В Лос-Анджелесе пасмурно

Домой ехали вместе. Франческа с невообразимым спокойствием приняла тот факт, что у Дарка, видимо, семь пятниц на неделе. Он так легко меняет желания и планы, и вместо того, чтобы просто записать номер её телефона, решил что-то вроде проводить её до дома. Конечно, он делал это и раньше, но в тот раз это было не так… Внезапно. Ещё более странным казался тот факт, что его привлёк случайный телефонный разговор. Ради собственного спокойствия она решила не размышлять над этим слишком долго — в конце концов, разве существует хоть один человек на земле, который бы не менял свои планы? От вопросов о неких «делах», которые отвлекали Дарка, он умело уклонялся, и Франческа не стала давить. «Если захочет — расскажет», — рассудил её сонный мозг. — Домой хочу — умираю, — пожаловалась она. — Я из-за вас, между прочим, сбила режим, не представляю, как праздники переживу. — Не думаю, что это такой уж сложный номер. — Дарк усмехнулся. — И всё-таки, что за Джейк? Франческа покосилась на него с недоумением. — Тебе-то что с этого? — Просто интересуюсь, — он пожал плечами. — Думаю, ты и сама заметила, что в городе сейчас не слишком спокойно, и каждый новый человек — лишний повод для подозрений. — Ой, вот только не начинай играть в детектива! — она нахмурилась и едва не выехала за пределы двойной сплошной. — Знавала я одного парня, у которого все знакомые имена к чему-нибудь да причастны… Мы что, в книжке про Пуаро? Побойся… В кого ты там веришь. — Ни в кого, — как-то излишне строго произнёс Дарк, и Франческа грустно вздохнула. — Не дуйся. Я сама толком не знаю этого Джейка, так, виделись пару раз… Оказывается, даже выпили вместе… Видимо, поэтому и не помню. — Тебе понадобится помощь? — С чем, интересно? — Франческа хихикнула. Получилось немного нервно. Неудивительно — предложение помощи от Дарка казалось чем-то совсем уж из ряда вон выходящим. Может, сразу и ангелы второго пришествия затрубят, чего мелочиться-то? — У тебя, как минимум, больная нога, — напомнил он. Звучало справедливо. — Спасибо, не надо. Ты его своим внешним видом перепугаешь до усрачки. — Но тебя ведь я не пугаю. — Губы Дарка тронула слабая улыбка. — Да я привычная уже, — равнодушно махнула рукой Франческа. — Бояться надо, когда в гробу просыпаешься или когда ребёнок дорогу перед фарами перебегает, а это так, косметическая уникальность. Мне, может, даже нравится. Со стороны Дарка послышался лишь лёгкий смешок. Распрощаться с ним удалось только перед подъездом. Ещё раз посетовав на то, что наверняка не выспится, Франческа скоропостижно ускользнула от своего тёмного знакомого в тишину пустой квартиры. Она — квартира — встретила её запахом кофе и звонким лаем. — Знаешь, Паппет, сегодня сложный день… — пробормотала она, с тоской взирая на дожидающегося её питомца. Паппет заливисто тявкнул. Разумеется, он не понимал ни единого слова, но подбодрить всё равно пытался. У собак бывает такое — они хорошо чувствуют настроение хозяина вне зависимости от того, что происходит. Паппет, будучи собакой хорошо обученной и воспитанной, отлично улавливал все перемены во Франческе. — Ладненько, — грустно улыбнулась она. — Давай, пойду тебя покормлю — и по койкам.

***

Джейк — он же Джейкоб О’Салливан, — позвонил на следующий день, после полудня. Первым делом пожаловавшись на акклиматизацию и непривычный часовой пояс, он предложил встретиться в кофейне недалеко от отеля «Westin», где он снимал номер, а потом сообразить какую-нибудь культурную программу. Если Франческа не против, конечно. Против Франческа не была. Встречу назначили через час. За полчаса до сего знаменательного события она напропалую ругалась с водителем, попытавшимся её подрезать, за пятнадцать минут — потерялась стараниями глючного навигатора, за пять — судорожно вспоминала название гостиницы. Однако, несмотря ни на какие хитросплетения неудач, в назначенное время Франческа влетела в помещение кофейни. «Так, ладно, а как я тебя найду?» — прилетела своевременная смска от Джейка. «Я тут одна как дура с тростью стою, возле западного входа» — дала наводку она. — О, так это ты! Привет! — напротив неё из толпы перед кассой нарисовалась смутно знакомая физиономия. Немного нервно поправив зелёный свитер с высоким воротником, Джейк дружелюбно улыбнулся. Он выглядел приятно, даже миловидно: немного выше Франчески, почти аккуратно выбрит, с кислотно-зелёными волосами и разными глазами — левым синим и правым карим. — Как погодка? — Пиздец, а не погодка, — фыркнула Франческа. — Привет. Кофейку? Несмотря на довольно бунтарскую — на вкус Франчески — внешность, Джейк показался ей несколько замкнутым, но крайне дружелюбным и громким человеком. Он легко шутил о себе, о других, так же легко смущался собственных шуток и через минуту уже забывал о неловкости. Она не помнила его совершенно, но помехой это не стало — Джейк с удовольствием знакомился заново. Как выяснилось, в Лос-Анджелес он приехал, чтобы встретить Рождество с парой хороших друзей. На вопрос, почему бы не провести праздники с друзьями из Ирландии, Джейк лишь рассеянно пожал плечами и отмахнулся — мол, и так уже четыре года подряд с одними и теми же мордами одну и ту же ёлку ставят, надо бы иногда разнообразить коллектив. Не в пример свиданию с Марком и посиделкам с Дарком встреча с Джейком производила впечатление «той самой» знаковой встречи, когда ты заводишь лучшего друга на всю оставшуюся жизнь. Франческа легко рассказывала о себе, жаловалась на жару ранчо, идиотов в университете и лихачей на дорогах. Ей было легко и комфортно. Внимательно наблюдая за отчаянно жестикулирующим Джейком, Франческа кое-что заметила — его запястья, и так до того надёжно спрятаные под длинными рукавами свитера, оказались плотно перевязаны бинтами. Не сказать, что её это сильно удивило — но внутренний звоночек, вопящий о любой психологической травме собеседника, намекнул, что что-то тут нечисто. — Слушай, извини, что спрашиваю… — осторожно начала она. — Но что за страшные травмы заставили тебя забинтоваться? — А? — Джейк удивлённо моргнул разными глазами. — А, это! Я утром умудрился знатно порезаться, у меня зеркало грохнулось на пол, прикинь. А пластырей в номере не нашёл, пришлось импровизировать. — Ладно, — вздохнула она, чувствуя странное облегчение. — Извини, что спросила. — Да всё путём! — легко отшутился он. Из кофейни они переместились на улицу, с улицы — к башням Уоттс ради обязательной фотки-доказательства, потом снова на улицу. Потом в бар, где с лёгкой руки условились прогнать «золотую милю» после праздников. Снова на улицу. Культурная программа была неоригинальной, но насыщенной. Музей естественной истории: людей столько, что не протолкнуться, приходилось протискиваться мимо женщин с фотоаппаратами и шумных компаний с завидной регулярностью. Эль-Пуэбло: оказалось гораздо скучнее, чем обещали туристические буклеты. Даунтаун — нашлась пара неплохих кафешек, где Франческа попробовала вкуснейший апельсиновый капучино, а Джейк — фисташковый латте. Чайнатаун: Джейк проявил себя как отменный транжира, накупив сувениров и безделушек на добрые пару сотен долларов. Аллея славы под конец. В какой-то момент Франческа поймала себя на мысли, что мимо многих занимательных мест она проезжала, но никогда не имела возможности посетить. Это было даже немного досадно. Впрочем, хуже от этого маленькое путешествие по Лос-Анджелесу не стало — тем более, не каждый день симпатичные малознакомые парни с лёгкой руки оплачивают тебе кофе и бензин. Франческа вспомнила о времени, только когда на улице совсем стемнело. — Твою мать, — она прикусила губу. — Меня собака сожрёт, если я её не выгуляю. Ты не против?.. — Я могу проехаться с тобой, — дружелюбно предложил Джейк. — Всё равно в номере меня ничего, кроме ледяного душа, не ждёт. — Ради приличия приглашаю на чай, — хмыкнула Франческа. Они приближались к её дому, когда ей по какой-то причине стало не по себе. Ощущение чужого взгляда не спадало, и она, предполагая худшее, тихо материлась сквозь зубы. Ранние декабрьские сумерки располагали к развитию нездоровой паранойи. — Что такое? — обеспокоился Джейк. — Болит что-то? — Нет, нет… — тихо пробормотала Франческа. — Просто… Неожиданно она почувствовала — именно почувствовала, а не услышала — как звуки окружения становятся тише. Потом — неприятную тихую статику. Выругалась. Перехватила трость покрепче. Часть улицы в то же мгновение погрузилась в непроницаемую темноту, настолько густую, что можно было потрогать рукой. Джейк замер, точно кролик перед змеёй. — Фрэн? Ч-что происходит?.. — неожиданно даже для себя самого он начал заикаться, наблюдая, как тьма ширится, поглощая в себе припаркованные автомобили, клумбы и поребрики. Франческа злобно нахмурилась. Опасливо косясь на испуганного Джейка, она зашипела: — Я ж просила не приходить, какого хре… — Вот мы, наконец, встретились. — Дарк сделал шаг вперёд из тьмы; его губы растянулись в презрительной усмешке, взгляд направлен на Джейка. — Ч-чего? — Тот, казалось, испугался ещё больше: он отступил на шаг от странного незнакомца и заметно побледнел. — Какого хрена ты пришёл? — огрызнулась Франческа, оставшись невпечатлённой откровенным позёрством. — Я же просила… — Всего лишь поздороваться со старым… другом, — охотно ответил Дарк, неестественно дёрнув головой. Темнота вокруг них сгустилась ещё больше, не давая сделать шаг. — Дарк, прекрати пугать, — раздражённо посоветовала Франческа. — Где тебя учили хорошим манерам? — Д-дарк?.. Это имя такое? — Взгляд Джейка судорожно бегал, ни на чём не останавливаясь больше чем на секунду. — О. А ты, я полагаю, не знаешь? — Дарк улыбнулся ещё шире. Он обращался, однако, к Франческе, полностью игнорируя всякие вопросы. — Тот, кого ты сегодня так охотно водила по моему городу, не твой дражайший Джейк. — Чего?.. — не поняла она. Всё происходящее казалось ей не более, чем дурной постановкой; тем более, что подобное уже происходило. — Я сказал, это не Джейк, — терпеливо повторил Дарк, заметно мрачнея. — Джейкоб мёртв, вероятно, уже несколько лет. — Что?! Я же стою прямо здесь!.. — подал голос тот. Кажется, ещё немного — и потянет фальцет. — Я не понимаю… — Франческа нахмурилась. — Готов поспорить, — продолжил тем временем Дарк, наблюдая, как Джейк судорожно пятится, — что под бинтами никакой не случайный порез, а самые настоящие вскрытые вены. Ты ведь только так мог получить контроль над этим телом, да? Ну же, Войд, сделай милость, прекрати маскарад. Франческа округлила глаза, переводя взгляд с одного на другого. Дарк выглядел откровенно довольным произведённым эффектом. Джейк — искренне шугался. Нет, это всё определённо напоминало плохую постановку. — «Войд»? Что ты несёшь вообще? — Франческа покачала головой, всё больше теряя уверенность в адекватности Дарка. — Что?.. Я… Я не понимаю! — Джейк уже откровенно скатывался в истерику, и никто не пытался ему помочь этого не делать. — Сͪ̃ͥн͋и͚̝м̐а̩͎͠й би̶̮̘̔ͬ̄нт͉̖͓̕ы̛͚̗̿! — голос Дарка исказился, размножился. — Покажи свою настоящую личность! — Ты переходишь все границы. — Франческа встала перед Дарком, загораживая от него перепуганного Джейка. — Тебе лучше уйти. — О нет, моя милая Франческа, я никуда не уйду, пока Войд не поздоровается, как полагается. — Дарк! Сейчас же! — она теряла терпение. — С дороги, идиотка. Дарк толкнул Франческу в сторону, без особого труда сбив её с ног. В мгновение оказавшись рядом с зажмурившимся от неожиданности Джейком, Дарк схватил его за руку и сорвал бинты одним резким движением. Грустно треснув, перевязка разлетелась на лоскуты — слишком легко для бинтов в несколько слоёв, — и Джейк, охнув, едва не упал. Дарк, схватив его за шиворот, упредил знакомство с асфальтом. На запястье Джейка, почти под выпирающей косточкой, красовалось два неприятных неглубоких пореза, видимо, оставленных чем-то не очень острым, но резким. Например, обычными осколками, полетевшими в непредсказуемой траектории после падения зеркала. — Что?.. — Дарк отступил на шаг. Зрачки его забегали. — Где рана? — Дарк! — Поднявшаяся Франческа искренне ударила его тростью по плечу. Ей стало откровенно плевать на последствия такого отчаянного шага. — Это уже ни в какие рамки! Ты с ума сошёл?! — Я… Я был уверен!.. — Дарк развернулся к Франческе, почти проигнорировав удар. Судя по тому, что она потирала плечо — приземлилась Франческа не очень удачно. Темнота вокруг начала рассеиваться, стала видна улица и пасмурное ночное небо. Воспользовавшись заминкой, Джейк, прикрывая порез рукой, рванул прочь от сумасшедших; лишь послышался топот кроссовок. Франческа раздражённо выдохнула. — Отлично! — она всплеснура руками. — Спасибо! Потрясающее представление! — Я был уверен, что это Войд. — Дарк поправил галстук, неловко дёрнувшись. Он, вероятно, старался держаться равнодушно, но нервно подёргивающаяся щека выдавала все его попытки изображать из себя непробиваемого лба. — Да хоть сам Христос! — рявкнула Франческа. — Теперь мне его искать! Он же не знает города, заблудится за минуту! Она оскалилась. Впервые за долгое время она повышала голос на Дарка, гневно сводя брови, изображала рассвирепевшего зверя. И у неё, как ни удивительно, получалось. Она сжала рукоять трости с такой силой, что побелели костяшки, и наверняка бы ударила снова при необходимости. — Я могу помочь. — Дарк примирительно кивнул. Однако Франческа успокаиваться не особенно спешила. — Ну уж нет. — Она презрительно ткнула Дарка пальцем в грудь. — С такими врагами, как у тебя, никаких друзей не надо! Знаешь что? — она горько усмехнулась. — Ты сейчас проваливаешь и больше не приходишь. — Ты прогоняешь меня?.. — Дарк склонил голову набок. — А на что ещё это похоже? — Возможно, тебе стоит подумать прежде, чем принимать такие решения… — Не далее как два дня назад ты сам спешил меня покинуть! — Франческа всплеснула руками, едва не задев Дарка тростью. — Так вот, вперёд, отличный повод! — Франческа… — П о ш ё л к ч ё р т у! — её голос отскочил от стен, болезненным эхом достигнув ушей. Дарк замолк. Франческа, переведя дыхание, отошла в сторону. Она наблюдала за Дарком до тех пор, пока он, также не проронив ни слова, не ушёл в темноту. Выждала для острастки ещё немного. После чего, нервно поправив очки, отправилась искать Джейка. Находиться Джейк не хотел. Один двор, другой, третий… Франческа успела осыпать голову Дарка таким количеством проклятий, что хватило бы всем его потомкам до седьмого колена, если бы они у него были. Как назло, снова заморосил дождь. — Погода надо мной смеётся… — зарычала она. — Всю осень ни одного дождя, а сейчас что… Франческа выхватила из сумки телефон, нервно набирая номер Джейка. Дружелюбный роботизированный голос заявил, что «абонент недоступен». Франческа грязно выругалась, попробовала ещё раз, с трудом подавив желание бросить телефон на асфальт. «О чудо!» — взмолилась она, когда в трубке, наконец, последовали долгие гудки. — Джейк? — выпалила она в то же мгновение, как услышала, что на звонок-таки ответили. — Он ушёл! Ты где? — Он с тобой, да? Вы вместе, да? — нервно затараторил Джейк на том конце. Он, кажется, тяжело дышал и, возможно, даже стоял с трудом. Если судить по звукам. — Нет! — возмутилась Франческа. — Пожалуйста, скажи, где тебя искать. Я ж потом себе сама голову оторву. — Я… Я не знаю, — грустно заявил Джейк. — Кажется… Кажется, в паре кварталов отсюда. Тут качели какие-то поломанные… — Пожалуйста, никуда не уходи, — взмолилась Франческа. — Я скоро буду! Сломанные качели были только на школьной площадке. Район она помнила — однажды там её знатно обматерили за выгуливание Паппета рядом с детьми. Найти место оказалось несложно, но вот найти Джейка… — Дже-е-ейк? — на пробу позвала Франческа. — Ау, ёбана рот! — Привет, — прозвучало за её спиной слишком спокойно. Она обернулась на звук чужого голоса. Остроухий. Зеленокожий. Не Джейк. У него был нож, странные дёрганые движения, явно не предусмотренные человеческой природой, и отвратительная широкая улыбка, длинные, грубые шрамы на руках — следы вскрытых вен. И лицо Джейка. Франческа отступила подальше от него, но упёрлась в декоративную оградку. Бегать она всё ещё не могла, а долгая прогулка лишь усугубила состояние. Отступать некуда. — Что ты?.. — спросила она, не в силах закончить фразу. — Днём ты называла меня Джейком, — ухмыльнулся тот, кого теперь можно было назвать разве что Существом. — Но ты не он… — полуутвердительно пробормотала она. — Ве-е-ерно. — Войд? — В точку! — Войд рассмеялся, и реальность вокруг него буквально заходила ходуном. Словно помехи на глючащем мониторе. Франческа вдохнула. Медленно выдохнула. Не поддаваться панике, не поддаваться… Теперь она костерила себя за то, что так грубо прогнала Дарка. Помощи не ждать. Она чувствовала себя мухой, что попала в очевидную ловушку паутины. — Ладно… И зачем ты здесь?.. — уповая на ошибку всех кинозлодеев, спросила она. — Хм-м-м. Знаешь, Лос-Анджелес — чудное место, — начал Войд издалека, — здесь столько возможностей, столько старых друзей… — А я тебе зачем?.. — Ну как же! — Войд рассмеялся — голос его как будто тоже «глючил». — Я давно наблюдал за знакомыми нашего любимого Джейка. Мне ведь нужен был кто-то, к кому можно втереться в доверие и кто покажет мне здесь все… Возможности. — Я не понимаю… — За последний час её достало бродить в потёмках. — Глупая, глупая четырёхглазая девочка! Ты ведь нездешняя… И от тебя так сильно несёт одной интересующей меня тьмой, что я не удержался. Франческа поёжилась. Из уст Войда фраза о «нездешней» звучала совсем не как о её прежнем месте жительства. Но в личности тьмы она не сомневалась. — Ну ладно… Вы встретились… Ты убежал, поджав хвост! — Кто ж знал, что Дарк окажется таким нетерпеливым. Мне ведь нужно время, чтобы сменить противную личину Джейкки! — Казалось, в голосе Войда прорезались нотки обиды. Андерсон фыркнула. — Слушай, Джейк, или как там тебя, Войд. — Франческа нахмурилась, покрепче перехватывая трость. — Мне совершенно претит идея продолжать этот цирк. Давай, может, не знаю, завтра? Выспимся, подумаем… — А что такое? — Войд улыбнулся — слишком широко для обычного человека. Улыбка обнажила острые клыки. — Милая четырёхглазая девочка боится меня? — Да чего там бояться, кислотного зелёного цвета на чёлке разве что? — Андерсон недовольно поморщилась. — Просто если ты сделаешь сейчас хоть одно лишнее движение, я шарахну тебя этой тростью по башке так, что заляпаю асфальт. — В подтверждение своих слов она угрожающе помахала орудием предполагаемого убийства. — А я не хочу потом объяснять Дарку, какого хрена его наилюбимейший враг лежит с размозжёнными мозгами, он же с меня три шкуры сдерёт! — Так забавно наблюдать, как ты храбришься. — Войд играючи крутанул в пальцах нож. — П̵͊оз̽дͥ̍н̤͓о͟ ́͋иг͘рат̴ь в с̪̰м͚̻͓е͕͟ло̎̌̍с̑̌̇т̛̻̲̞ь̖, де͡в̧очка̧. А̎Войд ͜уже з̨̓͌д̣̱̖̗͞е̄̉с̦̟͜ь͞. — И ты туда же! — возмущённо воскликнула Франческа, да так, что Войд удивлённо выпрямился. — Сколько повторять можно, не действуют на меня ваши штуки с голосом. Может, мне на лбу татуху набить? — Прекрати заговаривать мне зубы! — оскалился Войд, повышая голос. — Думаешь, Дарк придёт и спасёт тебя, пока мы тут мило беседуем? Думаешь, ты ему нужна? — Да я вообще уже ничего не думаю… — Андерсон обиженно скуксилась. — …Или, быть может, что ты ему — м-м-м-м — небезразлична? — Войд неприятно рассмеялся. — Такая милая история, красавица и чудовище. Правда, не совсем понятно, кто из вас кто… — Эй! — Франческа выпрямилась, широко раскрыв глаза и угрожающе сведя брови. Трость стукнулась кончиком об асфальт. — Мы не пара! — Выражение её лица быстро приобретало налёт незамутнённого гнева. — Вот теперь я реально зла, козёл лагающий! Тебе пиздец! — Твой попытки тщетны, марионет… — вновь запел свою шарманку Войд, но резко прервался на полуслове — в один шаг Франческа преодолела расстояние между ними и от души шарахнула тростью ему по шее. — АЙ! Больно же! — А у меня нога болит — и ничего, не жалуюсь! — рявкнула Франческа. — И лучше бы тебе бежать прямо сейчас! Не успела она договорить — окружение знакомо потемнело. Франческа удивлённо уставилась в темноту, Войд — вновь оскалился, всё ещё потирая ушибленное место. — Я смотрю, вы тут и без меня прекрасно развлекаетесь, — раздался голос Дарка откуда-то из темноты. Следующую фразу Войд и Франческа произнесли уже хором: — О. Дарк. Привет.