Мигом позже (A Moment Late)

Аманда проснулась с ощущением, что у нее тяжелейшее похмелье. Она моргнула при виде гостиничного номера, в котором, как правило, предпочитала останавливаться, приезжая в Секувер; она не была здесь уже годы. Бессмертная оглядела свой наряд: черная атласная ночная рубашка, похожая на шелковую, которую она долго носила. Инстинкт, рожденный за тысячелетнюю жизнь, сказал ей: что-то очень, очень, очень не так. — О, вы наконец проснулись, — грузная женщина шестидесяти с чем-то лет засуетилась, внося поднос. Судя по запаху, в серебряном сосуде находился кофе; еще на подносе были чашка с блюдцем, сахарница и махонький кувшинчик сливок. — Надеюсь, не из-за меня. Аманда прищурила глаза. Женщина выглядела знакомой, но это была не Люси, многолетняя компаньонка Аманды. Люси знала, что Аманда не пьет кофе со сливками или сахаром, тем более не по утрам. Видимо, незнакомка должна напомнить ей Люси, вызывая доверие, но актриса была недостаточно опытна, нервы подвели ее, и она издала еле слышный вздох облегчения, когда поставила поднос на ночной столик. — Дорогая, когда входите в номер, стоит представиться, чтобы я смогла похвалить вас перед менеджером, — сообщила ей Аманда самым очаровательным голосом. — Сара, — быстро сказала женщина. — Чашечку кофе? Я только что его сварила. — Спасибо, — улыбнулась Аманда и спросила: — К кофе больше ничего? Сара озадаченно посмотрела на нее. — Простите, что? — Неважно, дорогая, еду я закажу позже, — пообещала Аманда. — Теперь, пожалуйста, будьте добры, оставьте меня. — Но мы собирались пойти сегодня за вашими книгами. — Нет, не мы. Ты не Люси. Люси умерла. — Вы наняли меня две недели назад. Пока она говорила, Аманда поднялась и подошла поближе. — Нет, ни я, ни Ник, ни Ричи не нанимали тебя, и никто из них не будет устраивать мне сюрпризы с людьми вроде тебя, — она шагнула, прижимая женщину к стене комнаты одной только силой взгляда, — кто ты, Сара, на самом деле? — Пожалуйста, не убивайте меня! — выпалила Сара. Пораженная, Аманда внимательно вгляделась в нее. — С чего ты решила, что я могу? — Мне сказали, что ты опасна, и показали твой меч. — Сара нервничала, глядя на Аманду. — Его забрали? Желая услужить, Сара быстро ответила: — Тебя принесли сюда без сознания и с ножом в сердце и велели одеть тебя в эту ночную рубашку, а когда ты проснешься, притвориться, что я твоя помощница. Пожалуйста, не убивай меня. Меня не волнует, если ты кто-то вроде вампира. — Кто тебя нанял? — спросила Аманда, едва сумев скрыть ухмылку. — Это было объявление в Крейглист*. Та женщина встретила меня в кафе и сказала, что я получу 100 долларов, если просто приду сюда, еще 200, если не закричу, когда тебя привезут. Она сказала, если я сумею убедить тебя остаться на день, получу еще 200 долларов. Мне нужны деньги, я безработная уже три года и я не могу... — она выдохнула и беспомощно посмотрела на Аманду. — Кто это сделал? — мысленно Аманда покачала головой, наблюдая отчаяние Сары. Она хорошо знала, как далеко оно может завести. — Двое парней. Оба были в масках и не отвечали ни на какие мои вопросы. Когда они вытащили нож, а я не закричала, они отдали мне конверт с деньгами. Аманда немедля открыла гардероб и обнаружила, как и было обещано, свой меч и дешевый чемодан. Кто бы его ни паковал, он не был одарен избытком воображения, но, по крайней мере, ей положили нижнее белье, красное платье, туфли, и ее второе любимое пальто (а не то длинное, подметающее пол, отметила она). Кто-то явно подбирал то, в чем она фотографировалась; помимо этого, ей положили кремовую блузку, черные брюки и пару черных высоких сапог, выглядевших, как ни странно, слишком новыми для нее. Она выбрала сапоги и красное платье, полагая, что проучит Наблюдателей, которые не предположат, что она так скомбинирует. Ее палаш (опять же, не меч, с которым она ходила обычно, что заставило задуматься, какие же Хроники они читали) был невредим и засунут в ножны, которые — она хорошо помнила — висели про запас в спальне, на столбике балдахина. Аманда обернулась с мечом в руке, чтобы посмотреть на реакцию Сары. Женщина с трудом сглотнула. — Пожалуйста. Мне просто нужна была работа. Я ничего не знаю. Аманда хотела было высказаться, но ощутила присутствие другого бессмертного. Насторожившись, она крикнула: — Кто там? — Твой гадкий утенок, — жизнерадостно провозгласил Ричи. — Я бы постучал, будь ты скромницей, но это не про тебя. Аманда рассмеялась и пошла открыть дверь. И обнаружила Дункана, а у его ног — только что вырубленного незнакомца. Перехватив ее взгляд, Ричи сказал: — Он очень хотел помочь, так я предложил ему заняться охранниками. — Ник с тобой? — спросила Аманда с беспокойством. — Нет, — сказал Ричи, входя в комнату. — Ах, я вижу, у тебя посетитель. — Не пей кофе, — предупредила Аманда. — Пожалуйста, не убивайте меня, — выпалила Сара. — Я просто хочу поехать домой и забыть все, что случилось. — Не буду, — сказал ей Ричи. — Аманда? — Мы уходим, — решительно ответила Аманда. — Ты на машине? — Она взяла только меч и одежду, которая была на ней. — Мне нужно будет остановиться и купить кое-что. Когда они вышли из отеля, Дункан начал было разговор, но Аманда перебила его. Она болтала о том, как ей хочется пройтись за покупками, в какой именно магазин, как он обязан расплатиться с ней за бардак, который она нашла у себя, и дошла до того, что именно он виноват в том, что она оказалась в гостинице полуголой. Довольный Ричи чмокнул ее в щеку и не сказал ни слова в защиту Дункана. Аманда знала — раньше он повел бы себя иначе, но почти двадцать лет жизни без влияния Горца дали Ричи возможность увидеть мир с другой точки зрения. Спустя некоторое время Аманда купила новую одежду, новые туфли и пальто, а всё, что было на ней, бросила в мусорный контейнер позади магазина, и настояла, чтобы Дункан отвез ее к ее новой квартире. МакЛауд был сыт по горло Амандой – а поскольку это он его к ней притащил, то и Ричи. — Аманда, что происходит? — Он не знает, да? — Аманда спросила Ричи. — Я пытался объяснить ему, но, по-моему, Мак думает, что я плод его воображения, — сказал Ричи, слегка пожимая плечами. — Или демон. — Между прочим, я тут, — процедил Дункан сквозь зубы, когда Ричи и Аманда вышли из его автомобиля. — И я верю тебе, я просто не верю, что всё это идёт от Наблюдателей. — Конечно, не все, — ответила Аманда язвительно. — Не будь смешным. Ричи добавил: — Мак, эта группировка не настолько плоха, как Хортон, но то, что они делают, все равно неправильно. — Он забрал рюкзак, который прихватил еще когда они с Дунканом направлялись к гостинице. — Слушай, теперь мы сами займемся этим. Спасибо за помощь. — Вы собираетесь делать это прям-таки сами? — Ты намекаешь, мы органически неспособны спасти друга? — спросила Аманда нежнейшим голосом. — Нет, я хочу сказать, — Дункан запнулся. Он старался быть героем, и оба, Аманда и Ричи, знали это, но никто из них не мог позволить Маку включиться в следующую часть их плана. Аманда поднялась на цыпочки и поцеловала его. — Держись подальше от этого, — посоветовала она и отступила назад. Затем помахала на прощание и смотрела, как Дункан, тихо ругнувшись, вернулся в свою машину и вырулил со стоянки. — Ты забрал ключи? — спросила Аманда у Ричи. — И малость кой-чего, что может нам понадобиться, — ответил Ричи, ухмыляясь. Он был рад, что удалось относительно легко найти ее, но чувствовал — обстоятельства могут пойти в разнос в любой момент. — Ты же понимаешь, — добавил он, когда они направились к ее машине, — Мак не будет сидеть, сложа руки. — Нет, по крайней мере, он не пойдет за нами по пятам, — заметила Аманда. — Он сказал, где они могут держать Ника? — На старой буйволиной ферме, но, по-моему, это запросто может быть и в баре Джо. — Тогда проверим бар Джо, — решила Аманда, когда Ричи открыл машину, а затем вернул ключи и передал ей рюкзак. Женщина быстро проверила содержимое: три бутылки с водой, большой кусок брезента, коробка влажных салфеток, пластиковый пакет с ветошью для чистки меча, две пары черных перчаток разных размеров, веревка и два комплекта для спуска, два ножа, два набора отмычек (электронные и обычные), электрошокер и три смены одежды — для него, для нее и еще одна — для Ника. — Ну, город с этим взять на шпагу не удастся, — пошутил Ричи. — Надеюсь, ничего важного не пропустил. Аманда поцеловала его в щеку. — Ты просто сокровище, Ричард, — сказала она, и он бросил сумку на заднее сиденье новенького джипа. Затем перебрался на пассажирское сиденье, а она села за руль. * * * "Джо-бар" выглядел так же, как помнил Ричи. Проработав здесь несколько смен в молодости, Ричи отметил, что с тех пор, как он уехал, бар расширили и взамен прежнего уюта на пятьдесят посадочных мест теперь легко вмещал сто. Было за полдень, и пик обеда закончился. Как только они вошли, Ричи обратил внимание, что кое-кто из персонала напрягся — по крайней мере, двое из шестерых в зале были Наблюдателями. Аманда опустилась на один из барных табуретов, будто больше никуда не собиралась, и Ричи приготовился подыграть ей, как привык за последние десять лет. — Будь любезен, — сказала она бармену, на бейджике было написано "Джейми", — передать Джо, что я доставила ему подарок? Бармен вежливо улыбнулся. — А могу ли я передать ему, кто вы, мэм? — Аманда, — сказала она, слегка заигрывая. — Будете что-нибудь пить, пока ожидаете? — спросил Джейми. — Нет, спасибо. — А вы, сэр? — Джейми повернулся к Ричи. — Нет, спасибо, — ответил тот и положил пятидолларовую купюру на стойку в качестве стимула. Джейми понял намек и взял трубку с задней стенки бара. Блюзовая музыка из динамиков звучала недостаточно громко, чтобы заглушить его голос, когда он сказал: — Сэр, здесь женщина по имени Аманда, и она сказала, что доставила вам подарок. — Он сделал паузу, прежде чем произнес. — Да, сэр. Джейми повернулся к Аманде. — Джо сейчас подойдет, — он взял предложенную Ричи купюру и продолжил готовить бар к вечерней смене. Джо вышел из задней комнаты спустя несколько минут, двигаясь медленно, но упорно. Он стал более худым, чем раньше, и выглядел... старым, осознал потрясенный Ричи. Умом он помнил Джо, когда тому было за сорок, может, чуть за пятьдесят, но этот человек был не таким. Дав себе мысленного пинка за то, что ждал встречи с Джо – совсем не бессмертным! – который будет выглядеть так же, как и много лет назад, Ричи сосредоточился на Джо реальном. Взгляд того был по-прежнему острым, и бурное приветствие Аманды его не обмануло. — Подарок? Я бы сказал, больше похоже на хлопоты. — Это как посмотреть, — заявил Ричи, вставая, — или, думаешь, я не всяких хлопот стою? — Ах ты ж… оптовая электродрель, — выпалил Джо, и смена лексикона заставила Ричи фыркнуть: — С каких пор ты занялся самоцензурой? — спросил Ричи, осторожно обнимая Джо и не забывая о его трости. — С тех самых, как начал нянчить внука, — сказал Джо. — Я же тебя хоронил... Как? — Кто-то совершил массу усилий, чтобы сделать это правдоподобным, — ответил Ричи, отступая назад. — Но клянусь, я не бедный идиот, чтоб потерять голову. Он знал, Аманда воспользовалась тем, что Джо сосредоточился на нем, чтобы пойти на охоту в задние комнаты бара. — Знаю только, что я собирался встретить Maка, а очнулся в доме к северу от Парижа, и мне сказали, что он снова сошел с ума, так что лучше свалить подальше, если хочу сохранить голову. Джо пристально посмотрел на него. — И Аманда прямо сейчас терроризирует мой кухонный персонал, поскольку, что бы ни происходило, в этом участвуют Наблюдатели. Потому что они по-прежнему действуют из моего бара, хотя я на пенсии. Ричи развел руками. — Ты бы предпочел, чтобы я сказал тебе приятную ложь? Джо, прищурившись, взвешивал: — И ты поверишь мне, если я скажу — никто не понимает, что происходит в эти дни, кроме того, что это странно? Я в отставке, но я слышу разговоры. И я знаю, что моя дочь наворотила дел, но она клянется, что это все не ее вина. — Зависит от того, кому ты сейчас лжешь, чтобы защитить, — ответил Ричи, и Джо поморщился. — Логично. Почему вернулся? Тебе явно удается жить без МакЛауда рядом. — Потому что они разлучили Аманду и Ника, — ответил Ричи. — И ты не хуже меня знаешь, что такого не должно быть. — Нет, — пробормотал Джо, когда Аманда вернулась, с выражением холодной ярости на лице. — Но это объясняет, почему здесь были такие странности, — Джо встал немного прямее. — Как я могу помочь? Аманда поцеловала его в щеку. — Изобрети для Дункана занятие, чтобы сегодняшний вечер он провел с тобой. Я уверена, ты сможешь придумать какую-нибудь починку у себя дома? — В туалете нужны новые поручни, но не в этом дело, правда? Ты хочешь, чтобы никто из нас не болтался поблизости от места, куда вы идете. Аманда покачала головой. — Нет. — Она взглядом позвала Ричи и повернулась к выходу, уверенная, что ее просьба будет выполнена. Ричи подождал, пока они вернулись в ее машину, и затем спросил: — Насколько ты уверена, что он сделает, как ты сказала? Аманда усмехнулась и сказала: — Дай телефон? Ричи передал его. Он не удивился, когда Аманда нашла в телефонной книге свежезанесенный номер Дункана и набрала номер. — Дорогой, это я. Я только что видела Джо — позор тебе за то, что позволил старику работать на износ. Да, я сказала — на износ. Ему нужна помощь, бедняге. Ты не будешь сильно возражать сделать мне одолжение? Поглядишь, в починке чего он нуждается? Припоминаю, он говорил что-то про мелкий ремонт. Ричи наблюдал, как Аманда зачаровывала Дункана согласиться посмотреть, что нужно Джо в этот вечер, затем отключила трубку, вернула ее Ричи и завела автомобиль. Когда они выбрались на дорогу, Ричи спросил: — Ты знаешь, где Ник? — Нет, но я отталкиваюсь от мест, которые используют Наблюдатели. Они хотят деть его куда-то в хорошо знакомое место, а в Секувере не много подходящих. Это должно быть где-то, где они могли бы его переодеть, чтобы выглядело так, будто он сам туда приехал, и с учетом того, что мы видели, я думаю, что для тебя это будет большее дежа вю, чем для него. Предчувствие беды наполнило Ричи. — Только не говори, что это старый антикварный магазин. — Посмотрим, — мрачно ответила Аманда. * Крейглист — популярный сайт электронных объявлений.