* * *
С участием Валькиона и Хрома ремонт корабля пошел куда быстрее. Новая мачта вышла у гвардейцев ниже, но выглядела крепкой, способной выдержать вес паруса и тягу ветра. С утра команда Солано уплыла на Фелиситу, чтобы пробовать закрепить парусное полотно. Сам капитан ходил хмурый, говорил мало и почти не шутил, и казалось, что чем лучше шли дела, тем больше он нервничал. Что-то тревожило Солано, но Нивелин не слышала, чтобы он говорил, что именно. Сама она с расспросами не лезла, а со стороны казалось, что все идет как обычно. Гремлины отплыли с рассветом. Нивелин тоже проснулась, и пока все занимались сборами, побежала на свои обычные тренировки. Она бежала чуть больше двадцати минут, но до того места, у отвесной скалы где она обычно занималась, она не добралась. Нив прошла чуть дальше по берегу, но скала так и не появилась даже на горизонте. Нивелин опустилась на песок, сетуя на усталость и никудышную форму. Но, передохнув, возобновила упражнения. Нивелин начала отжиматься, и заметила, что на пляже она не одна, только, когда чья-то фигура загородила солнце. — Эй! — деловито сказал Хром, когда Нив растеряно села на песок. — Наш капитан-шупальце запретил нам покидать лагерь! Ты нарушаешь правила. — Ты тоже, — заметила Нивелин, вытирая лоб. — Что ты здесь делаешь? — Разведываю, — хитро прищурившись, ответил Хром. — А ты? — Тренируюсь. — Зачем? — Хочу научиться драться, — призналась Нив. — Ты так не научишься драться, — скептически заметил волчонок. — Я готовлюсь, — сказала Нив. — Если я буду в хорошей форме, меня возьмут тренироваться на арене с новобранцами. — Чего? — Хром от удивления чуть не подскочил. — Тебя? Да Фергус таких как ты не подпустит и близко! — Он сам мне сказал, что если за месяц я приду в форму и смогу пробежать двенадцать кругов арены за пятнадцать минут, пройти полосу препятствий за десять, и продержусь в спарринге против него хотя бы десять секунд, он примет меня. — Двенадцать кругов, это почти четыре километра, — хмыкнул Хром. — Когда мы уезжали, я пробегала семь кругов за пятнадцать минут. Мне осталось не так много. — У тебя не получится, — Хром махнул рукой. — Лучше не мешай тренироваться, — сказала она, вернувшись к отжиманиям. — И отжимаешься ты фигово, — хмыкнув прокомментировал Хром. Нивелин села на песок. — Знаю, — протянула она. — Поэтому и тренируюсь. — Она посмотрела на Хрома, и тут ей в голову пришла идея — Может, хочешь, пофехтовать? — спросила она. — Мне нужна практика. — Я тебя сделаю, — хитро сказал волчонок. — Только вернемся в лагерь, пока капитан-щупальце нас не хватился. Вооружившись бамбуковыми палками Нивелин и Хром организовали спаринги прямо у воды. Полая палка била хлестко и больно, а если Нивелин пропускала сильный удар, то на руках и боках оставались лиловые синяки. Сама она сумела всего пару раз попасть Хрому по бедру. Получив очередной удар по плечу, Нивелин села на песок и вскинула руки. — Дай мне передохнуть пару минут, — сказала она, тяжело выдохнув. Хром довольно крутанул свою палку и кивнул. Он пребывал в приподнятом настроении и казалось, совсем не устал. Нив позавидовала его выносливости, но вспомнила, что Хром и не бегал по пляжу с самого утра. Нив подошла к котлу налить воды, но руки тряслись, и она едва смогла попасть черпаком в кружку. — Тебе помочь? — крикнул с берега Хром. Нивелин мотнула головой, не в силах даже ответить. Пока она справлялась с водой, в лагерь вернулись Солано и Валькион. Хром мигом подскочил к гвардейцу. — Валькион, потренируйся со мной, — нетерпеливо попросил он. Видимо, победы над Нив придали ему азарта попытать силы с противником посерьезнее. — Давно не получал синяков? — улыбнулся Валькион, отвесив Хрому легкий подзатыльник, который волчонок не успел даже заметить. Он недовольно потер шею и встал в боевую стойку, пока Валькион вооружался бамбуковой палкой. Нивелин выбрала место недалеко и села на песок, предвкушая захватывающее зрелище. Хрому доставалась куда сильнее, чем ей от волчонка. Валькион отмахивался от его атак, а удары обсидианца были сильные и точные, Хрому редко удавалось увернуться. Валькион иногда комментировал его тактику, на что волчонок только огрызался. Встав с песка в очередной раз, Хром бросил взгляд на Нив. — Что сидишь? — крикнул он ей. — Давай бери свою палку, вдвоем мы его сделаем. Нив встала и вооружилась, в душе надеясь, что соберет кости после этой тренировки. — Заходи сзади, — сказал Хром ей на ухо. — Что вы там шепчетесь? — спросил Валькион, закидывая палку на плечо. — Не подслушивай, — хитро ответил Хром. — У нас есть стратегия! — Я выиграю у вас с завязанными глазами, — усмехнулся обсидианец, — и не важно, есть у вас стратегия, или нет. Пока Хром объяснял Нивелин свой хитроумный, но совершено с ее точки зрения бесполезный план, Валькион взял парку подлиннее, и которая угрожающе провернулась восьмеркой в его руке. Хром напал первым, с боевым рыком прыгнув на Валькиона. Обсидианец успел отбить атаку, но ему пришлось чуть отступить. Хром атаковал быстро и агрессивно, отвлекая внимание Валькиона, давая возможность Нивелин обойти противника сзади. Валькион быстро раскусил их план. Резко отбив очередную атаку волчонка, вложив в удар больше силы, и отбросил Хрома, затем даже не оборачиваясь, двинул палку назад, и Нив получила удар точно в живот. Она резко вдохнула и согнулась пополам. Валькион тем временем сбил с ног Хрома и прислонил конец палки к его горлу. Нивелин хотела воспользоваться моментом и атаковать, но внезапно из-под воротника куртки Валькиона выскочила Флоппи. С боевым писком музароза прыгнула на Нив. Та не ожидала этого, сделала шаг назад, но нога предательски подвернулась, и Нив упала на спину. Флоппи победоносно запищала, сев у нее на груди. — Окей, я сдаюсь, — сказала Нив. Хром поднялся на ноги и звучно захохотал. — Да, меня одолела малышка музароза. Класс, — Нивелин подняла вверх большой палец, а затем безвольно уронила руку на песок. Флоппи спрыгнула с нее и побежала к хозяину, и Нивелин поднялась. — Берешь уроки фехтования? — спросил Валькион. — Ну… так… — сказала она, отряхиваясь от песка. Она понимала, что после сегодняшнего провала, ей лучше не поднимать вообще эту тему — все будут смеяться. К месту боев неспешно подошел Эзарэль, крутя в руках тонкую, но упругую ветку. — Уйдите, дебютанты, — сказал он весело улыбаясь, — дайте дорогу профессионалам. — Вспомнишь молодость? — спросил Валькион, разминая плечи. — Молодость? Да я младше тебя, — заметил он. — Нападай, — ответил Валькион, жестом отдавая инициативу эльфу. Нивелин засмотрелась, насколько было возможно засмотреться на поединок. Раньше, когда она видела сцены сражений в фильмах, она редко обращала внимание на технику боя, — какая разница, — дерутся противники и дерутся. Но сейчас она только и успевала подмечать, сколько нюансов крылось в движении меча и тела, насколько разные они были, как две схлестнувшиеся стихии. Валькион двигался жестко, в такт своим атакам, построенных на мощных пробивных ударах, которые он наносил от плеча, и если вкладывал в такую атаку весь свой вес, противника откалывало назад, либо сбивало с ног. Защищался он жесткими блоками, ловил противника в клинч, отбивал атаки. Эзарэль двигался как будто в танце. Он парировал атаки, или уворачивался, а для своих атак использовал инерцию атак Валькиона. Но один раз все же неудачно ушел от выпада и получил сильный удар в грудь. — Черт, — сказал эльф, откашлявшись, — надо бы уделять тренировкам больше времени, — усмехнулся он. — Где ты научился такому стилю? — спросила Нив, пока Валькион и Хром собирали «оружие». — В Селантрии, — Эзарэль едва дернул плечами. — Это страна эльфов, — подсказал Хром. — Страна эльфов, — проговорили Нивелин, улыбнувшись. — Звучит забавно. Продолжим? — спросила, повернувшись к волчонку. — На тебе нет живого места, — сказал он, осматривая ее осыпанные синяками руки, — может завтра… — Пару раз, — попросила Нивелин. — Мне нужно выдержать десять секунд поединка против Фергуса… — И не мечтай, — сказал Валькион, услышав их разговор. — Ты и двух не протянешь. Для таких как ты у него есть коронный прием. — Какой? — Он будет просто стоять и отбивать твои замашки ровно девять секунд, а в последнюю… Нивелин даже не заметила, как длинная палка крутанулась в руке Валькиона и когда он сделал подсечку. Но в одну секунду мир перевернулся, и в следующую Нивелин уже лежала на песке, в очередной раз ударившись затылком. — Вот черт… — сказала она, выплевывая песок. — Этот удар как-то можно обойти? Но ответить Валькион не успел, к ним подошел Солано с подзорной трубой. Капитан что-то коротко сказал гвардейцам и поспешно ушел с берега. — В чем дело? — спросила Нив, ухватив Хрома за рукав. — Капитан-щупальце сказал, что парус держится, и мы можем уплывать отсюда, с первым приливом. — Боже! — обрадовалась она, — даже не верится! — Жаль, мы уезжаем так рано, — посетовал Хром. — Я толком не успел осмотреть остров. Тут куча интересного, я чувствую. — Ты не скучаешь по дому? — спросила Нив. — То есть? — По штабу гвардий Эль. — А, — без энтузиазма протянул Хром и дернул острыми плечами. — Гвардия мне не дом.* * *
Их пичкали зельями, едой и вниманием, к которому ни один из пациентов лазарета не привык. Сакия просила только, чтобы ее оставили в покое, Мефисти молчала, а Бронк сбегал, стоило медсестрам отвернуться. Ритуал нимф помог вывести яд, убивавший их, и телом обсидианцы шли на поправку. Но перед ранами в душе зелья оказались бессильны. Сакия тяжело переживала смерть Кондора. С кепкеуном они были дружны. Он был прост, без эмоциональных загонов, умеющий одинаково приложить крепким кулаком и крепким словом. Загипсованными руками нага толкнула витражную дверь и вышла на просторную веранду лазарета. Она жадно глотнула свежий воздух, не пропитанный терпким запахом лекарств и трав от которого уже тошнило. Сломанные ребра отозвались колющей болью на такой глубокий вдох. Нага прошла вдоль рядов небольших белых столиков, где иногда пациентам разрешали завтракать и прошла к фигурному парапету. Больше всего Сакия хотела выйти отсюда. Сходить на могилу к Кондору. Вернуться к ребятам в дозор. А главное — найти ту мразь, выпустившую на них голема… Товарищей по гвардии к ним в лазарет не пускали, и Сакия начала видеть в этом отнюдь не заботу об их здоровье и покое. Том забегал изредка. Как поняла нага, Валькион отбыл на миссию, Фергус носился где-то в приграничье, проверяя укрепление рубежей перед советом делегаций, а на Тома свалилась вся рутина, и болтать времени не было. Мефисти тихо вошла на веранду вслед за Сакией и прислонилась к парапету. Голос к мантикоре вернулся только позавчера, но говорила она все равно редко. — О, Сакия, ты уже ходишь? — бойкий и радостный голос прогремел от дверей веранды. Обернувшись, нага увидела Бронка, одетого как всегда в лощеный камзол и лакированные сапоги. Минотавр хлопнул дверью и подойдя к девушкам, протянул каждой небольшой букетик полевых цветов. — Это вам для настроения, — довольный собой сказал он. Мефисти улыбнулась и взяла букетик, а Сакия злобно зыкнула на минотавра черными глазами. — Но Полуострове живые цветы покойникам носят, — фыркнула она. Бронк растерянно хлопнул глазами. — А с чем же тогда ходят к девушке на свидание? — С головой ракшаса, — пробурчала нага. — Сакия, — протянула Мефисти хриплым голосом. — Да что?! Иди отнеси Кондору, — кивнула она на свой букет и с досадой пнула парапет. — Никак в толк не возьму, как он умудрился сдохнуть?! Его же не ранили! — Дело не в ранах, — ответил Брокн. — От ран нас вон, быстро подлатали. Это все яд. А Кон… При самой первой атаке, он кинулся на пасть той твари. И если бы не придержал ее, мы бы даже с поляны не поднялись. — Дерьмо! — зло прорычала Сакия. — Какое же дерьмо! А если этот сукин сын Клайд не очнется… Я поеду в Иллидонум, найму некроманта, оживлю его тело, а потом лично убью! — она плюхнулась на стул и тут же простонала, едва травма тазовой кости напомнила о себе. — Клайд, — понизив голос протянул Бронк. — Как он справился с големом? — Черт его знает… — буркнула Сакия. — Не видела. Может его завалили патрули. — Нет… — Мефисти качнула головой. — Иначе бы нас не расспрашивали… — Кстати, — сказал минотавр. — Что вы отвечали на расспросы Тома? — Ко мне только вчера вернулся голос, — ответила Меф и посмотрела на Сакию. — Ничего, — хмуро сказала нага. — А ты? — Сказал, что не помню… — Бронк дернул плечами. — Это ведь кто-то из наших вызвал эту тварь? — тихо сказала Мефисти. — Судя по всему… — Сакия подняла глаза на небо. — И кому мы можем доверять? — спросил Бронк, понизив голос. — Не знаю… Големов могут создать маги и алхимики. Наш главный специалист по големам в отключке, и… — Договорить нага не успела, Мефисти громко кашлянула, кивая на витражные двери, к которым с другой стороны приближались знакомые фигуры. Мико вошла на веранду первой, за ней прошел Лейфтан, а после него — Фергус, Камерия и Томмарт. — … а еще научился готовить сосиски по какому-то новому рецепту, — громко сказал Бронк, делая вид, что их компания непринужденно болтает о кулинарных новшествах Каруто. — Как вы, ребята? — спросил Том, когда их небольшая процессия подошла к пациентам. — Как видишь, мечтаем о нормальной еде, — ядовито бросила Сакия, за что получила едва ощутимый тычок от Мефисти. Но скрывать своего настроения и своих подозрений нага не намеривалась. — Простите, что не навестили вас раньше, — сказала Мико. — Я думаю, нам нужно поговорим о том, что произошло. Из всех троих только Мефисти улыбнулась и кивнула. Мико говорила мягко и с сочувствием, и это еще больше разозлило Сакию. Лояльная и отзывчивая — в эту минуту кицунэ казалась Сакии слабой. Сакия вспомнила тот единственный раз, когда она видела Ойшу — королеву Полуострова. Власть правительницы наг держалась на страхе и уважении, а власть главы Гвардии Света на какой-то нелепой договоренности. Как в детской игре… Что сделает Мико, когда они вычислят предателя? Какая власть есть у нее для правосудия? — Я начну, — сказала Камерия, выходя вперед. Сакия бы сжала кулаки, если бы позволяли переломанные руки. Это все из-за нее, из-за Мико! Из-за ее слабости и лояльности погиб Кондор. Это она допустила предательство в гвардии. И ничего не сделает, чтобы наказать изменника… Нага отвернулась, изучая крону медового древа, пока Камерия заканчивала свой рассказ. — Тебе стало плохо, — подтвердила Сакия. — Мы поволокли тебя наружу… А там… все было в густом зеленом тумане. — Бронк и Мефисти согласно кивнули. — И? — спросил Лейтан. — Меня ударило, я отрубилась и очнулась здесь, — закончила нага. — Что-то напало из-за завесы дыма, я не видел, — подтвердил Бронк. — Простите, что не можем помочь расследованию, — хрипло сказал Мефисти, отведя взгляд. Ложь давалась ей с трудом, и в душе ей хотелось рассказать всю правду, но тяжелый взгляд Сакии ее останавливал. — Если таковое ведется, — как бы невзначай ввернула колкость Сакия. — Надеюсь, что виновник сполна получит за смерть нашего товарища. — Мы выясним, что это было, — пообещала Мико. — Но… боюсь, все не так просто. Мы подозреваем, что вы столкнулись с темной магией. В Храме нимф таился опасный артефакт. Как только его освободили, охраняющее его зло вырвалось. — Ясно… — протянула Сакия. — Выздоравливайте… — сказал Лейфтан, и они с Мико покинули лазарет, сославшись на подготовку к приему эмиссаров. — Могла бы врать не так вызывающе, — мрачно сказал Фергус, глядя на Сакию. — Она бы тоже, — Сакия кивнула вслед ушедшей Мико. — Сакия, — одернула ее Мефисти, с опаской оглядываясь на дверь. — Гвардия Света что-то скрывает, или я королева Полуострова! — нага говорила громко, будто бы даже хотела, чтобы ее услышали. — Темная охранная магия! Даже я знаю, как работают охранные чары… Тварь была бы бестелесной! Если гвардия Света решила замять это дело, пусть скажет прямо! — Никто ничего не пытается замять! — вмешался Томмарт. — Наоборот! — Но с такого уровня колдовством никто из нас не сталкивался, — сказал кентавр. — Давай начистоту, Фергус, — сказал Бронк. — Клайд видел эту тварь и раньше, у мглистого оврага рядом с дозорной башней еще в начале весны. Тоже охранная магия? — Никто в штабе не знает, с чем вы столкнулись, — вступил Томмарт. — Только нимфы сказали, что видели дракона. А фантом-охранник вполне мог принять такую форму. — Фантом бы мне кости не раздробил, нет? — не согласилась Сакия. — Поляну разворотило к галитротовой матери! — возразил распределитель. — Тебя и валуном могло прибить… Сакия посмотрела на него убийственным взглядом. — Да скажите этому безмозглому уже… Мефисти и Бронк переглянулись. — Каменная тварь была реальна, Том, — сказала мантикора. — Охранная магия, возможно, поразила Камерию. Но то, что пришло на поляну… — За пару минут до нападения к нам подбежали три нимфочки и сказали, что к поляне приближается чудовище, — сказал Бронк. — Мы толком не успели переспросить… Вышли девчонки, а потом… — Значит, все-таки голем… — Фергус протер лицо рукой. — И вы его видели? — Да как вас сейчас! — разозлилась Сакия. — Клайд сказал, что его хозяин сидит неподалеку… — тихо сказал Бронк. — И мы решили… — Что это диверсия, — закончил Томмарт. — И кто-то хочет, чтобы все и дальше верили, что это охранная магия темного артефакта. Вам не хотели давать очнуться… Вы правильно делаете, что не болтаете… — Дерьмо… — в очередной раз за сегодня повторила Сакия. — У нас есть расследования и подозрения, — продолжил Томмарт. — Так что давайте. Сейчас расскажите точно, как все произошло…* * *
Чем дальше, тем живее становилась Огненная земля. Спящие сопки сменились активными гейзерами, извергающими к небу струи кипятка, едва колебания от шагов разведчиков достигали их бурящего нутра. Струящиеся ручьи лавы, выбивающиеся из-под черной грубой породы, становились все шире и проворнее. В тяжелом и душном воздухе пахло серой. Чем ближе к югу, тем тяжелее дышать. И чем ближе они подходили к Р’ха на-Долу, тем больше Невра понимал, почему вылазки в бывшее королевство демонов заканчивались провалом. Провианта осталось от силы на три дня, а потом им придется нырять в нору, где бы они ни находились. Но вспоминая прошлое путешествие Невра думал, что лучше будет вплавь добираться хоть до самой Эль. Башню они заметили еще на подходе, на заре тринадцатого дня обойдя хребет неровных и дымящих холмов острова Ант’ахана, — высокая темная твердыня, сложенная из цельных каменных глыб выступала из рассветного тумана. Из рассказов Айры Невра понял, что сам склеп колдуньи сделали в пещерах острова, а башня сверху — защитный барьер, внутри нее — лабиринт, начиненный ловушками. За триста лет никакому чернокнижнику, несмотря на могущество, заключенное вместе с Шантрией, не пришло в голову ломиться в черную башню. Или не хватило сил пройти сквозь ловушки башни. Но склеп долго сдерживал заточенное колдовство. Пока однажды сюда не добрался Ренгар. Подойдя ближе, Невра понял, что нависший над башней темный сгусток тумана, который он издалека принял за облако, на самом деле закручивался огромной черной воронкой. Внутри сверкали яркие вспышки то ли молний, то ли разрядов магической энергии. — Так и должно быть? — спросил Невра, остановившись. — Остаточное заклинание, — сказал Айра. — Когда Ренгар открыл склеп в прошлый раз, воронкой закрутило весь архипелаг. — Лис присвистнул. — А ты думаешь почему здесь все отравлено? — гуль окинул взглядом остров. — После Ренгара на склеп снова наложили защиту… Но я не удивлюсь, если он снова нашел способ сломать ее. — А как он справился в прошлый раз? — спросил Лис. — Привел людей… Магия ловушек высасывала ману из всего, что попадет в воронку, и поглощает всю магию. Ни одно волшебное существо бы не прошло, ни одно заклинание или печать… Айру прервал шипящий звук с которым воронка полыхнула столпом зеленого дыма и серы. — Остаточная магия, говоришь? — Лис в ужасе отпрыгнул назад. — Выходит, мы не ошиблись, и Ренгар снова там? — спросил Невра, укрываясь за черным камнем. Разведчики переглянулись, и Айра воинственно сощурился. — Есть только один способ выяснить это, — сказал гуль, и перемахнув через камень направился к склепу.* * *
Все делегации прибыли в Эль накануне, и за считанные часы главный штаб превратился в огромный улей, в котором суетились толпы народа — гвардейцы, жители убежища, любопытные, стянувшиеся из поселений Эль, эмиссары и прибывшая с ними свита. В каждом коридоре гудели голоса, а в каждом углу слышался шепот. Большая часть гвардейцев ни разу не встречали таких званных гостей, — Рен Го, Полуостров, Иллидонум, Аль-Фандор, — самые сильные страны Элдарии, — вместе с Эль основавшие Альянс Пяти. Альянс который почти триста лет назад разбил демонов Р’ха на-Дола, начав страницу новой истории Элдарии. Делегаты прохаживались по штабу, привлекая всеобщее внимание. Дети крутились вокруг хумай, показывающих им на радость трюки с огнем; у прилавков обсуждали, сколько стоят кушаки с серебряными монетами и расшитые канителью кафтаны темных эльфов; из чего сделаны летящие и пестрые одежды фенхуанов; а стройных и неразговорчивых шестируких наг в блестящих черных панцирях все старались обходить стороной. Торжественные встречи, заготовленные приветственные слова, череда лиц, имен и званий смешались для Мико в один бесконечный хоровод, который подхватил и кружил ее, набирая скорость с каждым часом. Ей казалось, что прошлая встреча Альянса, состоявшаяся еще при ее наставнике, не проходила с таким размахом. И все в облике эмиссаров говорило ей, что прибыли делегации не столько на переговоры, сколько на негласный смотр — показать свою мощь и богатство. Вовсе не скромный и строгий военный совет, на который она рассчитывала. Неравные условия, в которые она сама себя загнала, добавили главе гвардий беспокойства, — ведь в отличие от остальных стран Альянса, прикрывающих свое истинное лицо за пышными и дорогими одеждами эмиссаров, — Эль, и она сама были на виду, — и под таким пристальным вниманием каждый изъян бросался в глаза. Что может предъявить Эль в пышное и весомое доказательство своей силы? В прошлый раз у них была Сонеко, на чьи молитвы отозвалась Оракул. И хотя мастер Гомард после приема и отчитал Сонеко за то, что она так легкомысленно и расточительно использовала благословение Оракула, сейчас Мико понимала, что не так уж глашатая была неправа и легкомыслена, и обратилась к Оракулу не ради того, чтобы при всей Элдарии показать, как ей плевать на распоряжения главы Гвардии Света, а для того, чтобы напомнить всем, на чем держится сила Эль и власть гвардий. В глубине души Мико всегда знала, что не смотря ни на что, Сонеко, в своей вопиющей и эксцентричной манере конечно, но всегда и всей душой стояла за гвардии и их общее дело. — А что можешь сделать ты? — отозвался в глубине головы ледяной голос. В день совета Мико и Гвардия Света собрались в зале с кристаллом чуть ли не с первыми лучами солнца. Глава гвардий почти не спала, боясь, что если она хоть на секунду закроет глаза, то забудет все, о чем хотела сказать. А ее слова и умение убеждать — вот единственное оружие, которое у нее было. «Слово острее стали», — так всегда говорил наставник. — «Нам не нужно оружие, когда у нас есть истина и слово». — Думаешь, они приехали сюда слушать? Мико призвала все свое хладнокровие, чтобы замаскировать непростительное волнение. Эмиссары — все до одного главнокомандующие армиями и военные советники правителей своих стран, и говорить во время переговоров предстояло жестко, настойчиво, но осторожно. — Думаешь, они приехали сюда говорить? — едкий голос никак не давал кицунэ собраться с мыслями. — Тебя нет, — спокойно сказала Мико, смотря в зеркало. Она чувствовала, что призрак стоит у нее за спиной, но в зеркале он не отражался. Мико видела только свое бледное лицо и лишь противный голос иногда раздавался в ее голове. «Мы должны говорить», — сказала Мико себе. — «И мы будем». Право вести совет всегда принадлежало главе Гвардии Света. Эль отличалась от остальных стран Элдарии тем, что формально правителя у них не было, а глава Гвардии Света приравнивался к главнокомандующим. И хотя изначально Совет Эль — староста убежища и мэры поселений Эль признавался правящим, со временим, принятие всех важных решений перешло к главе гвардий, поставив его по полномочиям на голову выше любого правителя, или главнокомандующего в Элдарии. Мико всегда видела в этом преимущество. И только в последнюю неделю перед советом, поняла, почему ее наставник всегда считал особое положение главы Гвардии Света угрозой. Мико вошла в Зал с кристаллом первой. За ней последовал Лейфтан, Керо, Икар и несколько архивистов. Процессию Гвардии Света замкнул Хамон и отряд охраны Эль. Чем ближе был час совета, тем больше нервничала Мико. Теперь ее начали одолевать сомнения, — а не зря ли она все это затеяла? Все ли согласятся, что очередное появление людей в Элдарии — общая угроза, требующая сплочения? В последний раз Альянс собирали, чтобы остановить наступление Ренгара. Но сейчас Мико не могла напирать на возможное возвращение магистра. Невра до сих пор не вернулся с миссии с доказательствами, а голословные предположения лучше не высказывать. И Мико гадала лишь сколько стран Эль сможет привлечь на свою сторону в этот раз. — Как ты собираешься говорить, если не уверена? — Тебя нет, — повторила кицунэ, смотря на свое отражение в отполированной колонне, держащей постамент с кристаллом. — Но если меня нет… значит ты снова одна? Этого ты боишься? Встретиться в одиночку с этой стаей голодных галлитротов? В назначенный час двери зала с кристаллом открылись, и процессии хлынули внутрь, к отведенным местам для каждой делегации. Проходя, все окидывали взглядом кристалл. Кто-то в восхищении вздыхал. Кто-то качал головой, вспоминая, что раньше Сердце Элдарии было больше и ярче. Невольно, но каждый недовольный взгляд Мико воспринимала на свой счет. Эмиссары шли в конце своих процессий. Первым в зале с кристаллом появился Хариша Мади — шестирукий наг Полуострова. Такого рослого мужчину наг Мико как и все в Эль видела впервые. Традиционно матриархальное общество наг строилось на том, что у змеиного народа женщины рождались крупнее и сильнее мужчин. Но Хариша был исключением. Серая и грубая кожа посла была покрыта татуировками, вплетающимися в узор выступающей темной змеиной чешуи. Его суровый взгляд добавлял шипованный пирсинг на переносице и металлические кольца вплетенные в густые свисающие усы. Сопровождали Харишу семеро наг-воительниц в железных черных панцирях и тяжелых плащах, украшенных синей лилией — гербом племени нынешней королевы Оиши. Мико приветствовала его с холодной любезностью, Хариша учтиво ответил, шепеляво выговаривая слова на ее родном языке. До’Гилатар, темный эльф Иллидонума, вошел вторым, оскорбленный по виду уже одной лишь этой очередностью. С порога дроу демонстративно раскланялся, но его широкий рот исказился в недоброй улыбке. Звеня монетами на расшитом кушаке, эмиссар прошел к своей делегации, испытывающе смотря на Мико, и взгляд залитых будто б самой тьмой глаз настораживал и пугал. Сжав кулаки, Мико слегка кивнула. Вчера она сама отправилась встречать его делегацию, зная, как непросто Лейфтану всегда говорить с темными эльфами. Кицунэ знала, что хоть Лейфтан и говорил много раз, что не держит зла на народ дроу, он в глубине души он никогда не забудет, что они сделали с общиной лореалетов и его семьей. — Рады вас приветствовать, — сказала глава гвардий, когда делегация дроу прибыла накануне в земли Эль. — В самом деле? Сомневаюсь, — ответил темный эльф. — Избавь меня от любезностей, я слишком хорошо знаю гвардии. Вам от нас что-то нужно. Вам от всех что-то нужно, — уже тише сказал До’Гилатар. Его губы исказила фальшивая улыбка, с которой он кивнул гвардейцам, не слышавшим их разговора. Проводив эмиссара взглядом, Мико с досадой отметила, что на помощь Иллидонума им едва ли стоит рассчитывать. Да и черт с ними, лишь бы они не выкинули чего-нибудь компрометирующего. До’Гилатар небрежно провел рукой по выбритым вискам и откинув с плеча традиционную косу дроу, перевел взгляд на двери, в которых уже показался третий эмиссар. Ван-Амаран из Аль-Фандора грузно перевалился через порог зала с кристаллом. Его ярко-желтые доспехи покрывал причудливый узор из черных цветов жасмина. Пустынному каркаданну было ощутимо тяжело дышать влажным воздухом Эль. Ноздри его широкого и плоского носа шумно раздувались, будто б посол сдерживал гнев. Изогнутый рог, вздымавшийся сразу из переносицы добавлял жестокости облику Амарана, хотя по слухам, он был одним из самых лояльных и мудрых советников правителя Аль-Фандора. Мико приветствовала эмиссара, больше разглядывая его свиту меднокожих анку, одетых в пятнистые шкуры хвостозубров. Фен-Зифу неспешно вошел последним, и приветливо кивнул Мико. Кицунэ ответила тем же, но досада проскользнула в ее глазах. Когда она увидела Фен Зифу вчера, она почувствовала, укол измены, и не смогла скрыть разочарования. Военный советник династии Рен все понял по ее лицу. — Хуан Хуа сожалеет, что не смогла прибыть лично, — с поклоном и извиняясь сказал он. Мико лишь сдержанно улыбнулась, принимая извинения, хотя Фен Зифу был ни в чем не виноват. Но она так надеялась, что Хуан Хуа приедет лично! Ее поддержка и влияние были кицунэ необходимы как воздух. — Госпожа просит прощения, — продолжил оправдания советник Рен. — Особые и…. непредвиденные обстоятельства требовали ее присутствия. От его слов, по телу Мико пробежал озноб. Что могло помешать Хуан Хуа приехать? Что такого, о чем Фен Зифу не может сказать даже ей… — Я… понимаю, — кицунэ ответила коротким поклоном. — Она бросила тебя, — усмехнулся голос. «Нет!» — возразила Мико. — «Хуан Хуа никогда бы так не поступила. Что-то серьезное вынудило ее остаться со своим народом. Да. А тем более, совет делегаций — встреча главнокомандующих. Она и не должна была…» — Кого ты пытаешься убедить? Меня? — голос неприятно засмеялся. — Помни, что я все еще с тобой, если ты захочешь, — прозвучало в голове, но Мико заставила этот голос замолчать. Когда эмиссары и их свита заняли свои места, двери зала закрылись с глухим стуком. Мико прикрыла глаза, глубоко вздохнула и неспешно выдохнула. Подняв взгляд на делегации, она еще раз коротко поклонилась, и обратилась уже ко всем эмиссарам. — Мы рады приветствовать вас всех в землях Эль. От лица четырех гвардий я благодарю вас, что вы откликнулись на наше послание, и прибыли, — Мико провела языком по губам и продолжила. — Альянс пяти стран создали наши предшественники, чтобы защитить народы Элдарии в трудный час. Мы всегда собирались только в самых крайних случаях, когда угроза касалась каждого, и сейчас мы считаем, нам необходима вся наша сила, — сила единой Элдарии, — Мико сделала паузу, закончив вступительную речь, но До’Гилатар тут же воспользовался этим. — И что же угрожает нам по мнению Эль? — встрял он с вопросом, но кицунэ не поддалась на провокацию. — Мы не можем отрицать, что между нашими Краями, между странами, и, что скрывать, между нами самими есть разногласия. Но несмотря ни на что, у нас есть общий противник, чье появление одинаково опасно для каждого жителя Элдарии. Это люди. И наши разведчики видели их на юге. Не отдельных людей, попавших сюда по злой случайности, с которыми мы все время от времени сталкиваемся, а вооруженную группу, которые, мы уверены, знают, куда и зачем они прибыли, — Мико взяла со стоявшей перед ней стойки хрустальный стакан и сделала несколько мелких глотков воды, чтобы смочить пересохшее от волнения горло. В повисшей паузе послышался шорох одежды, перешептывания, тонкий звон украшений. — Люди — враги, допустим, — гулким басом сказал ван-Амаран. — Но вы, гвардейцы, лучше объясните нам, как они попали в Элдарию, — и едва Мико отрыла рот, перебил ее. — Наверняка вы скажете, что проникли они через дыры, оставленные Ренгаром и его треклятым орденом. И я напомню, — повысив голос, продолжил он, — что это Эль должна была залатать дыры за Ренгаром, оставленные из-за недальновидности гвардий. — Мы все должны были это делать, — поставила его на место Мико. — Латать нашу защиту — обязанность не только Эль, хотя мы делали и продолжаем делать все, что в наших силах. Однако сейчас недальновидно и опасно именно перекладывать всю ответственность на нас. — Ответственность меряется властью, — ответит ван-Амаран. — Альянс собрался и вверил командование в руки Эль. А значит и ответственность за общий результат больше лежала на вас. И сейчас вы вновь созываете наши силы, уже подорвав доверие к себе как к лидеру. Если мы решим собрать Альянс снова, — продолжил эмиссар, обращаясь уже ко всем, — наша сторона будет настаивать на выборе лидера честным голосованием. — Вопрос не о лидерстве в Альянсе, или о том, как получить себе больше власти, — Мико была вынуждена проглотить упрек. Но несмотря на высказанное недоверие глава Эль держалась уверено. — И не о том, что было сделано, и упущено. А о том, что мы можем, и что должны сделать сейчас. До’Гилатар вальяжно окинул зал взглядом. — А мне кажется, вопрос именно во власти, — сказал он, слегка склонив голову на бок. — Мы все не должны закрывать глаза на то, что Эль растит свою мощь, пользуясь правом гвардий вмешиваться… в некоторые дела других стран. — Наши полномочия касаются помощи мирному населению, — отчеканила Мико. Но дроу лишь презрительно усмехнулся. — Вы противодействуете неугодным вам союзам! И под видом помощи подминаете под себя слабые народы. — Голословными обвинениями вы вредите сами себе. — Голословными? — До’Гилатар скрестил руки на груди. — Хорошо, если это пустые слухи, но… Говорят, Эль лишила власти действующую королеву нимф, — черный и холодный взгляд буквально вонзился в главу гвардий. — Это так, — вынуждена была признаться Мико, выдержав паузу. — Но поверьте, гвардии, как и я сама обескуражены и опечалены изменой Вай-а-Риш. — Изменой? Мико сжала кулаки. Сказать совету, что остатки ордена Ренгара с помощью нимф проникали в штаб, она не могла. Как и то, что Вай-а-Риш скрывала Пандору. Появление в Эль самого темного артефакта из наследия колдуньи Шантрии они с Лейфтаном утаили, надежно заточив Пандору, надеясь, что еще долго смогут не вспоминать о ней. По виску Мико скатилась струя холодного пота. Если правда вдруг всплывет сейчас, эмиссары решат, что Эль намеренны использовать темный артефакт в своих целях. И один Оракул тогда знает, во что превратиться совет… Мико решила гнуть выбранную линию до конца. — Подозрения и обвинения, выдвинутые против Вай-а-Риш касаются внутренних дел Эль. — Которые в конечном счете затронули интересы всех стран, где подданные королевы нимф имеют влияние: Селантрия, Долина Дев, Лунд-Мулхингар. Лазурное Взморье, — темные глаза До’Гилатара недобро сверкнули, — продолжать я могу долго. Чем вы доказали вину Вай-а-Риш? Мико чувствовала, что ее толкают в капкан. Она обернулась на Лейфтана в поисках поддержки, но не нашла ее, — лориалет выглядел отстраненно, стоял будто б сам не свой. — Едва ли мы собрались здесь, чтобы обсуждать внутренние дела Сияющего Края, — негромко, но твердо сказал Фен Зифу. — Эль не выносила приговор королеве, а всего лишь выдвинула обвинение, что имеет право сделать любой из наших господ в отношении подвластных ему земель. Суд и приговор будут выносить друиды Зачарованной Рощи — страны, находящейся не во власти Эль. — Благодарю вас, Фен Зифу, — проговорила Мико, и в ее официальном тоне слышалось явное облегчение, — советник династии Рен буквально спас ее. — Я уже говорила, что повод нашей встречи куда важнее любого внутреннего разногласия между нами, или же отдельными странами Элдарии. И я еще раз призываю Альянс действовать сообща. Мы долгое время вели борьбу против наемников и миссионеров, защищая каждый свой Край. Иногда мы не успевали, и от нападений страдали мирные поселения. Иногда… силы были не равны и поражения стоили слишком дорого. Эль надеется, что мы заключим союз… Который как раньше соберет вместе сильнейшие страны Элдарии, — Мико сглотнула ком в горле, и в образовавшейся паузе впервые выступил Хариша Мади. — Ради чего? Собрать силы и ударить по врагу? Возможно, мы избавимся от одних наемников, но придут другие. — То, о чем я говорил с самого начала, — громко сказал ван-Амаран. — Нужно плотнее заделывать дыры в нашей защите! — Если вопрос лишь в том, чтобы найти кучку людей и уничтожить ее, то в чем проблема? — не скрывая иронии спросил До’Гилатар. — У Эль нет сил расправиться с дюжиной людей? — У Гвардии есть силы, — на этот раз Мико повелась на его насмехательский тон, желая поставить дроу на место. — Как есть и другие обязанности. Я прошу вас не забывать, что от гвардий зависит многое, в том числе, — безопасность кристалла Элдарии. Мы не можем рисковать и выводить основные силы гвардий за пределы Эль, подвергая его опасности! — Так вы считаете, что угроза Элдарии — это жалкая горстка людей? — прозвучал грозный голос Хариши Мади. — Тогда мы, народ Полуострова, вынуждены назвать предателями всех вас! — голубые глаза презрительно скользнули по всем делегатам, — Только послушайте себя! Мы на Полуострове — единственные продолжаем путь, начатый первым Альянсом Пяти. Мы изживаем ракшасов — последних и самых сильных потомков демонов. И в своей борьбе мы не встречаем помощи от вас! Чем заняты вы? Эль гоняется за призраками. Иллидонум пытается подчинить себе весь Сумеречный Край. Фенхуаны плетут интриги, соревнуясь целыми династиями за звание феникса. Аль-Фандор дает приют ифритам, — сказал Хариша презрительно глядя на делегацию Песочного Края. По залу прокатился возмущенный рокот, и нутро Мико подскочило к горлу. Не об этом, не об этом им сейчас предстало спорить! Но прежде, чем глава Эль нашла слова, До’Гилатар сделал шаг вперед так, чтобы встать прямо напротив Хариши. — Иллидонум устраивал зачистки приблудных колоний, — буквально выплюнул он в лицо нагу. — Эти якобы мирные поселенцы укрывали аэнджелов — потомков выживших демонов Р’ха на-Дола. Мы давно говорим, что часть их еще шарится в темных уголках Элдарии, но вы не хотите слушать. Возитесь с ракшасами, ифритами, черт знает с кем еще, хотя это всего лишь ничтожные полукровки! — Выжившие демоны — ваша паранойя! — возразил ван-Амаран. — Вас послушать — все враги Элдарии, кроме вас! — выступил Фен Зифу, до этого не ввязывавшийся в общий спор. — Наш долг, как Альянса — искоренить остатки демонического отродья! — сказал До’Гилатар. — Истинно! — сказал Хариша. — Но реального, а не придуманного! — Вспомните, от кого мы все бежали в Элдарию! — возразил ван-Амаран. — Мы согласны, что люди — реальная угроза, а не вымышленная. — Демоны — вымышленная угроза? — выкрикнул Хариша. — Ты называешь мой народ лжецами? — Вы хотите воспользоваться Альянсом и захватить Водный Край, — сказал Фен Зифу. — Пусть ракшасы и произошли от демонов, но они такие же полноправные жители Элдарии. — Если бы мы не сдерживали их ценой своих жизней, они бы давно пришли к вам ночью и выпустили бы кишки вашим детям! Спор разгорелся ни на шутку. Они говорили… кричали, ругались, рассуждали, угрожали. Мико оставалось лишь стоять и слушать. Но, подловив подходящий момент, она вступила решительно и громко. — Я призываю вас к дисциплине и тишине! — сказала она, но голос немного сорвался. — Вы забываете, ради чего наши предки ушли в Элдарию — существовать мирно, — Мико сглотнула подступившее волнение. — Врагом будет каждый, кто не согласен жить в мире, кто нарушает единство народов Элдарии. Вы все — мудрейшие своих племен, вы не можете не понимать, что если мы, здесь и сейчас, не найдем общего языка между собой, мы станем слабы перед самой реальной из всех наших угроз, — на этот раз ее никто не перебил, все слушали внимательно, и Мико позволила себе выдержать короткую паузу. — Люди прибывают в Элдарию иногда случайно, но чаще всего — с единственной целью, и эта цель далеко не мирная. Я призываю вас вспомнить, что именно люди помогли Ренгару освободить большое зло. Из-за них мы едва не лишились кристалла, самого сердца Элдарии! Делегаты смотрели на Мико пристально, изучающе. Кто-то недоверчиво щурился, а кто-то согласно кивал ее словам… — Да, — нарушил тишину ван-Амаран. — Мы должны защитить кристалл. — Значит, ли это, что мы должны защищать гвардии? — не меняя ироничного тона спросил До’Гилатар. И, оглянувшись, обратился ко всем делегациям. — Гвардиям вверено хранить кристалл Элдарии, но справляются ли они с защитой? По миру ходит много слухов… о том, что в главном штабе… небезопасно. Лейфтан сжал кулаки в карманах плаща и криво усмехнулся. Пушенный слух дошел до нужных ушей, и нужные подозрения не обошли совет… Какое бы вышло эффектное представление, не испорти все Ашкор, который должен был появиться в самый разгар чертового совета! Мико не смотря ни на что, пока отменно справлялась с этими напыщенными идиотами. Они не доверяют ей, ворчат, но все равно слушают. Но их проклятому союзу не случится, Лейфтан поклялся никогда не допустить этого! Не допустить союза чертовых еретиков, назначивших своей высшей целью уничтожение его народа! Ту ненависть, которую они испытывали к демонам, он возвращал им сполна. И желал одного лишь их уничтожения — за все, что они сделали: Полуостров за то, что присвоили себе землю его народа, Нефритовый и Песчаный Край за то, что не дали на своих землях приют беженцам с юга, Иллидонум за вечные гонения, Эль и гвардии… за предательство. Лейфтан сейчас понял, что гвардии он ненавидит больше них всех, — те гвардии Эль, которые он долго считал домом, пока не увидел их истинное лицо. Пока не понял, что все их слова о равноправии волшебных существ в Элдарии — всего лишь слова, которые пускают в ход, только, когда это выгодно. Он ненавидел Мико за то, что, как и у ее предшественника ее слова — всего лишь слова. А если эти выродки ценой Альянса назначат его голову, она подаст им ее. Подаст в своей манере — с сожалением и заламывая руки, говоря, что у нее нет выбора. Как поступила с Сонеко… Лейфтан поклялся, что никогда не забудет. Жизнь научила ничего не забывать. И ничего не прощать. А с еретиками он справится и сам. Пора было доставать козыри из рукавов. Он сделал шаг вперед, едва Мико успела сдержано ответить: «Это всего лишь слухи», разыграл самую простую свою карту. — Гвардии сильны, уверяем вас, — с жаром сказал он. — Все слухи о проникновении в штаб орденцов — всего лишь слухи, — Лейфтан наигранно вздрогнул, поймав на себе взгляд Мико, и тут же раскаявшись опустил голову, будто бы сам осознал, что в лучших порывах болтнул лишнего. — В штаб проникали? — спросил Хариша Мади, и Мико заметила гнев в его глазах — вспыхнувший и сразу погасший. — Да, — призналась она и прикрыла глаза. Скрывать было бесполезно. — Но мы держим ситуацию под контролем! — заверила глава Эль, но недостаточно уверено. Тут вновь начались крики, и Мико впала в отчаяние. Она была так близка к успеху, они почти послушались ее… почти. Но такого момента больше не будет… теперь, видя растущее на глазах недоверие к гвардиям, она отчетливо понимала, что ничего не будет: не будет мира, союза, безопасности. Едва ли даже самому Оракулу известно, чем сейчас разрешиться их спор. — Выходит, этим советом, Эль хочет просить нашей защиты? — громче всех в общем гуле звучал голос До’Гилатара. — Но тогда мы должны говорить в другом ключе, вы так не считаете? — Гвардейцы однажды уже недосмотрели за кристаллом! — громким басом сказал ван-Амаран. — И если положение в Эль вновь опасное и шаткое, я бы оспорил право гвардий хранить кристалл — Если есть угроза кристаллу Элдарии, мы должны обговорить его защиту, — Фен Зифу, к разочарованию главы Эль, был согласен с остальными эмиссарами. — Выберем нового Хранителя! — громогласно заявил Хариша Мади. В глазах у Мико потемнело. Голос эмиссара Полуострова так и звенел в ее голове, что она забыла, как дышать. — Вы не можете… — задыхаясь, она попыталась возразить, но ее перебили. — Кристалл должен храниться у сильнейшего! У того, кто способен защитить его! — выступил ван-Амаран. Мико отступила назад и тряхнула головой, надеясь, что ей снится очередной кошмар. Они не могут в самом деле обсуждать, как заберут кристалл из Эль. Это невозможно… Они не посмеют… Никто не посмеет забрать кристалл из Эль. Безумие. Чистое безумие… — Слушаешь глупцов. Хочешь прикрыться за их спинами, лишь бы почувствовать себя неодинокой? Мико ощутила взгляд синих глаз, и, подняв голову, увидела терзающего ее призрака, стоящего у дверей залы. В реальность Мико вернул продолжившийся спор эмиссаров. — Мы заберем кристалл на Полуостров! — Кристалл лучше отправить в Заповедную Пустошь, там он будет в безопасности. — Самое надежное место в Элдарии — подземелья сумеречной долины! — Выбирая нового хранителя мы должны отдавать отчет, о том, какую власть вместе с ним получит принявшая святыню сторона! — сказал Фен Зифу. — Мы не доверяем Иллидоному и Полуострову. Ваша алчность заставит вас использовать кристалл в своих целях, а это кощунство. — А разве Эль не прикрывает заботой о кристалле свои грязные интриги?! Это был конец. Торжествуя, Лейфтан упивался часом своей победы. Вот он, — конец гвардиям, конец им всем. Даже без нападения Ашкора и продовольственной блокады все удалось. Эти еретики так жаждут власти, так жаждут силы что сами уничтожат свою святыню и разворотят то, что осталось от кристалла. Им хватило всего лишь искры, чтобы годами копившиеся ненависть разгорелась пламенем. Пусть теперь сожрут друг друга! Пусть уничтожат друг друга, как когда-то уничтожили его народ. А когда распрями они ослабят себя, вот тогда выжившее аэнджелы покажут себя. И возмездие свершиться… — Кристалл нельзя уносить из Эль! — крикнула Мико, но ее голос потонул в общем гуле. — Вы не имеете права! Вы не сможете… — А кто нас остановит? Повисла тишина. Все смотрели друг на друга, понимая, что последует за этими словами. Делегаты зашли далеко, каждый это понимал. Но никто в этот судьбоносные момент не желал отступать, боясь проявить слабость и навсегда остаться в стороне. Первым среагировал Хамон. Он что-то негромко рыкнул, и охрана Эль моментально встала на защитные позиции. Делегация Полуострова положили руки на рукояти блестящих адъяров. — Оракул сохрани, что вы делаете? — не веря своим глазам проговорила Мико. Чистое безумие! Здесь не должно было случиться кровопролития. — Распри между нами — это то, чего ждут наши враги! — крикнула она. Но кто теперь их враги? Как понять, кто на чьей стороне. А если каждый — на своей… то все, — пропасть! Неминуемая гибель всего, за что она боролась всю жизнь! За что боролись все ее предшественники и друзья… Тело Мико дрогнуло, а руки и ноги сделались слабыми, как вода. Комната перед глазами поплыла в тумане. Боковым зрением Мико увидела, как Хамон что-то сказал Лейфтану и Керо, и те осторожно, держась позади делегатов, начали пробираться к выходу из залы. Если огр отправил их за подкреплением… — И что, помогли тебе слова? Болтаешь там, где нужно действовать силой. — У меня нет сил… — ответила Мико, пытаясь вдохнуть, но вокруг будто б кончился воздух. — Ты должна действовать решительно! — Я должна…но я не могу… — Но я могу… — с вызовом ответил голос. Мико показалось, что стены в зале дрогнули от этих интонаций, источающих саму силу. Темную силу… — Кто ты? — Мико сжала губы и подняла глаза на призрака. Простой голос в голове не может таить в себе столько чужой и бурлящей энергии, которая, — теперь она чувствовала! — струиться по ее телу. У простого видения не может быть столько мощи. — Так ли важно, кто я, если я могу дать, то, что тебе нужно? Эмиссары были настроены решительно. Полуостров и Иллидонум казалось сейчас готовы набросится друг на друга. Фен Зифу пытался вернуть всех к дипломатии, но рук от ножен мечей фенхуаны не убирали. Ван-Амаран предлагал решить вопрос поединком среди эмиссаров. Все вышло из-под контроля. У них не было прав оспаривать полномочия Эль. Оно передавалось от одного Главы гвардии к другому. С момента основания Элдарии… Так говорили Мико ее учителя. Но все ли они успели ей рассказать? Почему не предупредили, как действовать сейчас? Какие доводы привести? Имеет ли она право приказать охране подавить их за посягательство на кристалл? Или это будет скандал, ведь дипломаты неприкосновенны… Наставники никогда не говорили ей. А сейчас… Все оставили ее. Мико зажмурила глаза, ощущая, как чернота одиночества снова касается ядовитыми когтями ее кожи. — Всю ее жизнь в самую трудную минуту рядом не было никого. Родная семья отказалась от нее. Наставники покинули один за другим. Друзья отвернулись. Возлюбленный, и тот оказался предателем… Она одна… — Но я с тобой, — резкий голос в эту секунду звучал ласково и обволакивающе. — Что мне делать? — слабо прошептала Мико. — Дай им подойти. — Но ведь это конец всему, — она замотала головой. — Ты должна доверять мне. Тебе некому больше доверять… А я не предам и не оставлю тебя. Никогда, — холодные глаза призрака впились в ее собственные. — Сестра… Только попроси меня… Звякнуло расчехленное оружие. Мико услышала, как что-то прорычал Хамон, и как охрана перегруппировалась за ее спиной. — Лейфтан и Керо приводить помощь, — сказал ей огр, но Мико лишь покачала головой. «Слишком поздно..." — Я прошу тебя… — сказала кицунэ вслух. Глаза призрака полыхнули красным огнем, а затем налились самой тьмой, оставив лишь две вертикальные прорези бардовых зрачков. Мико оцепенела от ужаса, поняв, что терзало ее последние недели… Конечно это не призрак анэ-сан, чей образ похитили из ее головы… Это ее проклятье нашло ее, — она почувствовала эту удушающую хватку еще в тот момент, когда увидела проклятую чашу на полу комнаты Камерии. Мико подняла глаза и увидела призрака в истинном обличии, — черные волосы в венке переплетенных бардовых рогов, плотная красная мантия с символом золотой перевернутой звезды, и, конечно же, в правой руке Вершитель — легендарный меч из кровавой стали. Пандора. Последняя д’харла кланов демонов. — Наша встреча с самого начала была предопределена, — Мико замотала головой и отпрянула, едва липкие пальцы коснулись ее щеки. — Дороги назад нет. Тебе больше некому доверять. Мико опустила глаза на свои руки, и содрогнулась — в руках она сжимала чашу. И на дне плескалась свежая кровь. Дороги назад нет… — Пусть эти идиоты опустят оружие. — Опустите оружие, идиоты, — сказала Мико, и ее голос прозвучал сильно и решительно, отражаясь от стен гулким эхом. Что-то в ее интонациях заставило делегации обратить на нее внимание, а гвардейцев поежится. Глава Гвардии Света часто бывала не в духе, и могла позволить себе говорить на повышенных тонах, или вообще кричать на подчинённых. Но таких леденящих тонов в ее голосе не было никогда. — Если эти мелочные интриганы, возгордившиеся решать судьбу Элдарии… — призрак двинулся к Мико сквозь замершие делегации. — Если вы, мелочные интриганы, возгордившиеся решать судьбу Элдарии… — Отдают себе отчет в своих паскудных действиях, и считают себя достойными посягать на святое право Эль… — Отдаете себе отчет в своих паскудных действиях и считаете себя достойными посягать на святое право Эль… — Пусть подойдут! — Подойдите же… — продолжала говорить Мико будто б не своим голосом. Гвардейцы смотрели на нее обескуражено, не понимая, что она делает, и к чему ведет. Делегации опустили оружие, а Хамон и охрана Эль замерли в недоумении. — Хотят стать хранителями кристалла, так пусть покажут, что справятся с его мощью, — сказал призрак, оскалившись безумной улыбкой, пройдя за спину Мико. — Хотите стать хранителями кристалла, так покажите, что справитесь с его мощью. Мико отошла в сторону и по ее жесту охрана расступилась, все еще недоверчиво переглядываясь. Эмиссар Полуострова подошел, поклонился кристаллу и обратился к Оракулу. Повисла звенящая и тревожная тишина. Мико затаила дыхание и посмотрела на призрака. — В горящих глазах Пандоры плясала жестокая решимость. Едва Хариша протянулся к кристаллу, призрак засмеялся и вскинул руки. В ту же секунду чаша в руках Мико задымилась, а святыня Элдариин вспыхнула, окутанная сиреневым пламенем. Кристалл затрясся, столп лиловой энергии буквально выплеснулся наружу и, взмывшися вверх, ударился о потолок зала, отчего вся комната, а, возможно и весь штаб содрогнулся будто бы от подземных толчков. Многие делегаты, потеряв равновесие, упали. В следующую секунду толчки стихли, но зала наполнилась гулким звоном. Он все нарастал, нарастал, а потом будто б взорвался, и витражные окна выбило сокрушительной волной. Кристалл продолжало трясти, и из него полетели лиловые сгустки энергии. Спасаясь, все упали на пол, закрыв голову. Все, кроме Мико. Она стояла, обмерев, возвышаясь над всеми ними во вспышках лиловой энергии, а ворвавшийся в разбитые витражи ветер неистово трепал ее волосы. Сама же кицунэ чувствовала будто б летит куда-то вниз. Она не видела перед собой ничего, кроме обступившей ее черноты и лилового тумана. Он обволакивал, щипал глаза, проникал в легкие. Мико сопротивлялась, но он напирал сильнее, и когда она уже закашляла, не в силах вздохнуть, туман расступился, и она увидела их — окруживших ее пять темных фигур, окутанных черной дымкой. Мико обернулась вокруг, прижимая руки к губам, боясь вскрикнуть, а темные фигуры взяли ее в кольцо, и она все отчетливее видела их очертания, проступающие из тумана, — изогнутые парные рога и черные побитые крылья. Зашитые глазницы. Разодранная одежда. Багровые пятна на груди. Зияющая чернота на месте вырванных сердец. В руках каждая держала по предмету: колокол, жезл, маска, кинжал, чаша. Давящая чернота навалилась со всей силы. Мико едва не рухнула на колени. Руки обожгло черным огнем, а тело содрогнулось крупной дрожью. Одновременно снаружи и в своей голове она услышала обращенные к ней голоса. — Мы ждали, — заговорил первый аватар. — Мы ждали тебя, сестра, — подхватил второй. — Мы знали, что ты придешь. — Что ты придешь и освободишь нас. Грудь сдавило непосильной тяжестью, а нутро сжалось в тугой узел. — Я не та, я не та, я не та… — задыхаясь, проговорила Мико. — Мы ждали, сестра, — наперебой говорили они. — Нет, нет, — слабо повторяла кицунэ, зажимая уши, чтобы не слышать их голосов, но они, как тьма — проникли внутрь нее. Вот оно, — что всегда пророчила ей Сонеко. То, с чем сама Мико никогда не хотела мириться. Мириться с тем, что у любого вроде нее — отверженного, бракованного и слабого, — есть только один путь — во тьму, такую же бесконечную, как их боль, запираемая годами в истерзанных душах. А наставники ошиблись в ней. Как же жестоко они в ней ошиблись! Все они, — мастер Гомард, Йонуки Казе, старейшины Эль видели в ней будущее Гвардий… и только Сонеко всегда видела ее истинный путь. — Это все ты! — кричала ей Сонеко в бесконечной череде кошмаров, падая в пропасть. — Наследие Воинствующей Луны! Это все ты! Мико почувствовала, как кто-то крепко сжимает ее плечо. Будто бы вынырнув из леденящего морока, она открыла глаза и увидела, что это Хамон помогает ей подняться и уйти в укрытие. — Нет, нет! — продолжала повторить Мико. Она хотела чуть отстранить огра, но со внезапно взявшейся силой в руках грубо оттолкнула его. Глава Эль поднялась, и внезапно поняла, что может твердо стоять на ногах. Тряска в зале прекратилась, и вспышки энергии вокруг кристалла стихли. Мико стояла у постамента, смотря, как медленно и неуверенно делегаты поднимают головы. Их губы шевелились, кажется, они что-то говорили, но Мико слышала другие голоса. Голоса сестер, и сейчас они звучали в унисон с ней. — Время настало. — Время настало. — Пора нам вновь почувствовать себя едиными. — Пора нам вновь почувствовать себя едиными — Ибо в этом и есть истинная сила. — Ибо в этом и есть истинная сила. — Истинная мощь. — Истинная мощь. «Мыединымыединымыедины», — голоса сплелись в голове кицунэ. Делегации осторожно начали подниматься, пораженно смотря на главу Эль. Но Мико видела лишь Пандору. — Не внявшие нашему предупреждению падут замертво, — сказала она, и ее рука легла Мико на плечо. — Теперь и мы едины. И мы все исправим. — Мы все исправим, — одними губами проговорила Мико. — И она взойдет, — истинная Воинствующая Луна.