… - Ну, основателем вроде считается некто Таранус Красная Рука, личность настолько мифологичная, что его могли выдумать и позднее, ведь жил основатель ещё во времена айлейдского рабства. Гораздо реальнее живший чуть позже Вилиус Тарн, соратник Алессии в её восстании и бешенный пёс, уступавший в жажде убивать эльфов только Пелиналу Вайтстрейку, под чьим командованием и служил. Именно Вилиус получил после войны эту землю и основал небольшое поселение, заложив замок, достроенный уже его потомками. Об архитектурных излишествах тогда не думали и резиденция действительно имела защитные цели: отбиваться от разрозненных остатков айлейдов, бывших рабов, ставших на путь разбоя, а ведь рядом ещё был Ресдайн и кимеры были не прочь набрать н’вахов для своих плантаций. Чуть позже мы вышли на площадь перед храмом Аркея, на котором стоял памятник из белого камня в виде старика с тростью, посвящённый всё тому же богу мёртвых. Немного постояв и послушав колокольный звон, отправились дальше по менее красивой и ухоженной улице, выйдя, наконец, к кузне, которую советовали сразу несколько человек в таверне. Кузнец был немногословен, но изменился в лице, едва Охладитель покинул ножны. Повертев его в руках, мужчина назвал цену, в которую входила и зарядка ледяных чар через камень душ, а получив задаток, принялся за работу. - Хороший меч, - вдруг заговорила Арелот, - трофейный? - Нет, подарок, - ответил я. глядя на работу мастера с малахитовым стеклом. - Странно. У клинка саммерсетский дизайн и стекло встречается в основном только там, ну и ещё у нас в Морровинде, - не унималась девушка. - Да, он эльфийский, но уже давно в Скайриме, - сказал я, а подумав, добавил, - а до этого был в Сиродиле. А с чего такой интерес? - Да ничего особенного, - протянула данмерка, глядя в кузницу, - просто профессиональный интерес. На лезвие было нанесено зачарование холода и сделано это было так скрупулёзно и всеобъемлюще, как делают только на заказ и за очень большие деньги. Кем бы ни был первый его владелец, обычным рубакой его вряд ли называли. - Вполне возможно. Поначалу было непривычно, ведь учили нас воевать всяким оружием, но выдавали только короткие гладиусы, а это длинный меч и пришлось себя немного переучивать. Я далеко не великий фехтовальщик, но сражаться могу, а клинок действительно хорош – пробивает доспехи лучше, чем сталь, а зачарование дезориентирует врага и приводит к отмиранию тканей кожи при попадании на оную. - Кстати, - девушка непривычно дёрнулась и оглянулась по сторонам, - ты упоминал фехтование, но что с магией? В вашем роду рождались традиционно сильные колдуны, например, Регулус Тарн, ставший архимагом Гильдии Магов во времена правления Кастава Первого Сиродила из династии Реманов. А ведь были ещё Абнур Тарн, с которым иногда советовался сам Маннимарко и Джагар Тарн, совершивший аферу века! - Не стоило упоминать Джагара, - поморщился я, словно от зубной боли. - Да ладно тебе, это одна из моих любимых историй! Чего стоят Клинки, прохлопавшие самозванца в течении десяти лет, пока королева Барензия тактично не намекнула грандмастеру Каю Косадесу о чужаке на Рубиновом Троне! – хихикнула Исари. - А царь-то не настоящий! – спародировал я известную в ином мире фразу, чем вызвал ещё больший смех тёмной эльфийки. - Это всё хорошо, но ответа на вопрос не было. Как у тебя по магии и у кого обучался? – стала вдруг серьёзной Арелот. - Да нечего рассказывать особо, - почесал я затылок, отведя взгляд, - меня Коллегия Шепчущих проверила и ничего хорошего не нашла. Низкий магический потенциал, даже если развивать, то сильно не вырастет, а развивать надо было с детства. О причинах такого состояния и разорванных энергоканалах, разумеется, умолчал. Как и о том, что у «оригинального» Луция Тарна были вполне неплохие задатки, как мага. - Невелика беда, - вдруг встрепенулась данмерка, - Как ты знаешь, Телванни работают с любой магией и методика обучения таких «маломощных», как ты, имеется тоже. - Поясни, - интересуюсь, но особо надежд не питаю. - В клане рождаются разные дети и не всем везёт быть даже близко к уровню Дивайт Фира и мастера Нелота, но не выбрасывать же таких детей со скалы и не выгонять из дома, едва те научаться ходить, как это в древности делали редоранцы – это наиглупейшая трата ресурсов из возможных! Мы – маги и имеем методики обучения для разных уровней потенциала. Ты никогда не сможешь колдовать сильные заклинания, печально, зато правдиво, но кто сказал, что магия для тебя закрыта в принципе? Да никто! Есть много менее энергозатратных заклинаний, доступных людям, вроде тебя. Ну как? – склонила голову набок девушка. - Хм, раньше времени не было, да и учитель не находился, но магия – это всегда лучше, чем её отсутствие. Подсобишь? - Естественно! Не бесплатно, но о цене поговорим позднее. За несколько недель я научу тебя списку заклинаний, что сильно могут облегчить жизнь и повысить выживаемость. Разумеется, великим магом ты не станешь, даже средний адепт будет сильнее тебя, но на уровень перспективного ученика сможешь выйти через несколько лет учёбы и тренировок. - Не выглядит обнадёживающе, - сказал я, усмехнувшись. - Нормально. В твоём состоянии не выбирают. Правда, есть одна тонкость, заклинания нужно учить и понимать, а написаны они, как ты понимаешь, не на тамриэлике. Придётся тебе подучить даэдрический и альдмерис,хотя бы самый базовый уровень. - Альдмерис я уже довольно долго учу, - слегка похвастался я, - вразнобой и бессистемно, но некоторый словарный запас имею. - Годится, - серьёзно кивнула Исари, - с этим можно работать. Хотя я всё равно проверю уровень владения, да и даэдрик надо на минимум вывезти… Ещё какое-то время мы сидели возле кузни, а забрав заказ я расплатился, поморщившись быстрому похудению кошеля и наша компания двинулась в таверну. Постоялый двор был ничем не примечателен и вечер продолжался своим чередом: работяги пили эль после тяжёлого дня, пара стражников что-то отмечали, а группа местных данмеров то и дело произносили тосты, поддерживая сородичей. Вдруг, один из небогато одетых тёмных эльфов поднял кружку и громко произнёс: - А вы слышали, что на днях кто-то убил Ульфрика Буревестника? Да не где-то там, а прямо на Родине, возле Крагенмура, стало быть! - Того самого расиста из Виндхельма? – переспросил его собутыльник. - Именно того, истину говорю! – распинался держащий кружку поднятой, - у меня тётка живёт в тамошнем Квартале Серых и говаривает, что хоть и мало был дома тот Ульфрик, но успел поразвлечься с дружками. - Ну, это же хорошо, так ведь, раз грохнули-то? – неуверенно протянул третий участник попойки. - Очень, очень хорошо, друг! Небось, кто-то не выдержал и Мораг Тонг нанял, за что ему честь и хвала! Давайте выпьем за него и за Мефалу! За Прядильщицу Сетей! - За Прядильщицу Сетей! – нестройным хором ответили голоса. Трактирщик нахмурился при упоминании Принцессы Даэдра, но идти на конфликт с пирующими не стал. Я аж поперхнулся напитком, едва заслышав данмеров. Получилось… Иронично узнавать слухи об убийстве в городе-ставке Тёмного Братства, но вариант ничем не хуже прочих. Чувствовал ли я радость от новости? Определённо нет, но было некое удовлетворение, как будто реализовалась какая-то упущенная возможность, что бы это ни значило. Как бы то ни было, дом Буревестников был уничтожен, лишившись последнего представителя. Детей и ближайших родственников Ульфрик не имел и все, что теперь ждёт вымерший клан – это каменная табличка в Виндхельме и пара страниц в летописных книгах. Вот так закончилась история дома, чья родословная была древнее Септимов.***
Едва солнце окрасило в розовый рассветное небо, камень на клинке Эсберна поменял цвет с синего на красный. Найдя его в старых запасах, лидер Клинков решил взять меч себе. Странное оружие, если подумать и история у него странная, вернее, её отсутствие. Буквально на днях норд перебирал вещи давно покойного грандмастера Джоффри и нашел среди прочего и сей предмет. Выглядел он необычно, представляя собой длинный меч с раздвоенным лезвием, стилизованный под раскрытую зубастую пасть, а рукоять напоминала чешую с двумя змеиными головами на гарде. Определённо, вещь имела акавирское происхождение, но большего сказать никто не мог. Даже в записях покойного грандмастера Клык Рассвета упоминается, как «подарок». Работая архивариусом ордена Эсберн давно понял, что хроники времён Кризиса Обливиона кем-то были изрядно «подчищены». В записках Джоффри он неоднократно находил упоминание агентов, которых не было в списках, операций, не содержащихся в хрониках и ещё много чего. Увы, всё это было лишь урывками и восстановить полную картину былых дней было почти невозможно. Не вступая в переговоры и не тратя лишнего времени, альтмеры принялись расчищать площадку для ритуалистов. Эсберн понимал, что Алдимион пришёл не с пустыми руками, что странно, учитывая его ненависть ко всему даэдрическому. Сам же норд приказал подготовить Мистериум Заркса и людей к бою. Припасы наготове, ворота закрыты, а насчёт Архивов он выдал Дельфине соответствующие распоряжения. Если Акатош, Стендарр и Талос видят их, то пусть не оставят в бою.***
Во имя Аури-Эля, эта авантюра пошла не так, как надо с первых же минут. Талмор до последнего тянул с отправкой ритуальных свитков и соответствующих магов, из-за чего поход пришлось отложить до середины весны, что спутало многие планы и грозило отразиться в дальнейшем. Хотя переход к Храму Повелителя Облаков прошёл без происшествий, Алдимиона не отпускало гнетущее чувство тревоги. Им предстояли «игры» с Обливионом, ритуальная площадка для которых сейчас строилась, и неизвестно, чем закончиться авантюра с силами, связываться с которыми было просто нельзя. Не добавлял спокойствия и ритуалист-даэдролог, присланный из Алинора для поддержки группы. Он смотрел на всё маниакальным взглядом вивисектора и буквально дрожал от нетерпения вызвать что-нибудь с той стороны. Маг, чего имени Алдимион так и не запомнил, мог часами восхищенно говорить про даэдра, их разновидности и предпочтения, чем заслужил яркую антипатию командира, предпочитавшего рубить иномирную нечисть, а не говорить о ней. Своими действиями они предавали жертву всех погибших и Мартина Септима, положившего тогда, почти двести лет назад, конец кошмару и это навевало нехорошие мысли. - Мастер, мы готовы к ритуалу. Прикажете начинать? – поинтересовался подошедший Анкано, морщась от холодного ветра. - Приступайте, - было ему ответом. Маги выложили на земле сложный узор из камней душ, выстроились через равные промежутки и стали читать какие-то формулы на даэдрическом языке. Ветер усилился, а в воздухе запахло гарью. Нити белой энергии потекли из камней душ на полутораметровую высоту и начали там формироваться в большой клубок, постепенно приобретая ярко оранжевый цвет. Голос главного ритуалиста зазвучал всё громче, а задействованные колдуны заметно напряглись. - Держать концентрацию! Не сбивать дыхание! Помните – Талмор и Доминион надеются на вас! – кричал алинорский маг. - Это сложно… как будто… что-то пытается закрыть разрыв пространства! – скрипя зубами, произнёс Анкано. - Естественно пытается! – перекосился от злости даэдролог, - если бы драконий ублюдок не разбил Амулет Королей, мы бы имели более стабильную связь с Обливионом! От этого Алдимион дёрнулся, как от пощёчины и нервно сжал рукоять меча, мечтая в тот момент свернуть шею даэдропоклоннику, но его размышления прервал гул из опускающегося ближе к земле портала, а потом из него вышел он. Из сформированных врат вышел дремора, одетый в полный комплект даэдрической брони и положивший на плечо монструозный двуручный меч. Оглядев всех поочерёдно, чёрные провалы глаз рогатого шлема остановились на старом альтмере. - Как интересно, почти такой же, как и раньше, только постарел малость. Ну что, башню не отстроили? – донёсся хриплый голос из-за шлема - С даэдра знаться не желаю, - ответил погани Алдимион, морщась от отвращения. - Жаль, что старину Зартака не помнишь, но как там с башней? – гулко прозвучал ответ. Тут альтмер вспомнил, вернее, он не забывал, но теперь понял кто перед ним. Тот самый дремора, атаковавший охраняемых им беженцев во время крушения Кристальной Башни. Может, конкретно этот даэдра и не разрушал важнейшую сакральную постройку Алинора, но с радостью сделал бы это, представься ему такой шанс. Обливион несёт лишь смерть и ничего хорошего оттуда не выползет. - Дремора-валкиназ! – зычно крикнул ритуалист, - От имени Третьего Доминиона Альдмери, приказываю тебе атаковать ту крепость и уничтожить прячущихся там врагов Талмора! - Сколько слов, да все пусты – усмехнулся гуманоид, - привязки нет и я запросто могу вырвать твой кадык и скормить его скампам, заставив тебя смотреть! А ты? – повернулся он к Алдимиону, - давно ли мы сжигали ваш город, что вы всё забыли и сжигаете чужие? Так кто из нас чудовище, эльф? – дремора приблизился к альтмеру вплотную и Алдимиону нутром чувствовал под эбонитовым забралом издевательскую улыбку. Даэдролог спохватился и попытался обратить на себя внимания существа Обливиона. - Давайте успокоимся! Я уверен, что лорд Мерунес Дагон… - Не упоминай его имя грязной пастью! – взревел Зартак и схватил за воротник мага, приподняв того над землёй. Послышался треск рвущейся ткани. Алдимион и остальные вытащили мечи, кто-то «взвёл» заклинания в боевой режим и натянул тетиву луков. - Эльфы, что желают править миром, - внезапно отозвался сам дремора, отпуская пленника, - видел я ваш народ многие века назад и вижу сейчас. Знаете что? Вам, может и удастся победить, но такими же, как раньше, вы никогда не станете! – произнёс он, а подумав, продолжил, - но знаете, я помогу вам. Видите ли, но в этой крепости есть что-то знакомое, чьи эманации я ощущаю очень хорошо. У меня есть пара догадок, насчёт содержимого, но мы пойдём в атаку, эльф! - Хорошо, тогда… - не успел ритуалист сказать далее, как его перебил крик валкиназа. - Hekem ba vuura! Zur Mehrunez Dagon! (даэдр. Идите в бой! За Мерунеса Дагона!) Из портала стали выходить разнообразные твари, вроде скампов, кланфиров и зивилаи. Появлялись и другие дремора, но рангом поменьше, вроде керлов и кинривов. Все они громко орали и плотоядно смотрели на высоких эльфов, пока не были одернуты вожаком. - Этих пока есть нельзя! В крепости вы найдёте свежих вкусных человеков, но главное – что-то, что очень сильно обрадует нашего Господина! – указал он мечом на Храм Повелителя Облаков. После этого, крича боевые кличи на свой лад, вся инфернальная толпа ринулась на штурм. Топот множества ног и лап заполонил округу, а к рычанию добавился писк и скулёж мелких тварей, затаптываемых своими крупными собратьями, что неслись не разбирая дороги в надежде первыми достичь каменных стен. Возле нестабильных врат по-прежнему было оживление. Истекающие потом колдуны едва стояли на трясущихся ногах, поддерживая работоспособность ритуала, а помощники только и успевали, что менять камни душ, да поить волшебников восстанавливающими эликсирами. Но никто не жаловался, ведь каждый призванный даэдрот приближал победу Доминиона, по словам их командиров. Алдимион и его люди проверяли снаряжение, подгоняли доспехи и цепляли оружие, заботились о пополнении склянок со снадобьями первой помощи. Старый альтмер надел на седые волосы шлем с подшлемником, отстегнул ненужный более плащ и опоясался мечом. Его отряд производил схожие действа. - Все готовы? – спросил талморский ликвидатор, а получив положительный ответ продолжил, - Сейчас мы идём за тварями в крепость. Всем максимально приготовиться к опасности любого рода. Наша цель – архив, но где он находится, мы не знаем. По дороге не отставать, не отвлекаться и ничего подозрительного не брать. В бой вступать только в случае необходимости. Всем понятно? - Да, мастер, - ответили сразу несколько эльфов. - Хорошо. Анкано! - Слушаю, мастер! – произнёс длинноволосый эльф, занятый в ритуале. - Как только сие непотребство будет свёрнуто, присоединишься к нам со вторым отрядом под командой Эстормо и двигайтесь по такому же принципу, ясно? - Да, мастер! –ответили оба названных. - Тогда всем достать оружие, мы выступаем, - громко проговорил Алдимион, а подумав, добавил, - И да смилостивится над нами Мара.