* * *
Нивелин бродила по убежищу в растерянных чувствах. Она еще больше утопает в интригах Эль и даже не представляет, что происходит. Человека не жалко втянуть в темную игру, и пожертвовать им как пешкой если потребуется. А какое слово может иметь пешка? И как она может защитить себя? Она поставила лицо вечернему ветерку. Сегодня он принес собой запах соли и тины. Наверное, где-то над морем гремел шторм. Нив подняла голову на тяжелые облака, второй день висящие в небе. Нивелин показалось, что даже туча хмуро смотрит на нее с неба. — Даже тучи, — еле слышно сказала она. Надо было распутывать весь этот клубок. Вопрос стоял в том, за какую нить дергать первой? Что у нее есть? Во-первых, мужчина в маске. Он хочет, чтобы она втерлась в доверие к гвардии Эль. Для чего? Чтобы использовать потом, это понятно. Но вот как? У кого можно узнать о нем больше, и не навлечь на себя лишних подозрений? Во-вторых, Невра. Его игра вроде бы понятна. Но почему он действует за спиной у Мико? Невра был слишком прост и слишком скрытен одновременно. И не хочет ли потом подставить ее? Ей пришлось признаться себе, что Невра все же немного обаял ее, и от этого Нивелин было вдвойне неприятно было думать, что он хочет использовать ее как пешку. Но она заставляла себя подозревать всех. Нив прошла сад, вышла на аллею с арками и повернула налево. Из кустов выскочил Лестат. Все это время он гонялся за стаей разноцветных бабочек. Нивелин подозвала фамильяра, и он довольно размахивая хвостом побежал рядом. В-третьих, Лейфтан и Керо. С самого начала они помогали ей и защищали. Керо казался слишком открыт и наивен. Тем боле, что он никогда ничего не требовал взамен. А вот Лейфтан… В-четвертых, Мико. От нее зависела вся жизнь Нивелин и ее благополучие, и именно главу Эль Нив понимала меньше всего. Большую часть времени Нив казалось, что Мико плевать на нее, и за делами она вообще забыла о человеке. Иногда казалось, что кицунэ жалеет ее. А иногда глава Эль смотрела на нее таким свирепым взглядом, что Нивелин хотела исчезнуть. И главное — Нив никогда не могла понять, в какой момент флюгер отношения Мико меняется, и что ей ожидать следующим утром: что про нее снова не вспомнят, или прикажут кинуть в камеру. Ноги сами вывели ее большому полигону за убежищем. Он представлял собой открытую арену, разделенную на сектора. Вероятно, здесь тренировали новобранцев обсидиана и состав охраны штаба. Нив подошла ближе, посмотреть тренировку. На арене раздавался звон мечей. Новобранцы, разбившись на пары отрабатывали удары. Хамон ходил между рядами и командовал. Фергус стоял в стороне, отпуская едкие шуточки. Лестат засуетился у ее ног, и слегка толкнул рогом, требуя, чтобы Нивелин подняла его наверх. Выпрыгнув с ее рук на трибуну, он едва не соскочил на арену, но Нив вовремя придержала его. Бои ему нравились, но это не дети в убежище. Здоровые гвардейцы легко раздавят фамильяра его размеров и даже не заметят. Бой продолжался. Теперь на арену вышел Фергус, и вызвал пятерых противников. Коренастый парень, похожий на здорового волка тут же попытался нанести удар. Фергус шагнул вперед и лениво отразил выпад. Когда противник замахнулся, чтобы нанести еще один удар, кентавр ударил под ним сбоку, на сей раз прикладывая силу. Волк схватился за бок и свалился под ноги товарищей. Четверка зашевелилась. Фергус выскочил вперед, вставая в свечу, из-за чего ребятам пришлось резко отпрыгнуть назад, уворачиваясь от копыт наставника. Двое сориентировались быстро. Один, с мощными бычьими рогами и золотыми наручами, ловко перекувыркнулся через голову, и, обойдя атаку Фергуса, оказался справа. Однако, когда он, подобрался ближе, чем следовало, и попытался ударить сбоку, кентавр отбил его клинок и впепил здоровым кулаком в грудь. Тот пошатнулся и уселся в песок арены. Фергус выбил меч ударом по пальцам, заставив его взвыть. Еще один противник пропустил удар в голову. Нивелин зажмурилась от вида схватки, и открыла глаза только когда лязг оружия стих. — На сегодня достаточно, — скомандовал Фергус. Нивелин смотрела, как гвардейцы отряхивают одежду и собирают инвентарь. Внезапно ее посетила безумная идея. Дождавшись, пока большинство гвардейцев покинут арену, Нив подошла к Фергусу, глотая еще не осевшую пыль. — Здравствуйте — И тебе того же, — поздоровался кентавр, вытирая оружие о край туники. — Это было зрелищно… — сказала Нивелин. — Так понравилось наблюдать за дракой? — хмыкнул Фергус. — Ну, не то, чтобы… Нивелин нерешительно переминалась с ноги на ногу и неуверенно озиралась. Фергус заметил. — Ты что-то хотела? — Нет… То есть да. Только спросить… — Нив прикусила губу. — Если я хочу… Ну… присоединиться к тренировкам, мне нужно обратиться к вам? Не скрывая удивления, Фергус окинул ее взглядом с ног до головы. — Нет, — он покачал головой. — К своей маме. Чтобы родила тебя покрепче и повыше, — беззлобно сказал кентавр. Но Нивелин отвела глаза, ирония Фергуса задела ее. Видя, как близко к сердцу она приняла эту шутку, кентавр покачал головой и поспешил добавить. — Ты не состоишь ни в гвардии Обсидиана, ни в гарнизоне Эль. Зачем тебе это? — Хочу научиться владеть оружием, — ответила она, глядя в сторону. — Оружием заведует Хамон, — сказал Фергус, собирая по арене тренировочные копья. — Только он может выдать тебе что-то. А элементарным приемам самообороны тебя может научить любой гвардеец… Ну, а здесь я не веду курсы самообороны, а тренирую воинов, — сказал он, но, заметив, как новобранцы неловка опрокинули груду тренировочного оружия, вздохнул и добавил. — Ну или пытаюсь. А человеческие женщины редко бывают воинами. — Но амазонок же воспитывали как воинов, — возразила Нивелин. — Да. С раннего детства, — согласился кентавр. — А еще и грудь правую выжигали. Так сподручней из лука стрелять, — он ей подмигнул. — Ясно, — пробормотала Нив. — Очень любезно со стороны Эль принимать новобранцев и не учить самозащите, — кисло пробормотала она. — Основам самозащиты новичков обучает Хамон, — он кивнул на огра. — Я была на инструктаже, он мне не помог. — Инструктаж еще никому не помогал. Тренируйся. Хотя бы с манекенами на арене. — Что толку? Я могу отработать пару ударов и пару блоков, какие нам показали. Но как мне это поможет в реальном бою? Здесь большинство меня быстрее или сильнее. На что мне рассчитывать? Сколько я вообще могу прожить, если меня одолеет и ребенок? — ее голос прозвучал громче и эмоциональнее, чем следовало бы. Кентавру ее плаксивые ноты в голосе не понравились. Фергус скрестил руки на груди, и посмотрел на нее со всей строгостью. — Во-первых, не ной и не жалуйся, — резко сказал он. Его тон из привычно-шутливого сменился на строгий и серьезный. — Во-вторых, я не вредничаю. Ты слишком худа, — объявил он, и, взяв ее за руку, прощупал мышцы. А потом вздохнул и покачал головой. — Едва ли ты сможешь поднять длинный меч, а уж тем более размахнуться им. Чтобы тренироваться здесь, у тебя должен быть хотя бы средний уровень физической силы и выносливости. — Что это значит? — Нив не собиралась отступать. — Это значит, что ты можешь пробежать двенадцать кругов вокруг арены меньше, чем за пятнадцать минут, преодолеть полосу препятствий за десять, подтянуться на планке хотя бы раз пять, и продержаться в спарринге против меня хотя бы десять секунд. — А если я смогу? — Нивелин скрестила руки на груди и с вызовом подняла на него глаза. — Что сможешь? — Выполнить ваши требования. — Тогда Хамона выберут королевой лесных фей, — Фергус улыбнулся, но Нив осталась серьезной. — Но такой настрой мне больше нравится. Ладно, — наконец выдохнул он. — Даю тебе месяц. Потом поговорим. Нивелин воодушевилась. — Спасибо! — радостно выдохнула она. — Пока не за что, — строго ответил Фергус.* * *
Эзарэль вошел в зал с кристаллом, настроившись на неприятный разговор. Что опять успела натворить его чертова человеческая подопечная, если Икар, сбиваясь с ног, выдернула его из лаборатории? В сердцах Эзарэль грубо выругался. Бесполезная. Глупая. Из-за нее испортились отношения с Мико. А гвардия висит на последнем месте в негласном рейтинге. Эзарэль остановился в паре шагов от кристалла. — Ты хотела меня видеть? — холодно спросил он. Мико отвлеклась от разговора с Лейфтаном, и жестом подозвала его к своему рабочему столу. — Нам нужен посол к пульпататам, — сказала она, откидываясь на спинку стула. — И скорее всего, кто-то из твоей гвардии. Мико говорила серьезным и напряженным тоном. Не о человеке. Настроение Эзарэля переменилось — Кто-то деликатный и опытный в приготовлении эликсиров, — добавил Лейфтан. — Деликатность и опыт — растяжимые понятия, — сказал Эзарэль. — В чем цель переговоров? — Убедить короля, — Мико сделала паузу, — помочь Эль. Стать нашими глазами на море. — Шпионить для нас? — уточнил эльф. — В этом заключается деликатность? — Можно сказать и так, — аккуратно ответил Лейфтан. — А фамильяры и эликсиры, принесенные в дар… должны помочь склонить короля на нашу сторону. Эзаряль достал из кармана стеклянную сферу и прокрутил ее на пальце. — О каких точно эликсирах речь? — ему было приятно вновь оказаться в своей тарелке, и снова говорить с Мико на равных, не оправдываясь за каждый шаг. Мико с Лейфтаном переглянулись. — О живой и мертвой воде. — Я, надеюсь, риск ты понимаешь, — Эзарэль поднял одну бровь вверх. — Как никто другой, — коротко кивнула Мико. — Такие залья невозможно перевозить. Придется готовить на месте. — Поэтому я и обращаюсь к тебе. Дипломат должен быть еще и первоклассным алхимиком, — сказала Мико. — Возможно, кто-то из твоих заместителей? — уточнил Лейфтан. Эзарэль задумчиво почесал подбородок. — Из Тифферет дипломат, как из Хамона лесная нимфа, — без тени усмешки сказал он. — Алисия вроде бы не говорит на языке пульпатат, а это может их оскорбить, — он задумался. — Они специфичны. — Еще я подумала о твоих связях… — осторожно начала Мико, — в селантрийской гильдии алхимиков. Они… очень много делают для народа пульпатат… — Это не мои связи, — сказал Эзарэль, поймав сферу в воздухе, — а моего отца… И нет, — он серьезно посмотрел на Мико. — Гильдия не станет нам помогать, ты знаешь. — Знаю, — вздохнула глава Эль. — Но времена меняются. Против общего врага… — Но тогда придется раскрыть всем присутствие людей в Элдарии. Присутствие, которое мы, гвардия Эль, не можем взять под контроль. Мико быстро переглянулась с Лейфтаном. Эзарэль был прав, открыто говорить о миссионерах они не могут. — Так что мы можем? — спросил Лейфтан. Эзарэль заложил руки за спину и сделал несколько шагов туда-сюда вдоль стола Мико. — Я имел дело с заказами пульпатат еще в Силантрии, — выдохнул эльф. — Я поеду сам, — наконец сказал он. — Я думаю, ты ждала этого. — Нет, — ответила Мико. — Мне бы не хотелось, чтобы ты уезжал, особенно сейчас. Поэтому и спрашиваю, кто бы мог тебя заменить. — Учитывая ситуацию, я предпочту заняться переговорами лично. Если нанять хороший корабль, то я смогу добраться до островов пульпатат всего за пару дней, — прикинул Эзарэль. — Не думаю, что я пробуду там больше трех… Мои заместители знают, что делать в мое отсутствие. — Хорошо, — кивнула глава Эль. — Я дам все необходимые распоряжения. — Сколько времени у меня есть на сборы? — спросил Эзарэль. — А сколько нужно, чтобы собрать все ингредиенты? Уточнила Мико. — Дай мне пять дней, — сказал эльф, подумав. Мико вздохнула. — Хорошо. Но приступай сразу же. Эзарэлль коротко кивнул и вышел. Настроение заметно приподнялось. Все-таки Мико по-прежнему ценит его и доверяет. Не смотря ни на что. — Мико, — сказал Лейфтан, когда они вновь остались одни. — Через неделю здесь соберутся пять делегаций… — Именно так… — подтвердила она, не понимая, в чем Лейфтан видит проблему. — Думаю, ты поймешь, почему я считаю, что некоторые из них… не должны увидеть Нивелин. — У тебя паранойя, Лейфтан, — отмахнулась Мико. — Думаешь, наши друзья хорошо отнесутся к тому, что мы укрываем человека? — Всего лишь фейлина. И не укрываем, — возразила Мико. — Возможно… Но, надо учитывать, что наше положение более, чем щекотливое. — Мое положение! — поправила Мико. — Несмотря на то, что мы вместе решили оставить человека здесь, основная ответственность лежит на мне. — Мико… — желая поддержать ее, Лейфтан подошел ближе, хотел приобнять, но она резко развернулась и прошла к кристаллу. — Моя головная боль! — Мико с досадой сжала кулаки. — Может распорядиться запереть ее в темнице на время совета? — Просто… отправь ее из Эль, — сказал Лейфтан подавленно. — На время. — Но куда? — Мико нахмурилась. Было ли в Элдарии хоть одно безопасное для человека место? — На какую-нибудь миссию. Несложную, — предложил он, но Мико сомневалась. — И где бы она случайно не попала бы в руки наших врагов, — сказала она, понимая, что рыцари шарят в окрестностях Эль. И следят за землями около штаба, можно не сомневаться. — Ты могла бы отправить ее с Эзарэлем к пульпататам, — предложил Лейфтан, пожав плечами.* * *
Рано утром Нивелин пришла на арену. Благодаря Лестату просыпалась она легко: неугомонный сабали вскакивал чуть свет, и суматошно носился по комнате, прыгал на кровать, лизал руки, требуя внимания и еды. Сад Эль встретил ее изморосью и утренней прохладой, но Нивелин готова была терпеть любые неудобства погоды и раннего подъема, лишь бы застать арену пустой. Она приняла вызов Фергуса и решила на полном серьезе пройти отбор в тренировочные группы. Но вот позориться хотелось меньше всего. А она сомневалась в своей физической подготовке. Так что лучше, чтобы ее первых тренировок никто не видел. За ночь пыль на арене полностью осела, а легкий дождь освежил поле. Приятно пахло мокрым песком. Нивелин прошла внутрь, и, наскоро размявшись, засекла время и побежала. Двенадцать кругов за пятнадцать минут звучали легко… пока она не поняла, что выдыхается, едва начав третий круг. «Мне попросту нужно восстановить форму», — думала она, через силу продолжая двигаться. — «Черт, надо было в университете выбирать секцию по плаванию, а не настольный теннис». Едва пробежав шесть кругов, Нив поняла, что больше не может. Она перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась, уперевшись руками в колени. Нивелин посмотрела на часы. Прошло почти двадцать минут, а она преодолела всего шесть кругов. Что ж… Значит, нужно ускорится почти в три раза. «У меня целый месяц», — утешала себя Нив. Но понимала, тренироваться придется много. Она начала медленно идти по арене, вспомнив, что после бега нельзя резко останавливаться. Воспользовавшись передышкой, она подошла к полосе препятствий. Нив часто слышала в столовой, что полосу препятствий на арене называли «пятьсот метров боли», и Нивелин убедилась, что точнее и не сказать. Эти пятьсот метров предстояло не просто пробежать… часть предстояло проползти, часть преодолеть, держась руками за натянутый канат, где-то надо было перепрыгивать через преграды, а где-то уворачиваться от крутящихся манекенов… Нивелин пожевала нижнюю губу. Фергус не шутил, тренировка в его группе была сродни обучению КСО * Нивелин теперь не знала, что больше опозорит ее: отказ от сделки с кентавром, или заваленные испытания? «Не ной!», — приказала она себе. Это выглядело сложно, но реально. — «Здесь тренируются и другие девушки, и даже дети». Набравши в грудь побольше воздуха и спрятав очки в карман, она зашла на полосу препятствий. К моменту, когда на арену стали стягиваться гвардейцы, Нивелин буквально заползла на трибуны. Обливаясь потом, вся в грязи, потирая руки, она плюхнулась на скамью. Полосу препятствий она так и не преодолела до конца, сорвавшись в месте, где нужно было проползти над ямой, держать за канат. И в эту минуту тело сказало ей: хватит. Переведя дух, Нив заставила себя встать и вернуться в штаб. Но на выходе с арены, она столкнулась с Икар. — Вот ты где! — выпалила брауни. — Я с ног сбилась, пока искала тебя. — Что-то случилось? — забеспокоилась Нив. — Нет! — Икар мотнула головой. — То есть да! В общем, тебе дают первое ответственное задание! Глаза Нив округлились как блюдца. — Серьезно? — «Наконец-то!» — ликовал внутренний голос. — В чем оно заключается? — Пойдем, скорее, — заторопила ее брауни. — Все материалы задания в библиотеке. Там я расскажу тебе. — Хорошо, — кивнула Нивелин, не пытаясь скрыть улыбку. Они двинулись к штабу. — Вижу, ты рада, — довольно сказала Икар. — Это хорошо. — Я думаю, у меня есть повод радоваться, не так ли? — спросила Нив. — Раз мне поручают миссию, значит мне доверяют? — А почему тебе должны не доверять? Наивность брауни иногда поражала Нивелин. В этом Икар была похожа на Керо. — Я человек, — Нив пожала плечами. — Ты фейлин, — поправила Икар. — А значит, повода сомневаться в тебе, быть не должно. Они вошли в библиотеку, где за стопками пергаментов их уже ждал Керо. — Нашла и доставила в целости и сохранности, — протараторила Икар. — Ты уверена? — спросил он, обеспокоенно глядя на Нив. — Нивелин, точно все в порядке? — Да, я просто тренировалась, — ответила Нив. — Так, ну не томите, что там за миссия? — нетерпеливо спросила она. — Все просто — доставить фамильяров к пульпататам, — торжественно объявила Икар. — И все? Я ведь не удивлю вас, если скажу, что не знаю ни кто такие пулататы, ни где их искать… — Мы все организуем. Ты поплывешь на корабле, — заверил Керо. — Я дам тебе список, что нужно собрать. — Отнесись серьезней к сборам, — вставила Икар. — Тебе доверяют ответственную дипломатическую миссию, — добавила Икар. — Дипломатическую?! — еще больше удивилась Нивелин. — Но как можно доверить дипломатическую миссию… человеку? — Не волнуйся, твоя задача будет только приглядывать за яйцами фамильяров, — успокоила ее Икар. — Миссией будет заниматься Эзарэль. Ничего сложного! Нивелин буквально услышала, как небо раскололось над головой. С вершины своих самых сладких грез она полетела в бездну отчаяния.* * *
— Я не знаю, что мне делать, — Нивелин сидела в медпункте и нервно кусала ногти. — Я рада заданию, но… — Ты боишься Эзарэля, — сказала Жюли. — Нет… — ответила Нив, но не слишком убедительно. И под пристальным взглядом Жюли, опустив плечи, созналась. — Ну, может быть… Не знаю. Тебе было бы приятно находиться рядом с тем, кто тебя презирает? Жюли только закатила глаза. В эту минуту со склада вернулась Эвелейн с коробкой под мышкой. — Nai aurelya nauva mára! **, — сказала Нив. — Aiya! , — улыбнулась эльфийка. — Нет, мне было бы неприятно, — наконец ответила пикси. — Просто не обращай на него внимания. У него такой… стиль — презирать все, что не он, — Жюли весело хохотнула. — Но с ним вполне можно найти общий язык. — О чем разговор? — спросила Эвелейн. — Нивелин едет к пульпататам с Эзарэлем, — сказала Жюли. Эвелейн помолчала, порывшись в коробке. — Почему ты? — резко спросила она. — То есть… Я просто удивлена, что Мико решилась… Такая ответственная миссия… Я вовсе не хочу сказать, что ты не справишься, но приготовления требуют обширных знаний… И ты, я вижу, не рада, — выдохнула она. — Я рада миссии, — сказала Нивелин. — И доверию, но… Я не выношу общество Эзарэля ровно столько же, сколько он не выносит мое! — Вы так ненавидите друг друга! Это очень мило, — рассмеялась Жюли. — И романтично. Эвелейн уронила журнал с записями. — Ты неплохо продвинулась в изучении языка, — хмыкнула Жюли. — Вам будет, о чем поговорить. — Я не желаю с ним ни говорить, ни вообще видеть! — вспыхнула Нивелин.— Единственное, что я хочу ему сказать, это… Как будет по-эльфийски: «чертов кретин»? — Эвелейн только покачала головой. — Melinyel! — сказала ей пикси, улыбнувшись. — Жюли! — одернула ее эльфийка. — Не смешно! — она нахмурила брови и цокнула языком. «Melinyel», — повторила про себя Нив. «Надо запомнить…». Она вздохнула. — Я откажусь от задания, — твердо сказал Нивелин. — Прямо сейчас.* * *
Нив решительным шагом приближалась к залу с кристаллом. Но у самых дверей уверенность покинула ее, и она остановилась, собираясь с духом. Лестат уткнулся макушкой в ее ладонь, подбадривая. Наконец она распрямилась, и потянула на себя тяжелую деревянную дверь. В зале кто-то был, и через приоткрытую дверь до Нивелин донеслись обрывки разговора. — Я попробую выйти на связь со своим племенем, может, что-то узнаю, — сказал протяжный и сладкий голос. Нивелин узнала Алажею. — Твоя помощь будет неоценимой, — поблагодарила Мико. Нивелин поняла, что явно сейчас лишняя, и начала осторожно прикрывать дверь, чтобы она не хлопнула, и не выдала ее присутствия. Разговор продолжился. — Спасибо! Я рада быть полезной! Особенно тебе. Ты знаешь, я считаю, что лучше тебя руководителя нет. То, что тебе приходится иногда поступать жестко, совершенно нормально. Даже нужно и уместно, — Алажея так старательно распиналась перед Мико, что Нивелин одновременно стало за нее неловко и противно. — Ты так считаешь? — спросила глава Эль то ли с признанием, то ли с сарказмом. — Да, — подтвердила серена. — Например, в той истории между Эзарэлем и Нивелин, ты правильно сделала, что наказала ее. Нужно уметь держать свои чувства под контролем. И… Дверь закрылась, и Нивелин больше ничего не услышала. Да и не хотела. Она почувствовала, что ее обманули и предали. «Ты сама виновата», — ругал ее внутренний голос. — «Помни, кто ты. Помни, как здесь относятся к таким как ты. С чего ты взяла, что кто-то будет жертвовать расположением главы Эль ради дружбы с тобой?» Дверь зала с кристаллом открылась внезапно, и Нивелин вздрогнула, как будто ее поймали с поличным подсушивающую у дверей. В коридор вышла Алажея. — Привет! — радостно протянула сирена, как будто минуту назад не она говорила о ней с Мико. — Привет, — без энтузиазма ответила Нив. — Ждешь, чтобы поговорить с Мико? Она сейчас в хорошем настроении. Удачи! — Алажея ей подмигнула и радостно, почти вприпрыжку побежала в холл. Нивелин же осталась стоять как вкопанная. Она посмотрела на дверь зала с кристаллом. «Только зайди туда», — думала она. — «И закончи с этим». «Да, — подтвердил внутренний голос. — Покажи всем еще раз какая ты слабая и жалкая!» — Заткнись ты, — прошипела Нив вслух, сморщившись, как он боли. Но эта правда в самом деле причиняла боль. Нивелин передумала говорить с Мико. Она развернулась и почти бегом понеслась в свою комнату. — Все хватит, — шептала она. — Хватит этих слез и глупых просьб. Контроль над эмоциями? Крепость духа? Выдержка? — Она сжала кулаки и навалилась на дверь своей комнаты. — Будет вам и то, и другое! *французский спецназ ** Доброго дня. Вообще, здесь и далее эльфийский — нагло стыренная у Профессора квенья. Да, мне стыдно, но так как общий эльфийский у него называется «эльдарин», то я посчитала, что имею на заимствование некоторое моральное основание. Надеюсь, он простит меня XD