***
Страшный, чудовищной силы взрыв потряс корабль до самого основания. Антрацитовый исполин содрогнулся, словно живое существо протяжно простонав всеми балками своего корпуса. Половину правого борта Конгуэрора вырвало, будто ножницами разрезав пополам, и в огромную образовавшуюся брешь с рёвом устремились жадные потоки солёной воды, поглощая корабль целиком. Гигант сильно накренился, сбрасывая с палубы в море тех, кого ещё каким-то чудом не убил чудовищный взрыв, а затем начал стремительно погружаться в бурлящую воду, образовывая вокруг себя неистовый водоворот. Гиперион так и не успел произвести свой разрушительный выстрел, и теперь его чёрное жерло уходило под воду вместе с кораблём, захлёстываемое бушующими над ним кипящими волнами. Последнее, что увидел перед смертью генерал Бальзар, — был исполинский огненный шар, вспыхнувший у него перед глазами, такой горячий, что мгновенно испарил его и множество других стоявших на палубе солдат в лёгкую дымку, тут же развеянную ветром. Те, кому посчастливилось избежать уничтоживший корабль взрыв, ненадолго пережили своих товарищей. Напрасно они пытались выплыть, тяжёлые доспехи, в которые был облачён каждый солдат, неумолимо тянули их на дно, не давая ни малейшего шанса выжить. А тех, кому удалось вцепиться в плававшие на воде обломки, утянула с собой бешено крутившаяся воронка, образовавшася на месте затонувшего корабля. Выжить не удалось ни одному круллу. Чудовищный корабль вместе с его не менее чудовищными хозяевами перестал существовать, унеся с собой на дно океана всю армию пришельцев, оставив после себя лишь едва проглядывающую сквозь толщу воды, едва заметную тень…***
— Ну что, коротышка, приступим? — насмешливо произнёс Моргол, делая едва уловимое движение в сторону приготовившегося к схватке короля Хряща. Тот мрачно кивнул и в ту же секунду Моргол без предупреждения нанёс быстрый удар мечом, целясь противнику в голову. Зазубренный кривой клинок просвистел в том месте, где секунду назад был Хрящ, и Моргол удивлённо поднял брови. Хрящ не стал парировать его удар своим мечом, а просто с поразительной прытью отпрыгнул в сторону и тут же попробовал ударить крулла своим. Моргол, предугадав его манёвр, с лёгкостью отбил атаку Хряща, и их клинки, встретившись, высекли сноп ярких искр. Отведя в сторону меч Хряща, Моргол сделал молниеносный выпад, и только ловкость сильно похудевшего на каменоломнях Хряща спасла ему жизнь. Тот упал на спину, и клинок Моргола как ветер пронёсся над ним, едва не задев беззащитное тело. Быстро перевернувшись, Хрящ что есть сил ударил мечом Моргола по ногам, заставив того отпрыгнуть в сторону и едва не упасть от неожиданности. — А ты просто молодец, король! — одобрительно улыбнулся Моргол, глядя на тяжело дышвшего Хряща. — Я думал, ты и секунды против меня не продержишься, но ты меня удивил! Ну что ж, повеселились и будет! — зловеще ухмыльнулся он. — Теперь давай сыграем по-настоящему! Моргол одним прыжком оказался рядом с Хрящём и наотмашь нанёс страшный удар. Тот едва успел подставить под его зазубренный клинок свой меч и от чудовищного толчка кубарем полетел на землю. Клинок Хряща, вращаясь, отлетел далеко в сторону и, воткнувшись остриём, так и остался торчать, слегка покачиваясь. На стороне армии рабов послышался единый вскрик ужаса, когда Моргол поставил ногу в бронированном сапоге Хрящу на грудь, не давая больше возможности подняться. — Ну вот и всё, коротышка! — он развёл в улыбке острые клыки. — Игра закончена! Настала пора умереть! Моргол занёс над головой свой страшный меч, намереваясь насквозь пронзить своего соперника, и тот обречено закрыл глаза, готовясь принять неизбежное, как вдруг возникшую звенящую тишину на площади потряс оглушительный звук взрыва. Земля ощутимо вздрогнула, и все ошеломлённо повернули головы в сторону моря, где даже на таком расстоянии был отчётливо виден поднявшийся над городом гигантский столб огня и дыма. Морголу и остальным оставшимся в живых круллам не нужно было объяснять, что только что произошло, они и так все сразу поняли, и по их жутким лицам пробежала волна нескрываемого ужаса и страха. — Конгуэрор… — потрясенно, одними губами прошептал Моргол, бессильно опустив только что занесённый над головой клинок. Это была катастрофа. Принц не знал, как варварам удалось добраться до почти неуязвимого в море корабля, и он тем более не понимал, как им удалось его уничтожить. Но он знал одно. Они проиграли, страшно, позорно, проиграли грязным дикарям, и теперь для них всё было кончено. Он не выполнил поручение отца, не достал троллей, не смог завоевать это маленькое королевство, не смог стать под стать отцу живым бессмертным богом, правящим всем миром… Это так и осталось лишь в его мечтах, теперь уже несбыточных… Но, как ни странно, это почему-то сейчас не очень сильно волновало Моргола. Да. Он потерял все. Армию, могущество, власть, бессмертие, но это сейчас ему казалось сущим пустяком по сравнению с тем, что он мог потерять ЕЁ… Свое маленькое сокровище, которое за всё то время, что он провёл здесь, стало ему дороже всего на свете… Её он не мог позволить себе потерять, только не это! И, развернувшись, Моргол как чёрный метеор помчался по направлению к дворцу, по пути бросив приказ оставшимся в живых солдатам. — Держать площадь до последнего! Не позволяйте варварам даже близко приблизиться ко дворцу, это приказ! — Слушаюсь, мой повелитель! — солдаты, рыча и лязгая оружием, приготовились встретить свой последний бой. Принцу было тяжело покидать их, но они были солдатами, и это был их долг защищать его. Он уже ничем не мог им помочь, и теперь, стремглав поднимаясь по витым дворцовым лестницам, он молился лишь об одном, чтобы успеть… Времени у него было мало, оставшиеся солдаты не могли слишком долго сдерживать армию рабов, и ему нужно было спешить. И уже на бегу нащупывая на пальце заветное кольцо, подаренное ему отцом в день его отплытия, Моргол победно улыбнулся, заранее уже зная, что он будет делать…***
Тихоня из последних сил сдерживала бешеный натиск Поварихи, уже почти ощущая у своей груди холодную сталь мясницкого ножа. Та, чувствуя это, с яростным оскалом ещё пуще давила на ручку оружия всем своим немалым весом, стремясь довершить начатое дело до конца. — Сейчас ты умрёшь, маленькая дрянь! — тяжело дыша, прохрипела Повариха, с ненавистью буравя противницу своими маленькими свинячьими глазками. От дикого напряжения руки Тихони дрожали, она с ужасом понимала, что долго так не протянет, и когда лезвие клинка уже начало продавливать ткань платья, пытаясь углубиться в живое тело, всё внезапно кончилось, и она с удивлением почувствовала себя свободной. Подняв голову в поисках своего спасителя, Тихоня негромко вскрикнула, увидев неподвижно стоявшую перед ней огромную фигуру, без усилий державшую одной рукой слабо сопротивлявшуюся старуху. Не раздумывая, Моргол одним лёгким движением пальцев сломал тонкую шею Поварихи и с отвращением отбросил уже мёртвое тело в сторону, обратив свой горящий красным огнём взгляд на оцепеневшую от ужаса Тихоню. — Я пришёл за тобой, королева Тихоня! — с жутко исказившимся лицом произнёс он, делая к ней шаг. — И ты пойдёшь со мной, хочешь ты этого или нет! — Куда вы хотите меня вести, принц Моргол?! — она, приподнявшись, в страхе прижалась спиной к стене комнаты. — На свой корабль?! Но зачем?! — Нет! — Моргол, подойдя к Тихоне, легко подхватил её на руки и, жадно всмотревшись в её лицо, негромко произнёс: — Не к кораблю… он уничтожен… только что… И твой любимый король сейчас рвётся сюда, сквозь последние остатки моей армии, в надежде спасти тебя! — Так вы проиграли, принц?! — тихоня, радостно улыбнулась, уже без страха смотрела в красные зрачки крулла. — Тогда сдавайтесь, Моргол! Бросайте оружие и отпустите меня! Король Хрящ пощадит вас, я знаю! — Сдаваться?! Мне?! — Моргол тихо рассмеялся. — С чего ты взяла, девчонка, что я проиграл?! — Ваш корабль уничтожен! Вам некуда идти! Без корабля вам не уйти отсюда, так почему бы вам просто не сдаться, принц? — спокойно ответила Тихоня. — Да, у меня нет больше корабля, но это не означает, что я не могу отсюда уйти! — усмехнулся тот, глядя в её недоумевающие глаза. — Ты, кажется, забыла, с кем ты имеешь дело! У меня ещё остался один козырь в рукаве, и сейчас ты его увидишь! С этими словами Моргол поднял руку и с тихим щелчком повернул изумрудно-зелёный камень на кольце, одетого на указательный палец. Мерцающие искорки, горевшие в его глубине, ярко вспыхнули, и в комнате послышался нарастающий гул, с каждой секундой становившийся всё сильнее и сильнее. Всё вокруг задрожало, посуда с жалобным звоном попадала со стола, стены затряслись, и внезапно посредине возник мерцающий всеми огнями огромный овал, напоминавший ворота. Принц, жутко улыбаясь, прошептал несколько неразборчивых слов, и ворота портала сразу померкли, являя потрясённому взору Тихони вид на мир столь ужасный, что та едва не потеряла сознание от увиденного ею кошмара. Моргол, перехватив оцепеневший взгляд, сразу всё понял. — ДА! — он дико усмехнулся, с любовью смотря в полные ужаса глаза Тихони. — ЭТО МОЙ МИР! Он в последний раз с тоской взглянул на сиявшее за окном яркое солнце. — Вы даже не представляете, в каком раю вы живёте! — яростно вскричал Моргол. — У вас есть всё! Яркое тёплое солнце, зелёная трава, ласковое пение птиц и свежесть лёгкого аромата цветов, пьянящего, словно вино! У НАС ВСЁ НЕ ТАК… МОЙ МИР СТРАШЕН… Там яростный ветер пронзительно ревёт над чёрными скалистыми берегами, словно хочет живьём разорвать тебя! Там нет пения птиц, и только чудовищные ураганы, бушующие над вечно кипящим океаном, поют тебе свою смертоносную песнь! Там пепельный диск солнца едва проглядывает сквозь багровую пелену туч, бросая кровавый мрак на чёрную бесплодную землю! Там холод, страх и отчаяние озаряются беспрестанными вспышками молний, рвущих небо пополам! Если и существует на свете ад, я знаю, как он выглядит! И ты скрасишь моё одиночество в этом аду! — со страшной улыбкой произнес он, обнажив в ней все свои острые акульи зубы. Бой на улице уже закончился, и по топоту множества ног, гулко звучавших по коридору, Моргол понял, что его время пришло. Король Хрящ, оборванный и израненный, первый ворвался в мерцающую жутким светом комнату, оцепенело наблюдая, как огромная, закованная в броню фигура с девушкой на руках сделала шаг прямо в чёрную бездну портала, на прощание повернув в его сторону бледное лицо с горящими на нём красными как уголья глазами. — ТЫ ОПОЗДАЛ, КОРОЛЬ! — с усмешкой произнёс Моргол, прежде чем сияющее чёрным мраком окно портала с тихим шипением захлопнулось за ним, оставив после себя выжженное на каменном полу бесформенное пятно и сильный запах озона… Исполинская фигура, неподвижно стоявшая в мрачном тронном зале крулльского замка, резко повернулась, услышав позади себя гулкие тяжёлые шаги, и Возельвул изумлённо уставился на фигуру сына, чёрной стальною статуей замершего перед ним. Он был без шлема и почти без оружия, крепко прижимая к себе маленькую девушку в зелёном платье, висевшую на его огромных руках словно ребёнок. — Моргол?! Сын мой?! Ты принёс мне троллей?! — голос Возельвула гулко пророкотал под сводами замка, заставляя принца невольно вздрогнуть. — Нет, отец! — Моргол, стряхнув с себя секундное оцепенение, спокойно смотрел в начинавшиеся наливаться бешенством зрачки отца. — Я не принёс тебе троллей! Их нет! — Как это не принёс?! — тот громогласно зарычал, начиная медленно приближаться к стоявшему напротив сыну. — Тогда почему ты здесь?! Где твой корабль?! Где твоя армия?! И кто эта девчонка, что ты притащил сюда?! Отвечай! — Корабль уничтожен! — Моргол жутко улыбнулся, без страха взирая на приближавшегося к нему отца. — Армия мертва! Тролли сбежали, и их больше не удастся поймать! А что касается девчонки… — МЕНЯ НЕ ИНТЕРЕСУЕТ ВСЁ ЭТО! — в ярости закричал Возельвул, доставая из-за спины свой смертоносный меч. — МЕНЯ ИНТЕРЕСУЕТ ТОЛЬКО ОДНО! ГДЕ МОИ ТРОЛЛИ?! КАК ТЫ ВООБЩЕ СМЕЛ КО МНЕ СЮДА БЕЗ НИХ ЯВИТЬСЯ?! Я ДАЛ ТЕБЕ ВСЁ! АРМИЮ! КОРАБЛЬ! АРТЕФАКТ! И ВСЁ ЭТО РАДИ ТОГО, ЧТОБЫ ТЫ СМОГ ПРИНЕСТИ МНЕ МОЁ БЕССМЕРТИЕ! А ЧТО СДЕЛАЛ ТЫ?! ТЫ ВСЁ ЭТО ПОТЕРЯЛ, И ТЕПЕРЬ ПРОСТО ПРИШЁЛ СЮДА, ЧТОБЫ СКАЗАТЬ МНЕ ОБ ЭТОМ?! ДА Я ТЕБЯ ПОСЛЕ ЭТОГО СГНОЮ! ТЫ НЕ СЫН МНЕ БОЛЕЕ, И ОТНЫНЕ, ТВОЁ МЕСТО В ЗАБВЕНИИ! — Может, и так! — усмехнулся Моргол. — Только в забвении я больше быть не желаю, отец! Он быстрым движением выхватил из набедренной кобуры заряженный пистолет и, взведя курок, хладнокровно наставил его на ошарашенного отца. — Ты наставил на меня пистолет, сын?! — словно не веря в происходящее, изумлённо произнёс Возельвул. — Да как ты смеешь, червяк! Я твой король! И твой отец! — Да! — Моргол спокойно улыбнулся. — Ты мой отец! Но тут есть одна небольшая поправочка! — он несколько мгновений пристально посмотрел в расширенные страхом глаза отца, а потом плавно потянул спусковой крючок пистолета. — КОРОЛЬ ТЕПЕРЬ Я! Грохот и вспышка выстрела на миг озарили мрачный полумрак тронного зала, делая улыбку принца похожей на хищный оскал смерти…