***
Граф Янус Гассилдор видел в жизни немало странных, не вписывающихся в пределы нормального вещей, но разговор, произошедший пару часов назад, превзошёл всё это, вместе взятое. Сегодня он лично познакомился с Сераной Волкихар – миловидной уроженкой Скайрима. Прекрасное образование, отличные манеры, обширные познания магии и алхимии, все это не оставляло сомнений в том, что перед вами совсем не простая девушка, вот только вряд ли кто-нибудь представлял, насколько она не проста. Дочь Хладной Гавани. Существо, буквально несущее в мире смертных частичку Молага Бала. Это даже не бомба, а оружие массового поражения, сравнимое с тысячей Баар Дау, рухнувшей на Вивек и спровоцировавшей Красный год[1]. Логично было бы продумать способы её устранения, но внутренний политик уже просчитывал десяток комбинаций и ходов, где можно было бы использовать такой козырь. Девушка абсолютно не приемлет политику своего отца и пока этого достаточно, но война рано или поздно закончится, и у графа появятся к ней новые вопросы. Но, как ни странно, больше впечатлений и пищи для размышления оставила не тысячелетняя вампирша, теоретически способная лишить весь Нирн солнца, а обычный человек, принадлежащий древней противоречивой семье, уроженец его земель и служащий в Легионе. Луций Тарн рассказывал ему о вещах и событиях. Очень старых, странных, а порой и личных. Можно сколько угодно пенять на фамилию, но могущество дома Тарн кануло в веках и жившая в глухомани семья фермеров никак не могла знать этих вещей, о многих из которых сам Янус имел весьма посредственное представление. Он никоим образом не мог знать и о покойной супруге Гассилдора, не смирившейся с вампиризмом, как, впрочем, и о многом другом. Некоторые вещи звучали противоречиво или даже абсурдно: Тарн рассказал об участии в известном графу пророчестве о «Тирании солнца» лука Аури-Эля, что странно, ведь это аэдрический артефакт. Не добавлял ясности факт, что лук тысячи лет хранится в каком-то скрытом монастыре, а ведь граф лично застал время, когда тем же луком недолго владел некто Нереварин. Всё это странно, но такое бывает с божественными артефактами, а мысли старого вампира были заняты кое-чем поважнее – будущим? Тарн с Сераной говорили и об этом. Они пересказали ход войны и подробно остановились на… кхм, «Конкордате Белого Золота». Странный итог: Империя выдавила со своих земель врагов, но проиграла, а Доминион отступил, но выиграл, но так кажется лишь на первый взгляд, ведь отторжение Хаммерфела ударило бы по стране так же сильно, как распад Империи Септимов, а запрет бога-героя Талоса стал бы «пощёчиной» для нордов Скайрима, где его культ особенно силён. Потому и выходит, что альтмеры выиграли войну, проиграв ключевые сражения. Не меньшее беспокойство вызвали и драконы, пробуждённые Алдуином. Алдуин… Бич монархов… первенец Акатоша… такое не приходило в голову даже известному графоману Меро, описавшему похождения королевы Барензии и граф готов был поручиться за свои слова, ведь был лично знаком, как с писателем, так и с королевой-матерью Морровинда. Сказать, что Янус Гассилдор безоговорочно поверил своим собеседникам, было бы ложью. Он слишком долго крутился в большой политике, чтобы это сделать, но на заметку принял, ведь такой исход войны был не исключён. В любом случае, нужно отдать соответствующие распоряжения и быть начеку, приглядывая за этими двумя.***
- Ты хорошо обо всём подумал?! – впервые за долгое время повысила голос супруга императора. - Лучше не бывает! – отмахнулся очень взвинченный монарх. Тит Мид Второй представлял собой не лучшее зрелище: монарх прихрамывал на одну ногу, и половина его лица была перебинтована. Несмотря на усилия лучших целителей, левый глаз пока не видел, и неизвестно, восстановится ли зрение вообще. Схватка с каджитом дорого ему обошлась, ведь, по иронии судьбы, ни один из двойников серьёзно не пострадал. Только что закончился военный совет, где была разработана дальнейшая стратегия и секретные меры для скорейшего перевеса в войне, но многое упускалось из виду, и не всем важным вещам было уделено должное внимание. Спор между венценосными супругами произошёл по поводу судьбы пленённого вражеского военачальника. В то время как Диренни призывала использовать альтмера в качестве предмета торга, император был уже сыт по горло этой войной и Доминионом, потому и желал публично казнить эльфа, показав участь вставших против дома Мидов. - Его род ведёт предлинную родословную, восходящую ко временам ещё до Первого Доминиона, а у врага полно наших пленных, начиная от солдат и заканчивая высшей аристократией. Наарифина дорого оценят, а вернувшиеся подданные укрепят твои позиции. - Довольно я вёл переговоров. Альтмеры не считали меня за угрозу, но мы нанесли им урон и нужно закрепить эффект. Наарифин объявил себя наместником Башни Белого Золота, возжелав вернуть эльфийское господство над этой землёй. Это при живом императоре-то! Нужно показать всему Тамриэлю, что бывает с желающими занять Рубиновый Трон! Возвращения времён Умарила Неоперённого и айлейдов не будет! – категорично высказался имперец. Лорд Наарифин смотрел из окна на развалины города. Ему, как почётному пленнику, выделили довольно сносные условия содержания, позволили привести себя в порядок и сменить мантию, правда, запретив надевать награды и знаки отличия. Дабы отвлечься от мрачных дум, эльф делал зарисовки в своей записной книжке, тщательно выводя вазу с цветами, стоящую на подоконнике. Дверь отворилась, и в помещение вошли император с императрицей. Необычные гости, но альтмер ожидал их визита ранее, потому встал и слегка поклонился гостям. Конечно, можно было бы до конца отыгрывать альдмерскую гордость, но пришедший был правителем, пусть враждебной, но суверенной страны, признанной Доминионом. - Ваше Величество, чем обязан визиту? - сказал пленный командующий. - Садись, мы пришли поговорить о твоей дальнейшей судьбе, - сказал Мид, садясь с супругой за круглый стол. - Лорд Наарифин, вы же осознаёте своё положение? – осторожно спросила Инесса Диренни. - О, прекрасно. Сейчас у меня некоторые трудности, но вам это и так известно, - было сказано с иронией, но без усмешки. - Буду честен: я желаю твоей казни, - отрезал император, - ты попортил мне много крови, взял мою столицу и едва не разбил… Но ты проиграл. «Горе побеждённым!» - именно так сказал великий Морихаус, бросая голову Умарила к ногам айлейдских королей, говоря тем об окончании эльфийского господства[2]. - Весьма… дальновидно с вашей стороны, - сказал бывший командующий с неизменным выражением лица, но подрагивающие руки не скрыли его состояния. - Ещё не всё потеряно, возможно, если постараться… - начала было императрица. - Пощадите остатки моей гордости! Уж кому, как не вам, госпожа Диренни, не знать, сколько живёт наша раса и сколько помнит обиды. Я умру, но мой дом жить будет и его не коснётся позор, который бы потомки смывали лет восемьсот. Делайте, что должно, Ваше величество, но война ещё не окончена и мой народ ещё найдёт, чем вас удивить, - сказал эльф, наотрез отказываясь от сотрудничества. - Да будет так, - кивнул монарх, вставая со стула и покидая помещение. Он уважал свою жену, но врагов необходимо истреблять, с этим были согласны его советники и одна даэдрическая принцесса.***
Приказ о сборе войск прозвучал неожиданно рано, ведь ещё не все потери восполнены и не все раненые восстановились, но делать было нечего. Прямо сейчас, наше подразделение собиралось в Портовом районе, где я намеревался встретить Туллия, получившего недавно повышение, чтобы спросить о дальнейших планах. Искомый человек обнаружился, о чём-то спорящим с интендантами, осадными инженерами и… Сераной? От такой картины у меня прямо глаза на лоб полезли, и стало дико интересно узнать причину. - А я ещё раз говорю, что опасно везти такой состав в обычных телегах, малейшая кочка и взрыв гарантирован! Напомню, тушить этот огонь очень сложно и мы рискуем остаться без солдат и огнесмеси! – доказывала, как ребёнку, вампирша. - Соглашусь с миледи, - поддержал её инженер, - смесь крайне нестабильна и будет угрожать всему составу и осадным орудиям, - показал он на разобранные баллисты, грузившиеся в телеги неподалёку. - Даэдрова мать с вами! Поступайте, как знаете, но чтобы завтра на рассвете все были готовы выступать. - Во славу Империи! – вскрикнули все, кроме Сераны и разошлись по сторонам, а я приблизился к командиру. - Проблемы с логистикой? – задал я очевидный в общем-то вопрос. - Ничего такого, - отмахнулся тот, - та даэдрова смесь, что вы с колдуньей мне показали, конечно, хороша, но очень уж капризна… ладно, ты сам готов выступать? - Передовые отряды уже выступили на Скинград, - отозвался я, - мы же к ним присоединимся? Туллий замолчал, что-то прикидывая в уме, а потом отозвал в сторону. - Командование долго выбирало направление удара. Разрабатывались разные стратегии и пути продвижения. Конечно, вражеская армия потеряла командира и наиболее боеспособные части, но их ещё многие тысячи и нужно додавить мерзавцев, но что насчёт Бравила и Лейавина? Там почти нет врага, но оставлять такой нож под боком только что отбитой столицы нельзя, тут-то и вступаем в дело мы. - Значит, на Юг, а не на Запад? - Не только. Освободить свои земли мало, нужно показать врагу, что с Империей стоит считаться. Мы пойдём дальше и сделаем всё возможное для этого, используя все средства. Ты же понимаешь, что последние сказанные мной слова являются военной тайной и будет очень плохо, если это кто-то узнает? – намекнул командир. - Вполне, - догадался я, - но стоило ли мне это говорить? - Тебе нужно подготовиться, да и та северная ведьма тебе доверяет и наверняка сама всё расскажет. Так, что готовься, нас ждёт война несколько иного рода. - Так куда же после Лейавина? – спросил я, догадываясь об ответе. - Эльсвейр, - выплюнул Туллий, - настала пора войне прийти и в их дома.