* * *
Это была самая отчаянная затея в его жизни. Какого непутевого дьявола Лейфтан требовал нападать на Штаб гвардий Эль именно в день закрытия паломничества, Ашкор не понимал. Даже Натиен, разразившись хохотом, сказал, что это безумие. Гвардейцы ждут нападения. Они готовы и сосредоточены. И на их стороне численное преимущество. А с меньшими силами можно нападать внезапно, быстро, когда противник расслаблен и ни о чем не подозревает… И подходящих моментов за прошедший месяц было множество, но Лейфтан приказал готовить кампанию вечером Дня Благодарности, и этим лишил сообщников преимущества внезапности. Ашкор бесился… но против договора с демоном пойти не мог. Лейфтан же настаивал на своем. Утверждал, что удар во время церемонии ослабит гвардии так сильно, как никогда. Говорил, что Ашкор просто не понимает… Но в то же время он никак не спешил помогать своему союзнику. И больше всего Ашкора злило, что Лейфтан не желал договариваться с Найтили, чьи умения стали бы неплохим подспорьем в их битве. В таком положении у Ашкора был только один выбор… Все время, оставшееся до паломничества, после возвращения с Огненного Архипелага, Ашкор собирал остатки ордена Ренгара. На его счастье, рыцари в своем большинстве все еще ненавидели Эль и были готовы идти за ним. Где же все это время отсиживается сам Ренгар, эта големская мразь, и какого черта он до сих пор выжидает, Ашкор предпочитал не думать. С самого начала дракон особо не рассчитывал, что на его сторону встанет подавляющее большинство орденцев, но реальность оказалась хуже самых пессимистичных раскладов — из всех выживших големов к нему присоединились только сорок три. И это против почти трехсот гвардейцев… И, хотя Ашкор был уверен, что один голем стоит пяти тугодумных и неповоротливых солдат гвардии, — их силы были не равны. Сильно не равны. Ашкор наделся, что с ним будет хотя бы сотня орденцев. С такими силами можно было бы сделать хоть что-то. Например, разделиться — одной частью напасть на границу, выманить из Штаба основные силы, а другой — ударить в тыл, появившись из подводного хода. Тогда у них был бы шанс навести паники и страху в гвардиях и в лагере паломников с успехом и минимальными потерями. А с их нынешними силами все было бесполезно. Отчаянное самоубийство. Умом Ашкор понимал, почему Лейфтан настаивал на нападении Ордена, — каков бы ни был исход нападения, — все можно будет повесить на Ренгара. Но главное — это отличный ход, чтобы размазать остатки орденцев о гвардейцев: стравить своих соперников и расчистить себе путь. Но сам Ашкор на тот свет не торопился. И рисковать собственной шкурой и союзниками в угоду планам Лейфтана не собирался. Он стремился уничтожить гвардии однажды, а не разбиться о них, выступив неподготовленным, в неподходящее время… А это значило, что ему придется снова обратиться за помощью к Натиену и просить лунатика открыть свои тайные лазейки, чтобы хоть как-то вырвать преимущество внезапной атаки. Эта часть плана бесила Ашкора еще больше, потому что он уже укоренился в решении разнести Натиену башку. А выходило так, что он опять нуждался в помощи этой скользкой твари. На просьбу Ашкора лунатик задорно рассмеялся. — Чтобы пролезть в мои лазейки, нужно быть невидимым для защитных печатей гвардий, — сказал он, чинно вышагивая по начисто вымытому полу в башне Найтили, где он отсиживался, спевшись в этой ведьмой. — И как это сделать? — Ашкор терял терпение, предвидя длинный разговор. — Ну, над тобой еще можно поколдовать, — сказал лунатик, поправляя манжеты камзола, — но големов защита Штаба распознает за версту. Ашкор выругался от досады и, стиснув зубы, принялся ходить взад-вперед по мрачной зале. Все шло к единственному выходу — лобовой атаке. Все требовало его… самоубийства. — Разорви договор с демоном, — синие глаза Натиена пристально следили за метаниями Ашкора. Но дракон лишь злобно глянул не него, давая понять, что с ним сделает, если лунатик еще хоть раз откроет рот не по делу. — Защитные печати можно сломать, — деловито влезла в разговор молчавшая до этой минуты Найтили. — Ты же отказалась нам помогать, — мрачно глянул на нее Ашкор. — Отказалась, — ведьма кокетливо изогнула бровь, — но ты никак не уберешься из моей башни, а у меня уши вянут от бреда, который ты несешь. Ашкор мысленно снес ей башку последовательными ударами затупившегося меча. Неделю назад, получив от дракона деньги, ведьма успокоилась и согласилась еще потерпеть его присутствие, но помогать отказалась. «Я не связываюсь с неудачниками, » — задрала она нос. — Как их сломать? — спросил Ашкор, пробуравив Найтили ледяным взглядом. — Вопрос не в том, как сломать, — ответила ведьма. — Вопрос — сколько сил на это уйдет. Печати поддерживаются всеми магами Гвардии Света, защита держится на их энергии. И чтобы сломать печать, нужно превзойти по силе не только потенциал печати, но и всех защитников. А это мало кому под силу. — Даже тебе? — улыбнулся Натиен, лукаво глянув на Найтили. — Я усвоила твои уловки, не пытайся поймать меня, — ведьма нахмурилась и надула губы. — Я не дура, чтобы лезть туда одна. — А твои милые зверушки? — Крайне прожорливы, и требуют от меня больших затрат маны. Мне нужно нечто большее, чтобы создать по-настоящему совершенных союзников. «Вот зачем ей Лейфтан, — подумал Ашкор. — Надеется на его силу и магию. Дура» — И ты знаешь, как снять печати? — спросил он вслух. — Откуда? — Милый мой, — противно улыбнулась Найтили, — я когда-то охраняла их. — Ты из гвардий, черт тебя дери?! — внезапно понял Ашкор. — Ты так возмущаешься, будто бы вы оба не оттуда, — она снова недовольно поджала губы, переводя взгляд с Натиена на Ашкора. — Ты ушла по своей воле? — дракон опустился на стул и выжидающе скрестил руки на груди. — Можно сказать и так, — фыркнула Найтили. — Я посвятила гвардиям лучшие годы жизни… А пока я день и ночь надрывалась на благо Эль, какая-то шлюха, перебивающая свое жалкое существование в Убежище, совратила моего жениха, — ведьма недовольно прищурилась. — И что сделали гвардии? Ни-че-го. Поэтому суд я ей устроила лично… А эти неблагодарные твари выставили меня, присвоив себе все мои достижения. — Сочувствую, — с сарказмом сказал Ашкор. История Найтили сейчас интересовала его меньше, чем ее помощь. — Допустим, мы сломаем печати. Что дальше? — Магическая защита Штаба будет снята, — она пожала плечами, — и вы сможете телепортироваться в любую точку Эль. Но, — Найтили предупредительно вскинула вверх большой палец, — это не значит, что ваш телепорт не засекут, и не встретят… подобающе. — Не засекут, — сказал Натиен, растянувшись в улыбке. Через три дня после разговора в башне Найтили, Ашкор и Натиен вернулись на север, в логово ордена, откуда лунатик открыл телепорт к укромной роще, недалеко от границы Эль. В воздухе витала приятная и давно забытая свежесть северного моря. Ашкор так устал от этой южной духоты, что позволил себе на минуту задержаться на утесе, снять маску и полноценно вдохнуть, прежде чем последовать за Натиеном. — Знаешь, где-то сотню лет назад, в Эль отжил свое гигантский колдовской дуб, — сказал Нат, пробираясь между стволами молодых деревьев. — А их-то всего было от силы двадцать по всей Элдарии. — Ну? — протянул Ашкор, отклоняясь от хлестких веток. — К радости тогдашнего главы Эль, древо дало обильные желуди, прежде чем иссохнуть. За ними старательно ухаживали и в конце концов, лет семьдесят назад, рассадили по лесу Эль и окрестностям. Это я прочел как-то в пыльных архивах, — оглядываясь через плечо, сказал Нат. — Меня не интересуют архивы гвардий, — стиснув зубы процедил Ашкор. — Никого не интересуют, — хищно улыбнулся лунатик. — И зря. Потому что в тех же свитках коротко записали, что остатки дуба, а древесины там было немало, пустили на мебель для новых комнат гвардейцев, — он рассмеялся. — Видимо, от экономии… Или от жадности. — И что? — выдохнул дракон. — Видишь ли, они все еще едины, связаны в одну цепь, — Натиен пожал плечами. — Кто, черт возьми?! — Ашкор терял терпение. — Деревца, выросшие из желудей старого дуба… — лунатик любовно погладил подвернувшийся тонкий ствол, — и мебель в гвардиях, сделанная из его коры и веток. Гвардейцы и тогда не учли их связь… Не подумали о ней и наши друзья, когда списали постаревшую и старомодную мебель на склад, — Натиен повернулся к нему и злорадно улыбнулся. — Вместо того, чтобы уничтожить. Извечная жадность гвардий. — Вот как, твою мать, ты просачивался в лес и Штаб все это время! — понял Ашкор. — Всего лишь мой любимый способ, — Нат пожал плечами. — Ведь если повезет, можно оказаться и в чьей-то милой спальне. — Идиот! Я думал, Уолдмур открывает тебе лазейки. — Уол казначей, — сказал Натиен, расчищая сапогом с поляны опавшие листья и ветки. — Откуда у него доступ к охранным печатям? От вашего волчонка толку обычно больше. «От вашего» — отметил про себя Ашкор. Для него не было новостью, что Натиен никогда не признавал, что заодно с Лейфтаном, а тут будто бы отчетливо дал это понять. Намекал ли, что эта разница может быть чревата для Ашкора? — Отсюда, если снимем первый уровень печати, сможем попасть в лес Эль, — прервал его голос Натиена. — Дальше, чтобы оказаться в Штабе, нужно сломать печать второго уровня и хотя бы приоткрыть третью. — Я понял, — сказал Ашкор, еще раз оглядывая рощу. Казалось, луч надежды прорезался в безысходности их плана. Единственное, что беспокоило дракона, так это на чьей стороне в итоге играет Натиен.* * *
Неделю перед наступлением они провели в логове с собравшимися рыцарями. Натиен и Метир, старший голем, доставали оружие через старые контакты лунатика на черном рынке Дал Риады. Ашкор готовил орденцев к нападению, и готовился сам. Контр заклинания к защитным печатям, которые показала ему Найтили, были сложными… и жрали чертовски много магической энергии. А это значило, что при удачном исходе дела, когда они ворвутся в Штаб, ему придется рассчитывать только на свое мастерство владения мечом… Чем ближе становились дни паломничества, тем больше Ашкора одолевала странная и непонятная тревога. Он плохо спал. И все чаще думал о брате… Он не знал, чего хочет в битве — испытать брата еще раз… или не встречаться с ним вовсе. Мысль, которая не давала ему покоя с момента, когда он чуть не умер на Тампиле — если это не он, а Валькион — дракон, которому уготовлено поглотить солнце. С другой стороны… он же выжил… В подтверждении его самым мрачным опасениям накануне начала паломничества Натиен вернулся из Дал Риады с разбитой головой, сказав, что один из его контактов на черном рынке накрыли гвардейские соглядатаи. И хоть Ашкор был уверен, что лунатика этим гвардейским шавкам до логова было не проследить, груз тревоги на его душе стал тяжелее. За день до наступления они встали лагерем в роще Ками на границе Эль. Фамильяры, отправленные на разведку, сообщили об удвоенных патрулях в лесу, и перекрытых центральных дорогах. Гвардейцы определенно ждали гостей. Всяких гостей. — Нужно подгадать с наступлением, — сказал Натиен, помогая Ашкору расчистить поляну для обряда, — чтобы в Штабе было как можно меньше охраны. — Ты знаешь как? — хмуро спросил дракон. — Выманить их, — усмехнулся лунатик, и достал из сумки силки, сплетённые из колдовских нитей. Ашкор присмотрелся — в силках извивались мутные скопления, будто бы тени. «Чертята», как любовно называла эти свои творения Найтили. — Ведьма решила все же помочь? — хмыкнув, спросил дракон. — Нет… — Натиен широко улыбнулся и распахнул силки. — Я их одолжил. «Украл, подлец, » — понял Ашкор и неслышно выругался. Теперь, в случае провала, отступить в башню Найтили не получится. Проклятье… — Чтобы чертятам проникнуть за защиту, нужно всего лишь приоткрыть первую печать, — сказал Натиен и активировал телепорты в стволах деревьев. — Твой ход! — голос лунатика потерялся в порыве поднявшегося ветра. Ашкор пробормотал заклинание и перед ним загорелась контр-печать. Он приблизился к горящим письменам, и, как учила Найтили, нащупал первый защитный барьер, и слегка надавил. Защита ответила сопротивлением, поглотив часть его магической энергии, а письмена на контр-печати пошли рябью. Он надавил на защиту сильнее. «Будешь копаться, тебя вычислят, » — услышал он в голове голос Найтили. Стиснув зубы, Ашкор собрал силу в кулак, и одним мощным ударом проломил печать. Телепорты, открытые Натиеном, тут же активировались на полную. Краем глаза Ашкор увидел, как тени, ведомые Натиеном, юркнули в телепорты. — Вперед! — крикнул он своему выстроевшемуся наготове войску. — Второй уровень сломаем в Эль, — дракон усмехнулся, и карминовые прорези маски блеснули в заходящем закатном солнце.* * *
Голоса вокруг, топот, скрежет замков сплелись в единый гул, в котором Нивелин не понимала ни звука. В начавшейся суете мелькали встревоженные лица, руки, складывающие знаки, вспышки печатей. Все еще оглушенная прокатившейся по Штабу ударной волной, Нив кое-как поднялась с холодного пола, но от слабости в коленях снова повалилась вниз. Чья-то рука схватила ее за предплечье и не дала ей упасть во второй раз. — Нив! — голос Лиса вернул ее в реальность. — На нас напали? — трясущимся голосом спросила она, вцепляясь в его рубашку. В голове проносились сцены из фильмов, просмотренных в детстве и юности, в которых Нивелин всегда было невдомек, что чувствуют защитники крепости, когда начинается осада. Сама она чувствовала смятение. Растерянность. Страх… Нив даже на секунду показалось, что она попала в сцену кино, настолько внутренне она отказывалась воспринимать происходящее как реальность. — Нет еще, — сказал Лис, перехватывая ее за руку и утаскивая в коридор. Нивелин подчинилась, не понимая, куда и зачем они идут. — Просто снята первая защитная печать, — попытался успокоить ее эльф. — Это еще ничего не значит, есть еще вторая и тре… — Штаб содрогнулся и пол под ногами будто бы подпрыгнул. Лис запнулся и едва не упал, но сумел устоять, и поддержать Нив. — Снова? — выдохнула она, отчаянно пытаясь взять себя в руки. — Нив, все будет хорошо, — Лис тряхнул ее за плечи, пытаясь согнать панику и привести в чувства. — Мико и гвардия Света удержат печати. А мы тем временем вычислим нападающих и остановим их, — он говорил уверено, но в его глазах Нивелин видела тревогу. — Закройся в комнате, — эльф свободной рукой толкнул дверь в ее спальню, и Нив поняла, наконец, куда они шли. Как только Лис завел Нивелин в комнату, стены снова дрогнули. От очередного толчка шкаф Нив подпрыгнул, и она негромко вскрикнула. — Не бойся, — сказал Лис. — Просто немного потрясет, это отдача от защитных заклинаний. — Он говорил с показным спокойствием, как стюардессы в трясущемся самолете: «Это просто турбулентность, нас всего лишь немного потрясет». И легче от этого тоже не становилось. — Я здесь не останусь… — сдавленно проговорила Нивелин. Оказаться одной в пустой комнате осаждаемого Штаба казалось ей ожившим кошмаром. Инстинкт требовал бежать. Но бежать куда? — Правда, чем сильнее тряхнет, тем мощнее печать сотворила гвардия Мико. Все правда пока хорошо, — сказал Лис, отпуская ее руку. От нового толчка шкаф снова тряхнуло, дверки скрипнули и повисли на петлях, а в следующий миг из него выскочила тень. Нивелин закричала и отскочила к стене, а Лис тут же закрыл ее, встав между ней и тенью. Существо, шипя, сделало круг по потолку и прошмыгнуло в коридор. — Как… — тряхнув головой, начал эльф, — как это могло прятаться в твоем шкафу? — он подошел и тронул повисшую на одной петле дверь. — Не надо! — Нивелин потянула его за руку. Она уже не понимала, от страха ли ей кажется, или от шкафа действительно исходит едва уловимая вибрация, не предвещающая ничего хорошего. — Я просто хочу понять, — Лис коснулся полок, но договорить не успел. Комнату снова тряхнуло, и перед глазами гвардейцев заплясали разноцветные искры. Пол ушел из-под ног, Нивелин показалось, будто бы она проваливается куда-то, и еще крепче вцепилась в руку Лиса. Что-то подняло их в воздух, закружило, а потом резко бросило на что-то мягкое. В следующую секунду в лицо ударила прохлада. Нивелин открыла глаза и, осторожно приподнявшись, поняла, что лежит в высокой траве на земле. Ни шума, ни толчков, ни криков — вокруг только лес. Нив рывком села и поправила очки, всматриваясь в темнеющие силуэты деревьев. Она в лесу… Определенно в лесу. — А вот это было внезапно, — услышала она сдавленный кашель позади себя. — Лис? — Нив резко обернулась, и разглядела в ночи белую рубашку эльфа. — Ты знала, что твой шкаф — телепорт? — теневик уже поднялся на ноги, и, нахмурившись, оглядывался вокруг. — Я не… — ее прервали вспыхнувшие в небе над поляной огни. В их разноцветных переливах гвардейцы увидели рой теней, круживших по поляне и просачивающихся в деревья. Нивелин прикрыла рот рукой, чтобы не закричать. — Откуда у тебя этот шкаф? — Я… я… я не… он… мне… дали с комнатой, — Нив кое-как совладала с дрожью, и, сглотнув ком в горле, обрела голос. — Что это? — Это, — протянул Лис, — по виду роща у храма нимф… У меня безумная догадка… но, похоже, эти молодые деревья и твой шкаф что-то связывает, — эльф пожевал нижнюю губу. — А может быть и не только шкаф…. — он помолчал, озираясь по сторонам. — Нив! — воскликнул Лис неожиданно, — Я понял! Списанная на склад… Черт, — протянул он. — Ну конечно! Вот как они проникали к нам столько времени! Ты понимаешь? Они пробирались на склад! Он у лестницы, в подсобке, а мы прочесывали подвал! Наши и сейчас пойдут в подвал. И потеряют время… — он не сильно ударил по дереву. Нивелин не успевала следить за ходом его мыслей. — Нам нужно предупредить их! — сказал Лис. — Сказать, что старая мебель Штаба как-то связана с деревьями в лесу… У них может быть общий предок… или на их установлены какие-то печати, которые мы пропустили… — Мы… сможем вернуться в мою комнату через дерево? — проговорила Нив. — Если найдем уже открытый портал, — невесело сказал Лис. — Я не знаю печати, которая активирует его. Нивелин кинулась к деревьям, но эльф перехватил ее за локоть. — Тихо! — он притянул ее в тень раскинувшегося кустарника. — Что? — Я подумал… тот, кто активировал телепорт может быть недалеко… И едва ли он один. Страх холодным ручейком пробежал по позвоночнику. — Что делать? — спросила Нив, поднимая голову. — Беги… — тихо, но решительно сказал Лис. — Что? — Беги в Штаб. Здесь оставаться опасно, — Лис встал и потянул ее за собой. — А я попробую найти открытый портал и вернуться. Я должен предупредить их, иначе в подвале наши попадут в ловушку! — Я не уйду одна! — Нивелин в панике вырвала у него руку. — Я… я даже не знаю, где мы… Лис снял свой амулет и одним неуловимым движением завязал тесьму на ее шее. — Он настроен на талисманы в Штабе, — сказал эльф. — Чем сильнее он будет светиться, тем ближе ты к Штабу. Давай! — Я без тебя не убегу, — Нив в испуге замотала головой. Земля затряслась, и поляна озарилась новыми вспышками. Лис вовремя толкнул Нивелин обратно в тень куста. — Нив! — громким шепотом сказал Лис. — А если ты не сможешь? — Мы теряем драгоценные секунды! — Лес… — протянула Нивелин и подняла глаза на покачивающиеся ветки деревьев. — Нимфы, живущие в лесу, должны видеть это! Они могут предупредить гвардии! — Они не станут этого делать, — Лис качнул головой. — Они не покидают своих убежищ, и ни одна не станет рисковать ради гвардий. — Но они могут передать… — Нив нахмурилась. Кажется, Лир-ан-Мин как-то сказала ей: «Лес все видит, и все слышит. Но молчит. Пока его не спросить.» Набрав в грудь побольше воздуха, Нивелин выскочила на середину поляны и крикнула: — Эй! Я знаю, вы слышите меня! — Нив! — одернул ее Лис, с опаской оглядываясь. — Уйди в укрытие, здесь… — Штабу грозит опасность! Всем нам грозит опасность! Послушайте, в Штабе есть ваши сестры, и я знаю, что вы можете общаться друг с другом. Просто покажите им, что видите! Скажите, что враги проникают в Штаб со старого склада! — Нивелин замолчала, слыша только свое сбивчивое дыхание. Тишина, нависшая над поляной, казалась зловещей. Нив несколько секунд неподвижно стояла, боясь пошевелиться. Она в отчаяние посмотрела на Лиса… А потом лес зашуршал листвой, будто бы поднялся порывистый ветер. Но ветра не было… — Они послушали тебя? — тихо спросил эльф, подойдя к ней на поляне. — Я не знаю… За спинами гвардейцев раздался хруст веток — кто-то шел по поляне напролом, не боясь быть обнаруженным. В свете новых заискрившихся вспышек они увидели надвигающиеся на них из-за деревьев темные фигуры. Нив уже видела однажды эти доспехи и эти вселяющие ужас маски, и ни с кем бы не спутала. Орденцы. Нивелин оцепенела. — Нив! Нив! — Лис с силой дернул ее за руку. — Ты же не хочешь сражаться с ними?! — Нет… — выдохнула она, и переглянулась с Лисом. — Бежим отсюда! — едва слышно сказал эльф, утягивая ее в чащу.* * *
Слом первой печати Мико почувствовала, как тупой и резкий удар в грудь. Защиту сломали так стремительно и быстро, что ни глава Эль, ни ее помощники — никто из гвардии Света даже не почувствовали, как враги подступали к охранным письменам. На защитную печать налетели наскоком и снесли одним ударом. Дыхание Мико перехватило, она закашляла и тяжело повалилась на колени, хватаясь за грудь. К ней мгновенно подбежали помощники, подхватили под руки и помогли встать. Внутри все сковало тревогой и ледяным ужасом. Первый уровень защиты Штаба пробили одним ударом. Одним ударом. Не теряя больше ни секунды, Мико метнулась к печати второго уровня, разжигая синее пламя в посохе. Белое древко ударило о расписной пол залы, и витиеватая печать засветилась на мраморных плитах. Гвардия Света выстроилась вокруг центра охранного заклинания — все готовые поддерживать защиту. Мико казалось, что время остановилось… Она не мигая смотрела на горящие знаки, ожидая как неизбежного… Ярко-синие письмена печати на полу пошли рябью, и нутро Мико крепко сжало — это значило, что кто-то принялся за второй уровень охранных печатей. Гвардейцы незамедлительно расчертили вокруг дополнительные защитные символы, но те, едва появившись, пошли красными искрами, вспыхнули и погасли. Письмена печати снова дрогнули. Мико прошептала заклинание, дополняя защиту своей маной, и в момент слияния с магией печати она всем телом ощущала напор, который исходил с той стороны, сплошной поток энергии, который накатывал как цунами. Голова затрещала, к горлу подступила тошнота. Мико усилила ток собственной энергии в печать, складывая знаки зудевшими и горящими пальцами. В ответ с той стороны к напору добавились выбросы энергии, они сыпались будто бы удары — по нутру Мико как будто кто-то колотил ее изнутри. Еще один мощный удар, и глава Эль увидела, как Риноа, простонав, упала рядом, а Вениану обожгло руки красным пламенем, вырвавшимся из первой бреши защиты. Гвардейцы налегли на печать с удвоенной силой, отдавая ей всю свою ману, но следующей волной их откинуло к стене потоком жара и вырвавшихся карминовых искр. В глазах у Мико поплыло, но она удержалась, и не сняла поддержки с печати. — Невероятная сила, — прозвучал голос Пандоры в ее голове. — Тебе не справиться. «Я — справлюсь, » — Мико сильнее стиснула зубы. Пламя на ее посохе пылало, колыхало, прорываясь сквозь прутья клетки, будто бы билось в агонии. Еще один удар в защиту, и посох Мико затрясся в ее руках, накалился до красна, и, спустя считанные секунды, разлетелся в щепки. Круг печати побледнел, магические символы задымили. Мико не собиралась отступать. Она упала на колени, ударила по полу ладонями, проговаривая новое заклинание, и защитный круг печати загорелся снова. Кто-то из гвардейцев кинулся ей на помощь, но Мико чувствовала только атакующую волну, которую сдерживала всеми силами. — Вы не удержите защиту… Еще минута противостояния, и главу Эль окутала обжигающая аура белого огня. Мико показалось, что миллиарды игл впились ей в тело — она вся превратилась в один сплошной ком боли, и дрожащие руки больше ее не слушались. Печать пошла сильными трещинами, и во все стороны полетели искры. Гвардейцы суетились, пытались создать вокруг поддерживающие защитные печати, но их сносило как опавшие листья на ветру. Еще один напористый удар повалил Мико на пол. Кровь хлынула из носа кицунэ на холодный мрамор. — Оставь печать… Пусть сломаются об нее, а твои солдаты встретят их мечами. «Не могу, — отвечала Мико голосу в голове. — Они ранят паломников. Тогда все увидят… увидят, что… Эль ни на что не способна, » — Мико навалилась на печать сильнее. — Еще немного, и даже я не смогу тебе помочь… — предупредил голос. — Тебя просто раздавит. Впусти их… И мы покажем им… «Или смерть, или новая сделка с демоном, » — голова Мико гудела. Ее придавило к полу будто чем-то тяжелым. Она уже и сама понимала, что не удержит печать. Там, на той стороне, ей противостоял кто-то неимоверно сильный. Такой, что даже Пандора это увидела… А если это лишь значит… Легкие обожгло огнем. Мико неистово закашляла, и ее хватка на печати ослабла. Еще один толчок, и кицунэ отшвырнуло в сторону. Ее тело проволокло по полу, она замерла и больше не встала. Голубая печать на мраморном полу тут же вспыхнула огнем и погасла. Штаб тряхнуло так, что все в ужасе ахнули. Белые разряды потекли по полу и на нем загорелась третья печать. Уцелевшие гвардейцы только сжались, приготовившись к неминуемому — ничего сделать уже было нельзя. Серия мощных толчков… символы загорелись красным пламенем, и в кругу третьей печати появилась брешь.* * *
Поляна леса Эль встретила орденцев гробовым молчанием. Ашкор лишь усмехнулся тому, что из всех зачарованных рощ Эль, телепорт выбросил их именно сюда, — на поляну откуда годами ранее Ренгар начал поход на штаб гвардий, расположившись в руинах храма на холме. Многие союзники, вероятно, сочли это дурным знаком, и по рядам големов, прошел взволнованный рокот. — Мы уже в Эль, отступать некуда, — сказал дракон своим союзникам. Он не повторит участь магистра. Черта с два! Ренгар поверил Воинствующей Луне и получил удар в спину. А он, Ашкор, не верит никому. Кроме Натиена… «Эта тварь не посмеет предать», — подумал он, сжимая кулаки. — «Он сам заварил эту кашу. Он сам подтолкнул меня…» Ничем не выдавая возникшей тревоги, Ашкор вышел вперед и сапогом расчистил поляну от веток и активировал контр-печать. Пора было браться за второй уровень. Витиеватые письмена загорелись на земле, и всю рощу залили густые карминовые отсветы. Ашкор положил руку на барьер и сосредоточился. Защита второго уровня ощущалась плотнее, ее энергия была значительно гуще, и уже не давала возможности ударить наскоком. Видимо, эти гвардейские тугодумы сообразили, в чем дело и кинулись укреплять охранную магию. Плевать. Им же хуже. Ашкор осторожно продавил печать, не резко, плавно, как говорила Найтили. Ведьма объяснила ему, что печать не обязательно ломать полностью — достаточно проделать в ней дыру, такую, чтобы активировались телепорты. А если на защиту накидываться мощными пробивными ударами, будет тратиться больше маны, — а поэтому выгоднее подрывать охранную магию аккуратно, будто бы вскрывая. Но вся плавно пущенная энергия Ашкора поглотилась. Он надавил на барьер снова, но тот словно поглотил всю вложенную силу. — Проклятье! — шипя выругался дракон, и от вскипевшей досады с силой ударил по печати. В ту же секунду на поляне поднялся сильный ветер, а по траве прокатилась незримая отдача от атаки. Часть символов охранной печати погасли, Ашкор уже хотел отнять руку, но символы загорелись снова, — гвардейцы отразили его атаку. Злость заструилась по венам, заполняя всю его сущность, — дракон ни за что не проиграет никаким ничтожествам гвардии! Он собрал энергию для мощной атаки, от чего его кулак объяло голубоватой свечение, и снова ударил. Печать выгнулась под его натиском, и ответной волной Ашкора окинуло назад. — Чертовы твари! — выругался он, поднимаясь. Отряхнув с брони прилипшие мокрые листья и мох, дракон вернулся к печати и налетел на нее с новой силой. Ашкор неистово атаковал магическую защиту, вкладывая в каждый удар большую часть своей маны. Печать затряслась, заискрила… но не поддавалась. — Будьте вы прокляты, — сквозь зубы выдохнул Ашкор. — Предатели! — неистовые атаки посыпались на печать с пронзительной скоростью. — Ничтожества! — в стороны полетели искры, взрывающиеся в воздухе бардовыми и голубыми всполохами. — Ненавижу! Вас! Всех! — три мощных удара, и от летящих искр красным пламенем вспыхнула опавшая листва. — За все, что вы сделали! — поляна содрогнулась под напором магической энергии. — Не успокоюсь, пока не порешу всех до единого! Сила в ненависти… Сила в ненависти… И она снова волной поднималась из глубины его души. Ненависть — это сила! Вся его сила… Потому что все в нем сгорело дотла, кроме ненависти. Ничего не осталось… Ненависть — это сила… Мощным ударом Ашкор навалился на защиту, и она треснула. Письмена контр-печали запылали и просочились, будто бы под землю, открывая дорогу к защите третьего уровня. Повалившись плечом на дерево, Ашкор торжественно расхохотался, — гвардейцы не удержали печать. — Ничтожества! — проговорил он и сплюнул на траву сгусток крови. Только сейчас он почувствовал, как жжет его легкие, как кружится голова, и как ноги становятся ватными, — этим чертовым тварям все же удалось ранить его. Не теряя времени, Ашкор подступился к третьей печати. В штабе ее уже никто не держал, и стоило ему навалиться на охрану контр-заклинанием, защита пошла рябью и поддалась. Поглотив часть энергии Ашкора, печать полыхнула, и ответной волной дракона снова сбило с ног и откинуло к стволу ближайшего дерева. От удара Ашкор резко выдохнул и тяжело повалился на траву, кашляя, схватился за голову, чувствуя, как под маской из разбитого виска стекает струйка крови. Слом печатей отнял слишком много сил, слишком много энергии… Но отступать было некуда. Дракон снова приблизился к горящим письменам защитной печати. — Ашкор, — окликнул его Яшиин, один из старших големов. — Нет смысла ломать ее дальше, портал открыт. Ашкор и зам заметил, как в эту самую секунду их телепорты активировались, приветливо распахнув мерцающие пасти. — Прекрасно, — сказал дракон, выхватывая тяжелый меч. — Тогда за мной. Нас заждались… — У нас гости, — оборвал его Ксин, направляя взведенный арбалет куда-то в черноту. — Наверняка лазутчики гвардий. — Ну так убейте, — бросил Ашкор шагая в портал. — Я жду вас на другой стороне.* * *
Сумерки густели. Крышу обволокла тонкая дымка опустившегося на шпиль штаба облака. Внизу, на празднике все гвардейцы и гости давно укрылись под шатрами, и казалось, что площадь была почти пуста. Невра видел, как лениво садилось солнце, как зажигались фонари внизу, как стихла суета… Но едва над штабом нависли сумерки, на площади началось какое-то оживление. Невра перегнулся через парапет, вглядываясь вниз, и тут, в толпе увидел… Нет, ошибиться он не мог… — Карен, черт возьми! — крикнул вампир в сердцах. — Я же велел тебе… Черт! — Невра выругался и ударил кулаком по парапету. — Сочувствую, — произнес знакомый голос откуда-то сверху. Невра резко развернулся. Натиен стоял, прижавшись спиной к железному шпилю, лениво поигрывая метательной звездой. Он был без маски, и одет почти как во время их прошлой встречи: в синий камзол с красной окантовкой. — Истинная правда, — Натиен повернулся к Невре и поправил ярко-голубой шейный платок, — в мире нет ничего хуже взрослеющей женщины. Невра тут же вскочил на парапет, откинул плащ и выхватил кинжал, но Натиен даже не шелохнулся, продолжая задумчиво смотреть вниз. — А ведь это чертовски несправедливо, ты не считаешь? Мальчику, чтобы вырасти в мужчину нужно пройти через чертову тьму ограничений: не ной, не жалуйся, не завидуй… — продолжил он, усмехаясь, загибая тонкие пальцы. — А потом помогай, защищай, работай, обеспечивай… — Нат подкинул звезду в воздух и поймал ее другой рукой. — То ли дело девчонки… Капризничай, хлопай глазами, вышибай свое слезами и истериками, а мальчики пусть прыгают вокруг и решают твои проблемы, — Натиен спрыгнул со шпиля и оказался прямо перед Неврой. Тот было дёрнулся, уверенный, что этот предатель сейчас атакует, но тот просто перевел скучающий взгляд вниз. Вампир смотрел на него не расслабляясь ни на секунду, не веря, что этот гад решил просто так поболтать. Он плотнее перехватил рукоять ножа, но и прерывать монолог Натиена не спешил. — А ведь главное — что ты можешь сделать? — Нат вздохнул и дернул худыми плечами. — Ни-че-го, — сказал он отрывисто. — Ты вроде бы и отвечаешь за нее, но и не отец ей, отшлепать ремнем и запереть в комнате не можешь. Вроде бы и старший брат, а авторитета в ее глазах с каждым годом все меньше. Однажды ты проснешься и осознаешь вдруг, что она не ставит тебя ни во что, в потом заявит, что уже взрослая, умная и независимая, а ты можешь катиться к чертям со своими наставлениями, или идти учить жизни своих любовниц. Невра напрягся. Натиен почти полностью, слово в слово пересказал их последнюю ссору с Карен. Но он не мог знать их разговор в подробностях… Невозможно! Он не мог следить за ним все это время… Нат бросил на вампира короткий взгляд, и все поняв по его лицу, негромко рассмеялся. — У меня тоже была сестренка, — сказал он и перестал улыбаться. — Она плохо закончила. Метательная звезда почти бесшумно расчертила воздух в паре миллиметров от лица Невры, и он чудом уклонился в последний момент. — А ты не даешь себя заболтать, — сказал Натиен, широко улыбаясь. — Знаешь, ты мне нравишься, — он проворно вскочил на парапет. Невра тут же отступил назад, выставляя вперёд кинжал. — Между нами действительно много общего, — Нат повернулся спиной к краю, убрал руки в карманы камзола и закинул голову, устремляясь взглядом в темнеющее небо. — Пост главы гвардий Тени, любовь женщин, страсть к тайнам и… запрещенным методам, — лезвие промелькнуло справа, но Невра парировал удар. Натиен отскочил назад, не снимая улыбки. — Мы должны играть на одной стороне, — он повернулся к вампиру, и его синие глаза сверкнули в сумерках. От удивления и возмущения Невра подавился вдохом. — Ты — беспринципная тварь, — горячо сказал он, хотя давал себе зарок не отвечать ни на одно его слово. — И выжил из ума, если решился сказать мне это! Натиен рассмеялся ему в лицо. — А ты глупый мальчишка, — ответил он. — Но, впрочем… такие и становятся самыми последними мразями, разочаровавшись в своих принципах. — Пусть я спущусь на дно, — процедил Невра сквозь зубы, — но не на твою сторону! — А на чьей ты стороне? — снова подначил его Натиен, смотря выдержанно и проникновенно. — На стороне гвардий? Считаешь, что на их стороне правда, потому что у них в руках власть? — он прикрыл глаза и покачал головой. — Какой же ты еще наивный… За его расслабленной позой и рассеянным взглядом, Невра не заметил плавного и неуловимого движения, только мрамор парапета чуть шаркнул под сапогом, и вампир успел блокировать выпад ножом в живот. — Иди к черту! — крикнул он и, наваливаясь на блок всем весом, толкнул Натиена назад. Тот легко поддался, и Невра чуть не потерял равновесие, когда противник резко ушел из-под удара. — Шли к черту гвардии! — пока вампир восстанавливал шаткий баланс, Натиен уже оказался у него за спиной. — Ты же сам видишь какими подлыми методами здесь проворачивают дела. В какой грязи заставляют вымазать руки. Разве то, что приказывает Мико, не противоречит твоей совести? Твоим убеждениям? Невра не ответил. Не хотел и слушать. Гвардии для него — это не абстрактные приказы, это они сами! Их дела, их дружба, их убеждения! Это то, что может изменить этот мир к лучшему! А этот гад рехнулся, если думает, что после всего, что он учудил, Невра хоть на секунду захочет принять его сторону. — Вместе мы смогли бы куда больше, чем быть на побегушках у жадных до власти… командиров. Невра стиснул зубы до скрежета, борясь с желанием наброситься на него прямо сейчас. Злость брала вверх, хотя он уже понял, — Натиен не зря так играючи пробует его защиту, — он ждет, когда вампир атакует, и тогда не сможет отразить удар. — Тебя используют, — сказал Нат вкрадчиво, улыбаясь и разматывая серебренную цепь, скрученную на манжете. Невра продолжал осторожно отступать по перилам парапета. — Я знаю твой ответ, но не могу не открыть тебе глаза, — продолжил он. — Тебя поставили на этот пост, потому что считают, что тобой можно управлять. Потому что считают, что ты будешь молча выполнять приказы, и не задавать лишних вопросов. Будешь гробиться ради какого-то неосязаемого «общего блага». Невра, отступил за поворот, и улучшив позицию, напал, резко спрыгнув на крышу. Натиен, ожидаемо, закрылся кинжалом, поймав удар в клинч, и вампир тут же ударил его левой рукой в кисете по ребрам. Противник проворно ушел вниз, и стремительно напал из-за спины. Вампир не успел развернуться, острие скользнуло по наплечнику. — Ты так и не хочешь ничего понять, — протянул Натиен разочаровано. — Очень жаль. Я тоже раньше не хотел видеть… И ради этого пресловутого «общего блага» я три года мотался по дальним рубежам. А они за это время извратили мою сестру. Помогли ей убедиться в мысли, что она избранная, что ее голосом говорит Оракул… Подумай вот о чем… — он опустил оружие и распрямился. Невра видел, как безумные искры плясали в его синих глазах. — Если сейчас мои союзники придут к воротам штаба с толпой головорезов, и потребуют на откуп жизнь твоей сестры… Ты ничего не сможешь сделать. — Только прикоснись к ней! — Невра бросился на Натиена, в миг потеряв остатки самообладания. Он попытался атаковать, но его кинжал рассек воздух, и в ту же секунду серебряная цепь полоснула вампира по бедру, раздирая защитные крепления. Невра ушел в бок, и ему тут же пришлось ловить следующую атаку. Натиен держал дистанцию, атакуя с расстояния, Невра же напротив стремился подобраться ближе, но узкое пространство крыши оставляло мало места для маневра. Натиен вскочил на парапет, выманивая Нерву с крыши. Едва вампир атаковал, но противник ушел вниз, и ударил цепью по ногам. Невра подпрыгнул под первый замах, но неудачно приземлился, и второй сбил его с ног. Вампир повалился на парапет животом, и вовремя успел перекатился в бок — цепь хлестко ударила по перилам в том месте, где он был секунду назад. Натиен продолжил лупить цепью по парапету, пустив в ход усиливающие печати, от чего при каждом ударе от гранита летела крошка. Невра уворачивался, обивая перила животом и боками, не имея ни единой возможности встать и перехватить инициативу. Неудачно отскочив от очередной атаки, он упал на перила грудью плашмя, отчего его дыхание перехватило на долю секунды. Но этого хватило Натиену, чтобы хлестнуть вампира по плечу, по щеке и по спине. Невра замер, сгруппировавшись и стиснув зубы, не издав ни звука, выдержал еще два удара, а потом резко ушел в сторону. Цепь ударила по перилам, но наконечник соскочил вниз, а инерции удара хватило, чтобы намертво закрутить цепь вокруг парапета. Было видно, как Натиен замешкался, оказавшись прикованным к гранитным перилам. Невра тут же вскочил и напал, не давая противнику возможности отстегнуть цепь от запястья. Стремительно и резко вампир наскочил сверху, продавливая своим большим весом. Невра пару раз ударил Натиена в солнечное сплетение, чтобы обездвижить, а потом схватил за волосы и приложил головой о перила. Алая кровь хлестнула на беленый гранит, и это разожгло Невру еще сильнее. Он успел ударить Натиена лицом о парапет несколько раз, пока не получил болезненный тычок в живот. Он выпустил волосы противника и отпрянул, кашляя, схватившись за бок. Натиен встал, растягивая дикую и безумную улыбку на залитом кровью лице. — Ты всего лишь наивный простак, — сказал он, отцепляя цепь от запястья, и свободный ее конец упал на крышу. — Так ничего и не уяснил, — он неистово расхохотался. — Так ничего и не понял. С рыком, Невра кинулся на него снова, пытаясь ударить кисетом, но Натиен с легкостью увернулся. Одновременно они оба прыгнули на парапет. Натиен отступал по перилам будто бы танцевал, и не пытался атаковать. — Не выдохся еще? — спросил Нат, усмехаясь, и спрыгнул на крышу. Невра, в пылу атаки рванул за ним… Зеленая вспышка сверкнула перед лицом, и в ту же секунду, видящий глаз вампира пронзило, будто бы ножом. Невра прижал к нему ладонь, сдавленно закричал, и осел на колено. Боль стихла почти сразу же, но мир погрузился в темноту… — Не хотел прибегать к этому подлому методу, — услышал он голос Натиена, — но ты меня вынудил. — Нат снял с шеи ярко-голубой платок и вытер лицо. — Не я виноват, что ты не желаешь играть по-хорошему. Приблизившись противник схватил вампира за ворот кимоно. Невра отнял руку от глаза, толкнул на удачу, но Натиен отпустил его, и гвардеец, потеряв равновесие, повалился на крышу. — Не думай, что мне доставляет удовольствие бить слепого, но, — он коротко усмехнулся и ударил Невру в лицо носком сапога. — Просто маленький реванш, — Нат расхохотался. — А теперь к делу, ты… — он замолчал. Невра закрылся руками, думая, что противник опять ударит, но услышал лишь тихое рычание за своей спиной. Шайтан. Невра запер ее в комнате, но она каким-то образом выбралась и вбежала на крышу. — Какая завидная преданность, — протянул Натиен. Невра рывком поднялся, не давая ему атаковать фамильяра, и ударил, ориентируясь на слух. — Не смеши меня, — сказал Натиен, и вампир услышал, что он вскочил на парапет. — Шайтан, matiseh! — выкрикнул Невра, и сорвал повязку со второго глаза. Он понимал, что рисковал, — эту технику они с Шайтан толком не отрабатывали, но выбора не было. Потеряв глаз во время приручения черного пса, Невра обрел нечто большее — проклятая печать на глазнице с тех пор позволяла ему видеть глазами Шайтан. Невра отступил к шпилю, чтобы привыкнуть к тому, как предстал перед ним мир, — сейчас он видел правый бок Натиена, видел себя, стоящего рядом… Натиен не нападал, он стоял на перилах и переводил заинтересованный взгляд с Невры на галлитрота. — Удивите меня, — сказал он наконец, растягивая улыбку. — Matna, — скомандовал вампир, и Шайтан ушла вправо. Сам он отскочил влево, пытаясь взять Натиена в кольцо. Голова гудела и кружилась, — было сложно сосредоточиться, сложно свыкнуться с тем, что видишь, — нужно было держать в фокусе, что право это лево, а лево — право. Невра из-за то и дело напарывался на блоки Натиена. Шайтан везло больше. Пока потивник отвлекся на парирование неточных атак Невры, он пропустил резкий прыжок галлитрота, и она вцепилась ему в руку. И хотя смогла схватить зубами только рукав камзола, Натиен снова оказался почти обездвижен. Невра попытался ухватить его за вторую руку, чтобы повалить и вырубить, но получил удар под дых. Натиен сдернул перчатку, и голой рукой схватил Шайтан, и та инстинктивно прокусила его ладонь. В глазах поплыло. Невра понял и этот маневр, но опять слишком поздно… — Шайтан, брось! Назад! — крикнул он. Нехотя, галлитрот разжала зубы, но Невра понял, что яд уже начал действовать. — Оставь, — крикнул вампир. Глазами Шайтан он видел, как Натиен поправляет разорванный камзол. Невра осел на колено, хватаясь за грудь и нащупал, липкое и мокрое пятно на своем кимоно, но по запаху понял, что кровь не его. — Что, надумал сотрудничать? — усмехаясь спросил Натиен. Он расслабленно стоял на парапете, убрав руки в карманы, это Невра видел все еще взглядом Шайтан. Цвета сливались, ее взгляд мутнел, но Невра заметил, что Натиен стоит почти на том же самом месте, где его цепь обвилась вокруг перил. И ее свободный конец сейчас где-то у них с Шайтен под ногами… И если найти его… Безумный план тут же возник в его голове… — Может быть, — сказал Невра, и, тяжело кашляя опустился ниже. «Посмотри вниз, малышка», — думал он изо всех сил. Не было и шанса, что Шайтан прочтет его мысли, но он не мог свободно шарить рукой по крыше, — Натиен тогда сразу сообразит, что он задумал… — Ты ведь хочешь знать, что сказал мне Айра, умирая? — спросил гвардеец, стараясь протянуть время. «Давай, посмотри вниз, Шайтан, пожалуйста»… Но галлитрот, не отрываясь, следила за движениями Натиена. — Выкладывай уже, — сказал тот смеясь. — Эй! А ну-ка место, — он пригрозил Шайтан метательной звездой. — Тише, тише, — Невра, воспользовавшись моментом, схватил фамильяра за ошейник и потянул вниз, но галлитрот все еще смотрела на Натиена, рыча, обнажив зубы. — Что, испугался собачки? — бросил Невра, навалившись на ошейник Шайтан. «Посмотри же вниз»… — думал он. — Проворная, стерва, — сказал Нат с одобрением. — И яд на нее уже почти не действует… А поэтому, давай, не тяни время. Мы и так задержались, пропустим все веселье, — он кивнул куда-то вниз. Невра до хруста сжал кулаки. «Посмотри вниз, малышка… Ну же» — А я думал… ты любишь рисковать, — сказал вампир вслух. Натиен усмехнувшись склонил голову на бок. — Хочешь испытать свою удачу? — Натиен растянулся в улыбке. — И твою, — сказал Невра. — Я отвечу на твой вопрос, а ты на мой. Давай посмотрим, кто доберется до правды первый… Натиен задорно рассмеялся. — Ты, как и Айра… Чертов идеалист. И пытаешься лезть не в свое дело. Что он сказал тебе? «Посмотри вниз, Шайтан, давай…» — Сначала скажи мне из-за чего все это? Что спрятал от тебя Айра? Натиен недобро улыбнулся, и его глаза сверкнули. — Кредо Воинствующей Луны, — ответил он, выхватывая иглы из рукава. — А теперь завязывай юлить как девка, и говори, где он его спрятал? Он провернул иглу, и опустил руку. Следя за его движением, Шайтан на секунду опустила взгляд на неровную поверхность крыши… — Там, где ты его очень скоро найдешь… — сказал Невра, не в силах сдержать растягивающуюся по лицу улыбку. Хищную. Жестокую. — В могиле! Одним рывком он подскочил на ноги, хватая обеими руками свободный конец цепи, и, кинув усиливающую печать, дернул цепь на себя что было сил. Серебро обожгло, впилось в кожу и разодрало его ладони почти до кости. Но плита парапета, на которую был намотан ее противоположный конец, дернулась и треснула. Натиен на секунду потерял равновесие, и ударом ноги Невра столкнул его с крыши.