***
Овидий наблюдал, каккаджит магической булавой раскроил череп еще одному его подчиненному. Тут же повторное упокоение нашёл и один из поднятых мертвецов, которого магически поддерживал только что убитый воин. Нужно было срочно разобраться с вторженцем - их император всё ещё лежал без чувств и непонятно, какая помощь ему могла понадобиться. - Чт-то с Его Ве… - не успел боец договорить фразу, как редгард всё сам увидел. Император Тит Мид Второй поднимался с земли, его тело было покрыто золотистым сиянием, а меч полыхал, словно неугасимое пламя. Встав с боевую стойку, имперец нанёс удар в спину отвлекшемуся каджиту. Его противник удар отбил, хотя от ожогов его это не спасло. Но вот чего он не ожидал, так это резко возросшей силы ударов и ловкости от ни чем непримечательного ранее противника. Взмах булавой был похож на множество других до этого, но в последний момент катай-рат изменил угол удара и задел голову врага. Хоть тот и выставил катаноподобный меч, но часть волос и кожи с правой стороны лица это не спасло. То, что произошло дальше, удивило даже живущего битвами почитателя Молага Бала, ведь вместо отступления, человеческий противник лишь гортанно зарычал и бросился в бой, а его клинок загорелся ещё сильнее. Удар, направленный вниз живота был неплох, у каджита потекла кровь и ноздри заполнил запах палёной шерсти. Следующий удар кошколюд отбил, но взятый обратным хватом меч диагонально разрезал ему живот, ударив прямо поверх первой раны. Вопреки историям от бардов, внутренности из распоротого брюха не посыпались, но кровь обильно хлестала из раны, заставив мутанта рухнуть на землю. Никто даже сказать ничего не успел, как лежащий противник ударил булавой прямо в ногу императору, повалив того рядом и пытаясь навалиться сверху, но его порыв остановил чей-то арбалетный болт, вошедший в мохнатую спину чуть пониже лопатки, а рычащий Мид несколько раз пронзил замешкавшегося врага магическим мечом, превращая того в костёр. Противник, наконец, испустил дух, а к лежащему рядом правителю стало возвращаться чувство реальности. Всё тело неимоверно болело, правый глаз не видел. Сияние тоже сошло на нет и он заметил бегущих к нему бойцов Пенитус Окулатус. - Целителя сюда! Живо! – раздавал Овидий приказы и его руки испустили свет, накладывая не особо сильную лечебную магию для первой помощи. «Молодец, Тит», - послышался голос Боэтии, - «ты выиграл партию, но в Игре либо побеждают, либо погибают». Последним, что он увидел, перед потерей сознания, была исчезающая в зеленоватой дымке булава Молага Бала.***
- Может и хорошо, что погиб вот так, не находишь? – неожиданный вопрос Сераны выбил меня из колеи. - В каком смысле? – не на шутку я был удивлён. - Ну, сам подумай. Этот данмер многое о тебе знал, по части «тёмных секретов». Кто знает, когда он стал бы тебя шантажировать или выдал бы с потрохами, замаячь перспектива поинтереснее. - Ты слишком долго жила среди бессмертных интриганов- парировал я. - Жизнь иногда даёт нешуточные повороты, да сами обитатели моего замка росли в городах и сёлах Тамриэля, а не появились уже в тех стенах взрослыми. - Идём, нам пора, - решил я свернуть этот диалог. Уходя, бросил лишь ещё один взгляд на сложенные и покрытые простынями тела. Может, вампирша была права, а может и нет, но этого данмера я знал с самого первого дня в этом мире, и встретились мы впервые тоже, кстати, в Имперском Городе. Шел очередной бой на очередную улочке. Где-то взорвался огненный шар, а звон стали мешался с ругательствами на нескольких языках. Башня Белого Золота, из-за своих размеров, кажется уже совсем рядом, да только добраться до неё можно, лишь заплатив кровавую цену. Охладитель обрушился на спину какого-то босмера, ведущего поединок с легионером, но в бою нет понятия честной борьбы – убей или будь убитым. Очередной залп пришлось пережидать припав на одно колено с поднятым щитом, а судя по крикам и хрипам, пережили обстрел не все. Враг, создав подобие строя отошёл, пропуская нас дальше в город. Наш путь к башне был адом. Из каждого окна можно было получить стрелу или дротик, а из дверного проёма могли «встретить» копьём. За каждым поворотом могла ждать очередная мобильная группа, а редкий перекрёсток обходился без магических ловушек и ни один без колдунов. Всю «прелесть» эльфийской тактики мы испытали спустя несколько часов продвижения, когда на нас напали с тыла, со стороны уже очищенных улиц, по которым перемещались посыльные и раненые. Командир Доминиона до поры не беспокоил наши тылы, чтобы не поднять тревогу, а, затем, стремительным броском ударил по нам, убив и ранив многих, но цели своей талморцы не достигли - бойцы продолжали идти вперёд. Иногда враги использовали группы связанных местных жителей, прикрывая ими свои наступления и отходы. Впрочем, вот уже некоторое время на нас так никто не нападал. Пусты были места для засад, и только редкие горожане иногда пугливо выглядывали из домов. Враг копил силы и хотел нас куда-то завести или банально проводил перегруппировку?***
Фалаэль хмурился, обдумывая всё ещё раз, ведь сейчас, без преувеличения, принималось важнейшее решение всей его жизни. Босмерловил на себе завистливые взгляды и на то была причина: он был единственным тысячником в армии своей расы, а по факту, солдат ему подчинялось гораздо больше тысячи. Альтмеры долго поверить не могли, что им придется подчиняться «лесному коротышке», но и Фалаэляи назначившего его на такой пост лорда Наарифина мало волновали их мысли. Сам лесной эльф родился в Арентии, что на севере Валенвуда. Город был построен имперцами более тысячи лет назад, но к настоящему времени люди оттуда изгнаны или истреблены. Хотя архитектура осталась по большей части неизменна. Сам Фалаэль в армию не рвался, а был призван рекрутерами, которых первое время проклинал. Босмер не был даже средним магом, да и его умение стрелять из лука оставляло желать лучшего. Но парень был прозорлив, не болтлив, умел угадывать желания начальства и говорить нужные вещи в нужное время, благодаря чему, всего за четверть века вырос в звании, а понимание тактики и стратегии отбросило у командующего Сиродильским фронтом сомнения в компетентности Фалаэля. Но всё это были дела минувших дней, а сейчас ситуация складывалась препаршивая. Наарифин избрал тактику городской войны и она даже работала, но несмотря на большие потери, имперцы продолжают продвигаться и город рано или поздно вернётся под их контроль, что грозит корпусу Фалаэля окружением и полным разгромом. Вот так, имея под рукой значительные силы, тысячник абсолютно не имел полной картины боя: как далеко продвинулись имперцы? Где лорд Наарифин и жив ли он вообще? Как стоит поступить, если тактика не сработала, как должна? На эти вопросы не было ответа, а сам босмер не боялся себе признаться, что был скорее ведомым, чем ведущим и теперь растерялся, имея едва ли не самую большую группировку войск Доминиона в городе. Буквально час назад к ним присоединился потрёпанный корпус коллаборационистов, проигравших сражение на Талос Плаза нордским легионерам. Впору бы указать короткоживущим союзничкам на их неполноценность, по сравнению с истинными мерами, но Фалаэль слишком часто слышал подобное в свой адрес, да и сражались люди, в целом, достойно, чего от них мало кто ожидал.Впрочем, выбора у них особого не было, когда легионеры били предателей с удвоенной яростью. Усугублялось дело тем, что до сих пор не вернулись гонцы, отправленные в штаб. Новых приказов не было, как не было и информации о том жив ли командующий или нет. Половина разведчиков так же сгинула на городских улицах, а потому за достоверность тех разрозненных данных о передвижениях врага никто поручиться не мог. Кажется, какой-то акавирский мыслитель некогда написал: «Не знающий поля боя – заведомо проиграл» и Фалаэль поля боя не знал. Вздохнув, он в который раз обратился к своим заместителям. - Имеются ли новые данные или изменения? - Отправленные гонцы снова не вернулись, командир, - ответил альтмер в мантии, - но некоторые разведчики докладывают, что Восьмой Легион скоро подойдёт к Башне Белого Золота. - Пусть. Там они найдут лишь пустые коридоры и магические ловушки. Изначально было решено, что удержание имперского дворца лишено смысла и навязать противнику бой удобнее в переулках городской застройки. - И всё же, командир, - перебил его второй офицер, - солдаты на пределе. Их гложет неопределённость, да непонятно, жив ли лорд Наарифин. Что вы предпримете? Самым ожидаемым вариантом было наступление. Трубить атаку и обрушиться на имперцев всеми силами. Вероятно, это даже сможет приостановить наступление противника, но врагов всё равно больше и Фалаэль с остатками армии будут заперты в окружении и уничтожены. Вторым вариантом было отступление, точнее попытка пойти на прорыв. Да, город окружён, но на востоке оцепление слабое, хоть и ведёт та дорога в Чейдинхол. Правда, есть ещё один путь – через Первый Легион Хай Рока, потерявший немало бойцов в стычках с каджитскими берсеркерами. Это рискованно, но и вряд ли кто-то ждал такого, а самое главное, что есть шанс сберечь хотя бы часть войска для дальнейшей войны, в противном случае их армию ждет участь древних айлейдов. «Или лишиться головы за предательство» - услужливо подсказало подсознание. - Труби… отход, - тише обычного произнёс босмер своим заместителям, ожидаемо услышав поднимающийся ропот среди группы офицеров, бывших в штабе. - Но как же наше сражение! Война! Лорд Наарифин, в конце концов! - Выполнять приказ… - в голос эльф добавил железа, дабы показать всем серьёзность своих намерений. - Это абсурд! Я и мои воины отказываемся выполнять ваш преступный приказ! И о чём думал командующий, когда назначал на такой ответственный пост короткоживущего… - один из высших офицеров, альтмер, естественно, открыто выказал неподчинение, что на фронте могло вылиться в опасную ситуацию. Нужно было что-то решать. - В таком случае, придётся казнить вас за неподчинение приказам в военное время и я буду кругом прав, с другой стороны, вы можете продолжить службу, а когда мы выберемся, написать на меня донос в Талмор и уже пусть партия решает, виновен я или нет. Оппонент о чём-то задумался и приложил ладонь к сердцу, отдавая воинское приветствие и признавая авторитет Фалаэля. Альтмера можно было понять, ведь быть бесславно казнённым своими же – величайший позор для его рода, сражавшегося с дреморами Дагона и человеческими захватчиками Тайбера Септима. А донос он напишет, тут можно было не сомневаться… Фалаэль еле слышно вздохнул. Ситуация вроде бы разрешилась и бунт был подавлен в зародыше, а ведь опасность была нешуточной. Многие приободрились и готовы были поддержать альтмера-смутьяна, где в лучшем случае, лесного эльфа бы сметили, а худшем могли и казнить. Шутка ли, но он был не уверен, послушались бы его приказа о задержании потенциального бунтаря собственные стражники! Талмор получит полный отчёт о произошедшем и решит было ли правильно это решение, а сейчас надо подать магический сигнал над городом и готовится к прорыву. Если Наарифин всё-таки жив, то он заметит, всё поймёт и присоединиться, либо же, наконец-то даст альтернативный приказ. - О, И’ффре, помоги нам! – помощь высших сил была бы сейчас крайне не лишней.***
Очередной привал мы организовали прямо на городских улицах. Легионеры заняли ближайшие дома, а дозорные пристроились у окон и на крышах. Я как раз закончил составлять извещение о гибели Ревина Садраса. Почему-то решил использовать не стандартный шаблон, а написать лично, используя слова и фразы данмерского этикета. Разумеется его тело и имущество будут переправлены в Морровинд, но это позднее. Взгляд как-то сам собой переместился на другого представителя расы тёмных эльфов, вернее, другую. Исари Арелот спала, свернувшись в позе эмбриона у стены и подстелив на пол плащ и прислонив на стену посох. От магического истощения и побочных эффектов чрезмерного употребления зелий регенерации сейчас страдали все маги, но взгляд мой то и дело падал на эту конкретную данмерку. Не нужно быть великим мыслителем, дабы понять, в чём причина такого внимания,девушка из дома Телванни действительно отличалась от остальных, по крайней мере, в глазах одного имперца. Иногда бывает трудно объяснить свой выбор, но бывает, что люди сходятся из-за каких-то мелочей, которые могут перерасти во что-то большее, а могут и не перерасти. Вообще же, сейчас в моей жизни фигурируют так или иначе две женщины. Серану можно назвать красавицей с истинно нордской внешностью, но мало кто в курсе того, какие у неё есть «скелеты в шкафу». Учитывая её семью, эту фразу следует понимать буквально. Правда, бытие бессмертным вампиром, вероятно,диктует несколько иной взгляд на жизнь и этот факт, а может и специфические отношения Сераны с семьёй тоже накладывает свой отпечаток. Вот уж не знаю, является ли вампирша фригидной или это особенности мировоззрения, но в интимных отношениях она явно не заинтересована. Друг ей нужен, но не более того. Исари Арелот в корне от Сераны отличается. Она образована, что, впрочем, является нормой для мага и для Телванни, у неё нет ни данмерского снобизма, ни типичной для жителей Морровинда обиды на Империю, да и если честно, то она первая в Нирне с кем я общался так непринужденно. Обдумывая всё это, я продолжал разглядывать спящую девушку, подмечая всё новые детали, вроде взлохмаченных волос, нездорового цвета испачканного сажей лица и чёрных мешков под глазами, а так же руки в порезах и ожогах, наскоро смазанные чем-то пахучим. Во всей это неприглядной и обычной на передовой картине было что-то… от чего было трудно отвести взгляд. Единственное, что я мог сделать прямо сейчас – укрыть остроухую волшебницу плащом на манер одеяла. Скоро выступать и силы нам понадобятся. О том, что что-то пошло не так, стало ясно сразу. Многочисленные взрывы и вспышки молний давали понять, что в районе Дендрария происходит локальный Армагеддон и легионеры Хай Рока с кем-то ведут ожесточённый бой, но нам приказа к ним выступать не было и мы продолжали двигаться в сторону Талос Плаза на соединение с северянами. Кто бы мог подумать, что у судьбы были на нас другие планы. Противник напал на нас не как мы уже привыкли, терроризируя и отступая, а навалившись всем скопом. Удар плотного строя альтмерской тяжёлой пехоты запомнился мне надолго, в воздухе перемешались запахи гари и озона, вдобавок к уже привычным для боя запахам железа и дерьма. Первый противник немного покачнулся, поскользнувшись о чей-то труп и расправиться с ним не составило большого труда, но с остальными пришлось выложиться на полную, не теряя концентрации и следя за строем, чтобы не уйти вперёд и не отстать. В какой-то момент пришлось выйти из боя, предоставив место более свежему бойцу, чтобы через время снова заменить кого-то. Первой странностью было то, что врагами были исключительно альтмеры, я уже молчу про коллаборационистов, но даже прочие «титульные» расы Доминиона отсутствовали. Вторым интересным наблюдением был факт раскраски отдельных частей снаряжения врага в зелёный цвет, что выделяло их из числа прочих солдат, а их боевая хоругвь несла какой-то иной символ, вместо обычного расправившего крылья орла. Рука механически наносила удар за ударом, пока в щит не прилетел в какой-то момент огненный шар, взорвавшись на поверхности и повалив меня на брусчатку. Лежачих не бьют – их добивают, а потому мне срочно пришлось отползать от врага, уже настроившегося на лёгкое убийство, пока удар молнии не сбил эльфа с ног, а в поле зрения показалась знакомая данмерка, обе руки которой искрились от только что сотворённого заклинания. - Rhe’ztaar Un’toote! – прошипела та какие-то ругательства на даэдрическом, давая мне время подняться и занять место в строю, когда сквозь шум боя послышался звук… конских копыт? - Н-но! Вперёд! Даг-герфо-ол! – выкрикнул зычный голос, и со стороны Талос Плаза показались рыцари в не очень сверкающей броне, зато с обилием разноцветных знамён и мантий. Любой военный теоретик скажет, что тяжёлая конница в городе – далеко не лучший выбор и будет прав, но когда эта же конница врубается в тыл вашим врагам, то никакому теоретику не понять то чувство злой радости, с которой легионеры встретили своих нежданных союзников. - В строй, мясо! – крикнул легат Квилий, - вы же не позволите забрать лордикам все почести себе?! Бар-ра! - Бар-ра! – отозвался хор голосов. Теснимые с двух сторон, высокие эльфы организовали грамотную круговую оборону, но долго так продолжаться не могло, особенно, когда наши и бретонские маги заняли возвышенности для более точных магических атак. В какой-то момент бой просто затих и через минуту стало понятно почему, когда я заметил развёрнутую эльфами белую простыню или платок. Все это не оставляло сомнений в том, какое решение они приняли. - Разрази меня даэдра! – послышался голос в рыцарском подразделении, - лорд Наарифин решил сам нас почтить?! И удивляться было чему, ведь из вражеского строя вышел альтмер с длинными платиновыми волосами и надменным взглядом, а его мантия отличалась большим количеством разных узоров и рун, часть из которых несла информацию о статусе владельца. Занятно было другое - принять его капитуляцию вышли сразу двое: рыцарь в цветах Даггерфола и легат Юстиниан Квилий. Каждому хотелось прославиться и войти в историю, как победителю одного из виднейших полководцев Альдмерского Доминиона. Подобная ситуация на мгновение вызвала тень улыбки даже у проигравшего высокого эльфа и тот, вытащив меч из ножен, протянул его имперскому легату. - Я признаю своё поражение и сдаюсь на милость императора Тамриэля Тита Мида Второго, - произнёс он, давая понять, что сдаётся именно императору, а не королю бретонского города. Меч был принят, и легионеры приступили к разоружению оставшихся врагов, не обращая уже никакого внимания на знатного бретонца, на щеках которого играли желваки. Такой позор ему долго не забудут и в салонах Вэйреста и Эвермора вскоре появится новая тема для обсуждений, но его проблемы остальных мало касались. Взглядом я нашёл одну тёмную эльфийку и направился поближе к ней, а через минуту, мы заметили, как несколько легионеров отцепляют с креплений на донжоне большой жёлто-белый стяг с орлом, позволив тому упасть, гонимому ветром куда-то в город и на освободившееся место закрепили чёрное полотно с красным ромбовидным драконом.