* * *
Бежать. Быстрее, еще быстрее. — Стой, — кричит Мико, догоняя в темных коридорах девушку в окровавленном платье. Белый посох как будто налился свинцом. Нести его нет сил, он придавливает ее к полу. Призрак наблюдает как мучается Мико, и громко смеется. — Забери его! — не выдержав, кричит Мико. — Это твоя ноша! — Нет, — на распев отвечает Она, и прикладывает палец к синим губам, — твоя! Трещина догоняет их и проносится между ними, и Мико наблюдает как алый разлом открывает свою пасть. Пол раскрашивается сетью трещин, и она, с силой дернув неподъемный посох, едва успевает запрыгнуть на нерушимый резной постамент. Но анэ остается на месте, с безумным хохотом наблюдая, как островок пола, где она стоит осыпается в дымящийся разлом. — Нет! — яростно кричит Мико. — Я вытащу, вытащу тебя оттуда! Вытащу! — но призрак качает головой и смеется. — Твоя! — ее смех переходит в истеричный хохот, безумие пылает в пурпурных глазах. Мико смотрит как на ее одежде выступают новые кровавые пятна. — Узы крепки, — кричит Она, раскинув руки. Мико чувствует, как ее собственные раны на запястьях открылись и закровоточили. Разлом полыхнул зеленым пламенем. Девушка в окровавленной одежде, бросив на Мико насмешливый взгляд, шагает в пропасть. — Это не я, — кричит Мико, закрывая лицо руками. — Это не я убила тебя! — Первая группа вернулась на рассвете, — негромко сказал Невра, подсев ближе под предлогом сугубо конфиденциального разговора. — И? — спросила Мико, запивая бутерброд, горьким зеленым чаем. — И вот я здесь… — улыбнулся Невра и потянулся как сытый кот. — Спешу к тебе с первыми лучами солнца, — он сделал небольшой глоток крепкого кофе. — Последнее время мы почти что вместе просыпаемся, вместе завтракаем… Тебе не забавно? — Мико закатила глаза. — Давай к делу, пожалуйста, — сухо сказала она, отворачиваясь к окну. В витражах столовой играли первые отблески рассвета. Хорошо все же, что у нее в последнее время масса срочных дел. Так проще объяснить, зачем вставать ни свет, ни заря. Не рассказывать же, что последнюю неделю она не может спать… — Их нет, — сказал Невра серьезным тоном, отодвинувшись. — Никаких следов миссионеров. Ни на островах, ни вокруг. Мико закончила завтрак и отодвинула посуду в сторону. — Они не могли исчезнуть, — прошипела она. — Если только ушли морем… — Но на чем?! — спросила Мико, повысив голос, и тут же обернулась. В столовой по-прежнему никого не было, только где-то в глубине Каруто недовольно гремел посудой. — На Пепельных островах даже куста не растет, — продолжила Мико. — Откуда им взять корабль? — и осеклась. Если Айра прав, и им помогали Рыцари Огня… Она встретилась взглядом с Неврой, и поняла, что он подумал об этом же. — Но куда они могли отправится? — На юг. Мико забарабанила пальцами по столу. — Каковы наши шансы следить за морем? — Так себе, — кисло ответил Невра. — Если нам нужны глаза на море, то лучше найти союзников… — И как назло наши отношения с Тритоном и сиренами больше, чем натянутые, — с досадой сказала Мико. — Я подумал кое о чем, — игриво начал Невра, и Мико чуть было грубо не осадила его. — Может нам будет проще договориться с Пульпататами? Мико удивилась такому предложению, но, обдумав его решительно закивала. — Это я беру на себя. Обсужу со своей гвардией сегодня, — сказала она, вставая. — Немедленно сообщи мне, как только вернется Айра и его группа. Возможно, я попрошу тебя самого отправится на острова… Они покинули столовую как раз, когда туда начали стягиваться гвардейцы. Мико осталась недовольна поворотом событий. Все, что они могли сейчас — шпионить, ждать нападения и видеть угрозу в каждом шорохе… Но кое-что не давало ей покоя еще больше. Если Невра, прав, то зачем миссионеры взяли курс на юг? Там мертвая земля, не пропитанная потоками маны. Не пригодная для жизни… Что они хотят там найти?* * *
— Тебя не было на собрании, — сказала Жюли, как только Нивелин вошла в медпункт на следующее утро. — Я проспала, — соврала Нив. И на всякий случай уточнила. — Меня искали? — Нет… — пожала плечами пикси. — Вот и хорошо, — ответила Нивелин, ставя на свой рабочий стол коробку со снадобьями, которую вчера принесли со склада. Ей хотелось расспросить пикси о том, что все-таки говорили на собрании гвардии, и упоминал ли Эзарэль вчерашний инцидент, но она сдержала любопытство. В медпункт вошло несколько гвардейцев, — один за настойкой от простуды, другой на перевязку, еще двое с жалобами. Ими занялись медсестры, провожая пациентов вглубь медпункта в зону осмотра. Нивелин осталась в передней комнате одна. Быстро рассортировав зелья, он стала просто ходить взад-вперед по комнате, иногда прислушиваясь к разговорам из зоны осмотра. Заданий, подходящих ее рангу не было, работы в медпункте тоже. Хотелось чем-то занять себя, но даже изучая медицинский справочник, она не могла отвлечься от душащих мыслей. Всю ночь она думала над разговором с Фергусом и Валькионом. «Ты все делаешь неправильно». Если бы кто-то только сказал ей как «правильно»… Нивелин прошла еще один круг по комнате и остановилась у окна, невидящим взглядом уставившись в хмурый пейзаж. «Взвешивай каждый шаг и каждое слово». Черт! Я и так хожу, как по лезвию… Нивелин сжала кулаки и отошла от окна. Крепость и выдержка. Но разве она не… — Ты зря пропускаешь собрания, — сказала вернувшаяся со склада Эвелейн. Нивелин не отвечая вернулась за свой стол. — Ты боишься Эзарэля, — покровительственно продолжила старшая медсестра, — но не должна этого показывать. — Я не боюсь его… — отмахнулась Нив, хотя на собрание она не пошла, именно потому что эльф мог опять публично посмеяться над ней. Но признаваться в своем страхе ей не хотелось. — Как ты думаешь, — спросила она, пользуясь моментом, пока они с Эвелейн остались одни, — мой вчерашний поступок был… решительным или смелым? Эвелейн удивилась вопросу, и даже отвлеклась от заполнения медицинского журнала, задумавшись. — Почему ты спрашиваешь? — Просто так… — Нивелин откинулась на спинку стула и уставилась в потолок. — Решительным, возможно, но не смелым, — ответила эльфийка. — Если ты была так зла на Эзарэля, то вызвать его на честный поединок, было бы смело, хотя и глупо. А так… Он не ожидал такого поворота, и у тебя была большая фора для внезапной атаки. Это скорее было похоже на отчаянную защиту. Обреченно, но не решительно. — Ясно, — проговорила Нив, не отрывая взгляда от узоров на потолке. Наконец, собравшись, она заставила себя заняться делом. Пользуясь отсутствием заданий она, решила все же выполнить свою часть долга перед Лейфтаном. Тем более, за последнюю неделю ей приснилось несколько снов, вполне связных, и которые не стыдно было показать постороннему. Аккуратно Нивелин достала из сумки ловца снов, стараясь держать талисман ребрами ладоней. С коварством его работы Нив уже столкнулась. Когда Лейфтан только дал ей ловец снов, он совсем не объяснил, как именно работает талисман, и как дает потом просмотреть пойманные сны. Нивелин полагала, что сны можно в буквальном смысле «смотреть в ловце», как на видеоплеере… Но все оказалось, куда сложнее. Едва записав первый сон, Нив захотела проверить его, и просто дернула за светящуюся нить в сердцевине талисмана. Нивелин тут же ослабела, и в следующую секунду ее веки налились свинцом, а сознание полетело в… довольно странное место. Это был не сон, но и не реальность. Она оказалась в каком-то пограничном состоянии, где она уже не чувствовала своего тела, но еще осознавала мир вокруг себя и управляла своим вниманием. Постепенно, в бесцветном пространстве стали проступать образы, — с каждой секундой все четче и отчетливей. Внезапно Нивелин поняла, что находится в своем сне. Но видит его уже не от первого лица, а как случайный прохожий, приглашенный в чужой дом. Но страшнее всего оказалось не погрузиться в пойманный сон, а выйти из него… Когда картины сна схлынули, и Нивелин снова окружила вязкая серость, она вдруг поняла, что не знает, как выйти отсюда, как… проснуться. Прошло немало времени, прежде, чем она смогла каким-то недюжим усилием воли снова ощутить свое тело, и заставить его открыть глаза. «Проснулась» она утомленной и разбитой, когда солнце уже поднялось высоко. С того дня Нивелин решила не прикасаться лишний раз к ловцу снов, и, едва поймав в него три достойных по ее мнению сновидения, поспешила избавиться от зловещего талисмана. В первом сне ей приснилось, что она выкрасила волосы в синий цвет и коротко подстриглась. И вот она сидит со своей школьной подругой Клэр во дворе их колледжа на большой перемене, наблюдая, как ребята из их класса гоняют с мячом. Клэр смеется над ее новой прической, тычет пальцем в какой-то глянцевый журнал, и говорит, что Нивелин теперь вульгарнее, чем Лола — их главная школьная воображала. Сон не очень нравится Нив, но в нем представали интересные, как она расценила, детали мира людей: школа, игра в футбол, мода… Лейфтан ведь этим интересовался? Второй ее сон тоже был про школу. В нем они с одноклассниками поехали в Рим, но не на экскурсию, а как будто на стажировку, как было в университете. Два самых отъявленных школьных хулигана были ее братьями. Они бегали по улицам старого города то ли от мафии, то ли от банды байкеров, а потом Нив ругалась на них за то, что ребята отняли у каких-то детей сладости и прятали их в криптах Латеранской базилики. «Мне снится бред», — думала Нивелин. Но как же сейчас захотелось снова поехать в Италию, навестить папиных родственников, прогулять по залитым солнцем улочкам старого Рима… Нив заставила себя не залипать в воспоминаниях. Хотя с каждым новым пойманным сном, мысли о земле становились все навязчивее. Третий сон был глупее и бессвязней первых двух, но Нивелин решила записать и его тоже для количества. Она предупреждала Лейфтана, что ей почти никогда не сняться красивые сны с сюжетом. В этом сне Нив увидела себя маленькой, и она с дедушкой, бабушкой и ее племенниками поехали в Парижский Дисней-лэнд. Дети всю дорогу клянчили купить им игрушки, и если Марку и Олив достались робот-трансформер и мягкая кукла Ариэль, то Нивелин дедушка купил пятнашки, и как будто уже не в Дисней-лэнде, а на автобусной остановке у уличного продавца-араба. Пятнашки чем-то напоминали миниатюрную копиеи круглого лабиринта собора в Шартре. Нив смотрит, как ловко дедушкины пальцы собирают картинку из разрозненных кусков, но у нее у самой ничего не выходит. — Нет, — говорит ей дедушка, улыбаясь. — Ты идешь не в ту сторону. Роза — не центр, — объясняет он, помогая ей передвигать элементы картинки, — она всегда справа… Жюли вернулась с осмотра как раз, когда Нивелин заворачивала ловец снов в одолженную в медпункте простынь. — Что это? — спросила пикси, посмотрев Нивелин через плечо. — А… это, — неуверенно протянула Нив. — Мои сны, — сказала она. — Я их… ловлю. — Зачем? — удивилась Жюли. — Просто так… — отмахнулась Нивелин, но вспомнив, какая любопытная Жюли, добавила. — Ну, чтобы потом… подумать ними. — Ей почему-то не хотелось, чтобы кто-то знал о ее договоренности с Лейфтаном. Как будто это было что-то предосудительное. — Снится что-то интересненькое? — спросила пикси, достав из ящика стола плитку нуги, которую сохранила вчера за ужином. — Будешь? Нивелин тряхнула головой. — Не то, чтобы мне снилось что-то интересное, скорее… Ностальгическое, — она наконец подобрала слово. — Мне снится мой мир. Поэтому сны мне дороги. — Тебя можно понять, — закивала пикси. — А мне никогда не снится ничего интересного или памятного. В последний раз мне приснилось, что я ловлю кизлямов на поле из пастилы. Сон что-то значит, как думаешь? — То, что ты любишь пастилу? — предположила Нив, улыбнувшись. — Что? Люблю? — возмутилась Жюли. — Нет, — протянула пикси. — Обожаю! — сказала она, и обе покатились со смеху. Нивелин наконец справилась с ловцом снов, и отпросилась ненадолго у Жюли. Самое время было найти Лейфтана.***
Ни в тот день, ни на следующий найти Лейфтана Нивелин не удалось. Но на третий, когда она уже решила, что советника главы Эль нет в штабе, она натолкнулась на него в коридоре библиотеки. Каждый раз он появлялся внезапно, казалось, только тогда, когда считал нужным. — Как твои дела? — спросил Лейфтан, открывая перед ней дверь библиотеки и пропуская вперед. Нивелин проскользнула мимо него в пустой читальный зал. — Я осваиваюсь, — сказала она, оборачиваясь к Лейфтану у рабочего бюро Икар. Ее голос звучал отнюдь не радостно. — У тебя неприятности… — уверенно сказал он и посмотрел на Нивелин с пониманием и печалью. — Н-нет, — поспешила заверить его Нив. — Не все гладко… Но… У всех бывает, — бормотала она несвязные отговорки. — Хочешь, помогу тебе? — с искренним участием спросил Лейфтан. — Нет, — быстро и резко ответила Нивелин. — Я… — она поспешила сменить тон. — Я справлюсь, спасибо, — улыбнувшись ответила Нив. — Не хочу никого беспокоить лишний раз, — сказала она, добавив про себя: «Особенно тех, чья помощь не бесплатна». — Я рядом, если понадоблюсь тебе, — заверил Лейфтан, проходя вглубь библиотеки в закрытую секцию. Раньше Нивелин не заходила в эту часть архива. Она сделала пару нерешительных шагов следом, но потом развернулась, решив дождаться его в читальном зале. Когда Лейфтан вернулся он был удивлен, что Нивелин все еще в библиотеке. — Ты ждала меня? — как будто извинился он. — Раз мы встретились… — поспешно начала Нивелин, набрав в грудь побольше воздуха, — я хочу отдать тебе записи… — Какие? — спросил Лейфтан, оторвавшись от большого журнала, куда записывал взятые в архиве книги. — Сны… — неуверенно сказала Нив. Неужели он настолько занят, что сам уже не помнит о своем условии? — Ты не забыла, — наконец сказал он, рассеянно улыбнувшись. — Если у тебя есть время… — Нив пожала плечами. Они прошли до ее комнаты. Извинившись за беспорядок, Нивелин предложила Лейфтану пройти внутрь, чтобы не заставлять его толкаться в коридоре у ее двери. Она быстро прошла к заваленному книгами и конспектами столу, и вынула из ящика ловца снов, все еще плотно завернутого в простынь. — Ты обживаешься, — сказал Лейфтан, оглядывая ее комнату. — Я надеюсь, ты имеешь в виду не мой беспорядок, — сказала она, смутившись, и быстро захлопнула ящик со сваленными в него письменными принадлежностями. — Не похоже на тебя… — сказал он. — Или нет? — Ну… Дома мама заставляла держать свою комнату в идеальном состоянии. Она… помешана на чистоте, — Нивелин натянуто улыбнулась, пытаясь не выдать свою грусть, и быстро протянула ему ловец снов. Но вместо того, чтобы взять его и уйти, Лейфтан сел в кресло и освободил талисман. — Ты хочешь просмотреть их прямо сейчас? — удивилась Нивелин. Она смущалась, и волновалась, что он посмотрит ее сны и скажет, что она обманывает его, или что ее сны — просто бред. Лейфтан достал из кармана плаща еще один ловец снов, — совсем маленький, обмотанный пожелтевшей от времени лентой. На подвесках, где обычно у ловцов висят перья, бусины и амулеты, у этого ловца снов были привязаны истрепавшиеся временем бледно-розовые ленты, завязанные маленькими бантами. Такой ловец снов больше походил на игрушку маленькой девочки… Лейфтан соединил оба ловца снов и коротко пробормотал что-то под нос. Едва заметное лиловое свечение окутало оба талисмана, и исчезло спустя мгновение. Нивелин отвернулась к окну, делая вид, что разглядывает что-то во внутреннем саду. Шуршание перьев на ловце снов за спиной щекотало по сердцу. Было как-то не по себе… Как будто этими сумбурными снами она пускала Лейфтана себе в душу. — У тебя интересные сны, — произнес он после нескольких минут тягостного молчания. — Тебе много снится твое детство. — Так и есть, — она сложила ладони в молитвенном жесте и прижала их к губам. — Я его себе представлял не так. — А как? — спросила Нив, оборачиваясь. Лейфтан уже поднялся, и теперь стоял возле ее стола, просматривая сделанные ею конспекты. — Сложно сказать, — ответил он. — Я посмотрю внимательнее у себя, чтобы не смущать тебя больше, — сказал он, протянув ей ее ловца снов. — Продолжай записывать все самые яркие сновидения. Все, что увидишь. Это важно, — он пошел к двери. — Важно? — спросила Нивелин ему вслед. Он остановился у двери и замер на несколько секунд. — Для меня, — ответил Лейфтан, не оборачиваясь и вышел. Отчего-то ужасно измотанная, Нивелин рухнула в кресло. А она ведь надеялось, что на этом ее долг будет уплачен…* * *
Оставшаяся неделя проходила спокойно. После обеда Нивелин и Лестат, по сложившейся маленькой традиции, играли с детьми в Убежище Эль. Играли они в воинов, и, разделившись на две армии, сражались за право обладать «волшебным сабали». Правда Лестат упорно не хотел быть призом и то и дело вклинивался в бой, расталкивая подросшим рогом ровные ряды «гвардейцев». У Нивелин был свой интерес в игре, — она хотела попрактиковаться. Несколько дней назад Хамон собрал всех новобранцев Эль, раздал тренировочное оружие и показал несколько приемов самообороны. Инструктаж быстро закончился, а попрактиковаться толком времени не было. Остальным тренироваться было то ли не интересно, то ли попросту не нужно, — владеть оружием практически все в штабе и Убежище умели с детства. Попросить кого-то позаниматься с ней Нивелин стеснялась, поэтому придумала такую «игру». Игра оказалось не такой уж бесполезной, так как многие дети были сильнее ее, несмотря на ее рост. Армия, которую вели Нивелин и Мери, оказалась почти разбита, но от поражения их спас появившийся Невра. На полном серьезе раскритиковав их стратегию, и похвалив «армию» их противников, вампир предложил другую игру. — Сыграем в прятки! — с задором сказал он, и дети радостно поддержали эту идею. — Мы с Ниви считаем до ста, и идем вас искать, — он начал громко считать, и дети побежали врассыпную. Нивелин поняла, что новая игра всего лишь предлог отослать детей на время. И на сей раз, так просто сбежать от Невры у нее не получится. Что ж… вечно бегать у нее все равно бы не вышло. Нужно набраться сил и встретиться с некоторыми страхами лицом к лицу. — Что вам от меня нужно? — спросила она, заправив за пояс деревянный меч. Невра только расплылся в улыбке, продолжая громко считать. Когда, наконец, прозвучала долгожданная сотня, вампир весело подмигнул Нивелин. — Брось, со мной можешь оставить высокопарный тон, и обращаться на «ты». — Хорошо, — выдохнула Нивелин и выпрямилась. — Что тебе нужно? — Невра опустил глаза, а затем бросил на Нив извиняющийся взгляд и повел плечом. — Прости, не нашел другого способа пригласить тебя на свидание. Нивелин отвернулась, чувствуя мурашки по коже. — Не самое лучшее предложение, — ответила она как можно сдержаннее. «Не ведись, не ведись», — повторяла она себе. — «Этот парень опасен, хотя и выглядит как ручной кот, которого не гладили целую вечность». — Зато будет самое лучшее свидание! — заверил Невра. — Ну, когда еще на свидании тебе придется не выслушивать нудные рассуждения о делах и погоде, а искать дюжину спрятавшихся ребятишек? — Нив против воли улыбнулась, но заставила себя скрыть улыбку. — Ну, что, проверим, насколько находчивы наши детки? — хмыкнул вампир и, взяв Нивелин за руку, повел ее по улицам Убежища. Его рука была нежной и теплой, а движения плавными и размеренными. Обычно, когда идешь с кем-то за руку, нужно приноравливаться к друг к другу, к скорости, движениям… С Неврой все это получалось само собой. Он как будто умел подстраиваться под каждого, обволакивать своей аурой, как вода. Он копировал каждое движение… каждое настроение. Поэтому дети так обожали его. И не только дети. И все же… Нивелин освободила руку и остановилась. — Это фарс, — сказала она. — Что именно? — спросил Невра, повернувшись к ней в пол-оборота. — Все. — Я уже не могу пригласить тебя на свидание? — спросил он невинным голосом. — Можешь, — ответила Нив. — Но мне кажется, ты хочешь втянуть меня в какую-то интригу, — и добавила мысленно: «А я итак в них по уши». Невра только усмехнулся уголком губ. — Ты всегда такая недоверчивая? — он заглянул за угол дома, и в старой бочке нашел Томми и Кэт, — двух близнецов — оборотней. Дети нехотя выбрались из своего укрытия. — Сколько вам повторять, — отчитывал их Невра с наигранной строгостью, — Главное правило хорошего разведчика — никогда не прятаться вместе. Дети расстроились, что их нашли первыми. И ругаясь, кто же выдал их местонахождение, побрели на площадь. — Такие забавные, — Невра провел рукой по волосам. — Я их по запаху чувствую за лигу, — хмыкнул он. — Нам туда, — он кивнул в сторону сада. — Нет, я не недоверчивая, — сказала Нивелин, возвращаясь к их разговору. — Но… думаю, я здраво оцениваю свою внешность и… свое положение, — она остановилась в тихом переулке, скрестив руки на груди, желая прекратить комедию здесь и сейчас. «А иначе я правда поверю, что нравлюсь ему», — сказала она про себя. — Ты очень самокритична. Или скромна, — сказал Невра, облокачиваясь спиной на стену миниатюрного дома. — Не то, и не другое, — продолжила Нив, собрав во взгляде весь холод, на который только была способна. — Бывшая пленница, на сомнительном счету в Гвардии. Популярностью не отличаюсь. Предположить, что я тебе понравилась? — она покачала головой. — Нет, мы не в дешевой вампирской саге из коллекции Икар. — Невра слушал ее молча, ухмыляясь, неотрывно следя взглядом. — Итак, с чего бы тебе за мной увиваться? Я тебе не нравлюсь, это мы уже выяснили. Что еще? Постель тоже вряд ли. Учитывая, что выбор у тебя богатый. Для коллекции? Тоже нет, я очень непривлекательный и слишком легкий трофей. И зачем же при таком раскладе тебе тратить на меня время? — Невра все еще не прерывал ее, хотя слушал уже без улыбки, потирая подбородок. — У тебя явно нет для меня задания, — продолжила Нивелин, — иначе, учитывая твой статус главы гвардии, ты мог бы просто распорядиться. Значит, остается только один вариант: ты хочешь втянуть меня в какое-то дело, причем так, чтобы об этом не знали остальные. Невра смотрел на нее с непроницаемым выражением лица, и когда Нив замолчала, только растянулся в улыбке и беззвучно поаплодировал. — И почему, скажи на милость, с такой дедукцией ты не в моей гвардии, — хмыкнул он. — Ты могла бы раскалывать шпионов в два счета. «Потому что у вас такие дурацкие тесты, и мне пришлось отвечать наобум. И потому что пока я тебя не знала, твои намеки пугали до чертиков», — подумала Нивелин. Но вслух ничего не сказала. — Ладно, кое-что мне от тебя и вправду нужно, — сознался Невра. — Речь о твоем друге… — У меня нет друзей в Элдарии… — Давай напомню, — вампир подошел ближе. — Высокий, в черных доспехах и маске… освободил тебя из темницы Эль и подкинул пару осколков кристалла… Нивелин вздрогнула. Но откуда он… Черт!.. А у главы Теней вполне могли быть свои шпионы в лесу… Маленькие, незаметные тени, которые все видят и никогда не вмешиваются. Невра заметил ее реакцию. На счет второго осколка он был не уверен, но теперь знал наверняка, что своим предположением попал в точку. — Первый осколок мне дал Мери, — сказала Нивелин, попятившись назад. — Я не врала. — Да. Но Мери дал его некто другой. Для тебя. Так и сказал мальчишке: «Отдай его крошке-Нивелин, пусть вотрется в доверие Гвардиям Эль». Он не врет… Мери правда отдал ей осколок примерно с этими словами… И вот почему он так просил никому не говорить! Что за чертовщина… Неужели здесь нельзя доверять даже детям? Но что предлагает ей Невра? Купить его молчание? Вряд ли. Если бы все было настолько серьезно, Мико уже знала бы об этом. — И…? — спросил наконец Нив. — Видишь ли, твой друг рыцарь для меня настоящая заноза, — сказал Невра. — Но я надеюсь вытащить ее. С твоей помощью. — Но я клянусь, я не знаю его! Не знаю, что ему от меня нужно, и зачем он все это делает. За оба раза нашей встречи он не сказал мне ни слова. И я не понимаю, как я могу помочь тебе. — Ему от тебя явно что-то нужно. Это признает даже Мико. Пусть сейчас ты под контролем Гвардий, но он не сдастся и… свяжется с тобой. — И? — Ты назначишь ему встречу, на которой я побуду третьим, — заговорчески сказал Невра. — Не самая моя любимая роль, но я никогда не против попробовать что-то новенькое. — Почему ты думаешь, что он послушает меня? — Баш на баш. Ему что-то нужно от тебя… А ты будешь вправе попросить о чем-то его. Это было подло. Мужчина в маске помог ей. Трижды помог. Как она сможет предать его? Да к черту! Она даже не знает, кто это. Не все ли равно? А ее только-только приняли в этой чертовой Гвардии. Сняли обвинения. Назвали полноправным гвардейцем… И если она поможет схватить их врага… Но где-то в глубине души от одной этой мысли делалось гадко. «Полноправным гвардейцем?» — кричала внутренняя Нивелин — «Раскрой глаза — тебе снисходительно разрешили быть уборщицей и подмастерьем». И Нив была вынуждена согласиться с ней. — Полагаю, у меня нет выбора… — проговорила она. А может, лучше пойти и сразу во всем сознаться Мико? Хватило бы духу… Но Невра явно ожидал другого ответа. — Он что, так дорог тебе? — Нет, — честно сказал Нив. — Но его не любят в Эль… как и меня. А ты вынуждаешь меня ответить подлостью на хорошее отношение. — Я к тебе тоже хорошо отношусь, — вампир повел плечом и в этот момент казался очень искреннем. «Это правда», — внутренне укорила себя Нивелин. Невра помог ей с треклятыми ингредиентами. Уговорил Тифферет помочь ей. — И я правда хочу уберечь тебя от связи с плохими ребятами. — Они плохие в том, что переходят дорогу гвардиям? — В частности. Я не очень хорошо учил историю… В общем, твой приятель, судя по доспехам, состоит в так называемом Ордене Огня. А слава у них дурная: магические ритуалы, замешанные на крови и жертвоприношениях. Человеческих в том числе. Нивелин похолодела. Но Невра может и блефовать. Ему это ведь на руку… — Но я же… не совсем человек, — сказала Нивелин, ища способ вывести вампира на чистую воду. — Твое происхождение известно только в пределах гвардии, — ответил Невра. — В тебе очень много «человеческого». Особенно запах. Можешь мне поверить на слово. Что ж… Это она и правда часто слышала. Не похоже, что Невра врет… — Тогда почему я до сих пор не в их руках? — с недоверием продолжила Нивелин. -Неужели, потому что под защитой гвардий Эль? — Мы хорошо к тебе относимся. Но… учитывая, как ты защищаешь врага Эль, может, стоит передумать? — он двинулся на нее. — Не подходи, — Нив достала игрушечный меч. — Серьезно? Ты такая забавная, — он легко увернулся от атаки, и одним движением выбил меч из ее рук. — Вот и все, сдавайся, — Невра расплылся в улыбке, направляя на Нивелин ее же оружие. — Боюсь, твой друг не успеет тебе помочь. Нив зажмурилась, прижавшись к шершавой холодной стене. — Пфф, — сказал Невра, опуская меч, — Малышка, Ниви… У тебя и правда совсем нет чувства юмора, — он покачал головой и взъерошил ей волосы на голове. Нивелин сжала кулаки. — Это у вас специфический юмор! Сначала загоняете в угол, а потом издеваетесь, — она резко развернулась и пошла прочь из переулка. Невра поспешил за ней. — Ниви, — он встал перед ней, загородив дорогу. — Ты ведь меня знаешь, я никогда не причиню вреда хорошенькой девушке, — он положил руки ей на плечи. — Напротив. Я тебя совсем не знаю, — сказала Нив, и сбросила его руки. — Вот для этого мы и проводим время вместе — чтобы получше узнать друг друга, — Нив отвела взгляд. — Ну так как, друзья? — А дружить мы будем против того рыцаря в маске? — Невра только закатил глаза. — Какие у тебя с ним счеты? Вампир пожал плечами. — Скажем так, я люблю быть первым. Во всем. А он обскакал меня кое в чем. — Неужели совратил больше юбок? — хмыкнула Нив. — Очень грубое выражение, — с укоризной сказал Невра. — И слышать его от девушки странно. Но нет. Но у него определенно есть карта подземелий и тайных ходов Эль. — И все? — недоверчиво спросила Нивелин. — Все?! — удивился ее вопросу вампир. — Да куда уж больше! Мы латаем дыры в нашей защите, а он обходит их и бровью не ведет, — Невра развел руками. — Как он проник в Убежище и отдал Мери осколок? Черный пес его знает! — Вы считаете, из-за него кристалл разрушился? — догадалась Нив. — Мы не можем никого обвинить без доказательств. Но… Кто еще мог проникнуть в зал с кристаллом и убраться незамеченным? «И еще раздавать осколки кристалла», — добавила она про себя. Может быть, Невра прав на счет того рыцаря? Нивелин колебалась, и он видел. — Мико не понравится, что ты его выгораживаешь, — Невра достал из рукава последний козырь. — Как и то, что ты действуешь у нее за спиной? — сказала Нивелин с улыбкой, чувствуя, как джокером кроет козырной туз. — Я глава гвардии, я вправе сам выбирать методы работы, — Невра начал вилять, а Нивелин укоренилась в своей линии. — Тогда почему она еще не знает обо мне и об осколках? — уверенно спросила Нив. — Потому что, — хмыкнул вампир. — Невра? — Хочу ее впечатлить, — сдался Невра, расплывшись в улыбке. Карты пришлось открыть, но Нивелин такого хода явно этого не ожидала. — Мико? Ты серьезно? — А почему бы и нет? — искренне удивился Невра. — Она тебе нравится? — это последнее, что Нив могла предположить. — Мне все нравятся, — Невра небрежно провел рукой по волосам. — Не бывает некрасивых девушек. Но бывают… несчастливые. — Ты выбрал… странный способ… осчастливить. — Какая девушка, такой и способ, — он ей подмигнул. Для тебя я придумаю что-нибудь другое. Нивелин смутилась еще больше, но продолжила. — Почему ты не посвятил ее в свой план? — Что толку сотрясать воздух, когда ничего еще не сделано? — хитро улыбнулся он. — Если я проколюсь, то… ничего не потеряю. А если выиграю… мои акции взлетят вверх, — он откинул челку с лица и выжидающе посмотрел не нее. — Как, впрочем, если я раскрою ваш сговор. «Я с ним не в сговоре!», — хотела закричать Нивелин, но сдержалась. Выдержка. Никаких импульсивных слов или действий. Что есть у него? Его авторитет и косвенные доказательства. Что есть у нее? Шанс сорвать его гениальный план, чистосердечным признавшись Мико. Не так много. Но Невра этого явно не хочет, а значит, за эту ниточку еще можно тянуть. — Невра, — сказала, она, скрестив руки на груди, — в Элдарии есть шахматы? — Да, — протянул вампир, не понимая, куда она клонет. И эта неизвестность в купе с уверенным взглядом пустили приятную щекотную волну по позвоночнику. — Значит, ты знаешь, что такое связка*? Он пристально посмотрел на нее, сверкая глазом и невольно облизал губы. Какая она милая и простая, когда смотришь со стороны… И какая скользкая и изворотливая, едва протягиваешь руку. — Тебе определенно нужно было вступать в мою Гвардию. Я бы применил твои таланты по делу, а не растрачивал бы на мытье алхимических котлов. — Вряд ли я бы тебя пригодилась, — сказала она. — Я предпочитаю играть в открытую. — Тебе не о чем волноваться, — подмигнул ей Невра. — Твой напарник — мастер теневой игры. — Нивелин от его слов не стало спокойнее. — А теперь, пойдем, покажем этим сорванцам, какая мы опасная и непобедимая команда.* * *
День только клонился к вечеру, а Мико валилась с ног от усталости, будто не ложилась целую вечность. Эта тревожная неделя далась ей нелегко, но собрав остатки сил, она продолжала собрание гвардии. — Нам нужно обсудить угрозу с правителями народов Элдарии, — объявила она. –Вернувшиеся разведчики донесли, что миссионеры так и не высадились ни на одном острове. Мы подозреваем, что они уплыли на юг. Так или иначе, наши враги вне нашего поля зрения. Мы не можем игнорировать это и просто ждать. Организуем прием в Эль. Встреча с глазу на глаз — лучший способ договориться и принять решение. — Мы уже начали готовить приглашения, — объявил Керо. — Завтра можем отправлять фамильяров. — Хорошо, — сказала она. В срочном дипломатическом собрании было одно преимущество: про церемонию можно пока забыть. Вспомнив, однако, о церемонии, Мико вспомнила и свои сны. Несмотря на то, что в зале было жарко, от одних воспоминаний на ее руках и бедрах выступила гусиная кожа. — И еще одно, — продолжила она, не обращая внимания на подступающую дурноту. — Нужно договориться с племенем пульпатат. Убедить их стать нашими глазами на море. Икар с Керо переглянулись. — Пригласить их короля в Эль? — тут же спросил Керо. — Это будет не так просто. Пульпататы не покидают своих островов до конца осени, из-за их традиции… И еще мне кажется они могут обидеться… — Тогда что ты предлагаешь? — в нетерпении прервала ее Мико. — Проще всего направить им посланника, — вкрадчиво сказал Лейфтан. — С дарами. — И чем мы можем расположить короля? — все посмотрели на Икар. Та сразу же перестала дуться и охотно продолжила. — Мы можем подкупить их двумя вещами: первое, привести им в дар фамильяров. Так как на их островах они почти не водятся… Второе — эликсиры. Среди них… нет алхимиков. — Я поняла, — сказала Мико. — Керо, найди Эзарэля и пригласи его присоединиться к нам. — Я надеюсь, ты хочешь, чтобы он порекомендовал тебе кого-то из своей гвардии, — сказала Икар, пряча улыбку. Эзарэль и дипломатия мне кажется, немного несовместимы. * Фигуры «в связке» обе находятся на линии атаки, но одна закрывает вторую, а она в свою очередь, держит тыл. Если одна из фигур сдвинется, то вторая автоматически останется открыта для атаки противника.