Зеркало для Героя

Ночной Мусутафу, где-то посреди темных улиц, спустя неделю после событий в Юуэй

      Ночь нынче выдалась ясной и светлой, и диск луны в небе освещал полотно крыши под ногами медленно идущего человека. Невесомой тенью плыл он, погрузившись в размышления о былом. Внизу, где горели искусственные неоновые огни вдоль дорог, вовсю шумела ночная жизнь, словно бы умолкнуть для нее означало умереть. Хотя в последнее время шум этот стал изобиловать нелицеприятными звуками. Куда чаще стали слышны крики жертв о помощи, а также довольные собой голоса всякого рода сброда. И как раз сейчас очередная до боли знакомая картина происходила в узкой подворотне на пути у Ночного Вихря. Мышцы уже успели продрогнуть и нуждались в разогреве, а с адреналином хотелось выпустить копившееся уже столько дней напряжение. Перегнувшись через край крыши, Вихрь начал изучать увиденное — типичное ограбление с целью изъятия ценных вещей жертвы, коей являлся подвыпивший офисный сотрудник.       — Как слышишь, Бэкстеп? — коротко бросил ренегат своему напарнику, поправив передатчик в ухе.       — Нашли чего по теме, босс? — взволнованно ответил голос с помехами, на что Вихрь качнул головой.       — Пока нет. Так, просто говорю, что немного задержусь, — мрачно произнес он это, сопроводив свои слова характерным хрустом костяшек кулака.       — Окей, только постарайтесь не забить этих несчастных до смерти, все же убийство не наш метод, — чуть погодя, дал напутствие своему шефу Бэкстеп.       — Не волнуйся, жить будут, но вот про долго и счастливо им придется забыть.       — Ну, это само собой.       — Все, отбой.       На том и завершив разговор, Ночной Вихрь как раз застал момент, когда бандиты достали ножи, а главарь шайки и вовсе покрылся сверкающей чешуей, хотя и до этого вид имел схожий с рыбой. Решив, что с него достаточно экспозиции, крылатый боец тихой тенью порхнул вниз.       — Что-то не видно твоих героев, а-а-а? — явно насмехался над своей лежачей жертвой рыбомордый, пнув ее с оттяжкой в живот. — Видно, стоило их главному облажаться, как и остальные ряженые поджали хвост, верно, парни?       Под одобрительные смешки и выкрики своих подпевал, он отвесил еще парочку пинков, и уж после этого принялся рыться по карманам тихо скулящей от боли и страха жертвы. Беглый осмотр сходу выявил неплохой улов в виде кошелька, набитого банкнотами высокого достоинства. Приятно удивившись, довольный собой рыбомордый присвистнул, и, обслюнявив палец, пересчитал чистую прибыль, что составила порядка пятидесяти тысяч йен. Кошелек, оставшийся пустым, за ненадобностью он попросту отправил себе в пасть, и с упоением сожрал, не оставив ни клочка, ни соринки.       — Спасибо за угощение, — осклабившись, рыгнул он уже отчетливо рыдающему мужчине подле себя. Пожалуй, даже слишком уж хорошо его стало слышно.       Или же все дело в том, что стало попросту куда тише?       — Парни…? — медленно обернувшись через плечо, рыбомордый так и застыл с полуоткрытой пастью.       Так он и застал момент, как последний из его подпевал рухнул, словно подкошенный, обронив нож. И крылатая тень нависала над их телами, подобно вестнику их кончины. Едва преступник успел моргнуть, как тень уже переместилась вплотную к нему, обдав волной воздуха от взмаха крыльев. Размытые пальцы кулака это последнее, что врезалось в память рыбомордого. Дальше последовали взрывная боль в челюсти, столкновение затылком со стеной подворотни и провал.       Стряхнув с перчатки слюни вперемешку с кровью, Ночной Вихрь напоследок еще раз пробежался глазами по месту драки. Или точнее избиения с его стороны. Назвать этих парней любителями язык не поворачивался, настолько они не дотягивали до этого уровня. Если даже такого рода мелочь стала смелеть и вылезать на свет, то определенно эта рыбья харя была права. Героев в последние дни уже чисто физически не хватает, чтобы поспевать повсюду. Не сказать, что и раньше такого не было, просто теперь это становилось заметно даже невооруженным взглядом. А где бреши в обороне, там тут же просачивается всяческая погань.       Зацепившись глазами за то, что сжимала в руке харя, лидер ренегатов несколько призадумался. Услышав, как закряхтел уже вставший на четвереньки офисный клерк, он принял решение. В пару мгновений Ночной Вихрь изъял пачку банкнот у бандита, чтобы затем вручить их законному владельцу. Тот все еще пребывал в шокированном состоянии, но сумел понять, что угроза миновала. От былого опьянения в глазах не осталось и следа. А когда он получил свои деньги назад, то и вовсе распустил сопли, начав кланяться лбом в землю.       — Спасибо-спасибо-спасибо вам, уважаемый герой! — все причитал он в такт своим поклонам. Как он еще только асфальт не расколол своими усилиями.       — Я не герой, — произнес вполне очевидную правду Ночной Вихрь, резким взмахом крыльев набрав высоту. Уже в полете он еще раз прошелестел пальцами пару купюр высокого номинала, чтобы затем убрать их в один из множества внутренних карманов.       «Быть может те, кто зовут нас такими же преступниками, в какой-то степени правы», — невесело усмехнулся он своим мыслям.       Впрочем, впасть в очередной поток депрессивных рассуждений ему не позволил задорный голос Око, их компьютерных дел мастера и по совместительству координатора действий.       — Пока вы были заняты, босс, Бэкстеп выходил на связь, — без обычных своих отвлеченных речей, сразу же сообщила она суть. — Говорил, что, похоже, засек то, что вы сказали искать в этом районе. Передаю координаты его местонахождения.       — Спасибо, уже лечу, — благодарно отозвался Ночной Вихрь.       Одним взглядом он пробежался по сенсорному дисплею на запястье. На мини-карте уже засияла точка на самом краю экрана. Пролистав пальцем в сторону, лидер ренегатов засек, что Бэкстеп находится как раз в нескольких кварталах от него. Кто знает, возможно, сегодняшняя ночь окажется куда удачнее.       Заложив крен в сторону, Ночной Вихрь поймал поток ветра крыльями и полетел в нужном направлении. И пока Око еще была в эфире, он снова решил уточнить у нее об ее самочувствии, на что получил лишь ободряющую ухмылочку. Она всегда была девушкой на позитиве, насколько позволяла их деятельность и даже сверх того. За эту ее простоту и открытость лидер ренегатов особенно ценил свою напарницу.       — Лучше скажите, что у вас на уме? Что будете делать, когда… когда мы найдем Плазма? — с некоторой заминкой, все же спросила напрямую Око о том, что тревожило сейчас всех оставшихся ренегатов.       — Не беспокойся, больше я не дам слабины, — жестко произнес Ночной Вихрь. — Поскольку он уже дважды предал мое доверие, то это позор только лишь мне. И мне же его предстоит искупить.       — Вы не могли знать того, что он надумает сбежать, — ободряюще произнесла Око, вот только полной уверенности у нее самой в своих же словах не ощущалось. — Плазм, он ведь… всегда был очень импульсивным, буквально горел каждым делом.       — Таким он был и сейчас остается.       Дав своим тоном понять, что не желает продолжать разговор, Ночной Вихрь прервал связь, как раз уже приближаясь к месту на карте. Очередной переулок в бесчисленной паутине ветвящихся сосудов этого города. Пускай сейчас лидер ренегатов ощущал, что он близок к цели, куда чаще ему казалось, что он всего лишь пытается угнаться за призраком или же миражом. Но эти красивые слова никак не помогали, и потому он прервал ход мыслей, приземлившись куда жестче, чем планировал. Привычный к таким появлениям своего шефа, Бэкстеп лишь бросил взгляд через плечо, после чего снова вернулся к изучению своей находки. Подойдя ближе, Ночной Вихрь присел на корточки и с любопытством оглядел то, что обнаружил его напарник.       Тот, как оказалось, любовался на валяющееся на земле массивное тело. Здоровяка нехило отделали, все тело у него было в кровоподтеках и синяках, особенно привлекала внимание рассеченная рана на темени от удара чем-то тяжелым. Что там творилось с внутренностями и представлять не хотелось, и так было видно, что незнакомец давно мертв. Цапнув его за запястье, Ночной Вихрь понял, что труп успел окоченеть, и вообще, похоже, пролежал тут около суток. И это снова наводило на мысли о том, как же сильно полиции не хватает людей, чтобы покрывать весь город, каждый его закоулок. Но подобное зрелище не являлось чем-то необычным для видавшего всякое лидера ренегатов. Нет, здесь было нечто большое. То, как именно произошла данная драка. Но вот подробности укрывались от цепкого взора Вихря. Пока что.       — Мне нужно осмотреться, — коротко проронил он Бэкстепу, на что тот с пониманием удалился на несколько метров от тела, а затем еще немного. Просто он точно не знал, какой размах потребуется его шефу в этот раз.       Кивнув ему в знак признательности, Ночной Вихрь встал во весь рост. Ноги распрямились с хрустом в коленях, что ренегат записал в симптомы прибывающих годов. Но пока возраст не возьмет свое, он будет продолжать делать то, что по его мнению правильно. Неизвестно, сможет ли он вообще однажды расплатиться за грехи своего темного прошлого. Повозившись с очками-маской, Вихрь перевел их в режим ночного видения, за разработку которых стоило сказать спасибо старику Рентгену. Зазвучал тихий белый шум, и зрение перестроилось с полумрака, в который необходимо было вглядываться, на светло-серые тона. Видимость сразу же стала в разы лучше, и общее положение дел начало потихоньку выстраиваться в голове у лидера ренегатов. И стоило начать из исходной точки, дабы восстановить всю картину произошедшего события.       — Здесь. Отсюда все началось, — подошел Ночной Вихрь к повороту, из которого как раз и попадал с шумных улиц прямиком сюда любой, кому это было необходимо. — Посмотрим…       Снова припав к земле, он повел ладонью над асфальтом, замусоренном окурками, газетными обрывками и прочими отходами человека, кроме лишь самых естественных. В этом мусоре все еще можно было разглядеть следы, как их громко называл ренегат, чего никогда не могли понять его соратники. Око даже точно подмечала, что с таким талантом ему следовало бы податься в детективы, но на ее слова Ночной Вихрь каждый раз лишь неоднозначно пожимал плечами.       — Тяжелый шаг, это, несомненно, тот здоровяк, вместе с ним еще трое, — бормотал он себе под нос то, что подмечал. — Выглядит так, словно они пришли вместе, одной группой. Странно, тогда получается их, уделал кто-то, кто уже ждал здесь? Возможно, дальше будут ответы.       В их поисках Ночной Вихрь прошел также, как шла эта компания, у которых явно имелась четкая цель для того, чтобы быть здесь сегодня ночью. И пока он собирал по частям едва уловимые детали, события потихоньку складывались в цельную картину. Пока, наконец, он не заметил главную зацепку, что расставила все на свои места. Ее-то он как раз сейчас и держал в руках — самодельную дымовую шашку. Почерк был узнаваем, поскольку он сам учил Плазма делать такие из бытовой химии.       Очевидно, его бывший ученик намеренно выслеживал этих типов. Но не они сами его привлекли, нет. Дело все в том человеке, с которым они собирались встретиться. Тот или обладал нужной информацией, что была нужна Плазму, либо у него имелось при себе нечто, в чем был заинтересован бывший ренегат. Дождавшись момента начала встречи, он напал неожиданно и стремительно, действовал под покровом дымовой завесы. Пользуясь нерасторопностью самого сильного из шайки, он заставил того вырубить своих же товарищей, лишь только затем уже сам здоровяк схлопотал по темени удар арматурой. А затем еще несколько для надежности. Очень такой большой надежности. Проявления жестокости Плазма теперь никто не сдерживал, и тот вовсю отыгрывался на поверженных противниках. Похоже, пока бывший ренегат избивал ломом здоровяка до смерти, его подельники и дали деру. А дальше Плазм уже по душам побеседовал с нужным ему человеком наедине, и, похоже, таки получил от него все что нужно. После чего уже был таков, и его след обрывался.       — Чего нельзя сказать об этом человеке, — с хищной ухмылкой процедил Ночной Вихрь, жестом подозвав к себе напарника. — Посмотри сюда, Бэк.       — И что я тут должен разглядеть? — с некоторой задержкой, подключил Бэкстеп свой прибор ночного видения, и вгляделся в ту часть стены, на которую указывал его босс.       — Вот здесь, видишь?       — Да-а-а, что-то есть… вроде следа от колеса, маленького, словно от продуктовой тележки… — едва не в упор разглядывал поверхность Бэкстеп, пока, наконец, не хлопнул себя по лбу. — Вот же гад! Так это он тут был!       — Именно, этот проныра и был целью Плазма, — с довольным видом произнес Ночной Вихрь, оглядев целую вереницу таких же следов, убегающих вверх по стене. — Око, не желаешь посмотреть списки задержанных в полицейских участках за последние сутки?       — Вопрос явно лишний, босс, — задорно отозвалась Око, которую едва было слышно за клацаньем по клавишам клавиатуры. — Уже проверяю.       Результатов ее работы долго ждать не пришлось, благо, как бывший полицейский, Око знала, как устроена внутренняя сеть и где могут быть ловушки при обходе фаервола и других охранных систем безопасности. Авторизовавшись под чужим удостоверением, она весьма скоро отыскала нужный материал, поскольку тот оказался первой свежести.       — Задержанный — Худжо Амагири, возраст двадцать семь лет, не женат, детей не имеет. Причуда — Нательные Колеса. По количеству явок, полицейский участок для него, что дом родной, но всегда попадался за мелкие проступки, отчего всегда выходил сухим из воды. Поступил вчера вечером, попавшись патрулю после очередной, цитата: «бурной заварушки». На данный момент все еще находится под стражей, о чем он буквально упрашивал сотрудников полиции, чтобы те, цитата: «попридержали его тут, пока все не уляжется». Адрес участка, где его содержат, сейчас отправлю.       — Любишь ты лиричные отступления, конечно, впрочем, иначе и быть не могло, — устало развел руками Бэкстеп, на что тут же словил колкий комментарий от самой хакерши.       — Совсем рядом, — тем временем сверился с полученными данными Ночной Вихрь, после чего резко расправил крылья. — Идем, Бэк, поболтаем по душам с этим скользким типом.       — Да-да, я весь ваш, — покорно проронил ренегат, позволив подхватить себя под руки.        Этот старт с земли дался Ночному Вихрю куда тяжелее, но вот уже вскоре они единой тенью воспарили над зданиями. Путь их лежал до полицейского участка, где содержалась прямая наводка на то, чего добивался Плазм. Погоня переставала быть попыткой поймать ветер, и это подстегивало лидера ренегатов прибавить скорости, отчего ветер засвистел в ушах, а крылья так и дрожали от напряжения.       Необходимая крыша участка показалась, стоило образовать пробелу среди высоченных небоскребов. Опасения вызывали варианты того, что они могли попасться на глаза камерам наблюдения, но об их расположении ренегатов заранее предупредила Око в перерыве между похрустыванием чипсами. Стоило им только приземлиться в слепой зоне, как Бэкстеп тут же поспешил отдышаться, но благо ему повезло удержать содержимое желудка при себе. Слабый вестибулярный аппарат всегда тяжко отзывался на перелеты вместе с Ночным Вихрем. Вот и сейчас тот участливо похлопал напарника по плечу. Попросив для себя пару минут, Бэкстеп облокотился на стенку вентиляционной трубы. Пока Ночной Вихрь отправился присмотреться к возможным способам попасть внутрь, между утомленным ренегатом и хакершей завязался разговор.       — Навыки босса впечатляют, — как и в свой первый раз, с удивлением проронила она, на что Бэкстеп лишь неоднозначно хмыкнул. — Эй, ты ведь дольше с ним знаком, чем я. Не желаешь поделиться, откуда у него такая подготовка? Просто сам он точно никогда не скажет.       — Не поверишь, но мне он тоже практически ничего не говорил, — обронил он ей, чуть дернув глазом.       — Да ну-у-у, не похоже что-то, — тут же обиженно надулась Око.       — Я же не сказал, что ничего не знаю… — чуть податливей произнес он. — Старик Рентген как-то проболтался мне за распитием сакэ из своих запасов, поэтому, сама понимаешь…       — Давай, колись уже! — нетерпеливо шикнула на него хакерша.       — Хорошо. То, что наш босс как-то повязан со Все за Одного, для тебя не секрет? — решил обобщить ее уровень знаний Бэкстеп.       — Разумеется, нет, — чуть фыркнула носом Око. — Получается, только лишь Плазм не знал об этом…       — Думаю, босс хотел защитить его, ведь очевидно, что он сильно прикипел к нему. И на самом деле такое его решение можно понять, пускай сейчас оно и выходит ему боком… По возвращению расскажу в подробностях, пока же скажу, что крылья нашего босса вовсе не его родная причуда. Ту у него как раз таки забрал Все за Одного за неповиновение.       — Как это?! — судя по звукам, поперхнулась Око пивом из банки.       — Потому что он нарушил свое обещание, и не спас мою жену.       Слишком увлекшись общением, Бэкстеп и не заметил, как вернулся с осмотра Ночной Вихрь. На его лице, словно высеченном из камня, отчетливо читалась грусть по давно утерянным дням.       — Все то время, что я был цепным псом у него на службе, оказалось напрасным. И что самое паршивое, меня не было рядом с ней, пока она стремительно угасала, — с толикой тяжести и злости в голосе, проронил он слушавшим во все уши товарищам.       — Можно узнать, а что же тогда за… причуда, была у вас? — сглотнув ком в горле, решил пойти дальше Бэкстеп.       Молчание, длиной в целую вечность, и вот все же Ночной Вихрь дал свой ответ:       — Того что было, уже не вернуть. Скажу лишь, что она значительно облегчала мне убийство людей. Для большего она не годилась.       После этого он начал возиться с настройками сенсорного монитора на запястье. Выбрав таймер, лидер ренегатов обнулил счетчик, и поднял взгляд на Бэкстепа.       — Ты уже готов? — серьезно спросил у напарника Ночной Вихрь.       — Я в норме, босс. Можем начинать, — утвердительно кивнул Бэкстеп, также закатав рукав, под которым у него находились механические часы. — Напоминаю, что на все про все у вас будет пять минут, не больше.       — Постараюсь управиться за все четыре, — ободряюще оскалился Ночной Вихрь, поскольку иначе и не умел улыбаться. — Сверка времени — есть. Око, по твоему сигналу начинаем, пять секунд на отмену.       — Вас поняла, отчет пошел: пять, четыре, три, две, одна — начали!       Вместе с этим во всем участке начались перепады электроэнергии, как мановению ее руки. По крайней мере так казалось со стороны человеку не сведущему в том, сколько операций выполнялось Оком в секунду перед этим. Вынужденно все здание перешло на аварийное питание, отчего лишь самые важные инстанции остались в строю. Пока среди полицейских только начинала разгораться возня из-за отсутствия света, Ночной Вихрь не теряя времени проник через любезно оставленное открытым окно в крыше. Спланировав как на парашюте с помощью крыльев, он оказался в темном коридоре, который полнился удивленными возгласами работников участка. Где-то уже мелькали особо умные типы, вооружившиеся фонариками. Помогало то, что они пока что не подозревали о проникновении извне. Вот только это могло измениться в любой миг, и потому Ночной Вихрь поспешил по маршруту, который запомнил, пока снаружи изучал план здания. Скрываясь в тенях, он продвигался, проходя порой под самым носом у невидящих дальше своего носа полицейских. Путь его лежал к камерам, прямиком к Худжо Амагири.       Бэкстеп же для лучшего отклика и реакции занял выжидательную позицию, усевшись в позе для медитации. Активация причуды должна была быть произведена по первой же команде их с Око босса. Во многом только лишь благодаря его причуде ренегаты осмеливались на столь дерзкие выходки, которые другим нелегалам могли только сниться. И порой Бэкстеп задумывался о том, насколько может им однажды выйти боком такая сила. Ситуация, если однажды он не сможет вовремя вернуться назад во времени сознанием, и не предупредит команду от грядущего провала. И чтобы успокоить волнение в мыслях, он решил закончить рассказ за своего босса.       — Самое же печальное, что сказал мне старик Рентген…       — М? Ты о чем? — удивилась было Око, но весьма быстро смекнула, что товарищ решил закончить с историей, и потому не проронила больше ни слова.       — Эти крылья… принадлежали его жене.       «И лишь твоей милостью я смог воспарить, вырвавшись из порочных цепей зла», — пронеслось в голове Ночного Вихря, разбередившего свои давние воспоминания.       Однако мыслей ход быстро прервали быстрые шаги из-за угла. Боковых ответвлений как назло не оказалось рядом. Едва успев вспорхнуть под потолок, он сумел разминуться с патрулем из двух полицейских, и краем уха успел зацепить их разговор:       — Думаешь, это как-то связано с вирусным видео и предстоящим Интервью от того чайного чудика? — жарко протараторил, судя по голосу, молодой. — Он выглядел таким уверенным…       — Скорее всего у нас просто скачок напряжения, не парься, — лишь отмахнулся от его слов старший сотрудник. — Однако нам велели быть готовыми выделить свободных людей на задержание в помощь героям. Ха! Такие простые, я не могу…       Но что было дальше Ночной Вихрь не расслышал, поскольку парочка скрылась дальше по коридору. Тихо спрыгнув обратно на пол, он продолжил двигаться к цели.       Вскоре он незримой тенью просочился за двустворчатую дверь, и попал в нужное крыло с камерами временного содержания. Как и ожидалось, в одной из камер шумели заключенные под стражу, и тем самым подливали масла в огонь поднявшейся суматохи. И на них как раз и отвлекся назначенный на данный пост полицейский. Мужчина с головой кота, в форме, от души врезал дубинкой по прутьям камеры, зашипев на арестантов. Поскольку он был из кошачьих, то и в темноте спокойно обходился без фонаря. Этим и воспользовался Ночной Вихрь, в один длинный рывок сократив расстояние между ними. Рубящий удар ребром ладони по сонной артерии, и подхваченное тело тут же исчезло с глаз не на шутку удивленных заключенных. Оттащив бессознательного полицейского в сторону, лидер ренегатов шустро принялся обыскивать того на предмет ключей. Его лицо показалось Ночному Вихрю знакомым, и через мгновение он вспомнил, почему.       — Один из людей Тсукаучи, выходит… Ничего личного, приятель.       Тревожно звякнула найденная связка ключей, и Ночной Вихрь тут же направился к нужной камере, поскольку и этой информацией он располагал с подачи Око. Как и следовало ожидать, исходя из краткой сводки рапорта, Худжо Амагири сидел себе тише воды, как будто бы и не происходило сейчас черти что в участке. Вот только его спокойствие оказалось нарушено сперва шумом открывшейся решетки, а после он и вовсе впал в паническое состояние, когда привыкшие к темноте глаза смогли рассмотреть силуэт его посетителя. В попытке бегства он лишь загнал себя в угол, упершись спиной в стену камеры. На спине у него было прорезались несколько колес, да вот толку с них оказалось мало. Куда ему деваться из бетонного куба, когда единственный выход занимал чокнутый борец с преступностью. И попытавшись оправдаться, Амагири подался вперед.       — П-постойте! Я уже все отдал вашему щенку и в…!       Едва шагнув в камеру, Ночной Вихрь от души врезал кулаком под дых Амагири. Тот сдавлено прохрипел, разве что не повиснув на руке атаковавшего. Оттолкнув его назад к стене, лидер ренегатов деловито врезал кулаком в раскрытую ладонь.       — Говори. И без отступлений.       — Да что говорить-то?! Сказал же, сволочуга этот ваш, который с горячими клинками, правда в этот раз он без них обошелся, что весьма странно…       Впечатавшийся рядом с лицом Амагири кулак ренегата заставил того нервно шугануться.       — Что ему было нужно?       — Так он что, не с вами, что ли, больше?!       Вместо ответа Амагири достался еще один удар, на этот раз по ребрам. Резкая боль, и подозрительный хруст намекали, что одно из ребер точно оказалось сломано. В купе с уже имеющими побоями ранее, жулик лишь смог жалобно вздохнуть. В глазах начало темнеть, и мир его покосился. Едва не упав на пол, Амагири остановила жесткая рука ренегата.       — Еще чего не хватало, — мрачно обронил Ночной Вихрь, порывшись по карманам.       Найдя нужный пузырек, он сунул его в лицо Амагири. Резкий запах под носом привел пройдоху в чувство, и тот залепетал даже быстрее, чем раньше.       — Да сказали, плевая работенка, курьером подработать. А для меня это самое оно, понимаете. Ну тип, я же быстрый, все дела… Собралось нас таких умельцев несколько человек. Всем заправляли двое — один такой весь из себя опаленный, со скобами на морде, жуть ходячая. Второй же неприметный, с хитрой ухмылкой, в очках темных, да с зубом золотым, словом, тот еще лис.       В этот момент таймер на руке Ночного Вихря начался отчет последней оставшейся минуты. Нужно было торопиться. И об этом он ненавязчиво сообщил, достав изогнутый кинжал из сапога. И едва его лезвие прижалось к коже на лице Амагири, как тот в панике ускорил темп, хотя и додумался понизить громкость голоса:       — Дрянь от якудзы, именно это притащил опаленный. Ну та, с которой их накрыли не так давно, там еще девочка засветилась лет пяти. Нам дали каждому по ампуле, чтобы мы распространили наркотик по городу. Дальше ее должны были разбодяжить, чтобы досталось как можно большему числу шестерок. Типо чтобы создать шумиху для отвода глаз как я понял. Вот только мою долю отжал этот ваш психованный малыш.       — Он что-нибудь выпытывал у тебя или же говорил о чем-либо? — с некоторой тревогой бросил взгляд на запястье Ночной Вихрь, уже слыша голоса полицейских в коридоре снаружи.       Усилившееся давление ножа заставило Амагири потерять последние крупицы спеси.       — От одного зрелища того, как твой парень насмерть забил того бугая, меня вывернуло. Дважды. И после нескольких мотивирующих ударов кулаком, отчего у меня такой вид, я и рассказал ему, где могут быть другие курьеры, их маршруты.       — Говори.       И на манер скороговорки тот выпалил названия всех районов, где действовали такие же как он доставщики. Шаги снаружи камеры уже перешли на бег, поскольку полиция обнаружила бессознательное тело кота-офицера. Напрягшись сильнее, чем планировал, Ночной Вихрь, слегка прорезал кожу на шее своего заложника.       — Это все, правда все! — шмыгнув носом, просипел Амагири, мысленно попрощавшийся со своей жизнью.       — Благодарю за содействие…       — Замри! Не двигайся! — оглушительно прокричали голоса, и в камеру ворвались слепящие лучи фонариков.       — Бэк, возврат! — узнав, что было нужно, рявкнул Ночной Вихрь, рефлекторно прикрыв глаза из-за яркого света.       Бэкстеп, что впитывал весь разговор с Амагири подобно губке, резко распахнул глаза, активировав причуду. Звуки сирены и вой машин снизу оборвались как будто и не существовали никогда. Напуганные птицы, что в спешке улетали с крыши, застыли в воздухе, как пораженные взглядом мифического василиска. Внизу же, первые выпущенные в Ночного Вихря пули также остановились, как будто увязнув в невидимом желе. И затем, словно по мановению безумного кукловода, птицы начали снова двигать крыльями, но в неестественном порядке. И не взлетали они уже, но садились, двигаясь вперед спиной. Таким образом вся стая уселась обратно на крышу, и также наоборот отшагала лапками пройденные шаги, покуда не скрылась из глаз Бэкстепа. Стоило ориентиру исчезнуть, как время ускорило свой ход назад, и вот уже в какой-то миг ренегат начал ощущать, что медленно растворяется в переломном временном потоке, и прошлый он начал свое слияние с ним из будущего. Что в первый раз, что сейчас, этот процесс доставлял ему взрывную головную боль после каждого применения причуды. Знания о пяти минутах будущего яростными сверлами вгрызлись в мозг Бэкстепа, заставив вопить от боли.       Покой пришел внезапно, и лишь фантомное эхо боли еще напоминало о произошедшем ранее сеансе возврата. Растерянно поморгав глазами, Бэкстеп увидел, как его босс возвышался рядом с ним, словно и не уходил никуда. Хотя технически так и было. Возврат оказался успешно инициирован, и сейчас ренегаты обладали всей необходимой информацией. И не нужно было больше лезть и подставляться перед законом. Вот он, главный козырь их банды. И именно злоупотребления им и боялся Бэкстеп.       — Сверка времени — есть. Око, по твоему сигналу начинаем, пять секунд на отмену, — уже проговорил знакомые слова Ночной Вихрь, в точности, как и до этого.       — Вас поняла, отчет пошел: пять, четыре…! — как и ранее, таким же бодрым голосом ответила ему Око, начав отчет.       — Стойте! Возврат! — с шумом выпалил Бэкстеп, едва язык снова начал его слушаться.       Именно с этой фразы будущее поменялось, и та реальность перестала существовать, оставшись только лишь в голове Бэкстепа. Ночной Вихрь тут же отменил таймер, и с нетерпением уставился на своего товарища, ожидая ответов. И тот не заставил себя ждать, на одном дыхании выпалив все, что запомнил из разговора с Амагири. И лишь когда Бэкстеп закончил говорить, только тогда он позволил себе утереть капли ледяного пота со лба.       — Ты отлично справился, друг, как и всегда, — как смог ободряюще произнес Ночной Вихрь, как раз закончивший обсуждать планы маршрута с Око. — Значит, мы отстаем от Плазма немногим больше чем на сутки. Можно сказать, мы почти поймали его за хвост. И чтобы точно преуспеть, мы обязаны разделить районы поиска между собой. Ближайшие можно смело исключать, поскольку там Плазм уже вероятнее всего побывал.       — Значит, будем искать его следы в наиболее удаленных отсюда районах, — с шумом выдохнув, рывком поднялся на ноги Бэкстеп, ощутив в них неприятное покалывание от притока крови — конечности затекли от неудобной позы.       — Верно. У тебя еще хватит сил на самостоятельные поиски с помощью причуды сегодня?       — Не беспокойтесь, босс, не в первой.       — Рад это слышать, — оскалился в подобии улыбки Ночной Вихрь, расправив крылья для предстоящего перелета. — Надеюсь, твой комбез для приземления при тебе?       — А как иначе? — вопросом на вопрос ответил Бэкстеп, оттянув, на первый взгляд, слишком уж мешковатый рукав, соединявшийся с прилегающей штаниной. — Это же вы только Всехранителя скидывали без него.       — И насколько я помню, он не чувствовал какой-либо дискомфорт по этому поводу. А вот ты, я смотрю, желаешь прогуляться пешком по нынешним улицам.       — Да нет уж, спасибо. Из-за возросшей активности злодеев мне итак будет тяжко на месте, так что по возможности хотелось бы отдохнуть.       — Эй парни, пока вы будете ворковать в полете, я тут собираюсь позалипать на трансляцию Интервью, — между делом вклинилась Око, что уже с комфортом расположилась за своим рабочим местом, открыв новую банку пива.       — Ты же вроде сама говорила, что этот… как его, Великий… Душный? Короче, недоблоггер, и ничего больше, — скептически вымолвил Бэкстеп, и судя по взгляду Ночного Вихря, тот разделял его мнение, по крайней мере в том, что того не стоило воспринимать всерьез.       — Так и есть, статистика сама за себя говорит, если взглянуть на его блог, — скучающим взглядом пробежалась Око по списку загруженных видео на канал.       Там, среди множества обзоров на всевозможные сорта чая, также имелись ролики с тем, как этот человек, со своих же слов, совершал злодеяния. Качество съемки также оставляло желать лучшего, поскольку камера постоянно тряслась, общая хаотичность постановки, и, плюс ко всему, такое ощущение, что снимал не иначе как карлик, поскольку ракурс всегда был снизу вверх. И отношение зрителя красочно можно было отследить по соотношению лайков\дизлайков, где последних было почти что сто процентов. По нынешним меркам делишки этого блогера можно было причислить к мелким уголовным проступкам, а уж на фоне ситуации, что творилась сейчас на улицах, так и вовсе списать. Только бумагу зря переводить. Подытожив про себя, Око бросила взгляд на предпоследний ролик, загруженный не так давно. С превью видео сразу становилось понятно, насколько оно выбивается из общего тона канала… и почему смогло стать вирусным. И вдобавок ко всему еще и имело кричащий заголовок, который ну точно соответствовал всем необходимым тегам, чтобы в Интернете по запросам выдавало именно его в первую очередь. Самая же суть отражалась в центре названия.

Инцидент Прокаженного Демона

      В сравнении с другими работами, данное видео набрало рекордное для канала число просмотров, счетчик которых давно уже перевалил за несколько миллионов. И те до сих пор продолжали прибывать, ввиду ажиотажа предстоящей трансляции. Да, ведь вирусное видео было своего рода приглашением. Вновь открыв это видео, Око промотала нудную вступительную часть, что составила три четверти длины ролика. Да так, что чуть не пропустила самое важное.       — … и здесь я спрошу вас: а что мы знаем о данной персоне? Окутанный мистическим ореолом, этот человек возник из ниоткуда и сразу же поразил всех людей славного города Мусутафу своей решительностью и стойкостью духа. Большинство считают его монстром и чудовищным злодеем, и отчасти они будут правы. Но то лишь одна сторона медали, о чем этот господин доходчиво дал понять. Поэтому ваш покорный слуга собирается пойти дальше, и самолично узнать все, что скрыто за информационной пропагандой. Это будет самый грандиозный поступок Робин Гуда современности, то есть меня, ведь я собираюсь устроить интервью с самим Прокаженным Демоном, в эту пятницу!       Дальнейшая болтовня типичного блоггера, про подписку и оставление комментариев, Око благополучно пропустила, поскольку премьера наконец-то загорелась красной иконкой и появилась надпись «в эфире», что означало одно — трансляция началась.

Эпизод Великодушного, за полчаса до начала трансляции

      Мужчина в изысканном фраке замер на краю крыши, высматривая вдали силуэт противоположного здания. Для большего комфорта он позволил себе разложить стульчик прямо здесь же, и уже сидя, он продолжил свое наблюдение. Закинув ногу на ногу, мужчина выжидал, пока наконец не услышал то, чего так долго ждал. Едва уловимый звон ложечки, опустившейся на дно чашки из его любимого фарфорового сервиза. С посудой как раз закончила возиться его верная помощница, которую едва можно было заметить из-за ее малого роста. Во многом это компенсировалось ее ярким и броским макияжем вкупе с пестрым нарядом и сапожками на каблуке. Волосы, завязанные в два хвостика по бокам, качались в такт походке девушки, не сказать чтобы грациозной, но несомненно очень обожаемой самим мужчиной. Лихо подкрутив свой пышный ус, он принял предложенное ему блюдце с чашкой, и великодушно проронил:       — С каждым разом ты справляешься все лучше и лучше, Ла-Брава. Сегодня ты даже ни одной капли не пролила. Особенно учитывая порывистый ветер.       — Спасибо, Великодушный! — засветились глаза помощницы искренней радостью. Впрочем, весьма скоро свет угас, и на смену ему вновь пришла нескрываемая тревога. С опаской она посмотрела туда же, куда смотрел и ее кумир.       Великодушный же похоже не испытывал какого либо волнения от созерцания заброшенного здания, вполне обычного на первый взгляд. Но стоило лишь приглядеться, и начинало казаться, что сами его стены пульсировали, как будто… дышали. Словно бы там, под оболочкой из бетонной коробки мерно посапывал гигантский дракон, которого Великодушному, как бравому рыцарю, еще предстояло спасти. Воодушевленный такими мыслями, он с наслаждением сделал первый глоток.       — Байхао Иньчжэнь… не зря я откладывал тебя до самого важного момента… эти цветочный аромат и изысканный вкус определенно стоили своей цены. Как и месяца голодовки.       Пока чайный ценитель вовсю смаковал напиток, Ла-Брава во все глаза оглядывалась по сторонам, словно постоянно опасаясь засады или же нападения. И пожалуй в этом был смысл, ведь они оба позиционировали себя как злодеи, а потому должны были опасаться героев как огня. Вот только куда ни глянь, но близлежащие дома вокруг центрального, к которому и вел их путь, также опустели. В окнах нигде не зажигали свет, опасаясь побеспокоить неизвестное лихо. Самих жителей тоже не было заметно, как и случайных прохожих на улице. Светофоры также не работали, это же касалось и уличного освещения. Машины где попало стояли прямо на дорогах. Все говорило о том, что эта часть города будто попросту вымерла.       — Признаться, сперва я решила, что найти этого Прокаженного окажется труднее, но нет, — поковыряла носком сапога край крыши Ла-Брава, наблюдая, как осыпаются мелкие камушки. — Такое впечатление, что он даже и не прячется.       — Если я правильно понимаю, ему это ни к чему, — позволил себе отвлечься на разъяснение Великодушный. — Казалось бы, собраться героям вместе и одолеть его, несмотря на произошедшее. Вот только в дело вступает один очень важный фактор. Все дело в самом банальном из наших инстинктов — в страхе перед неизвестным. Однако! — осушил он остатки одним глотком. — Лишь преодолевая свои страхи человек становится лучшей версией себя. Так же, как я когда-то преодолел себя и начал заниматься своей деятельностью, сегодня я вновь отброшу свой страх и пойду туда, куда никто не отваживался!       — Великодушный, ты тако-о-ой кла-а-ассный! — не сдержав эмоций, разве что не повисла у него на шее Ла-Брава, чем едва не спровоцировала их совместное падение.       Отцепив от себя свою громкоголосую помощницу-фанатку, мужчина с ее помощью весьма скоро закончили полевые приготовления. Проверив напоследок все свое записывающее оборудование, Ла-Брава показала большой палец вверх, дав знак, что готова. Великодушный тут же подхватил ее на руки, аккуратно, словно пушинку, подождав, пока она как следует не обхватит его руками за шею. Свесившись с края пропасти, Великодушный активировал свою причуду, и мягко откинулся назад. Но вопреки законам физики он не упал, а скорее как уперся в эластичную пленку, сотканную прямо из воздуха. И чем сильнее вжимал себя в нее Великодушный, тем сильнее росло в ней сопротивление, как на манер сжатой пружины.       — Прикрой глаза, Ла-Брава, сегодня ветрено, — манерно проронил он своей помощнице, на что та тут же зажмурилась, покрепче прильнув к его груди.       Упершись уже и ногами в воздух, Великодушный дал накопившейся силе выход. Стремительно начался их совместный полет, со свистом в ушах и сильными порывами в лицо, но Великодушный стойко принимал на себя эти удары. Ради своей преданной помощницы он и не на такое был способен пойти. В один мощный прыжок они преодолели отделяющее их расстояние до «ожившего» дома. Заранее позаботившись о торможении, злодей замедлил себя о воздух, который стал куда более мягкой версией пленки, утонуть в ней на какое-то время. Лишь спрыгнув на поверхность, Великодушный отпустил свою помощницу, и принялся поправлять свой костюм. Ла-Брава было бодро шагнула вперед, но едва сделав шаг, с коротким взвизгом отпрыгнула назад, обратно на руки к своему кумиру.       — М-м, в чем дело? — чуть изогнул бровь Великодушный, попытавшись отцепить от себя прибавившийся груз. Но его помощница лишь отчаянно замотала головой.       — Ж-ж-живое…       Проследив взглядом за тем местом, откуда она отскочила, злодей быстро понял, что вызвало столь бурную реакцию у Ла-Бравы. Здесь, вблизи, ощущение того, что здание было живым, перестало казаться выдумкой. Все дело оказалось в некой розово-болотной субстанции, которая покрывала сами стены высокого здания, облепляла на манер облицовки, даже асфальт вокруг и тот покрывала это масса. Именно она и шевелилась, пульсировала чем-то наподобие пронизывающих ее вен, определенно обладая признаками жизни. Сумев-таки освободить руки, Великодушный извлек из-за пояса сложенную телескопическую трость. С предельной осторожностью он потыкал в ближайший участок субстанции перед собой, проверяя реакции. К его удивлению, заостренный конец трости не проткнул субстанцию, но лишь слегка увяз, после чего уткнулся в весьма твердую породу. Агрессии никакой не последовало, и Великодушный, под удивленный возглас Ла-Бравы, без страха шагнул прямиком на это живое полотно. С чавкающим звуком подошва сапога увязла, но не столь глубоко, чтобы последующие шаги дались злодею без каких-либо затруднений.       — Видишь? Оно может и выглядит неприятно, но то лишь на первый взгляд, — растрепав полы плаща в полуобороте, жеманно потер бородку Великодушный.       И таким классным был этот жест, что Ла-Брава смогла перебороть чувство мерзости, чтобы последовать за кумиром. И пускай этим разворотом злодей испачкал полы плаща, да еще и умудрился оставить небольшой кусок ткани, когда вызволял его из плена. Эти огрехи в крутости она предпочла мысленно сгладить. Повозившись с сумкой, Ла-Брава достала камеру, после чего последний раз проверила ее настройки. Затем открыла страницу их канала на Ётубе, чтобы лишний раз убедиться в том, какое огромное число людей смог привлечь на свою сторону Великодушный. Окно комментариев перед началом трансляции неслось сплошным полотном текста, отчего практически нереально было вчитываться в отдельные сообщения.       «Если сегодня все получится… Все признают Великодушного как нечто большее! Увидят его таким, каким всегда видела я!» — охватил Ла-Браву радостный мандраж от одной лишь этой мысли.       — И для этого я выложусь на все сто…       — Ла-Брава, ты что-то сказала? — услышав ее тихое бормотание, навис над ней Великодушный, чем заставил помощницу в смущении отскочить назад.       — Н-ничего, в общем-то… Словом, мы готовы к началу эфира! — чуть замешкавшись, взяла себя в руки Ла-Брава, показав знак «ок» из-за объектива камеры.       — Превосходно!       Немного помявшись и потеребив кончик локона, Ла-Брава все же решилась уточнить одну важную деталь у своего кумира.       — Могу я все-таки узнать, в чем твой план, Великодушный? Как ты собираешься выйти на контакт с Прокаженным?       — План? У меня нет ничего такого скучного, вроде плана, — залихватски рассмеялся с ее слов Великодушный, чем поверг помощницу в откровенный шок.       — Э-э-э-э?! Как это так?! А что если…?!       — Я просто доверюсь своему чутью и обаянию, Ла-Брава, и, разумеется, на твою поддержку тоже, — мягко прервал ее поток негодования Великодушный. — Давай, время уже поджимает.       — Ой, верно! Сейчас…       Устройство в ее руках чуть слышно пискнуло, и на выдвижном экране в углу загорелась красная точка, а таймер начал считать секунды начавшейся видеозаписи. Поразительно скоро успев занять, подобающую его стильному образу, позу, Великодушный деловито прокашлялся, чтобы голос его звучал максимально уверенно.       — Хорошо ли меня слышно? Хорошо ли видно вам?       Получив утвердительный кивок от Ла-Бравы, он отвесил в сторону камеры галантный поклон, после чего распростер руки, словно бы встречал старого друга.       — Добро пожаловать всем неравнодушным на сегодняшнее чаепитие!       За этими его словами последовала небольшая привычная вступительная речь. Обычно та могла тянуться и пять минут, но сегодня Великодушный отдавал себе отчет, ради чего собралась его незримая публика, и потому ограничился лишь минутным монологом не по теме. Упершись в трость обеими руками, он чуть вздернул подбородок, играя на камеру в меру своих способностей. Выдержав короткую драматургическую паузу, Великодушный перешел к самой сути своего ролика:       — Думаю, самые внимательные из зрителей могли заметить, что мы с моей верной помощницей Ла-Бравой уже прибыли в нужное место. Туда, где обитает сам Прокаженный.       По жесту Великодушного его помощница обвела возвышающееся перед ними «жилище». И оно вряд ли внушало своим отсутствием разнообразия, поскольку все вокруг покрывала эта неизвестного рода субстанция, и зацепиться глазу было попросту не за что. В некоторых местах она даже заменила собой несущие конструкции. И там, спереди, виднелся темный провал в полу, на который Ла-Брава невольно свела фокус.       — Что это там? — на миг забыв о съемке в прямом эфире, прошептала она.       — Эй, Ла-Брава, мне кажется, ты немного потеряла меня из кадра… — опешил было Великодушный, но стоило ему заметить то, куда она смотрит, как тут же решил это использовать. — Ну, а пока мы ждем, когда появится сам хозяин сих хором, предлагаю немного осмотреться, и… подожди, Ла-Брава.       Но та уже как загипнотизированная прошла отделяющее ее расстояние и подошла почти что к самому краю этой, как оказалось, ямы. Подняв голову с камерой вверх, она невольно зажала рот ладонью, поскольку вид ей открылся не самый приятный. Такого же диаметра отверстие что и яма находилось и на потолке, и проходило казалось насквозь через все здание. Как огромное и извращенное видение шахты лифта. И от того, что все вокруг ей отчетливо напоминало внутренности монстра, Ла-Брава едва смогла удержать спазм в горле. Помогло лишь отсутствие тошнотворного запаха, который так и напрашивался к данному окружению.       — Весьма невежливо вот так вторгаться.       Сперва прозвучал этот низкий, и вместе с тем раскатистый голос, а после уже и его обладатель показался воочию. Ухватившийся своей монструозной рукой, хозяин данной обители спускался вниз за счет удлинения оной, будто бы та являлась не иначе как резиновым жгутом. В окружающих сумерках лишь его крупный силуэт отчетливо могла запечатлеть камера. И горящие зеленым огнем глаза, что светились на его лице двумя тлеющими угольками. Это последнее, что успело попасть в объектив, прежде чем устройство разлетелось вдребезги. Завалившись набок, камера в последний раз поймала изображение фигуры через трещины стекла, прежде чем окончательно угаснуть.       — А-а-а-а! Моя камера! — в ужасе прокричала Ла-Брава, стоило ей понять, что она выронила свое бесценное оборудование из-за трясущихся рук. Забыв о грозном появлении их цели, она в подавленном состоянии упала на колени, склонившись над погибшей смертью храбрых камерой.       Грузного вида мужчина же тем временем неторопливо спускался через отверстие в потолке, став свидетелем того, как Великодушный бросился утешать свою спутницу. И от этой картины он даже не знал, как себя повести дальше. Прибывшие люди внешне не выглядели как случайно забредшие гражданские. Как-никак, ведь именно для этого Стуков и позволил себе создать это жуткого вида здание. Чтобы мирные жители оказались как можно дальше от него, пока он восстанавливал силы. Последняя битва точно отразилась на нем сильнее всех, что случались у него за все время, заставив в какой-то момент отбросить в себе все то немногое, что в нем оставалось от человека.       Подумав об этом, Стуков полез в карман ново-украденных штанов. Вся его прошлая одежда пришла в негодность, и ему пришлось разжиться тем, что смог отыскать. А искал он потрепанную пачку сигарет, которые уже давно сменились с отечественных на местного производителя. Возможно, знакомые действия помогут ему принять решение. Чиркнув кремнием зажигалки, он было собрался закурить, как вдруг…       — Эй, вы! Ничего не хотите сказать?!       От такого фамильярного обращения к себе, экс-лейтенант даже невольно выронил сигарету из зубов. И удивление его множилось потому, что возмущение исходило от низкорослой барышни, чье лицо сменилось с грусти и раскаяния на злость и негодование. Метр с кепкой в росте абсолютно не мешал ей выглядеть грозно. Однако не палитра эмоций смутила Стукова в поведении этой особы, нет. Нечто едва уловимо знакомое, как будто бы давно забытое, сейчас пыталось ему напомнить о себе.       — Простите? — тем не менее, сурово переспросил он ее.       — Вот именно! — ткнув в его сторону пальчиком, взвизгнула Ла-Брава, позабыв об одолевающих ее ранее сомнениях и страхе. Поломка недавно купленной камеры на все оставшиеся деньги сейчас волновало ее гораздо сильнее. — Кто же появляется вот так из ниоткуда и пугает людей до чертиков?!       — Послушай, Ла-Брава… — осторожно проронил Великодушный, и едва не отпрыгнул, когда она наградила его таким же злым взглядом. — Она же новая, сдадим по гарантии, и будет полный порядок.       — Если бы все так было просто, докажи еще им, что случай гарантийный. К тому же я не свои настоящие данные указывала при заказе, так что тем более не получится…       — Кхэ-кхэм, я вам тут не мешаю? — грубо кашлянув, напомнил о себе Стуков.       — Вот черт! Прокаженный! Интервью! — синхронно воскликнула парочка, чем лишь заставили экс-лейтенанта только закатить глаза.       — Какой я вам к черту Прокаженный? У меня имя нормальное есть… так, отставить.       С секунду Стуков переваривал все случившееся за последние минуты, и наконец в его голове созрел закономерный вопрос:       — Вы кто, нахрен, такие, и что вам надо? Вы не похожи на того паренька, что приходил раньше, а значит…       Злость нахлынула как приливная волна, заставив забыть о рассуждениях. Мускулы на его гигантской руке пришли в движение, раздувшись в разы от прилившей к ним силы. От окружающего пространства вокруг к нему также потянулась энергия, как по электрической цепи она достигала его и через ноги впитывалась телом. Пускай это и были на вид клоуны, но намерения их Стукову были неведомы, и поскольку друзей у него в этом краю не имелось, вывод напрашивался сам собой. Расплющить их прямо здесь и сейчас. И пока ряженный чудик еще не осознал всех своих проблем, его подружка уже поняла, в какой они сейчас опасности. Стуков видел, как ее и без того большие глаза расширились до предела и разве что не вылезли из орбит. Губы зашлись в беззвучном бормотании, или же это уже экс-лейтенант перестал слышать. Все, что он сейчас ощущал, так это лишь биение силы внутри себя в том месте, где должно биться живое сердце.       — Не надо…! — услышал Стуков у себя в ушах отчетливый женский крик, который точно не принадлежал этой низкорослой девушке. И снова давно забытое щемящее чувство в груди отозвалось глухой болью.       Сам того не заметив, он расслабил свою руку, дав напряжению постепенно сойти на нет. Вспомнив о своей затее с куревом, экс-лейтенант силой воли поднял упавшую сигарету, заставив прорасти щупальце из субстанции на полу. Пока догорит в его зубах окурок, он решит, как поступит со своими посетителями.       — Я слушаю, — коротко обронил Стуков, тем самым пригласив к разговору.       Только того и ждавший, Великодушный, предварительно утерев пот со лба, жеманно поклонился, всем своим видом выразив, по его мнению, почтение. После он уже пустился в описание того, за чем собственно они посмели побеспокоить местную городскую легенду. О своем статусе Стуков узнавал лишь сейчас, когда ему прямым текстом об этом рассказывали. Порой, в какие-то моменты речь этого ряженного петуха начинала раздражать его, но каждый раз одного взгляда на Ла-Браву, как представил ее этот болтун, хватало, чтобы успокаиваться. Вне всяких сомнений, от этой девушки Стуков ощущал нечто близкое, родное даже.       К удивлению для себя, стоило Ла-Браве выразить свое желание присесть, Стуков немедленно предложил проследовать за ним в его «хоромы», которыми являлась более-менее уцелевшая квартира. В отличие от остальных квартир в огромном многоэтажном доме, эта не подверглась воздействию субстанции, как защищенная невидимым барьером. Смена вида вокруг на подобие уютного, что познавалось лишь в сравнении, маленькая помощница Великодушного смогла, наконец, успокоиться. Благодарность от нее не заставила себя ждать, и вот уже на кухне уже кипел чайничек на электроплитке. То, что здание не оказалось полностью отсечено от городской энергосети, казалось ей настоящим чудом. И вот, спустя время, уже вся троица, вооружившись чашками, попивала свежезаваренный напиток. И судя по выжидательному выражению на лице Ла-Бравы, одной лишь похвалы от Великодушного ей оказалось мало. Какой-то реакции она ожидала и от Стукова, чем заставила того замешкаться.       — Очень… прогревает, — как смог похвалил он напиток, который, как и любая другая пища, был лишен для него вкуса, за исключением чувства температуры.       Впрочем, Ла-Браве хватило и столь короткого отзыва чтобы радостно улыбнуться ему. Она отчетливо видела, что куда больше располагала к себе их собеседника, чем ее кумир, чем всячески и стремилась воспользоваться. Стоило ей только подумать о собственном коварстве, она коварно хихикнула себе под нос, спровоцировав на себе недоуменные взгляды мужчин.       — Нет-нет, ничего такого! — в спешке протараторила Ла-Брава, покраснев от смущения.       — Так, значит, что я понял из услышанного, — решил подытожить Стуков, поскольку ему после монолога Великодушного не стало яснее. — Вы хотите узнать из первых рук, то есть у меня, как произошла…       — Битва с самим Героем Номер Один, или же Старателем! Верно! — щелкнув пальцами, воодушевился Великодушный, поскольку, наконец, добрался до самого вкусного.       — Смотри, еще раз перебьешь — усы вместе с башкой оторву, — не поменяв интонации в голосе, пригрозил ему Стуков.       Однако же слова его возымели должный эффект, заставив Великодушного, а вместе с ним и его помощницу, нервно сглотнуть. И пока парочка замолкла, Стуков призадумался о том, что только что услышал.       «Значит, это был тот самый, из местного топа суперов. А конкретно самый важный, и следовательно, самый сильный из них всех. Хм-м, это определенно облегчает мне задачу. А эти двое, получается, хотят узнать, как я смог уцелеть».       — Я, по правде говоря, помню все лишь отдельными урывками, — почесав щеку, произнес Стуков, посетовав на себя за частичную потерю памяти.       — Об этом можете не беспокоиться, ваш покорный слуга восполнит все пробелы в ваших познаниях, — гордо подбоченившись, уверенно заявил Великодушный, чем вызвал беззвучный визг восхищения со стороны Ла-Бравы.       — Уж будь так добр.       — Отлично! Думаю, для понимания всей сути, мне стоит немного вернутся назад во времени, еще до того, как вы лично встретились с Номером Один!       — О, Господи…       И пока Стуков приготовился вникать, игнорируя назойливую мигрень, на границе его территории началось волнение. Не раскрывающий себя враг готовился нанести свой удар.

Офис Старателя, спустя пару дней после событий в Юуэй

      С самого начала рабочего дня весь небоскреб стоял на ушах. Не смолкали голоса яростно увлеченных работников, телефонные трубки разрывало от поступающих телефонных звонков, отделы разве что не рвали и метали. Царил настоящий офисный ад, и тому была резонная причина, а точнее две, где вторая проистекала из первой. В свою обитель возвращался ее непосредственный обладатель, Старатель собственной персоной.       В последнее время тот пребывал в не самом лучшем расположении духа. Полученное повышение до Героя Номер Один показалось вспыльчивому герою сродни милостивой подачке в комплекте с пощечиной позора. Для того, кто всю жизнь положил, чтобы превзойти Всемогущего, такая победа казалась сродни поражению. Но, как известно, время лечит, ну или, по крайней мере, притупляет боль. Так и случилось со Старателем, который сумел-таки выбраться из своей депрессии. Во многом этому помогли последние новости, которые он мог бы и не заметить, если бы не оказался в нужный момент на кухне, когда его старшие дети трапезничали под включенный телевизор в гостиной по соседству. Первые же слова диктора телеканала заставили огненного героя позабыть, зачем пришел. Отодвинув двери-ставни, Старатель вломился на кухню аккурат под смену кадров на экране. И пока его дети в шоке наблюдали за происходящим, он с некоторым запозданием осознавал ту картину, что предстала перед ним.       — Это что еще за…? — непроизвольно вырвалось у него, а коротко стриженные волосы встали дыбом.       Представший вид и правда внушал ужас своей сюрреалистичностью. С высоты птичьего полета отчетливо было заметно, что под прицел телекамеры попала территория Академии Юуэй, но ее более удаленная, учебная часть. И там, в самом небе над ней, разверзлась огромная квадратная дыра. Абсолютно черная, словно бы та являлась феноменом черной дыры, она, казалось, поглощала весь попадающий свет. После же по записи пошли помехи, что не помешало, однако, увидеть, как во все стороны из отверстия в небе стали расползаться черные плети. Сталкиваясь с землей, они расплескивались и обращались жидкостью, продолжив отчетливо удаляться все дальше от центра действа. Казалось, данная субстанция собиралась покрыть собой всю прилегающую территорию академии. После этого съемка, очевидно, прервалась, и место действа снова перенеслось в студию.       — Сейчас вы могли повторно наблюдать кадры Инцидента Ному, что случился пару дней тому назад в многострадальной за последний учебный год Академии Юуэй…       — Какого еще Ному?! Как это понимать?! — не выдержав такого обилия бредятины с экрана, взорвался Старатель, однако все же решил дать шанс этой желтой прессе.       — … А прямо сейчас выступит шеф полиции прилегающего округа с публичным заявлением.       Снова смена кадра, и вот уже можно было видеть седовласого мужчину в строгом костюме, стоявшего за трибуной с ворохом микрофонов. Отовсюду на него сверкали вспышками фотокамеры. Щурясь под их напором, он начал вещать низким, старческим голосом, в котором еще ощущалась сила человека, обладающего несгибаемым стержнем внутри. Увидев уже представителя госорганов, Старатель поубавил свой скепсис, приготовившись внимательно вникать в его слова.       — Данное происшествие есть ни что иное как закономерное явление некомпетентности руководящего состава всеми известной академии героев. Однако, как выяснилось в ходе расследования инцидента, ситуация оказалась куда сложнее, чем могло показаться. Поэтому, во избежание нарастающей паники, я буду говорить только фактами, чтобы на корню пресечь дальнейшее распространение домыслов. И отвечая на, пожалуй, самый часто задаваемый вопрос, я скажу да — в произошедшем действительно замешан один из преподавателей Юуэй.       Последние слова шефа полиции потонули в шквале вопросов со стороны журналистов и представителей масс-медиа. Каждому не терпелось привлечь внимание конкретно к себе, и казалось, они готовы были лезть по головам друг друга в поиске сенсации со страниц конкретно их новостного источника. Но одного лишь жеста от шефа хватило, чтобы на время приостановить это безумие. Сейчас он был для них, что спасительный дождь в засуху.       — По этой самой причине нами было принято нелегкое решение: весь преподавательский состав, включая и самого директора Незу, подлежит незамедлительному заключению под стражу до выяснения всех обстоятельств.       Новую волну волнений среди слушающих шеф пресек на корню, усилив словесный нажим.       — Исходя из выше сказанного, многих из вас волнует последующая судьба учебного заведения. Заверяю, об этом не следует беспокоиться. Соседние элитные заведения изъявили свое стремление принять студентов в свои стены до того момента, как Юуэй снова будет готова продолжить свою деятельность. Конкретно же вызвались следующие школы: Старшая школа Шикецу, Старшая школа Исаму, Академия Сей-ай, а также Академия Кецубуцу. Так что ученики из Юуэй смогут продолжить свое обучение как ни в чем не бывало.       Услышав достаточно, Старатель только сейчас понял, что все это время держал в руке банку с пивом. Понял он это по тому, как сквозь пальцы из раздавленной жести сочилась пенистая жидкость вперемешку с его кровью.       — Фуюми, — сквозь стиснутые зубы, обратился он к своей дочери.       — Д-да? — осторожно отозвалась девушка, поправив очки на переносице.       — Позвони в мой офис… пожалуйста. Скажи, чтобы подготовили список наиболее громких за последнее время инцидентов, с которыми следует разобраться.       — Сделаю. Собрался по работе?       — Да, не хочу больше терять ни минуты.       — Хорошо… — едва ответила ему Фуюми, как ее отца уже и след простыл.       Далеко в тренировочном зале задрожала рама от захлопнувшейся двери за Героем Номер Один. Сорвав с себя футболку, Старатель приступил к поспешному облачению в свой геройский костюм. И по первой шел его родной облегающий комбинезон с тяжелыми сапогами с подбитой подошвой и отверстиями для выхлопа пламени. А вот дальше уже шли изменения, поскольку в честь получения желанного места из его офиса, отдела техподдержки, пришла модернизация. Правда, потому как Старатель не был рад своему назначению, то даже не удосужился сразу открыть свою обновку. Вскрыв коробки в одно касание, герой увидел новые дополненные элементы. Браслеты стали куда больше, добавились наплечники, а также изменился пояс. Кандзи «огонь», выполненный в его фирменной стилизации, гордо сиял с бляхи ремня.       Закончив свое переодевание, Старатель позволил огню растечься по телу. Сквозь специальные прорези на комбинезоне и отверстия в броне вырвались языки пламени. И в завершение образа, на его лице зажглись фирменные усы с бородой. Не заметив каких-либо помех в исполнении, Старатель на пробу выпустил огненные снаряды по мишеням. По воле хозяина волны пламени поразили все цели, оставив после себя лишь дымящиеся обломки. От брони тут же повалил жар, и Старатель почувствовал, насколько быстрее теперь происходит отвод излишков тепла из тела. Теплообмен на ином уровне позволит выдавать пламя больших мощностей без последствий.       Оставшийся скорее довольным, Старатель, предварительно притушив пламя, покинул свой зал тренировок. Громкой поступью он направился прямиком через особняк, к выходу на взлетную площадку. Так бы и вышел огненный герой незаметно, несмотря на внушительные габариты, но на выходе его словно бы поджидала Фуюми. И стоило ей завидеть отца, как ее глаза засияли от нового стиля героя Старателя.       — Круто выглядишь, пап, — даже искренне отозвалась Фуюки, несмотря на то, что ее скорее пугал его образ.       — Спасибо, — односложно проронил Старатель в ответ, однако подумав, решил спросить по самому проблемному из своих детей: — Не было вестей от Шото?       — Не то чтобы много… — заметно поникла его дочь, стоило услышать о младшем брате. — Мне кажется, тебе лучше самому ему позвонить.       — Мне-то? — больше у себя самого спросил он, крепко призадумавшись над тем, что он узнал из новостей. — Ладно, созвонюсь с ним из офиса. Я пошел.       — Счастливого пути, — донеслось ему в спину от провожающей Фуюми.       Снаружи Старателя встречал такой привычный его взгляду сад, раскинувшийся на территории их поместья в традиционном японском стиле. За домом журчал мирно текущий ручеек, а деревья уже готовились к грядущей зиме, пуская по ветру отдельные листья. Оставив любование видами, огненный герой прошел свой весьма обширный двор, точно до специальной бетонированной площадки, что хитро пряталась от взгляда потенциальных гостей за правильно посаженными деревьями. Все же это нововведение несколько портило вид, но являлось крайне необходимым атрибутом для Старателя. Встав на середину этой платформы, он еще раз размял ноги в ступнях, а затем и плечи. Разогревшись, он вновь пустил пламя своей причуды по телу, встав наизготовку. Усилив напор в ногах, он слегка приподнялся выхлопной волной огня. Для равновесия Старатель опустил руки вдоль тела, и поддал выхлопа пламени и из раскрытых ладоней. Зависнув уже ровно в паре метров над землей, он, больше не сдерживаясь, выпустил весь свой потенциал огня. На реактивной тяге он взмыл в небо, настроившись на полет до своего небоскреба-офиса в центре Мусутафу. Сегодня ему предстояло много работы.       То, что произошло в Юуэй, серьезно отразится на репутации не только учебного заведения. Это еще в первую очередь серьезный удар по всем героям сразу. Ведь у многих сейчас мышление строилось следующим образом: герои — Геройская Академия Юуэй. И неважно, что существует еще достаточно школ, которые также выпускают качественные кадры. Вон сколько вызвались помочь брошенным на произвол судьбы ученикам.       «Либо это твой далеко идущий план, либо ты облажался как никогда, крысеныш Незу!» — со злостью подумал Старатель, что отразилось на его пламени, которое вспыхнуло на мгновение.       Влетев в черту высотных зданий, ему пришлось снизить скорость и мощь пламени, чтобы не повредить ненароком плотно понастроенные здания. Лавируя по паутинам улиц, вскоре ему открылся вид его собственного офиса. Последним усилием, огненный герой воспарил прямо вдоль отвесной панельной стены небоскреба. Резво спланировав на вертолетную площадку и зависнув над ней, он грузно приземлился на ноги. Здесь его уже встречала готовая к его прибытию секретарь с целым списком дел на руках, касающихся его лично. Однако большая их часть могла спокойно подождать, чего нельзя сказать о спасении репутации всех героев. Кому, как не ему, новопоставленному Номеру Один с этим совладать? Вопрос был, разумеется, риторическим.       — Что насчет моего запроса? — сразу же перешел на деловой тон Старатель, жестом пригласив секретаря проследовать за ним с крыши.       — Не то чтобы много, по-настоящему стоящими можно назвать лишь пару случаев, — поддержала она его стремление, уже на ходу вводя своего начальника в суть дела.       — Конкретно сколько?       — Один.       — Хорошо. Начнем с него.       До непосредственно своего кабинета они добрались в тишине. Старателю не терпелось начать работу, что проскальзывало в том, как нервно дергались языки пламени по всему телу. Распахнув дверь, он сразу же прошел до своего массивного стола в конце. Получив на руки папку с информацией, Старатель грузно уселся за свое место, и приготовился было вникать. Вот только, к его неудовольствию, текста едва набралось на один лист, настолько скудной оказалась имеющаяся информация.       — Дело «Прокаженного Демона»? — попытался ухватиться за это название Старатель.       — Так его уже негласно окрестили между собой наши сотрудники, кто собирал данные насчет этого субъекта, — поспешила пояснить выбор такого имени секретарь, что успела настроить работу сенсорного экрана во всю стену, и уже приготовилась к видео презентации. — Переходя от слов к делу, вам следует взглянуть на данные изображения.       Старатель с интересом сосредоточил свое внимание на том, что приготовила ему его личный помощник. Слова, которые он успел выцепить из текстового описания почерка злодея, четко говорили о «плотных скоплениях субстанции» и «тотальной аннигиляции жертв». И едва загорелась первая фотография, Номеру Один стало окончательно ясно, о чем идет речь. Конкретно данный снимок изображал место преступления, если точнее жертву. По крайней мере то, что от нее осталось. Теперь Старатель наглядно видел, что значит «мокрого места не оставить». В обведенном мелком на асфальте контуре лежало месиво, в котором еще чудом можно было угадать очертания человека. По тому, как лежало тело, создавалось впечатление, что его попросту… впечатали в землю огромной кувалдой.       — Дальше, — решив, что ее босс увидел все, что хотел, секретарь переключила слайд.       Новая картина, суть та же самая. Жестокая расправа над жертвой, вот только теперь ее как пригвоздили огромными когтями к стене, да так и оставили труп. И еще привлекло наличие цветного трико, полностью залитого кровью. На вопрос о личности Старатель получил подтверждение худших опасений — убитый оказался героем, низкого сорта, но все же.       — Если посмотрите дальше, то можно заметить своего рода закономерность выбора жертв.       — Верно, — согласился с догадкой Старатель, когда просмотр снимков подошел к концу, после чего задумчиво потер подбородок. — Жертвы всегда оказывались так или иначе связаны либо со злодейской деятельностью, либо же героями в патрулях. И те и другие были птицами невысокого полета, однако это не умаляет значимости произошедшего. И что еще я думаю по этому поводу… Возможно, перед нами подражатель давно пойманного Убийцы Героев. Очень уж похожий почерк в плане целей убийств.       — Спустя столько времени, когда все утихло? — с сомнением проронила секретарь. — Да и по статистике куда больше погибло злодеев от его руки, чем героев.       — Пока что это рабочая версия, будем дорабатывать по ходу событий, — подытожил сам с собой Старатель, решив напоследок уточнить: — Это всё, что есть на данный момент?       — Есть видеозапись, которую можно было увидеть в новостях не так давно…       — Покажи.       Запрос тут же оказался выполнен, и на большом экране сперва проступила темнота. Сбивчивое дыхание и шум на заднем фоне дали понять о том, что снимающий бежал не пойми куда. Или от кого-то. Последнее подтвердилось, когда в последний миг телефон упал вместе с самим хозяином оного. Короткий вскрик, полный страха и безнадежности совпали с застывшим кадром, на котором из темноты отчетливо надвигались два светящихся зеленым светом глаза.       — Снимала как раз жертва с первого фото, — решила добавить пояснение секретарь, и теперь в голове у Старателя крик жертвы наложился на увиденные ранее ошметки с фотографии. Незавидная участь, это уж точно.       — Что с поисковыми командами? — помотав головой, поинтересовался Номер Один.       — Поиски уже ведутся, но потребуется время, благо, этот злодей действует не так скрытно, как затаившаяся Лига Злодеев.       — Это да… поймать их, и это избавило бы нас от всех нынешних проблем…       — Срочное донесение! — ворвавшись без предупредительного стука, возопил потрепанного вида офисный работник.       — Что за срочность? — удивленный таким появлением, весьма сдержанно отреагировал Старатель на наглое обрывание своей речи.       — Поисковая команда, господин Старатель… Конкретно та, что была послана в район Эндору…       — Ну, и?! Что с ней? — вспылил Старатель, отчего доходяга едва не упал на месте.       — П-п-потеряна… связь отсутствует, — мертвым голосом проронил гонец, как будто бы ждал, что за такую новость его самого казнят.       — Неужели они…? — медленно наползал шок на лицо секретаря от осознания случившегося.       Бросив быстрый взгляд на так и застывший кадр со злодеем на экране, Старатель уже принял решение действовать. Воспылав буквально и внутренне, огненный герой, не сдерживая своих эмоций, широко ухмыльнулся.       — Вот кажется и нашлось работа моего уровня.       Дальнейшие рассуждения Старатель предпочел опустить. Сборы не потребовали каких-либо затрат по времени, ведь все нужное было у него всегда при нем. Скорый на подъем и решительные действия, огненный герой потребовал полную информации по тому месту, где затерялась группа, посланная в район Эндору. Узнав для себя все необходимое, он твердой поступью направился обратно к взлетной площадке, поскольку ему не терпелось как можно скорее приступить к охоте на злодея. Вот только еще об одной маленькой детали он едва не забыл позаботиться. Телефонный звонок, который он пообещал, когда был дома. По этой причине Тодороки старший решил набрать со своего личного номера уже перед самым вылетом. Вопрос был в том, а что же говорить конкретное? Голова совершенно не соображала по данной теме, и потому Старатель все же подумал отложить разговор на потом. Однако, чтобы потом не увиливать от этого, он решил отрезать себе путь к отступлению, отправив короткое текстовое сообщение на номер младшего сына.       — Шото, как освобожусь, нам надо будет поговорить, — неумело напечатал сие нехитрое смс Старатель, и после нескольких секунд колебаний все же добавил еще пару слов: — Надеюсь, ты в порядке.       Щелкнув по кнопке «отправить», Старатель, он же нынешний Герой Номер Один, отправился на первое свое задание в качестве сильнейшего героя.

***

      Район Эндору встречал Старателя видами уже не столь монументальными. Поскольку он являлся окраинным, здесь нельзя было встретить высотные небоскребы деловых кварталов центра города, как и шумных улиц, сигналящих без остановки. Однако и здесь жизнь вовсю кипела и шла своим чередом. Случайные прохожие и любопытные зеваки взглядами провожали пролетающего далеко в небе огненного героя, которого здесь было видно отлично издалека. Зрелище обманчивой безмятежности заставило Старателя напрячься еще сильнее. Его люди пропали здесь, посреди бела дня, и внешне нигде не наблюдалась поднявшаяся паника. Полиция уже получила предупреждение, и ее патрули были готовы начать эвакуацию людей из места потенциальной стычки со злодеем. Напарники также были в тягость Старателю, поскольку лишь наедине со своим врагом он мог не сдерживаться и биться со всей силы.       «Давай найдем тебя, злодей!»       Зависнув в воздухе на тяге из ступней, огненный герой еще раз сверился с полученными координатами. Сомнений быть не могло, посланная группа затерялась в лесопарке прямо под ним. По асфальтовым дорожкам мирно прогуливались отдельные люди, но в целом в такое время дня парк был словно бы заброшенным. Теперь становилось понятно, почему никто не заметил нападения на подручных Старателя. Не кому было попросту замечать.       — Еще и место не самое удачное, чтоб вас, — чертыхнулся он про себя, вглядываясь в огромное число крон как жиденьких деревьев, так и многовековых стволов.       Заложив вираж, Старатель пошел на почти что вертикальное снижение. Лишь когда уже считанные метры оставались до земли, он круто развернулся на сто восемьдесят градусов, одним мощным всполохом остановив свое падение. Мощенный кирпич покрылся копотью от лизнувшего его пламени, но в целом пожаров от приземления не наблюдалось, чему Старатель был крайне рад внутренне. Сверившись с данными своего командного центра, он направился точно туда, куда указывал маячок. К месту, где этот самый сигнал был замечен в последний раз. Поиски не оказались долгими. Проломившись сквозь заросли, Старатель уже спустя несколько минут выбрался точно к месту стычки. Такая наглость со стороны злодея заставила его скрипнуть зубами от злости. Тела его людей отсутствовали, и в целом это небольшое плато нуждалось в тщательном осмотре. Спустя произведенное изучение всего окружения рядом, Старатель смог сделать некоторые выводы. Драка, если и произошла, оказалась быстрой. Более того, становилось понятно, что поисковая команда шла по следу, но в итоге угодила в ловушку. Отсюда и скоротечная расправа над ними. Но следов крови не наблюдалось, что давало понять о многом.       — Возможно ли, что они еще живы…?       И та самая неизвестная субстанция, о которой шла речь в личном деле злодея. Она присутствовала тут и там отдельными шматками, как будто разбросанная случайно. Наведя палец на одну из куч, Старатель выпустил тонкую струю пламени. Под действием жара та буквально закипела изнутри, затем съежилась и обуглилась, и весьма скоро обратилась в прах. И в процессе эта масса не прекращала извиваться, как если бы огненный герой сейчас поджаривал живое существо. И самой важной находкой являлась своего рода дорожка из этой же биомассы вкупе с поломанными ветками и примятой травой, по которой словно бы тащили нечто тяжелое, и по весу как раз подходили отсутствующие тела.       — Такого наглого приглашения я уже давно не получал, — весьма спокойно проронил Старатель, однако, вопреки своим словам, он огненной ступней размазал ближайшую кучу субстанции. — Грех будет его упускать.       Чем дальше продвигался вперед огненный герой, тем все чаще попадалась эта вызывающая омерзение биомасса. Если сперва она лишь изредка встречалась под ногами, то вскоре она уже облюбовала местные деревья, свисала с веток подобием уродливых плодов. Мысли о тотальном сожжении всего участка леса переставала казаться Старателю такой уж дурной идеей. Лишь мысли о жизнях его подчиненных еще сдерживали его от массового поджога этой зараженной местности. Он и сам не понял, почему обозначил это как заразу, но всем своим видом субстанция напрашивалась на подобное определение.       В какой-то момент даже свет сквозь кроны перестал поступать, и теперь лишь пламя самого Старателя освещало ему путь. Вскоре перед ним раскинулась широкая поляна, дальний конец которой терялся в темноте. Полыхнув посильнее перед собой, герой прогнал тьму ненадолго, чтобы увидеть все, что скрывалось от него. И от увиденного у него невольно перехватило дыхание на миг. В центре перед Старателем возвышалось одно из могучих вековых деревьев парка. Некогда цветущее, сейчас оно доживало свои последние года. И болезненность его виду добавляла все та же биомасса, что гроздьями так и висела на дереве, покрывало его вместо коры от самой земли. За счет внутреннего биения, казалось, что она выкачивала остатки энергии из полуживого растения. И в одном месте нарост этой плоти казался несколько плотнее. Даже имел в себе очертания, близкие с человеческими, даже виднелись словно бы головы…       Но то вовсе не обман зрения оказался, и Старатель в один реактивный прыжок оказался подле ствола, где заприметил это неестественное шевеление. И точно, вот и нашлись оба его сотрудника, посланные искать злодея. Телами они полностью утопали в субстанции, не считая торчащей здесь руки у одного, да высовывающейся ноги у другого, но не вываливались наружу несмотря на вязкость оной. Лишь одни головы находились снаружи целиком. Еще совсем молодые девушка и парень, видно ребята стремились угодить своему титулованному начальству, и потому из кожи вон лезли. Проверка жизненных показателей удивила огненного героя, поскольку они оба оказались живыми.       — Вы пойдете со мной, — уверенно проронил Старатель, покрыв ладонь тонким слоем пламени. — Вот так.       В этот раз биомасса повела себя иначе, не как в лесу до этого. Вместо того, чтобы смиренно сгореть, она расступилась перед огнем, отдав в руки героя своих жертв, после чего стянулась обратно. И такое ее поведение ясно давало понять Старателю о непосредственном присутствии самого хозяина этой мерзкой причуды. И последний наверняка чувствовал себя на коне, поскольку по его мнению заманил огненного героя в ловушку. От такого Старатель, не сдержавшись, хмыкнул себе под нос.       — Защита своих товарищей это похвально, — гулким эхом раздался незнакомый герою голос. — Теперь мне более чем очевидно, что я имею дело с героем. Лишь ваш брат полезет в очевидную ловушку ради спасения невинных.       — Большая ошибка отдавать мне заложников, злодей, — отчетливо произнес в пустоту Старатель, которую не освещало его пламя.       — Ошибка ли? Как ты теперь будешь использовать свое пламя? — не скрывал насмешки голос злодея.       — Смотри сюда! — рявкнул в ответ Старатель.       Последний сдерживающий его пламя триггер в лице его подчиненных лежал рядом с ним, в относительной безопасности. Уж точно вне зоны поражения его всепоглощающего огня, вопреки мыслям злодея. Старатель развел руки в стороны ладонями наружу, встав аккурат над бессознательными телами, чтобы они как и он находились в эпицентре готовящейся атаки. Благодаря контролю своего пламени, огненный герой собирался сосредоточить вокруг себя зону безопасности. Здесь огонь будет скорее подобен порывам горячего воздуха, не более. Но вот за ее пределами Старатель собирался развернуть подлинное инферно и испепелить тут все дотла.       Словно бы почуяв неладное, биомасса повсюду пришла в движение. С каждой стороны к одинокой огненной фигуре устремились заостренные колья из плоти. И столь плотным был их рой, что уже на подлете эти смертоносные жала накрыли Старателя словно куполом. Но что могли они сделать против огня, готового вырваться по малейшему сокращению мускула. И Старатель, выждав момент, дал волю копившейся внутри огненной ярости.       — Огненное… Очищение!       Вырвавшиеся из рук волны праведного пламени быстро расширились и вознеслись к небу, окружив Старателя непроницаемой стеной. По воле его повелителя огонь разнесло во все стороны, и он сжигал на месте любую встреченную живность. Абсолютное испепеление, вот что это было. Лишь убедившись, что никто не пострадает кроме врага, Номер Один отважился на столь обширную по площади атаку. И стоило яркому пламени сойти на нет, как ему на смену пришел яркий свет солнца, о существовании которого легко можно было позабыть. Металл брони на груди и руках принял в себя излишки жара из тела Старателя, отчего накалился почти до алого цвета и воздух над ней вибрировал от высоких температур. Обновка определенно подвинула границу максимально возможного уровня огня до перегрева.       Старатель провел беглый осмотр подчиненных, и в целом остался доволен увиденным. Те отделались лишь спаленными бровями да кончиками волос, не более. Подхватив по телу под каждую руку, огненный герой собрался возвращаться. С неким разочарованием он оглядел пепельно-выженную долину, что раскинулась сейчас перед его глазами. Такой красивый лес пришлось погубить, и главное, что толком огненный герой не ощутил того, за что этого злодея боялись.       «Наверное, поэтому меня не смели беспокоить из-за подобной мелочи…»       — С-старатель, шеф… как мы…? — подал признаки жизни парень, после чего зашелся хриплым кашлем.       — Не болтай зря, — грубо проронил ему Старатель, тщательно нащупывая под слоем пепла устойчивую почву перед каждым шагом.       — Все нормально… Я могу идти сам.       Поверив парню на слово, и помянув его внешнее состояние, Старатель позволил тому встать на ноги. Его конечно же понесло в сторону, но все же он смог устоять. С вымученным видом парень сумел улыбнуться своему шефу. Ответив на это легкой усмешкой, Старатель собирался уже двинуть дальше, как заметил, что тот так и застыл на месте, уставившись уже за спину герою. Туда, где дотлевал массивный ствол, бывший еще минуту назад могучим деревом. А на его вершине, посреди углей стоял тот, из-за кого и началась вся эта заваруха. Целый и невредимый, чего ну никак не могло быть. Лишь одежда на нем сгорела практически полностью, обнажив асимметричную фигуру. Гигантская, размером со все остальное тело, его левая рука казалась отдельным организмом. Но даже с таким смещенным центром тяжести злодей стоял гордо, не горбясь и не склоняясь в сторону. Подобное открытие заставило Старателя изменить свое поспешное мнение о противнике. Серьезной битве быть.       «Увернулся от моего Очищения что ли? Нет, быть того не может…»       — Бери напарницу и уходи, — глухо проронил Номер Один, всучив бессознательное тело девушки в руки остолбеневшего парня. — И советую поторопиться.       — Что, а, в смысле? А вы как же? — лишь еще больше растерялся тот.       — Двигай! — прикрикнул на него Старатель, и только после этого парень как смог торопливо засеменил прочь, как можно дальше от предстоящего места битвы.       И весьма вовремя, поскольку злодею осточертело торчать на вершине, обдуваемому всеми ветрами. Не заботясь о высоте, тот спокойно себе спрыгнул вниз, проломив своим весом в точке приземления приличных размеров кратер. Поднявшийся в воздух пепел на миг скрыл его от Старателя, чтобы затем он обнаружил, как неприятель медленно приближался к нему, разминая на ходу плечо обычной руки.       — Думал избавиться от севшего мне хвоста по-быстрому, — с хрустом встал на место сустав у Стукова. — Однако, смотрите-ка, избавились от меня… — дальше хрустнул он уже шейными позвонками. — Вижу, сил тебе не занимать, герой. Может быть, ты даже один из сильнейших в этой стране.       «Что он такое несет? Избавились? Еще и чтобы не знать в лицо героя, который долгое время был вторым по силе это кем надо быть? Хотя если подумать, он в целом говорит грубо, к тому же с ужасным диалектом…»       — Раз ты знаешь, что я герой, значит должен понимать, что просто так ты не отделаешься, злодей, — общими словами ответил ему Старатель, держа кулаки с разгорающимся внутри огнем наготове. Языки пламени вдоль всего костюма пришли в возбужденное состояние.       — Ну, разумеется, — с пониманием дела, встал в боевую стойку Стуков, выставив монстро-руку наизготовку. Силой воли он заставил все мышцы в ней сокращаться с бешеной скоростью. — Поэтому давай поскорее с этим покончим.       Короткое время разговоров прошло. Со своих мест оба бойца сорвались одновременно, выстрелив кулаками навстречу друг другу. Старатель выпустил сжатый сгусток жаркого пламени, превратив конечность в огненный клинок. Стуков же на это развернул трехпалую ладонь наружу, и та оскалилась зубастой пастью. Из ее недр вырвалось подобие языка, скорее похожего на острый извивающийся кол. От столкновения двух сил в небо взвился столб огня, а по округе разнеслась ударная волна, сопровождаемая громогласным эхом.       А тем временем уже к месту сражения впереди планеты всей торопились съемочные группы каналов, которым не терпелось стать очевидцами происходящего. Кого-то вела праведная миссия нести в народ правду с места событий, кто-то же гнался за наживой от сенсации. Но и у тех и у других рейтинги готовы были взорваться, и не мудрено — сражение нового Номера Один было как глоток свежего воздуха в информационном поле. Однако и про свои жизни эти отчаянные люди не забывали, и потому предпочитали вести запись с почтительного расстояния. Одно хорошо для них, что даже на почтительном расстоянии до них доносилось все, что происходило в битве, поскольку масштабы лишь начинали набирать оборот.       — Отлично, давно не было видно Старателя! Вперед, Номер Один! — радостно кричали зрители, являющиеся преданными фанатами героя.       — Как бы он не старался, ему не превзойти Всемогущего… — скептично говорили его недруги, и по-своему были правы. Понимал это и сам Старатель, однако это не мешало ему всегда двигаться лишь вперед.       Вопреки своей грузности, его противник двигался на удивление проворно, постоянно закрываясь своей гигантской рукой как подобием щита. Такая выучка выдавала в нем умелого бойца, который явно проходил специальную подготовку. Монструозная конечность, конечно, прожаривалась от волн накатывающего пламени, но уже спустя несколько секунд начинала с мерзким звуком затягивать свои ожоги. Такое наблюдение сразу же заставляло оживать в памяти Старателя образы увиденных еще со времен Убийцы Героев. Те твари из Хосю тоже обладали регенерацией, и куда более превосходящей на первый взгляд. Наверно поэтому злодей постоянно лез на рожон, пытаясь атаковать в ближнем бою, где весьма скоро ощутил свое превосходство. Но вместе с тем, чувствовалась в его тактике некая защитная реакция. Словно бы он бился по принципу «лучшая защита — нападение». Хотя бы по тому, что своей гигантской рукой тот лишь бил и защищался, и ничего более.       «То есть он смеет еще недооценивать меня?!»       Мощным выбросом пламени из ступней, Старатель резво набрал высоту, зависнув в воздухе над противником. Стуков же, как и ожидалось, прикрылся рукой как щитом. Захватить и обездвижить, пускай и не целиком, так думал сейчас огненный герой. Отсечь лишнее, например, одну руку!       — Получай! Кулак Огня — Адский Паук!       Тот час же с кончиков пальцев у Старателя вырвались тонкие огненные нити, скорее похожие на подобие микровзрывов. Хлесткими плетями обрушились они сверху на застывшего как скала Стукова. И пускай они были едва заметными на фоне предыдущих атак Номера Один, в них скрывалась затаившаяся угроза, поскольку мощь огня оставалась такой же, но сосредотачивалась в меньшей площади. Поэтому живой щит в мгновение ока оказался порублен в решето. Стуков взорвался резким криком от рубящей на куски боли. На месте гигантского плеча образовался аккуратный срез обуглившейся плоти. Лишившись перевеса по массе, Стуков невольно завалился набок, чем тут же воспользовался Старатель. Нацелившись, он устремился в атаку пикирующим коршуном, ускорив себя реактивной тягой. Точечным ударом колена в голову, герой свалил злодея наземь, а после и втоптал его в землю.       Народ, что наблюдал издалека вживую, либо же в безопасности перед экранами, взорвались овациями в адрес победившего героя. Очередная победа на счету Старателя, такие заголовки уже собрались строчить авторы статей и видеороликов на хостинге. Вот только сам Номер Один с недоверием смотрел на поверженного врага, не ослабляя своего давления.       — Теперь я в-вижу… Что ты т-тоже боец… — прорычал сквозь отверстие в щеке Стуков, лбом упершись в землю так, что на шее вздулись вены. — Поэтому…!       Голос его перерос в утробный рык, и на глазах пораженного Старателя в считанные мгновения из обрубка плеча вырвались извивающиеся нити плоти. С безумной скоростью они разрастались, переплетались в мышечные волокна, а в центре обозначались кости и сухожилия руки. В течение пары секунд закончилось полное восстановление потерянной конечности, что и заставило огненного героя оцепенеть на некоторое время. Сомнений у него более не оставалось — этот человек мог иметь прямое отношение к тому, как создавались Ному.       Сбросив оцепенение, Старатель вдарил что есть сил снопом огня себе под ноги, и волны пламени от столкновения разметались по округе, выйдя за территорию парка, проникнув на городские улицы. Лишь кратковременность и послабление из-за пройденного расстояния не дало пострадать людям возле оцепления, зато заставило последних в панике начать убегать как можно подальше. Поливая огнем врага без остановки, Старатель наблюдал, как тот медленно прожаривался до угольков. Вернее, так ему хотелось думать. Не мог он знать, что Стуков уже закончил приготовление к атаке. В нечеловеческом рёве зашелся он, ударив из-под земли целым роем хитиновых кольев. Атаки пришлись сразу же с нескольких сторон, одно из кольев даже вонзилось в плечо Старателя. Эта краткая вспышка боли заставила того отвлечься, и вот уже злодей перешел в наступление. Мощным толчком он сбросил с себя героя, вскочив тут же на ноги без помощи рук. Нечеловеческой силы хватило, чтобы могучий Старатель оказался подброшен в воздух как пушинка. Пока тот еще находился в полете, Стуков вытянул руку вперед на несколько метров, поймав его на лету. Стиснув героя в ужасных тисках, экс-лейтенант тут же ощутил, как его монструозная ладонь буквально начала плавится от невыносимого жара.       «Той силой, что обладаю против своей воли… Я воспользуюсь, чтобы снести любое препятствие на своем пути!» — загорелись глаза Стукова зеленым огнем активной причуды.       Вопреки растущей температуре, он лишь крепче сжал своего врага, замахнувшись со всего плеча. Ноги налились небывалой энергией, позволив злодею в один прыжок вознестись вверх на уровень местных многоэтажных зданий. Настала пора проверить, насколько крепким был этот герой. Поняв, что больше уже не удержит противника, он напряг мускулы в руке изо всех сил.       — Чудовищный… Толчок! — в порыве ярости, взревел Стуков.       Соответствуя своему названию, гигантская конечность раздулась в размере, и словно гигантский червь устремилась к земле снизу. Увлекаемый вместе с ней, Старатель безуспешно выжигал окружающую его плоть, ведь на ее место тут же регенерировала новая. Собраться же для мощной атаки ему не позволяло отсутствие времени на подготовку. Столкновение казалось неизбежным. Так и случилось.       Когда тело Старателя впечаталось в землю, та содрогнулась от силы проведенной атаки. От места удара пошли трещины как при локальном землетрясении, а в некоторых местах грунт и вовсе просел. Пепел от уничтоженного леса снова взметнулся в воздух и разнесся во все стороны, на некоторое время даже закрыв собой яркое солнце на небе. за этим наступила звенящая тишина. Каждый, кто следил за таким переломным моментом битвы их героя, получил сейчас неслабый удар под дых. Страх медленно овладевал людьми, как зараза распространяясь от человека к человеку.       По приземлении Стуков сразу же направился к месту падения врага. Усилием воли он вернул монструозной конечности обычный ее размер, и та словно втянулась назад, как телескопическая труба. Несмотря на застилающий его взор пепел, экс-лейтенанту и оттуда, где он находился, было прекрасно видно, что бой еще не окончен. Из кратера вылетел яркий светоч, коим являлся Старатель сейчас для всех следивших людей. Солнцем, что сияло даже когда тьма давила со всех сторон. Это ли не то, к чему он стремился все это время? И как мог сейчас сдаться он, жаждавший дотянуться до недосягаемого света Всемогущего? Задыхаясь от множественных внутренних переломов, Старатель едва видящим взором вперился в своего врага, чем заставил того застыть на месте. Из глотки вырвался боевой клич, и на тяге от пламени он помчался в атаку.       — Даже с такими ранами ты жаждешь битвы? — с нескрываемым восхищением проронил Стуков, уперев руку в землю для низкого старта. — Ну так давай, покажи мне всю свою решимость, ГЕРОЙ!       В людях, кем бы они ни были, Стуков всегда ценил самое важное их качество — внутренний стержень. У бойца перед ним он определенно был, и был несгибаемым. Это вызывало уважение к нему куда больше той ужасающей силы пламени, которой тот обладал. Против такого воина хотелось биться в открытую, на пике своих возможностей, и даже выше. Но вместе с тем Стуков осознавал кое что важное для себя. То, что вызывало в нем огонь надежды к себе самому, и к разумной части себя.       «Он первый из встреченных героев, чья смерть действительно будет потерей!»       — Ну же, покажи мне все, что ты можешь! — распалялся не на шутку экс-лейтенант, занеся кулак для удара.       — Тогда смотри внимательно, злодей! — также зеркально замахнулся и Старатель, больше напоминавший сейчас сгусток чистого пламени.       Без каких-либо ухищрений, Стуков рванул навстречу пылающему огнем надежды герою, подорвавшись в воздух мощным рывком монструозной рукой, оставив за собой глубокие борозды от когтей. Два силуэта на огромных скоростях мчались навстречу новому столкновению. И на этот раз обе стороны шли ва-банк, ставя на кон все, что имели за собой. Два громоподобных рева слились в один, преисполненный силы и ярости. И после последовал взаимный обмен ударами. Огонь и проказа. Очищение и заражение. Пускай внешне из-за вспышек пламени в небе казалось, что лишь Старатель атаковал, но на деле противники на равных разменивались ударами. В какой-то момент Стуков снова подставился под атаку Адского Паука, лишившись уже обеих рук. Лишив врага возможности ответить, Старатель стиснул того в цепких объятиях.       — Отцепись! — не видя ничего от боли, взревел Стуков, наугад ударив головой перед собой. Старатель лишь сильнее стиснул зубы, когда из сломанного носа полилась кровь.       Выше. Туда, где его огню ничто не будет помехой. Чтобы ни один человек случайно не пострадал. Лишь там герой сможет использовать все, что имел в огневом арсенале своей причуды. Перегрев и раны сказывались куда сильнее, чем мог рассчитывать Старатель. Эта случайная битва определенно вышла за все рамки дозволенного. И поэтому с ней стоило покончить раз и навсегда. Одна мощнейшая атака, чтобы никакая регенерация не могла спасти. Вверх, выше самих облаков, именно настолько высоко поднимался на реактивной тяге Старатель, увлекая с собой уже не столь быстро восстанавливавшегося Стукова. Издалека их подъем выглядел так, словно бы это зажглось второе Солнце, и оно стремилось вознестись на небосвод. Люди, кто пытался смотреть невооруженным взглядом, рефлекторно закрывали глаза, не выдерживая яркого света от пламени.       Достигнув предельной высоты подъема, Старатель ненадолго прикрыл глаза, призывая на помощь весь свой огонь, что еще бился у него внутри. Тело было подобно одной сплошной ноющей от боли ране, и лишь этой болью он еще оставался в сознании. Уже давно новый геройский костюм перестал помогать, поскольку герой давно вышел за пределы своей причуды. И сейчас он должен был зайти еще дальше.       «Без страха и сожалений… Гори… и упокойся с миром… И пускай я ненавидел этот девиз со школы…»       Вместо членораздельной речи, Стуков лишь только и мог что вопить в агонии от постоянного сожжения и восстановления. Жизнь и смерть. Постоянный процесс, настолько естественный в природе живых существ. Но экс-лейтенант оказался лишен самого права называться живым, поскольку уже давно осознал, что покинул сей цикл. Лишенный возможности умереть полностью, забытье лишь дразнило его могильным холодом, длившееся всегда несколько мгновений. И затем, через боль, начинался новый виток страданий. И с каждой последующей своей смертью Стуков лишь одной мыслью не давал себе отчаиваться — это все не напрасно. Пока его цель не будет выполнена, он просто обязан подниматься. Ведь как известно:       «Что нас убивает… делает сильнее!»       — ПЛЮС УЛЬТРА-А! АБСОЛЮТНОЕ СОЖЖЕНИЕ!       — Адаптация… завершена.       Из пылающего сгустка огня в небе над городом ударил гигантский столп пламени, что пронзил собой облака и унесся далеко за пределы атмосферы. Затем же он постепенно угас, и два тела начали стремительное падение вниз. Единой кометой они обрушились на успевшие опустеть улицы города. Ударная волна после падения раскидала в стороны припаркованные автомобили поблизости, вынесла все стекла из окон и дверей. Оглушительный грохот эхом пронесся над домами, заставив близ находящихся в панике зажать уши. А затем наступила могильная тишина. Все время мира казалось застыло, боясь сделать вдох. Каждый из наблюдавших зрителей в ужасе созерцал на то, что они увидели. Слезы недоверия дрожали на глазах у всех, и не делились они уже на сторонников или же противников Старателя как героя. Все как один они не желали принимать горькую правду.       Огонь же продолжал гореть в месте крушения тел. Вот он полыхнул в последний раз, и его окончательно сдуло порывом ветра. И за ним обнаружился силуэт, овеянный пеплом. Он гордо стоял, с высоко поднятым кулаком в небо. Непобежденный и несломленный, он заявлял о себе всем смотрящим — вот он я, посмотрите на меня!       — С-Старатель выстоял! — радостно огласили эфир голоса репортеров с места событий.       — …Он стоит также, как когда-то стоял Всемогущий!       — …Как символ его победы… нет, его начала как Героя Номер Один!       Наперебой сыпались слова через экраны устройств, и людей под их влиянием охватила эйфория. Небывалое облегчение позволило сбросить груз давящей тяжести, и они радостно смеялись, плакали на плечах у соседа, пускай порой это даже оказывались совершенно незнакомые люди. Их надежды нашли свое выражение в несгибаемой фигуре героя, на которого были сейчас наведены все камеры. И поубавив свой пыл празднований, зрители замерли на местах, ожидая, когда осядет последняя пыль сражения, и они наконец смогут увидеть победителя воочию, а не через завесу пепла. Момент ожиданий растянулся в разы, но все же вскоре дымка развеялась настолько, что стало возможным разглядеть вскинутый кулак.       Трехпалый, уродливый, покрытый хитиновыми наростами.       — С-стойте… — не нашлось больше слов ни у кого из репортеров, и по их телам начал расползаться липкий, парализующий страх.       А пепел же тем временем открыл зрелище гигантского предплечья, а затем уже и всей монструозной руки, чей хозяин и стоял непоколебимой статуей. Склоненное к земле, лицо Стукова сохраняло непоколебимую маску сосредоточенности. И с запозданием начало доходить до людей, что смотрели они вовсе не на своего героя, но на того, кто сокрушил их Номера Один. И у одного из операторов с места событий сорвало все тормоза. Отчаяние и гнев толкнули парня вперед, и бросив свое оборудование он пронесся мимо оцепления застывших в ужасе полицейских. Последние даже не заметили проскочившего гражданского, поскольку ими овладело чувство безысходности. Через порушенную улицу, лавируя между перевернутыми автомобилями, парень бежал, сам не зная зачем. Хотел убедиться, в порядке ли все со Старателем? Хотел лично врезать этому злодею? Он не знал, но сжимаемая в руках стойка от камеры говорила сама за себя. Путь показался ему невероятно коротким, и вот уже спереди тот, кто все также возвышался как гора над телом неподвижного Номера Один.       — ПОЛУЧАЙ! — не слыша себя прокричал он, и вместе с ним и каждый, кто смотрел все еще продолжавшийся эфир, идущий на множестве других каналов.       Вложив все свои эмоции в замах, он обрушил свое оружие на спину гиганта. Стойка разумеется разлетелась на составляющие компоненты, но своего эффекта оператор добился. Злодей, наконец, пошевелился, точнее его глаз. Мертвым и пустым зрачком он уставился на раздражителя. И одного этого взгляда исподлобья хватило, чтобы парень в страхе упал на задницу, забыв даже как дышать в этот момент. И его даже не заботило расцветающее на штанах мокрое пятно.       Стуков же медленно приходил в себя после случившегося. Сгорая вновь и вновь, его тело сумело в итоге адаптироваться, перестроиться для борьбы с этим поистине адским по силе пламенем. По крайней мере такое он находил оправдание своему нахождению в мире живых. Эта его причуда уже в который раз четко давала понять экс-лейтенанту:       «Ты еще должен пожить, рано умирать насовсем…»       — Этот воин… — попытался произнести Стуков, но лишь осознал, что его челюсть попросту окаменела, как и все его тело. Или точнее покрылась толстым слоем хитина на манер скафандра. Но нужда в такой защите прошла, и пора было расколоть скорлупу.       Напрягшись всеми мышцами в теле, он в несколько толчков разбил слой брони, чтобы выбраться из нее, словно птенец из яйца. Едва он сделал шаг, как нога тут же надломилась, и Стуков упал на одно колено, упершись руками в землю. Организму еще требовалось время на полное восстановление после столь огромного числа смертей. Зрение также постепенно начало приходить в норму, и поэтому экс-лейтенант смог увидеть своего оппонента, что лежал тут же, рядом с ним. Старатель внешне не подавал никаких признаков жизни, и это заставило Стукова было припасть к неподвижной дымящейся груди, но вместо этого он вспомнил о старом трюке и подобрал валявшийся неподалеку осколок стекла. На корячках он дополз до головы героя, оставляя за собой кровавый след. Поднеся осколок к его ноздрям, Стуков увидел возникавшее запотевание от дыхания, пускай и прерывистого. Решение, как ему поступить в этой ситуации, пришло само собой. И время сейчас нещадно играло против него.       «Такой как он может помешать выполнению миссии…»       Трехпалая ладонь раскрылась над Старателем, и с кончиков пальцев и из отверстия по центру стала собираться слизь. Формируя болотного цвета ком, она густой каплей медленно спускался к неподвижной маске лица огненного героя.       — Ч-что ты делаешь…? — услышал он позади себя ту назойливую муху, что привела его в чувство. — Прекрати, слышишь? Оставь его!       Ничего не произнес экс-лейтенант на это блеяние беспомощного слабака, лишь продолжил свое дело, накапливая силы для своей цели.       — Герои этого так не оставят! ТЫ понимаешь это?!       — О, еще как понимаю.       «И даже понимая весь риск, я не могу поступить иначе…»       Накопив достаточный заряд, с ладони у Стукова поползла данная болотная субстанция. Разливаясь в районе груди у Старателя, она распределялась по всей поверхности. И пускай на своем пути биомасса встречала сопротивление в лице перегревшегося тела, что пылало изнутри жаром печи, вскоре все оно оказалось укрыто сплошным пузырем, не считая только головы. Утерев пот со лба, Стуков опробовал свои ноги, и, убедившись в их работоспособности, как смог быстро поднялся на ноги. Скоро уже здесь будут целые орды бойцов за справедливость, и потому следовало бы убираться отсюда подобру-поздорову.       «Теперь неплохо бы разжиться новым пистолетом… и парой штанов если получится.»

Эпизод Великодушного, квартира посреди гнезда Стукова

      — И последнее, Алексей, самое противоречивое, то, что и заставило меня пойти на такой риск в общении с вами…       — Выкладывай начистоту. Все же память после твоей болтовни прояснилась окончательно, и за это я признателен, поэтому постараюсь ответить.       Это верно, сейчас Стуков помнил абсолютно все, что с ним стало, стоило послушать о событиях той битвы со стороны, и после сравнить со своими внутренними ощущениями. Так его противником оказался не просто один из сильных, а именно что сильнейший герой Японии на тот момент. И теперь, пожалуй, экс-лейтенанту было интересно узнать о его дальнейшей судьбе.       Великодушный же прекрасно видел возникший интерес в глазах слушателя, и потому позволил себе немного покрасоваться, прежде чем поделится известной ему информацией.       — Во многих СМИ сообщалось и до сих пор говориться о том, что после вашей победы, вы попытались… кхм… закончить начатое, если можно так сказать.       — Говори как есть — собирался убить его.       — Да, верно! — нервно поддакнул Великодушный. — Но в тоже время, по некоторым сводкам «независимых наблюдателей», лишь чудом наш несравненный Старатель сумел дожить до прибытия помощи медиков. И это расхождение взглядов и понудило начать свое расследование.       — Это же были вы? Вы тот, кто спас его? — напрямую решила узнать у этого жуткого на вид человека Ла-Брава.       Под взглядом больших глаз этой девушки, Стуков ощущал едва уловимые нотки ностальгии по давно прошедшим временам. Как когда-то он сидел в кругу семьи, и его девочки также вились вокруг него, засыпая вопросами о дальних странах, откуда он возвращался. Это воспоминание кольнуло его тончайшей иглой под сердцем.       — Не спасение это было. Я всего лишь не дал ему сгореть изнутри, так мне показалось на тот момент, — медленно процедил он сквозь зубы. — Воин вроде него не заслуживал такой участи.       Ла-Брава не сдержавшись, на радостях начала прыгать и скакать вокруг, и Великодушный скорее разделял ее положительный настрой. Он позволил себе выдохнуть чуть глубже, а платком промокнул проступавший в течении всего разговора пот. Поправив воротник, он благодушно раскинулся в кресле, подумав о повторе горячего напитка, и попросил помощницу обратить на него внимание.       — Так это правда…! — не веря своим ушам, смолкла Ла-Брава на полуслове, поскольку Стуков резко напрягся, и фарфор в его руке тут же разлетелся на осколки.       — У нас гости. И вот эти точно из разряда не званных.       Со всех сторон ощущал экс-лейтенант массовое движение по слизи. Тяжело ступали их сапоги, по меньшей мере он насчитал свыше двадцати человек. И все они двигались прямиком к нему, расслабившемуся на жалкие полчаса. Враги пришли брать его на этот раз числом. И подгадали тот момент, когда он будет отвлечен на своих посетителей. Понимали это и сами посетители, судя по тому как их настроение переменилось от безмятежного на собрано-напряженное. Вслушавшись в свое видение приближающихся целей, из общего слаженного ритма выбивались трое.       «Похоже, это как раз тяжелая кавалерия… герои!»       — Видимо нам четко дали понять, что чаепитие подошло к концу, — мрачно проронил Великодушный, за спиной которого уже пряталась Ла-Брава.       — Похоже на то. Драться умеешь? — кратко поинтересовался у него Стуков.       — Скорее уж агрессивно защищаться.       — Сейчас посмотрим, что это значит. Приготовься!       Группа захвата не заставила себя ждать. Раздался взрыв двери, и вслед в помещение квартиры залетел целый рой дымовых шашек, запущенных из гранатометов. На это Великодушный лишь надменно накрутил ус, выставив ладонь в сторону снарядов. Те тут же уткнулись в упругую воздушную пленку, и после спружинили обратно в стражей правопорядка. Это посеяло краткую суматоху в их рядах, чем и воспользовался Стуков. С коротким рыком он в один рывок сократил расстояние до этих бедолаг. Трехпалая ладонь заострилась на конце, а сама рука начала набухать и растягиваться как резиновый жгут. Резкий замах импровизированной плетью раскидал всех полицейских в тяжелой броне. Повторный удар вколотил в стены и другие поверхности особливо удачливых. Не замечая больше движение вокруг, Стуков поманил за собой парочку.       — Отличный прием, клоун. Видно не только болтать ты горазд, — соблаговолил похвалить он Великодушного за расторопность, на что тот лишь обиженно поправил манжеты костюма.       И следом за этим его руки и ноги стянуло по швам, отчего он застыл на месте как парализованный. Та же участь постигла и Ла-Браву, а также Стукова. Казалось, что это нити их одежды ожили, и решили восстать против своих носителей. Но точнее было сказать, что ими повелевали, и делал это предводитель этой группы захвата, что до этого скрывался в тени. Тот, кто вовремя оттащил таким же образом некоторых полицейских из-под удара, из-за чего те легко отделались. Из-за угла в поле зрения троицы связанных показался светловолосый с зализанной челкой мужчина, закованный целиком в джинсовое одеяние, и даже его лицо закрывал необычно высокий воротник куртки. С концов его пальцев тянулись нити, и на манер кукловода они цеплялись за одежду всех связанных.       — Советую не дергаться, монстр, — глухо прозвучал голос героя, чуть встряхнувшего головой чтобы убрать челку с глаз. — если не хочешь, чтобы твое горло вскрыли в считанное мгновение.       — Н-ну надо же… Это же сам Бест-Джинс, Топ Три Герой, собственной персоной! — не терял лица Великодушный, хотя и не мог толком даже пошевелить и пальцем. — Похоже, что вам уже стало лучше после событий в Хосю.       После последних слов Бест Джинс лишь нахмурился, усилив стяжку джинсовых нитей вокруг болтливого недо-злодея. Вот только не на него ему стоило сейчас отвлекаться. Смекнув, к чему все идет, Стуков сосредоточился на той слизи, что окружала его сейчас. Послав импульс через ноги, он направил свою команду в безвольную массу, ожидавшую приказа. И едва приказ достиг нужной точки, из всех ближайших мест в сторону героя ударили заостренные колья, нарастившие себе хитиновое покрытие в считанные мгновения. Основная часть намеренно отвлекала внимание Бест Джинса, заставив того отступить назад, тогда как другая часть рассекла связующие нити, и путы спали, вернув свободу движения. Во избежание нового подчинения, Стуков тут же скинул свой плащ, а ноги покрыл дополнительным наростом поверх штанов.       — Бери ее клоун, и уходи! Им нужен только я! — скомандовал он, не сводя глаз с уклонявшегося от его атак героя нитей.       — Куда, где здесь выход ближайший?! — сбросив всю спесь, прокричал это Великодушный. — А вы куда собрались?! Джентл-Сэндвич!       Сконцентрировав упругие слои, он послал их на манер воздушного удара по подходящему с нижних этажей подкреплению. Отбросив наступавших полицейских обратно вниз по лестнице, Великодушный тем не менее не видел пока что путей к отступлению. Пока его не потащила за рукав Ла-Брава, указав на сквозное отверстие в полу и потолке, тянувшееся через все здание. Смекнув что к чему, он в одно касание подхватил помощницу на руки, в один прыжок скакнув к спасительной дыре. Прикинув, как лучше двигаться, вниз или вверх, он на миг скрылся за спиной Стукова.       — Дядь, а вы как же?! — через плечо Великодушного позвала его Ла-Брава.       — Твой чай пришелся мне по душе, Ла-Брава, — оскалился через разорванную щеку Стуков — уходите, и не вздумайте попасться.       — Спасибо вам. И пускай мое сердце навсегда с Великодушным, я уверенна в том, что могу сказать вам, что люблю вас как своего нового друга.       — Ла-Брава, неужели ты… — ошеломленно посмотрел на нее Великодушный, когда увидел едва слабое, но все еще обозначившееся свечение причуды своей помощницы в форме сердечек.       Удивительная сила крылась в Ла-Браве, о чем до встречи с Великодушным она едва имела понятие. Любой, кому она признавалась в чувствах ощущал небывалый подъем, в том числе и физических данных. И чем более искренними были эти самые чувства, тем сильнее становился объект признания. Как она и говорила, любила как мужчину девушка только лишь Великодушного. Вот только любовь не имела границ, и Ла-Брава прекрасно это понимала. И поэтому в какой-то степени ее чувства можно было трактовать как настоящие. Так и случилось, поскольку по телу Стукова пошла та же самая энергия, что и у нее. Мышцы, и без того наполненные силой, тут же в разы раздулись, а сам экс-лейтенант зашелся в яростном реве, от которого все здание затряслось и стены заходили ходуном.       — Сейчас или никогда, Ла-Брава! Идем! — прикрыл ей голову Великодушный, и серией прыжков по воздушным платформам он допрыгнул до спасительного отверстия.       Вверх по прорубленному туннелю они прорвались на крышу, где гулял свежий ветер. Собравшись с силами, Великодушный придал себе уже горизонтального ускорения, устремившись как можно подальше от места сражения героев с настоящим злодеем. С облегчением отметил он отсутствие погони за собой, покрепче стиснув свою помощницу в руках. Но вот в груди все же кольнула легкая ревность. И поэтому он решил спросить на этот счет у самой Ла-Бравы. Она же лишь отрицательно качнула головой.       — Все дело в том, что Алексей Стуков силен уже сам по себе. Но что главное, мы смогли преуспеть, Великодушный! Пускай лишь в формате аудио-подкаста.       — Верно, хоть зритель и не мог видеть мою внешность, — согласно кивнул он ей, поправив воротник с прикрепленным снизу микрофоном петличкой. — Все же наш триумф не смог остановить никто, и все благодаря твоей подготовленности, Ла-Брава.       — Как думаете, с ним все будет в порядке? Все же это мы подставили его сейчас под удар…       — Не думаю, что у героев есть шансы… по крайней мере, пока действует твоя причуда Любовь.       А там, оставленный позади, Стуков ощущал себя как никогда переполненным силой. Чтобы эти двое смогли без проблем убраться, ему нужно было создать как можно больше проблем для бойцов, что пришли сегодня за ним. Оставшись один против всех, экс-лейтенант мог по полной устроить погром и разрушение, в чем его проклятие, именуемое причудой, позволяло справляться лучше всего. Во главе группы захвата уже стоял не только лишь названный Бест Джинс, но и еще парочка ряженых типов. Первым был бородач, который похоже перепутал год, в котором живет, потому как был закован в сверх-тяжелую версию самурайских доспехов, а второй и вовсе напомнил своим видом стиральную машину. Подобное зрелище лишь вызвало у Стукова подобие усмешки, хотя веселья он не ощущал. Лишь пребывающую жажду сокрушить своих врагов. Но где-то глубоко на задворках ощущений у него теплилось чувство, подаренное ему сейчас этой маленькой девочкой. Ее подмогой экс-лейтенант, пускай и ненадолго, но смог вернуться обратно, в те мирный и солнечные дни, которые он проводил со своей семьей. И именно их образы сейчас Стуков стремился защитить от посягательств врагов любой ценой.       «Мы обязательно встретимся, когда я исполню свой долг, обещаю вам… просто дождитесь меня…»       — Я покажу вам ЧУДОВИЩЕ! — яростно взревев, Стуков ринулся в самую гущу сражения, в лету обращаясь в живой миксер из клыков, когтей и шипов.