***
В то время где-то в бескрайних песках Церхиса брели четыре черепашки и одна журналистка. - Ой, ребята, стоп, - сказала Эйприл. У неё в боку неприятно покалывало и нестерпимо хотелось пить. Она села прямо на раскаленный песок, совершенно не обращая внимания на нестерпимый жар. - Всё. Я хочу пить. Я хочу отдыхать. - Но, Эйприл, мы еще не дошли до контрольной точки, - сказал Донателло, сверяясь с неким подобием карты, что дали ему Нейтрино. - Неважно, - сказал Лео. - Мы выносливее её, поэтому нам не представить, какие мучения она сейчас испытывает. Дон, посмотри по карте, нет ли где поблизости каких-либо строений или селений. - Есть! - крикнул Майки, указывая пальцем куда-то в сторону большого хребта. - Что ты там видишь?- спросил его Лео. - Еду наверняка, - пошутил Раф. - Нет. Я вижу дым. Возможно, там есть кто-то. Черепашки переглянулись. - Что ж, Эйприл дальше не вытянет. Придется идти туда. Эй, Майки, возьми Эйприл на руки. Вы будете поочередно с Рафом нести её. При подходе к месту оказалось, что это был довольно жалкий на вид городок, образовавшийся вокруг огромной арены. - Что это? - изумленно глядя на строение, спросил Майки. Дон поднапряг мозги и выудил информацию. - Это местный цирк, о котором нас предупреждали Нейтрино. - Бе, - сказал Майки, увидев перед собою кучку чего-то непонятного и дурно пахнущего. - Ну что, ты сам нас сюда привел, нечего жаловаться, - похлопал его по спине Раф. - Ладно, ребят, нам надо найти воду для Эйприл и хоть какое-нибудь укрытие от этого треклятого солнца. - Да, а то у меня вся кожа уже вздыбилась, - поворчал Майки, нежно поглаживая себя по плечу. Постучавшись в первый же дом, ребята поняли, что радушного приглашения они не получат. - Ну что пошли в цирк? Может, там нам улыбнется удача? - сыронизировал Раф. Постучавшись в большую железную дверь несколько раз, ребята уже было развернулись, чтобы уйти прочь, как вдруг та со ржавым лязгом распахнулась. На пороге стоял невысокий малопривлекательный тип, несколько похожий на тех, что приставали к ребятам в пустыне ранее. - Ахлес, челтаки. Ина, выно, жмырыс? - Чего? - переспросил Майки. - Он говорит, продаём ли мы Эйприл, - сказал Дон, закатывая глаза. - Майк, пора бы уже начать пользоваться языковой программой - это не так трудно. - Да, но пока ты есть рядом, то зачем мне это нужно, - улыбнулся брату Майк, но, обратившись к маленькому церхирианцу, он грозно ответил: - Эй, как тебя там, мы ничего не продаём. Нам нужна вода и крыша над головой, чтобы переждать это палево. Маленькое существо два раза моргнуло и скрылось с глаз долой. - Ну вот, ты напугал нашего единственного спасителя, - пошутил Раф. Но тут в дверях появилось огромное существо, внешне напоминающее помесь рептилии и носорога. - Эй, челтаки, вы что не продавать товар? - Нет. Простите мы бы только хотели... - начал было Дон, но грозный церхирианец его прервал. - Молчать! Я тут говорить. Вы в цирке его величества Зрога. Тут либо продают, либо покупают, либо работают, либо уходят отсюда. Так что вам надо? - Нам нужна вода и укрытие от жары, - спокойно глядя в глаза монстру, ответил Лео на всё том же булькающем церхирианском. - А у вас есть деньги? - спросил великан. - Нет у нас денег. - А раз нет денег, то идите отсюда. Вы же не хотите продавать свой товар. - Она не товар, - обиженно вставил Майки. - Ага, она жена твоя, - сказал великан и зашелся громовым смехом. - Послушай, - нашелся Дон. - Это очень редкое и важное существо, - сказал он указывая на Эйприл. - Мы везем его для нашего господина, о-очень важного анатунату. Наш корабль временно на ремонте, а еще у нас закончились припасы и вода, а это существо довольно нежно в обращении. Если оно не будет пить каждый день, оно умрет, и наш господин очень расстроится, а когда он узнает, что именно вы не стали нам помогать, хотя могли это сделать, то он очень жестоко накажет вас. Несмотря на то, что от этого блефа Майки чуть не прыснул, великан здорово напугался. Видимо, особым умом он не блистал, но тут к нему подбежал тот маленький церхирианец, что первым открыл дверь, и что-то жарко начал нашёптывать ему на ухо. Громила просветлел лицом, точнее мордой и радостно закивал. - Ясно всё с вами, челтаки. Мы дать вам кров, и пищу, и воду, сколько вы пожелаете, но при одном условии, - вы должны порадовать нас. - В смысле, порадовать? - не понял Лео. - Вы должны учавствовать в представлении в цирке. Иначе никак, - великан упер руки в боки и, обнажая три ряда грязных серых зубов, улыбнулся. - В цирке? - удивился Майки. - Не в том цирке, что ты подумал, - поспешил его разочаровать Раф. - Здесь не будет клоунов и дрессированных пуделей, здесь мы, скорее всего, будем сражаться с какой-нибудь мерзостью из местных тварей. - Что ж, выбор у нас невелик, - ответил Лео, обращаясь к братьям. - Либо будем сражаться здесь за пищу и воду для Эйприл, либо она не дотянет до портала. Ребята согласились с ним. - Ну, сражаться мы умеем. - Местная атмосфера для нас не так вредна, как для Эйприл. - Поддерживаю. Думаю, выдержим, - улыбаясь констатировал Майки.***
Выполнив все договорные обязанности, встретившись с разного рода людьми, что были перечислены в списке, поданном Шредеру за завтраком, ниндзя наконец-то мог быть свободен. Он отказался от предложенной ему поездки на одну из своих резиденций, вместо этого прямиком отправившись на конспиративную квартиру, что имела выход к Технодрому. Зная, что за ним следят, Саки создал свою биометрически точную голограмму, запрограммировав её на некую последовательность действий, которая не могла бы вызвать подозрений у наблюдателей. Сам же он немедля спустился на лифте в бункер. Направляясь от бункера в капсуляре к Технодрому, ниндзя размышлял о том, что теперь ему очень нужен двойник. На Технодроме было всё по-прежнему. Бибоп и Рокстеди встретили его тупыми рожами, компьютер отчитался о состоянии дел. Но Саки никак не мог отделаться от странного чувства опасности, что тревожно горело где-то внутри. Так случалось и ранее, когда Саки угрожала смертельная опасность. Доверяя своим чувствам, Шредер ввел свои доспехи в боевой режим. Возможно, это и спасло бы ему жизнь, если бы именно её собирались у него отнять, но судьба распорядилась в этот раз по-иному. - Шредер! - взвизгнула зубастая морда Кренга с огромного, почти во всю стену, монитора. - Где ты пропадал? Почему ты отключил связь, мой друг? Как там дела с нашими планами по захвату Земли? - Кренг, так было нужно. Поздравь меня, теперь я один из управляющих на Земле. - Да? Как это здорово! Что ж, прими мои поздравления, - елейно-приторным голосом пропищал пришелец. - Да. План с кабзодием сработал. Теперь мы переходим на другую стадию операции. - Это какую же? - Мне нужен двойник. - Да? Вот так новость! Ты представляешь, я подумал о том же. Смотри, Шредер! С этими словами двери, ведущие в соседнее помещение, отворились, и на пороге перед Шредером предстал его двойник. - Кренг, что это? - Это - моя гордость, полностью биологически выверенная твоя копия с чипом внутри, сочетание бионики с металлом. Не правда ли, прелесть?! - захохотал Кренг и возбужденно задвигал щупальцами. - Но когда ты успел её смоделировать? - Знаешь ли, Шредер, ты всегда был немного туговат на соображение. Я смоделировал её тогда, когда ты только подумал о том, чтобы сместить меня с моего законного трона власти! - крикнул он, и тот час в помещение вбежали солдаты. Все настенные лазеры навели свои прицелы на Саки. - Технодром, приказываю отставить атаку, - приказал Шредер. - Не старайся рвать глотку, тебя никто уже не слушает, - ответил ему Кренг. - Эй, Бибоп, Рокстеди, ко мне! - Ха, ха, ха, - заливался с экрана Кренг. - Босс, мы это, хру, мы бы хотели, но это, босс... - Мы не можем, - закончил за приятеля Рокстеди. Шредер не верил своим глазам: мутанты стояли как вкопанные, все боевые солдаты, которых он сам программировал, отказывались ему подчиняться. Это был полный провал. - А теперь у тебя есть три альтернативы, Шредер, - посмеиваясь, возвещал ему с монитора Кренг. - А лично прийти и сказать мне это в глаза ты побоялся, слизняк чертов? - А зачем мне это? Я же не самурай, в отличие от тебя. Так вот, слушай, - продолжил с самодовольной улыбкой Кренг. - Первая твоя альтернатива - быть убитым здесь и сейчас. Вторая альтернатива - добровольно мы вживляем тебе чип контроля, а выживешь ты или нет после этой операции, я не знаю, но это твой шанс остаться в деле, ха-ха. - А какую мерзость ты приготовил мне на последок? - А на последок, я предлагаю тебе отправиться в вечное изгнание на планету Церхис, и если ты там выживешь до моего прихода, я подумаю о том, что, может быть, снова возьму тебя на работу. Ха-ха-ха. Ну что выбрал? - Ну ты и урод. - Можешь огрызаться, сколько пожелаешь, Шреди. Выбирай свою участь, пока я добрый. Только не медли, выбирай поскорее, у меня еще очень много дел. - Хорошо, я выбрал. Я иду на Церхис. - Вот и прекрасно. Думаю, твои доспехи тебе там пригодятся. Передавай привет своим черепахам и их подруге. Ай, какой же я глупый, ведь обо мне никто не знает. А-ха ха, - заливался Кренг безудержным смехом. Шредер зло посмотрел на монитор с ухмыляющейся рожей. Эх, запустить бы сейчас чем-нибудь в него, чтобы век не видать этой твари. - Но прежде, чем ты покинешь нас, мой друг, нам предстоит выполнить одну маленькую формальность. - Что ты еще задумал?! - возмущенно крикнул ниндзя. В ту же самую секунду его парализовало ударом электро-луча. Тело Шредера поместили на передвижные носилки и отправили в лабораторию. Шредер находился лишь в обездвиженном состоянии, но он всё слышал, видел и чувствовал. - Ты уж извини, - произнес Кренг, нависая над его лицом. - Но мне позарез нужны твои воспоминания. Без них твоя копия будет не совсем полноценной. Едва инопланетянин ушел, Саки пронзила адская боль. Портал между измерениями раскрылся. Шредер гордо шел перед выстроившимися в шеренгу боевыми солдатами, несмотря на боль во всем теле. Он не хотел выглядеть сломленным. Бибоп и Рокстеди не скрывали слез. Они на прощание помахали своему теперь уже бывшему хозяину. Шредер даже не посмотрел в их сторону. Он смело шагнул в искристую бездну портала на встречу неизвестности.