***
— Смотрите! Блудный маг вернулся! — проорал Сморкала и заржал, как як педальный. Из-за его высказывания все сразу обратили внимание на меня. Задирака лишь хохотнул, Астрид только улыбнулась, а после вообще хмыкнула. Рыбьеног же махнул мне головой в знак приветствия, а вот Забияка удивила всех. Быстрым шагом она направилась ко мне, после чего очень крепко обняла. Видели бы вы моё лицо в тот момент! Это я ещё молчу про крайне удивленные лица Астрид и других. Кстати, про Астрид. Как же она сощурилась. А потом и вовсе оскалилась. Ох, чувствую, не к добру это. А вот Вивьен хохочет над этой ситуацией. Весело ей. Кстати, перед тем как пойти к арене, я навестил её. Видели бы вы её радость… А как она рада была конфетам, что я купил… Но мы снова вернемся ко мне и девушке, что обнимает меня. — Я рада, что с тобой все в порядке! — проговорила она радостным голоском. — Я волновалась. А я что? Я ничего. Стою и млею от мягких «холмов». А холмы-то там большие! — Д-да. Все хорошо. Не стоило переживать, — ответил я нехотя, ибо мне было не до этого. — Так! Построились, сорванцы! — крикнул громко Плевака, и все выстроились в ряд перед ним. Даже Забияка и её холмы… Печалька… — Сегодня я научу вас использовать дальнее оружие! А это значит, что сегодняшний наш арсенал — это арбалеты и лук. Ваша задача: научится использовать их в бою и, соответственно, научится метко стрелять…***
Тренировки были скучными. Стрелять-то я уже умею. Хотя делать вид, что ты «косой», куда проще, чем на тех же мечах это показывать. Астрид, кстати, так и не сводила с меня глаз, вот прям очень пристально наблюдала за мной… Ну, а больше, ничего такого и не случилось. По крайне мере, до того момента, пока я не взял своё вооружение и не поперся в лес. Надо же было узнать, что это за бесстрашная «зараза», что смеет заходить на территорию Викингов. Ну, а потом как я узнал, ошалел втройне… А как бежал я по полям и по лесам… Словно в задницу ужалили. И, если бы не Беззубик, который подхватил меня, то бежал бы я до нашего поселения бы точно… А все было так. Шел я, значит, к последнему месту, где было совершено убийство, но ничего не нашел. Ничего существенного, вернее. Забавно, не так ли? Лишь кровь, которую, кстати, почти дождём вымыло, да и кучу перебитых пахнущих волков. Поэтому подумав, что здесь я ничего не найду, решил углубиться в леса, да и попытаться найти хоть что-то. Бродил я около трёх часов, пока не нашел огромное дерево, а потом, увидел нашего монстра, который танцевал возле цветов, что росли там. Постояв немного за деревом и произнося легендарную фразу: «Ну нах*р!» — я по-тихому начал сваливать подальше от этого места. НО! ХРЕН-ТО ТАМ БЫЛО! СРАННЫЕ ГОЛУБИ!.. Надо же было им закукарекать — или какие там звуки эти ублюдки издают — именно в тот момент, когда я пытался свалить без лишнего шума! Ну, а дальше, поняв что мне хана, я побежал как ужаленный. А, собственно, в чем дело-то, спросите вы? А я вам отвечу, сидя на драконе — Это. Гребаная. Мать его. Полуденница. Да! Все верно! Это именно полуденница! Редкое существо, которое не появляется в наших краях. Да что там, она вообще появляется редко, ибо это существо — настолько загадочно, как дерьмо яка. В общем, я к тому, что её тут быть не должно! Да и еще забавный факт, я не знаю, на что она способна. Даже не представляю… О, великий Тор, ну почему это не боггарды? Пролистав все книгу, я нашел только описание, в котором говорилось, что полуденница — эта разновидность призраков, встречается в ясный и погожий день, когда солнце находится высоко. Родственна полуночницам, появляющимся только в ночное время. Полуденница выглядит как измождённая и скорбная девушка, с очень загорелой кожей и длинными белыми волосами. Ну, а теперь сложим то, что увидели. Застал я её днём, а значит, уже есть совпадение. Потом, она и впрямь танцевала. Но, опять же вопрос. Какого она здесь делает? В книге точно не указывается, откуда она взялась, лишь предположение и… Хотя всё, я нашел в чем дело… Это убитые женщины, что погибли насильственной смертью… Но вот дальше, читая эту книгу, я немного завис. Это что получается, кто-то изнасиловал там девушку до смерти — и она обратилась призраком? Если отец это узнает, он будет очень зол. Ведь кроме нас, викингов, на этом острове нету. То есть, этот остров наш и незваных гостей здесь нет. А если нет, то… Черт, мне даже противно думать про это… В общем, это значит, что кто-то из викингов изнасиловал девушку, и та из жажды мести стала полуденницей. Мне нужно срочно с этим разобраться самому да так, чтобы мой отец не узнал. Не хочу я, чтобы викинги пали в его глазах. Поэтому, быстро скинув свои вещи и оставив их на седле у братца, я побежал в наше поселение. Пора узнать пару ответов на все происходящие.***
Как и стоило предполагать, ответы я, похоже, узнаю только вечером. Кто же знал, что отец и Плевака опять пошли патрулировать местность. И это печалит. Ведь по сути, спросить то мне и некого. Шагая по нашей деревне, я думал о том, что буду делать дальше, пока не увидел Астрид. Подумав, а почему бы и нет? Я направился к ней. — Привет, — поздоровался я с улыбкой, но в ответ увидел её немного нахмуренное лицо. — Чего тебе? — немного резко ответила она. — Слушай, я спросить хотел кое-что. Не поможешь утолить любопытство? — задал я очередной вопрос. На это заявление девушка обреченно выдохнула, но и отказать — не отказала. — Спрашивай, только быстро. — Спасибо! — радостно ответил я. — Скажи, ты не знаешь, кто первый ходил в лес до того момента, как начались убийства? Конечно, задавая такие вопросы, я очень рисковал, но, я понимал, что это ведь не взрослый человек, и заподозрить не сможет. Так я думал. Но вот девушка немного призадумалась, видимо, вспоминала события того дня. — Насколько я помню, тогда в лес ходили Гретель и Агвид. — Стоп, это та самая Гретель с рыжими волосами? — А что, у нас куча девушек с именем Гретель было? — ответила она язвительно. — Да, это именно она. Но зачем тебе это? — Просто утоляю интерес. Ты лучше скажи, а Гретель имела бойфренда? — То есть имела? Она, как бы, уже давно встречалась с парнем. Странно, что ты не знаешь. Ах, точно, ты же у нас одиночка и не интересуешься жизнью своего поселения. — немного с упреком сказала она. — Тебе должно быть стыдно. Но ее упреки я пропустил мимо ушей. Это что же получается, у Гретель был парень, но в тот день отправилась в лес с Агвидом и не вернулась. — Слушай, это что получается, после того похода в лес, вернулся лишь Агвид? — Да. Он вернулся один с серьёзной раной, и сказал всем, что Гретель разорвал монстр, а он — еле ушел. Услышав такое, Бёдвар схватил в руки топор и помчался в лес, а с ним и твой отец с парой викингов. Но они ничего не нашли, кроме крови. Бедный Бёдвар, уже столько времени из дома не выходит. — Спасибо, Астрид, ты очень помогла мне. Но прежде чем я уйду, последний вопрос. Имел ли чувства Агвид к Гретель? — Да, но она их не принимала. И правильно делала. По мне, Агвид — полный дурак, так что она сделала хороший выбор, когда согласилась выйти замуж за Бёдварда. — Что? Они хотели пожениться? — Да. Вот и все. Все сходиться. Агвид любил Гретель, но та не приняла его чувства, и собиралась выйти замуж за Бёдварда. И тогда тот решил взять её силой. Приманил в лес и изнасиловал, но так как она была валькирией, то не исключёно, что она начала сопротивление и ранила Агвида. Блядь. От этих мыслей меня распирало от злобы. Но я сдерживался, как мог. Поблагодарив Астрид, я направился обратно к братцу. Стоило еще раз глянуть на эту полуденницу. Вот только, Иккинг не знал, что его секрет узнает ещё один человек.***
И вот я опять стою возле того дерева. Почему, спросите, я опять пришел сюда? Я сам не знаю. Ведь по сути, полуденницы пропадают ночью и появляются днем. Логично было бы предположить, что мне придётся прибыть сюда в темное время суток, чтобы найти хоть что-то, но на то она и ночь, что в темноте нифига не найдешь. Поэтому придется рисковать. Собравшись с духом, я направился к танцующему призраку, при этом очень пристально приглядываясь к местам преступления. Вот только Иккинг не подозревал, что за ним наблюдают.POV Астрид
С чего бы мне было вообще идти за Иккингом? В нём было слишком много странного — это и вызывало интерес, скрыть который было трудно. Я даже не сомневалась, что он постоянно ловит мои взгляды, утыканные, точно иголки, ему в спину — да вот хотя бы на сегодняшней тренировке. Всё его тело, вся его фигура и каждое движение буквально кричали о том, что он издевается над тренировкой, даже не стараясь. Будто бы он на голову уже превосходил каждого из нас — и… Просто пытался скрыть свои возможности. Это жутко подбешивало, одновременно заставляя идти за ним… Сложно объяснить всю ту смесь чувств, которую он вызывал. Казался слабаком — и за это я его не любила. Но при этом жизнерадостен, хотя все вокруг на него давят, считая позором и худшим викингом нынешнего поколения, не смотря на то, как он дружелюбен, хоть и нелюдим. Все эти противоречия заставляли его ненавидеть, ведь он казался… Нет, не казался — он именно был слабаком. И именно поэтому я пошла за ним в лес. Вызванный им интерес смешался с той игрой «в детектива», которую он начал, задавая мне вопросы о случившемся за время его отсутствия. Мне действительно было интересно, зачем он снова идёт в лес — ведь я ещё и в первый раз это заметила, но поначалу подумала, что присоединился к поисковой группе вождя, однако, вождь вернулся поздней ночью, а Иккинг появился в деревне только на утро, после чего он решил поинтересоваться у меня о первой жертве. Мне приходилось держаться поодаль от него, благо, на тренировках следопытов я была лучшей… Впрочем, как и во всём остальном, потому Иккинг не почувствовал подвоха вплоть до прихода на место убийства. Поляну, усеянную цветами. Иккинг несколько секунд выжидал, стоя за деревом и рассматривая появившееся нечто… Привидение. Этого не могло быть. Да, я верила в драконов, но верить в призраков — это бред… Драконов-то я хотя бы видела! Я начала неосознанно шептать о том, что это всё бред — я ударилась головой… И… Но какой в этом смысл, если Иккинг в действительности сражается с призраком. Пытается, по крайней мере, а меня… Бьёт дрожь. Я даже топор из-за спины достать не могу, потому что все конечности онемели разом. Я даже пробовала себя щипать в надежде, что смогу открыть глаза, уснувшей в собственном доме, но это не помогло, а меж тем Иккинг у меня на глазах вполне удачно сражался с монстром. Он дрался, предугадывая каждый шаг призрака, даже тогда, когда монстр исчезал — и внезапно появлялся за его спиной; он чётко знал, интуитивно, как с ним бороться. Неужели он всё это время был настолько силён? Он может в одиночку защищать всю деревню от драконов, а вся эта самая деревня и я, в том числе, считаем его почти отбросом. Но Иккинг получает хлёсткий удар по уху, однако рана оказывается гораздо более глубокой и бороздой идёт вдоль шеи, параллельно позвоночнику. Тогда я и беру себя в руки, выхватывая топор из-за пазухи. Не пристало викингу бояться чудовищ, а умереть в бою с таким воином, как Иккинг, отнюдь не позорно! Вперёд! Рывок, и я уже подбегаю к чудовищу и точным взмахом топора прогоняю привидение. А после, под удивленный взгляд Иккинга, становлюсь к его спине и таким образом высматривая противника. Вот только, я все готова была услышать. От «спасибо» и " чего так долго», но никак не это. Конец POV Астрид. — Какого ты тут делаешь? — чуть ли не проорал я. Нет, вот надо же было припереться сюда. Она же только мешаться будет. Так и мало того, меня спалили. Но сейчас даже не об этом. Нужно срочно выбраться отсюда, а то нас быстро прикончат. Но додумать мне не дали. Снова появилась полуденница, и в этот раз она преподнесла нам знатный сюрприз. Не знаю как, но она с помощью своей силы откинула меня и Астрид в разные стороны — и пока я поднимался с земли — призрак уже находился возле девушки. А после вытащила свои гнилые руки и схватила её за голову, попутно вытаскивая свой огромный язык. Видимо, хотела полакомиться ей. Я знал, что я не успею и по этому пришлось позвать Беззубика. Не прошло и секунды, как в небе появился черный дракон и быстрым рывком оказался возле Астрид, при этом отогнав нежить. Через мгновение, быстро усевшись на дракона, я кое-как уложил Астрид на шкуру фурии. Она ничего не понимала из-за страха. Взмах крыльев — и мы устремились в небо.***
Сейчас мы сидели возле моего «убежища» и зализывали раны. Точнее, я зализывал, а Астрид сидела и приходила в себя от шока и страха, при этом посматривая на Беззубика. То, что она появилась здесь, полный провал. Провал для меня! Ведь меня могут спалить, и тогда прощай мои приключения! — Так значит, ты и вправду маг. — спросила, или точнее, ответила она себе. Просто в этот момент я своё ранение лечил магией исцеления, но так как рана была глубокая, то и времени надо было дольше. — А то ты сама не видишь, — немного грубо ответил я ей. — Какого Тора ты приперлась? Чего дома не сиделось? — Я хотела узнать, куда ты ходишь постоянно, — сказала она тихо. — И как? Узнала? Утолила любопытства? — сарказм так и лился из моего рта. — Нет. Ответь, ты все время живешь такой жизнью? — Какая тебе разница? — сгрубил я. — Такая! — уже не выдержала девушка: — Я почти была убита призраком! А ты чёртов маг! И у тебя есть ночная фурия! Как все так вышло? — Тебе незачем это знать! Просто оставь как есть и иди домой. Забудь это место и все что произошло! — Что за глупость ты говоришь! — Немного возмутилась Астрид.— Как можно забыть такое? Просто расскажи мне все! — "Все" — это что? — Задал я вопрос. — Что это за призрак? Откуда у тебя такие навыки? Как ты приручил ночную фурию? И почему ты скрывал, что ты маг? Сейчас от её вопросов меня распирал внутренний конфликт. С одной стороны, хотелось послать её домой, но мы оба прекрасно осознаём, что она так просто не отстанет. И, если бы я знал магию гипноза, то воспользовался ей. А с другой, то, что меня спалили — лишь вопрос времени. И поэтому, мне пришлось сделать выбор. И я его сделал. — Ладно, только не перебивай и слушай молча, — после этих слов назад дороги не было — пришлось рассказать ей всё: от и до.***
— Кто бы мог подумать, что все окажется именно так, — сказала Астрид немного грустно. После того, как я ей рассказал про свою жизнь, она замолчала и больше не говорила, видимо, обдумывая всё сказанное. — Я приношу свои извинения, Иккинг. Если бы я только знала, то не смеялась бы над тобой. Прошу, извини меня. Ах, эти слова сострадания. И почему они звучат как нож в сердце, а после — действуют как успокоительное? — Извинения приняты, но это не значит, что я вас всех простил, — сказал я уже менее грубо. — Я понимаю, — послышалось от неё. — И обязательно искуплю свою вину перед тобой. Даю слова викинга! — Да-да, как скажешь! — ответил я с сарказмом. — А теперь, лучше бы тебе вернуться домой, и учти, если ты расскажешь кто я такой, пожалеешь, — произнес я с угрозой. — Нет! Я никому не скажу! Даю слово! — ответила она быстро и чётко, но с испугом. — Но и домой я не пойду! Я помогу тебе справиться с призраком! Почему я и ждал этого ответа? Может, потому что все валькирии упрямы? Или потому что только Астрид упряма? — Это полуденница. — Что? — с непониманием спросила она. — Я говорю, что монстра зовут полуденница, — но в ответ я узрел лишь непонимающее лицо девушки. — Стоп, ты что, не читала Бестиарий? Астрид замялась и немного покраснела от стыда, но, немного погодя, ответила: — Ну, я не читала только про тех, что не водиться у нас на окраине. — Ну классно, — немного в шоке проговорил я. — А ведь Плевака заставлял прочесть её всю! — Я знаю, — сказала она смущенно: — Я исправлюсь. — Хотелось бы верить. Ну, а сейчас, если ты хочешь помочь, тебе стоит её прочесть прямо сейчас, — сказал я и вытащил свою книгу из пространственного кармана, передав её девушке. Астрид тихонько сидела и читала книгу, и, судя по тому, как её лицо изменялось в сторону отрицательных эмоций, она дошла до того омерзительного момента. А я сидел возле братца и гладил его по голове, пока девушка не заговорила. — Так, значит, вот зачем ты спрашивал это. Ты думаешь, что это Агрид сделал это с Гретель? Что и требовалось ожидать. Какой бы Астрид не была упертой, но голову она имела на плечах — и не для украшения. — Да, я так думаю. Пошел я в лес к призраку лишь для того, чтобы убедиться в этом. И у меня почти это вышло. Точнее, я уже точно могу сказать, что все так. — Кто бы мог подумать, что этот ублюдок такое сделает! Если вождь узнает… А вот тут уже я её перебил. — Вождь не узнает! Если ты ему скажешь, начнутся подозрения. — Но ведь можно все обставить по-другому! — не соглашалась девушка. — Можно, — подтвердил я. — Но я не хочу, чтобы мой отец расстроился. Мало того, что умерла моя мать, да и сын слабаком растет, так и викинги сломают его веру в честь. Я не хочу, чтобы он еще больше страдал. Выслушав мой ответ, Астрид обреченно уселась на пень. Видимо, так дала понять, что согласна с моим возражением. — Но что мы будем делать? — опять спросила она. — Рано или поздно, он найдет это место и увидит своими глазами. А дальше всё станет на свои места. — Вот поэтому мы сделаем всё сами! — ответил я ей. — И что ты предлагаешь? — Видела тот холм, что выделяется перекопанной землёй? — Да. — Как я понял, там и зарыто тело Гретель. Нужно лишь откопать его — и поджечь — и тогда призрак исчезнет. — Звучит просто, но ты не забыл, что там сам призрак и околачивается? — Им займусь я… — О, просто круть, — перебила она меня. — А мне, значит, копать? — Ну, получается, что да. Нет, а что она хотела? Драться с призраком? Нет, увольте. — Ладно, я согласна. Но, знаешь, я думаю, что стоит все рассказать Бёдварту. — Что? Нет! — Возмутился я. — Хватит того, что знаешь ты! — Иккинг, не будь эгоистом! Он её любил всем сердцем! Даже от многоженства отказался! Я уверена, если мы ему все расскажем, он точно поможет! И никому не расскажет, кто ты есть на самом деле… И тут я задумался. Мне было как-то все равно насчет моих соплеменников, но в чем-то Астрид права… Все же, он обязан знать, пусть и такую правду.***
— Ну, зато теперь ясно, почему здесь, на острове Олух, обитает ночная фурия, — ответил немного с насмешкой Бёдварт. Вот только в его глазах читалась смирение, злость, гнев и печаль. Видимо, все это сильно ударило по нему. Ведь такого он точно не ожидал: — Послушай, Иккинг. Я знаю, что не вправе просить тебя, но все же, возьми меня с собой. И помоги упокоить её душу. — Я помогу. Даю слово, — сказал я с серьёзным тоном: — Чтобы упокоить монстра, надо выкопать её тело и сжечь. Пока я буду отвлекать полуденницу, ты и Астрид будете копать могилу, а после, когда найдете тело, польёте его маслом из бутылька и подожжете. Вам всё ясно? — Да. Мы сделаем всё, как ты скажешь, — послышалось из их уст.***
— Значит вот она, моя Гретель? — произнес со слезами на глазах Бёдварт. — Что же с тобой стало, любимая. Те слова, что он произнес, были словно стрелой, что впилось в человеческое тело. Доблестный викинг держался из последних сил, но слезы что он проливал от досады, лились по его бородатому лицу. Астрид также кое-как держалась, чтобы не заплакать, хотя, судя по слезинкам, она почти сдавалась. — Иккинг. У меня к тебе ещё одна просьба, — повернувшись ко мне лицом, Бёдварт продолжил говорить. — Пообещай мне, что Агрид заплатит за содеянное. — Обещаю, — ответил я ему. — Вот только не лучше бы было, если бы ты сам свершил правосудие? Своими руками. Но ответа не послышалось. Лишь усталый взгляд был ответом. И это не нравилось Иккингу. Но он промолчал, направляясь к полуденнице, отринув все звуки мира, окружавшие его, слушая только биение собственного сердца и шорохи его врага, плясавшего средь цветов. Когда рот призрака приоткрылся, выпуская через порванную пасть язык, подобный змее, Иккинг бросился в атаку, но тут же отскочил в сторону, наблюдая, как призрак бросился в ответный выпад — это и было его главной ошибкой, потому что отскочивший обратно, маг не только увернулся от удара монстра, но ещё и сумел сделать кульбит вокруг своей оси, рассеча полумесяцев порванное лицо призрака. Правда, оно вновь заросло через несколько секунд. Сделав вид, что он застыл на месте в ожидании смерти, Иккинг снова услышал стук сердца вперемешку с противным, трескучим звуком раскрываемой ему навстречу пасти — под рукой появилась небольшая бомба из сыпучего серебра, которая была подброшена под платье полуденнице. Истошно закричав, призрак переместилась, а Иккинг зарылся в появившийся серебристый туман. Сквозь сверкающие опилки было сложно что-то разобрать, но ему это и не нужно — главное, удерживать призрака на месте, пока эти двое копают. Когда опилки открыли глазам обзор, призрак стремительно вынырнул перед лицом Иккинга, но тот успел поднять острие клинка вверх, насадив голову полуденницы на клинок. Она закричала, и маг, выполнив пальцами знак, направил в горло призрака поток пламени. Искры мгновенно осветили всю поляну, особенно хорошо вырисовывая тени на стволах окружающих деревьев. Снова крик — Иккинг вырвал меч и поставил ловушку под ногами, замедлив призрака. Заклинание "ловушка" остановил призрака, из-за чего Иккинг мог нещадно наносить рубящие и колющие удары по всему телу, отсекая конечности и лишая и без того слабой подвижности, однако — ненадолго. Конечности стремились вновь отрасти — или прирости, от чего очень быстро призрак оказался в целости, загнав Иккинга в тупик. Охотник отпрыгнул перед самой атакой, когда нежить, обратившись в туман, пролетела, точно стрела, и пробила собой в неосязаемой форме ствол дерева, о который стукнулся Иккинг. Неожиданно сосредоточение закончилось, и Иккинг только и услышал слова Бёдварда: — Прости, Астрид, — произнес мужчина-викинг и толкнул девушку на землю, а сам быстро поднял тело любимой и направился к Полуденнице, попутно обливая маслом не только труп, но и себя. Послышался испуганный голос девушки, ведь она понимала, что происходит. — Твою мать! — послышалось от Иккинга. Теперь то он понял, что означала та просьба. Сорвавшись, он хотел успеть, попутно пытаясь отговорить Бёдварта от таких действий. Но было уже слишком поздно. Огонь вспыхнул, окутывая мертвое тело девушки и самого викинга, который кричал от боли. — ААААА, Я ИДУ К ТЕБЕ ЛЮБИМАЯ! — кричал он, крепче сжимая тело девушки. Астрид, что побежала к горящему Бёдварту, была перехвачена самим Иккингом, который удерживал плачущую девушку от глупого поступка. — Ему уже не помочь, — проговорил он тихо и с грустью в голосе, попутно прижимая плачущую девушку к себе. Беззубик, что сидел на ветке деревьев, и был на страже все это время, в случае, если его хозяину понадобиться помощь, опустил свои ушки и грустно поскуливал, понимая, что происходит в данный момент.***
После того случая прошло пару дней. Народ успокоился, ибо понял, что больше опасности нет, так как все возвращались живыми. Астрид закрылась у себя дома и не выходила пару дней, а после, её взгляд изменился, да и стала она выкладываться на тренировках куда усердней. Да и отношение изменила ко мне. Что кстати, не смогла не заметить Забияка... А что касаться Агвида... Скажем так, он поплатился с полна за содеянное... Конечно, было подозрительно что он пропал, но все сочли на то чудовище... Что и было мне на руку.