Империя

— Фенрир! — вырвалось из горла Уильяма, поднялось над криками толпы и эхом разнеслось по арене. Фенрир ответил тошнотворно азартной ухмылкой, ещё более резкой из-за разбросанных по лицу шрамов, и гротескных теней, которые они отбрасывали.       Уильям закричал, бросаясь на чудовище. Фенрир уперся ногами в песок, человеческая плоть покрылась неровностями и волк начал завладевать им. С ревом зверь бросился вперед, его плотная, тяжелая фигура с легкостью соответствовала темпам Уильяма. Не раздумывая, Ремус последовал за ним. В одиночку они его не одолеют, но если будут работать в паре…       Люциан выругался вслед Ремусу, что бросился к Уильяму. Потянул за цепь, но Ремус был больше размером и воспользовался этим. — Ремус, НЕТ! Ты с ума сошел?! Он поковыряется в зубах нашими ребрами! — воскликнул Люциан, безуспешно пытаясь помешать Ремусу. — Черт побери, почему меня никто не слушает?! Я же гребаный стратег… — Двигайся или буду тянуть тебя всю дорогу! — прорычал Ремус, с трудом срываясь на бег. Люциан уступил и, пока они мчались через арену, выпустил непрерывный поток проклятий. Чем ближе они подбирались к Фенриру, тем громче становилась каждая красочная фраза.       Уильям и Фенрир добрались до самого центра. С отвратительным звуком они столкнулись в жестокой буре когтей и зубов, отбросив в сторону оружие и забыв о нем. ~*~       Сириусу стало плохо. Мир плыл перед ним, и он никак не мог сфокусировать зрение. Он и раньше видел Фенрира в действии. Зверь уже как-то сражался на этой арене, был любимцем толпы, прежде чем Орион нашел лучшее применение его талантам. Но Сириус никогда не видел, чтобы он был в таком восторге от своей работы.       Фенрир, с лицом светящимся от адского экстаза, швырнул другого волка на землю. Голова зверя ударилась с неприятным, гулким стуком. Пропитанный кровью песок взметнулся из-под тела, рассыпался веером и смешался с его грязными локонами в мрачно красивом узоре. Сириус изумленно уставился. Всё произошло так быстро. Он сидел, оцепенев, пока рыжеволосый волк опустошал поле боя, уничтожая каждого противника на своем пути — и всё же Фенрир прикончил его в одно мгновение.       Сириус с ужасом наблюдал, как Фенрир выпрямился и подошёл к упавшему волку. Он обходил рыжего, засыпая песком неподвижное тело зверя ногой в сандалии. Толпа завизжала от смеха, когда он вытащил монету из своей туники и, ухмыляясь, положил на глаз волка.       Сириус был так смятен этим жутким зрелищем, что дернулся от неожиданности, когда из ниоткуда выскочили две фигуры и врезались в Фенрира с такой силой, что тот отлетел назад.       Двое отпрыгнули назад, подальше от Фенрира. С волнением Сириус узнал пыльного волка, который упал на колени рядом со своим падшим товарищем, яростно хватая монету и отряхивая песок. Он обхватил волка руками, прижимая его обмякшее тело как можно ближе к своему.       Трагическая близость этого момента заставила Сириуса почувствовать себя незваным гостем, но он не мог отвести взгляд. Он смотрел, как волк говорит, прощаясь.       А может, и нет.       Волк раскачивался взад-вперед, его лицо выражало отчаяние и сосредоточенность. Его рот снова и снова повторял одни и те же слова, но Сириус не мог разобрать, что он говорит. Внезапно раздался всплеск бледно-голубого света, который пронзил собравшихся зверей. Все произошло так быстро, что Сириус едва не пропустил момент. Он вцепился в подлокотник дивана, его напряженное дыхание сменилось судорожным вздохом, когда рот рыжего волка медленно открылся, а грудь расширилась и наполнилась воздухом.       Он был жив? ~*~       Люциан уставился на него широко раскрытыми глазами. — Что ты сейчас сделал?       Потрясенный Ремус молча смотрел на мужчину, лежащего у него на руках. Его тело всё ещё покалывало, странная вибрация пульсировала в нём. Он почувствовал, как ошейник на мгновение сжался, кожа под ним горела, но быстро прекратила, не оставив и следа от этого странного ощущения. — Я не знаю.       Люциан больно сжал плечо Ремуса, когда глаза Уильяма затрепетали и открылись. — Боги, я чувствую себя дерьмово.       Ремус перевел недоверчивый взгляд на Люциана, который смотрел на него со странным и непроницаемым выражением лица. Мужчина убрал пальцы с плеча Ремуса, его глаза метались туда-сюда между двумя волками у ног и Фенриром. — И что же случилось? — проворчал Уильям, морщась и пытаясь приподняться на локтях. — Ты — сумасшедший, вот что случилось, — отрезал Люциан.       Фенрир встал и отряхнулся, на его лице появилось странное сочетание раздражения и веселья. Он он даже не дернулся, чтобы напасть на них, вместо этого — сложил руки на груди, наблюдая.       Уильям поморщился, поднял дрожащую руку и прижал к своему затылку. Когда он вытащил её, она была вся в красных пятнах. — Так вот что случилось.       Ремус почувствовал, как тяжесть ситуации давит на него, высасывая всю оставшуюся энергию. Он думал, что нет никакой надежды победить Фенрира без помощи Уильяма. Теперь он понял, что у него никогда и не было такого шанса.       Уильям уронил руку обратно на песок, выражение его лица колебалось между спокойным и сломленным. — Я потерял контроль. Алис будет разочарована во мне.       Ремус не знал, что ответить. Уильям грустно улыбнулся, когда Ремус попытался сказать что-нибудь, хоть что-нибудь, чтобы утешить его. — Он идёт, — прошипел Люциан, отступая назад, когда Фенрир лениво качнулся в их сторону.       Зверь остановился совсем рядом с ними, ухмыляясь. — А знаешь что? Ты мне нравишься, Уильям.       Ремус почувствовал, как Уильям напрягся в его объятиях. Фенрир взглянул на императора, изогнув темную бровь и указывая на поверженного волка. Император поднялся на ноги, толпа затихла и затаила дыхание. — Был запрошен акт милосердия, — объявил Орион, и его голос эхом разнесся по стадиону. — Волк живет, чтобы снова сражаться.       Толпа, довольная приговором, взревела и одобрительно топнула ногами. Очевидно, они наслаждались драками Уильяма настолько, что захотели его оставить. Ремус уставился на мужчину, лежащего у него на руках. Уильям мог только разинуть рот в ответ, выражение его лица менялось от шока к агонии. — Убей меня.       Сердце Ремуса дрогнуло и остановилось. — Уильям… — Убей меня! — взмолился Уильям, когда на поле появилась группа стражников.       Ремус не мог пошевелиться. Уильям смотрел на него, слабый и сломленный, умоляя действовать… но его разум совершенно опустел. Стражники приблизились и, прежде чем Ремус успел отреагировать, вырвали Уильяма из его рук. Ремус вскочил на ноги, когда они начали тащить раненого волка прочь. — Подождите!       Ремус, который уже открыл рот, чтобы сказать то же самое, повернулся к Фенриру. Проходя мимо, он остановил одного из охранников. Фенрир зевнул, указывая на Люциана. — И он тоже.       У Люциана отвисла челюсть. — Что? — Но император не… — стражник быстро замолчал под пристальным взглядом Фенрира, и на его лбу выступил пот. — Я… ну конечно.       Стражники бросились вперед, отстранив Люциана от Ремуса. Люциан с шоком смотрел, как цепь упала на землю между ними. Не говоря больше ни слова, они потащили его вслед за Уильямом.       Теперь Ремус остался один на арене с Фенриром.       Время, казалось, замедлилось, когда они встретились взглядами. Чувства Ремуса обострились до предела, зрение полностью сфокусировалось на Фенрире, размыв переферийное. Он почувствовал вибрацию в земле, когда огромный зверь сделал шаг вперед, а волосы встали дыбом, когда звон в ушах вернулся.       Фенрир оглядел Ремуса с ног до головы, разглядывая царапины и синяки, разбросанные по всему телу. — Ты неплохо себя показал. Хорошо.       Ремус твердо стоял на ногах, прекрасно осознавая, сколько усилий на это тратит. — Не то, чтобы подбирать объедки было на тебя похоже. Наслаждался комфортом своей клетки? — Мне бы хотелось, чтобы вид был получше. — Пока ждёшь, что опасность сойдет на нет.       Фенрир усмехнулся. — Вот почему ты мой любимец. Ты так стараешься, Ремус.       Ремус почувствовал, как его лицо дернулось. Давление в голове усилилось, когда он пристально смотрел на врага. — Стараюсь? — Ты редкостная находка, Ремус. У тебя есть надежда на людей, и это делает тебя храбрым. То, как ты обычно говорил, было волнующе — как будто ребенок плетёт сложные истории о славе и доблести, чтобы бороться с ужасами, которые преследуют его сны, — Фенрир усмехнулся, облизывая губы, и продолжил. — Ты жил в своем собственном мире, мире, где люди были хорошими. Это было трогательно — и так наивно. Ты всегда так старался быть человеком.       Солнце перестало греть. Ремус вздрогнул. — Мы и есть люди. — Нет, мы не люди, Ремус, — глаза Фенрира жадно впились в молодого волка. — Мы гораздо лучше. Мы же монстры.       Ремус отпрыгнул в сторону, едва избежав внезапной атаки Фенрира. Кулак зверя слегка мазнул по плечу, но всё равно зацепил. Сила Фенрира была ошеломляющей, он был до неприличия быстрым для существа такого размера. Ремус знал, если зверю удастся нанести удар, то он больше не поднимется.       Ремус бросился в сторону от очередной атаки, ударившись по пути о землю. Он был быстрее и выбежал из зоны досягаемости зверя, схватив меч и кинжал.       Он остановился как вкопанный, обернувшись, когда зверь бросился на него. На мгновение задержавшись, чтобы прицелиться, он метнул кинжал в Фенрира. Тот, быстро набиравший силу, пригнулся. Лезвие рассекло ему лоб, и по лицу хлынула кровь.       Глаза Ремуса расширились. Зверь, совершенно невозмутимый, продолжил преследование. Выражение его лица было голодным, кровь заполнила немигающий оранжевый взгляд и выплеснулась наружу чудовищными слезами. Ремус упал, уклоняясь от когтей Фенрира, что царапнули воздух над ним. Он взмахнул мечом и отскочил, лезвие ударило Фенрира по запястью, когда его кулак ударился о песок там, где несколько мгновений назад был Ремус.       Ремус повернулся и вскочил на ноги, задыхаясь, но снова срываясь с места. Его противник быстро и жестоко встречал каждую атаку, не давая времени подумать или выработать стратегию. В этот момент он бегал чисто инстинктивно — и его сила быстро угасала… ~*~       Пыльный волк быстро сдавал позиции, поддаваясь усталости. Сириус не испытывал никакого желания быть свидетелем неизбежного. Наклонившись достаточно, чтобы отец услышал, Сириус пробормотал: — Боюсь, у меня нет для этого сил. Думаю, мне лучше уйти… — Ты останешься там, где стоишь, — отрезала Вальбурга, устремив ледяной взгляд на арену.       Сириус стиснул зубы и резко вдохнул через нос. — Если ты хочешь, чтобы я полил толпу содержимым утренней трапезы… — Я хочу, чтобы ты посмотрел на это.       Дыхание Сириуса стало тяжелым: воздух вырывался из легких короткими, напряженными рывками. Он мысленно выругался, взбешенный тем, что Вальбурга сумела вернуть ему панику, мучившую его в детстве… страх, который он годами пытался преодолеть.       Сириус мог заигрывать с идеей бросить женщине вызов, но в конце концов она всегда находила способ расширить сеть и поймать его снова. Он был пойман в ловушку и знал это.       Он вцепился в подлокотник дивана и закрыл глаза. Возможно, ей удастся удержать его здесь, но она не может заставить смотреть на арену. Возгласы плебеев возвращали к реальности, пока он подгонял полет мысли куда-нибудь подальше. Когда его пульс почти нормализовался, он почувствовал, что волосы на затылке встали дыбом.       Холодные и гибкие пальцы женщины скользили по плечу, инкрустированные драгоценными камнями кольца царапали его шею. На одно безумное мгновение Сириусу показалось, что Вальбурга сейчас задушит его, но вместо этого её ногти впились в ключицу, заставив голову наклониться вперед. Сердцебиение Сириуса замерло, когда она прошипела: — Открой глаза, или я открою их за тебя.       Сириус не слышал ничего, кроме собственного дыхания. Кровь быстро отхлынула от лица, и он непроизвольно открыл глаза. — Ты всегда был слабым. Я могу винить только себя. Я была слишком снисходительна, — прошептала Вальбурга. — Я намерена исправить это и избавить тебя от трусости.       Где-то под нарастающим страхом, грозящем захлестнуть Сириуса, он почувствовал, как ярость начинает подниматься на поверхность. Страха было уже недостаточно — теперь он понял ограниченность возможностей Вальбурги. Она могла угрожать ему сколько угодно, но не могла предпринять ничего хуже уже сделанного.       Другого наследника не было. Этот титул был ловушкой для них обоих, мешая ей покончить с его жизнью, а ему — жить ею.       Сириус смотрел вниз на зверя, который отчаянно сражался за жизнь, запертый в кошмаре — и что-то щёлкнуло.       Сириус был в клетке, но он не собирался сдаваться без боя. — Я хочу его.       Заявление было встречено молчанием. Орион, который явно слышал разговор между женой и сыном, слегка повернулся. — Что? — Любой. Ты согласилась на любой мой выбор, — Сириус поднял руку и указал, глазами сверля гибкую фигуру на арене. Он почувствовал, как что-то теплое и влажное потекло по его груди, когда хватка матери болезненно сжалась. По какой-то причине это ощущение было бодрящим.       Он победил. — Он тот, кто мне нужен. ~*~       Каждый мускул в теле Ремуса протестующе кричал, каждый вдох вызывал резкую боль в груди. Он тяжело дышал, пытаясь набрать в легкие достаточно воздуха, чтобы унять головокружение, грозящее свалить его на землю. Он на мгновение закрыл глаза, а когда открыл, Фенрир уже был напротив. Ремус едва успел увернуться от очередного смертельного удара. Когти Фенрира разбрызгали темную кровь по всей арене.       Ремус подавил крик в горле, прежде чем тот успел вырваться. Все тело было потным от усилий во время сражения, капли стекали по лбу. Казалось, кости вот-вот расколются. Тело предавало его, и он не знал, сколько еще сможет продержаться. — Ты устал, — вздохнул Фенрир, когда Ремус едва успел увернуться от очередной атаки. — Жаль, что я не смог добраться до тебя раньше. Так скучно.       Ремус отшатнулся, накатила очередная волна головокружения. Пяткой он зацепился за одно из многих разбросанных по всему стадиону тел. Ремус едва успел вскрикнуть, прежде чем его спина ударилась о землю. От удара перехватило дыхание, глаза широко распахнулись, а боль в лодыжке подтвердила его страх. Он больше не сможет убежать. — Ну, эта позиция кажется знакомой, не так ли? — над Ремусом появилось злобное лицо Фенрира, и он задохнулся, когда зверь опустился, упершись коленом в грудь упавшего волка.       Ремус напрягся телом, когда попытался собраться с силами, чтобы дать отпор… но ради чего ему ещё жить? Он так устал. Тот факт, что все закончилось, был почти облегчением.       Империя победила.       Ремус откинул голову назад и уставился в небо, энергия покинула тело одним махом. Он лежал так некоторое время, глядя на бледно-голубое пространство над собой. Время замедлилось, и он начал замечать различные фигуры, дрейфующие в облаках…       Почему он всё ещё жив?       Волк перевел взгляд на Фенрира, чьё внимание было обращено куда-то ещё. Ремус медленно проследил за взглядом зверя. И вздрогнул, широко раскрыв глаза.       Император поднялся со своего места и высоко занёс руку, останавливая драку. Ремус почувствовал, как Фенрир низко зарычал, огненными глазами чудовища впившись в жертву. С рычанием он поднялся и отошел от Ремуса.       Толпа закричала, протестуя против неожиданного акта милосердия. Ремус никак не мог понять. Почему они решили пощадить его?       Двое солдат подошли к нему, подняли из грязи, как тряпичную куклу, и заставили встать на ноги, крепко схватив грубыми ладонями за руки. Ремус задыхался от боли в ноге, когда они тащили его вперед. — Куда вы меня ведёте?       Солдаты не обращали на него внимания. Ремус встретился взглядом с Фенриром. Выражение лица зверя было задумчивым, заинтригованным.       А потом он исчез… вместе с остальным миром.