***
Аша, игнорируя прожигающий её спину осуждающий взор дяди, с силой распахнула двустворчатые двери, ведущие в плохо освещённый зал, где отец так любил проводить собрания. Во главе стола восседал её отец, Бейлон Грейджой. Сухопарый мужчина, при взгляде на которого на ум первым приходило слово «жёсткий», с острым надменным взглядом чёрных глаз, и беспорядочно спускавшимися до пояса седыми волосами. Рядом, по обе стороны стола восседали его советники и приближённые. Командующий Железным флотом, Виктарион Грейджой, кастелян замка, а также несколько лордов и иных достаточно важных персон, что воззрились на Ашу как стадо баранов. По взгляду отца, Аша прекрасно осознала – ничего хорошего ждать не следует. Несмотря на то, что посольство лишь несколько часов назад спустилось на берег, было видно, как слухи захлёстывают местных. Кто-то очень хорошо постарался. Что ж, Аша ухмыльнулась, прямо глядя отцу в глаза. Пусть попробуют... - Отец, мы вернулись! – Громко сказала Аша, вставая у противоположного торца стола, прямо напротив отца. - Вы прервали нас. – Без видимых эмоций ответил на приветствие Бейлон, но Аша знала, что отец сейчас кипит внутри. - Прошу прощение, милорд. – В зале появился и лорд Харлоу, поклонившись своему сюзерену. – Леди Аша крайне нетерпелива. - Лорд Харлоу... – чуть ли не прошипел лорд-жнец, – мы наслышаны о Ваших успехах в столице. На это Родрик выпрямился и прямо посмотрел на лорда Грейджоя, но сказать ничего он не успел, его опередили. - Да, отец, переговоры завершились успешно. – Спокойно глядя в глаза отцу, чётко произнесла девушка. - Уже на всех островах говорят о Ваших «успехах», леди Аша. – Неожиданно свой голос подал лорд Винч, что сидел по правую руку от Бейлона, тучный мужчина в возрасте, с лысой головой и висячими усами. – В основном – постельных. Как леди Аша возлегла с братом короля, чтобы благосклонно приняли посольство... - Осторожнее, лорд Уолдон, – Опираясь на стол, Аша наклонилась, взглянув на собеседника исподлобья с очаровательной улыбкой и совершенно противоположным посылом в глазах, – я не одна из Ваших морских жён, могу и вспороть свиное брюхо от члена прямо до беззубого рта. - Да, я... – возмущённо запыхтел лорд Винч, но был прерван. - Умолкни! – Взъярился Бейлон, явно начиная терять контроль над своими эмоциями. – Думай, кому и что говоришь, старик! И помни, в отличие от своей дочери, я не сыплю пустыми угрозами. А что касается тебя... Лорд Грейджой перевёл гневные очи на дочь. - ... оставьте нас с лордом Харлоу и моей дочерью наедине. Видя, что их владыка пребывает в крайне плохом настроении, антураж поспешил убраться подальше от семейной разборки. Даже непробиваемый Виктарион чувствовал себя неуютно вблизи разгневанного брата. Стоило дверям закрыться, как лорд Бейлон степенно поднялся со своего кресла, и, обойдя стол, приблизился к лорду Харлоу. - Ты! Как ты мог это допустить?! – Из уст лорда-жнеца вырывалась холодная ярость. – Где был ты и твои люди, когда моя дочь... с этим... этим... Лорду-жнецу явно было трудно подобрать слова, и Аша решила помочь своему отцу, подойдя ближе и установив зрительный контакт, выводя заодно дядю из-под удара. - Верховным лордом Штормовых Земель, братом короля и мастером над законом, лордом Ренли Баратеоном. - Это правда? – Аша чуть не рассмеялась, услышав от отца столь растерянный вопрос, а лорд Бейлон, увидев в глазах дочери столько уверенности, сбился с внутренней тропы гнева. - Смотря что. – Аша пожала плечами, невозмутимо продолжив. – Слова лорда Винча – ложь, а всё остальное про меня и лорда Ренли – правда. - Позор... – ошарашено и с откровенным неверием смотрел лорд Бейлон на свою дочь. – Какой позор... - С каких это пор, отец, тебе интересно, с кем я сплю? – Аша продолжала давить, распаляя гнев уже внутри себя. – Не ты ли так хотел, чтобы я вышла замуж за одного из тюленей, которые попрошайничают в твоём замке?! Подобный поворот беседы изрядно подлил масла в огонь и вернул лорду Бейлону душевные силы. - Вот именно! Замуж! Всем было плевать, с кем ты спишь! Ты должна была через брак укрепить свои будущие позиции, будущую власть! А теперь что?! – Лорд Бейлон сокрушённо покачал головой. – Теперь… я посмешище даже для самого последнего рыбака. Поставив точку в этом спиче, лорд Бейлон вернулся к своему креслу и грузно упал в него, уставившись на огонь свечи. У Аши же… кольнуло сердце. Она не покажет этого, но откреститься от любви к отцу она не могла. - Баратеоны всё отняли у меня. – Глухим голосом продолжил Бейлон. – Королевство. Сыновей. Теперь и честь. - Честь? Аша приблизилась к отцу и встала перед ним на колени. Этот жест был… скажем мягко, он был неожиданным. Оправиться Бейлону тоже не давали времени – не успел он ответить, как Аша уже взяла его грубые руки в свои и продолжила. - Отец, меньше всего с лордом Ренли мы думали о твоей чести. - Ты ещё и смеешься надо мной? – Бейлон удивлённо вскинулся, но, увидев взгляд дочери и оценив (именно оценив, а не прогнувшись) давление в нём, остыл. - Отец, – Аша продолжила, – у меня было припасено много лукавых слов, но я не могу врать тебе даже в малости. Выслушай нас с лордом Харлоу, а после вынеси свой вердикт. Лорд Бейлон посмотрел в серые глаза дочери и не мог найти в себе силы, чтобы отказать. Любил ли лорд Грейджой свою дочь? Любил больше своей жизни. Она стала для него тем якорем, что подарил ему надежду и не дал впасть в отчаяние. Суровый, но прекрасный цветок, что он так берёг... берёг так, как это мог сделать лорд Железных островов – готовя её, давая познать суровый мир и стать сильнее, а не пряча в роскоши и покое, пока красивая игрушка не сплавится куда-то замуж. Все его помыслы и поступки были направлены на воспитание себе наследника. Достойного, сильного и умелого. Утонувший услышал его молитвы, и Бейлон не мог нарадоваться, наблюдая за плодами своего труда. Его дочь была сильна, решительна, предприимчива, а вместе с тем умна и коварна. Она была бы прекрасным правителем, но один фактор омрачал всё. Она – девушка… и этим всё сказано. Исходя из этого, именно вариант с мужем-консортом Бейлон и рассматривал, выискивая кандидатов. И уже даже были некие договорённости, когда Аша взбунтовалась и отправилась в столицу с известными последствиями. Бейлон хоть и презирал всех «зелёных», но презирал он их не одинаково. Кого-то больше, например, северян, жителей Запада и Простора. Кого-то меньше. А вот короля, Роберта Баратеона, презирать или даже ненавидеть не мог себя заставить. Каждый раз перед его глазами представал гигантский воин в рогатом шлеме с массивным молотом в руках. Его всколоченная чёрная борода и пронзительные ярко-голубые глаза. Он не произносил бессмысленных речей, не угрожал попусту, не льстил, не лгал. Суровый воитель, заплативший железную цену за свою корону. Разве стыдно преклонить пред таким королём колено? Разве стыдно проиграть такому воителю? Нет. Воин и властитель в нём продолжают поддерживать тлеющими огонёк борьбы и горечь поражения, которые придают сил, но… есть деталь. В это сложно было поверить, но Бейлон Грейджой, преклонив колено перед Робертом Баратеоном, был уже преданным вассалом, ни в мысли, ни в голосе не подвергая сомнению его право на корону. Отчего противоречивые слухи, дошедшие из столицы, разворошили его сердце. - Говори. – Лорд Бейлон, сделал то, что делал в своей жизни лишь один раз – он сдался. Радость предательски сверкнула в глазах девушки, и Аша, наклонившись, поцеловала мозолистые руки отца, так и не позабывшие древко тяжёлого топора. Но первым слово взял именно лорд Харлоу, по внешнему виду которого не сказать даже, насколько он смущён прошедшими на его глазах «переговорами». - Ваша светлость, мне не пристало обсуждать круг общения Вашей дочери. – Лорд Харлоу невозмутимо приблизился, чтобы не повышать голос, и встал чуть в отдалении от отца с дочерью. – Единственное, что я скажу в своё оправдание… леди Аша присоединилась к посольству по своему разумению и вела себя в соответствии с этим, никоим образом не посрамив ни Ваш авторитет, ни авторитет Дома Грейджоев перед королём и придворными. Наоборот, именно благодаря ей мы добились большого успеха. Про близость миледи и лорда Ренли, полагаю, леди Аша сама поведает его светлости. Бейлон удовлетворённо, но и не без удивления посмотрел на шурина, кивнув, дабы тот продолжал. - Все слухи и беспочвенные обвинения в адрес миледи стали распространяться в столице ещё в те дни, когда мы там находились, и были исключительно направлены против лорда Ренли. - С чем это было связанно? – Аша, наблюдая, как отцовский гнев сменяется собранным вниманием, улыбнулась внутри себя. План дяди стал потихоньку работать. - Прибыв ко двору Его Величества, мы столкнулись с рядом препятствий, а где-то и прямым противодействием. - Ланнистеры. – Зло проговорив, Бейлон, уже осознавший, куда клонит его ключевой и надёжный вассал. - Не только, мой лорд. – Чуть помедлив, Харлоу ответил на невысказанный вопрос своего сюзерена. – Лорд-десница. Малый Совет до последнего тянул с решением вопроса, что был поручен мне. Если бы не письмо Его Светлости, предполагаю, что мы бы до сих пор ждали ответа лорда Аррена. А леди Аша, напротив, нашла для нас неожиданных союзников – братьев Баратеонов. На этот раз лорд Бейлон не смог сдержать своего удивления, представляя Станниса Баратеона недоброжелателем к собственному Дому. - Станнис Баратеон? – Удивлённо проговорил Бейлон знакомое каждому на Железных островах имя. - Верно, мой лорд, но лидером при переговорах выступал именно лорд Ренли. Официально он выступал как частное лицо, тогда как на самом деле был выразителем воли Дома Баратеонов… в полном составе. - Чего хочет король? Бейлон уже совсем по-другому стал смотреть на происходящие и происходившие события. Особенно это касалось тех писем, что стали приходить в замки его вассалов с различными россказнями и слухами, что разносили прибывшие в Лордпорт корабли. После разговора с дочерью неплохо бы было задержать пару капитанов и порасспрашивать... с пристрастием. - Ослабить Ланнистеров и укрепить свой Дом, – Лорд Харлоу сказал именно то, что хотел услышать его владыка, – приблизив Вашу Светлость. - Как он намеревается это сделать? – Не без удивления вопросительно воскликнул Бейлон. – Что он хочет от меня в обмен на зерно? «Зерно» было произнесено именно с той интонацией, которую и следует ожидать от железнорождённого. - Меня, отец. – Невозмутимо ответила Аша, всё так же пребывая на коленях перед отцом. Пока возмущенно-растерянный лорд Бейлон переводил взгляд с дочери на лорда Харлоу и обратно, последний вклинился, желая внести ясность в слова племянницы. - Его Величество предложил заключить брак между лордом Ренли и леди Ашей, тем самым породнив два Дома. Разумеется, предложение поступило официально от лорда Ренли. Все письма, мой лорд, у меня с собой. Бейлон, наверное, впервые в своей жизни не нашёл, что сказать. Он был растерян и опустошён от вестей. Мог ли он предполагать такое развитие событий после направления посольства? Нет. Разумеется, однозначно, совершенно точно нет. - Дочь кракена за зелёного лорда? – В пустоту вопросил лорд Бейлон. – Вопреки Старому закону? - Разве не ты, отец, говорил мне, что необходимо заботиться о своём будущем? О своём наследии? – Аша, прежде чем продолжить, дождалась пока отец переведёт свой взор на неё. – Я и позаботилась. У лорда Ренли есть земля, золото и армия, а благодаря нам будет ещё и флот. Твои внуки отец, будут править Штормовым Пределом и Пайком. Не о таком ли величии нашей семьи ты мечтал? Аша, видя, как в глаза лорда-отца возвращается уверенность и осознанная мысль, аккуратно продолжила. - А что Старый закон? Он всегда был против меня и твоих замыслов сделать меня наследницей. Ты не мог этого не понимать, так ведь? Придётся выбирать, отец. Либо Старый закон, который в подробностях помнят разве что несколько жрецов, и от которого отказались наши же предки, либо Штормовой Предел и родство с королём. Да, лорд Ренли… изнежен, как любой зелёный лорд, но он достойный мужчина, за которого будет честью выйти замуж любой девушке с Железных островов… даже мне. - Значит, это правда. – Не спрашивал, а уже утверждал лорд Бейлон, окончательно вернув себе спокойствие, но никак не равнодушие, с трудом задавив в своей душе отцовскую ревность... на время. - Да… мы стали близки, отец. – Аша робко положила голову на колени отца, позволяя себе слабость и открытость, которых не знала со времён казавшегося вдруг очень далёким детства. – Я никогда так хорошо не чувствовала себя ни с кем. Наверное, это и есть любовь... В зале воцарилась долгая и абсолютная тишина, прежде чем лорд Белон встрепенулся. - Хватит. – Подавив в себе теплоту, лорд Грейджой слегка прикрикнул на дочь. – Достаточно слезливых историй и телячьих нежностей. Аша робко поднялась, скрывая довольную улыбку. - Вы обрушили на меня волну вестей, прервав важный совет. – Хорошо знающим лорда Бейлона людям было видно, что владыка Пайка смущён. – Лорд Харлоу, примите моё гостеприимство и располагайтесь. - Благодарю Вас, мой лорд. – Родрик благодарно склонил голову. - А вечером, – невозмутимо продолжил Грейджой, – жду вас обоих на ужин. Вы расскажете мне всё, и в мельчайших подробностях. - Как тебе будет угодно, отец. – Скрывая счастье, склонилась уже и сама Аша.***
Вперив немигающий взор в огонь, Бейлон Грейджой, уже в своих покоях, восседал в кресле возле камина, потягивая разбавленное вино. Дочь и лорд Харлоу и впрямь рассказали грандлорду всё, что только слышали и видели, а также все слова лорда Ренли, передав также его письма. А Аша, вдобавок, поделилась с отцом его планами и целями... точнее, тем, что он позволил ей увидеть и услышать. А после услышанного, сон никак не шел в палаты верховного лорда. Бейлон не без труда, но подавил в своей душе мелочную гневливость, отцовскую ревность и религиозные порывы. Ему требовался трезвый прагматичный рассудок, но никак не эмоции. И видит Утонувший, что обращаться к разуму он умел. Лорд Грейджой не был дураком, как бы того многим ни хотелось. Дураки не правят полновластно на таких скупых и суровых землях, балансируя интересами столь сложного народа, столько, сколько правит лорд Бейлон. Отбросив тщеславие, лорд-жнец Пайка прекрасно понимает, сколь выгодной партией для его дочери является младший брат короля и полновластный верховный лорд. В одночасье Дом Грейджоев возвысится, приобретя в лице лорда Ренли союзника, и приблизится к Железному трону настолько, насколько это вообще возможно в их положении. А его внуки… они уже смогут претендовать не только на морской или олений престолы, но и на сам Железный. Чего Аша, по всей видимости, ещё не осознала. Тут Бейлон не смог сдержать слабой, но ужасно довольной ухмылки. Его дочь после стольких лет противления, наконец, осознала себя наследницей отцовского престола, неосознанно став бороться за него уже сейчас. Лорд Грейджой всегда прекрасно осознавал, что женщины никогда не правили Железными островами, и подобное приведет к яростному сопротивлению, но у него был план. Не просто так он передал Ашу на воспитание лорду Харлоу, лидеру партии крупных феодалов островов. По крайней мере, Бейлон мог на него рассчитывать, хоть и не разделял его взгляды. Да и Аша, как ни посмотри, а оказалась права – Старый закон, когда это нужно Бейлону, всегда уступает интересам его Дома. В сущности своей, хотя никогда он в этом не признается, лорд Бейлон Грейджой был горд своей дочерью, что так бойко охомутала брата короля, имея огромную конкуренцию в столице. Как верховный лорд, Бейлон прекрасно видел, какие выгоды для себя, в том числе и политические, он может извлечь из этого брака. Как для себя лично, так и для своих земель и всех своих подданных. Особенно ему показалось интересным предложение Харлоу о предоставлении Баратеону кораблей и экипажей в найм. Благодаря этому Грейджой позволит своим людям поправить своё благосостояние, набраться опыта и скрытно нарастить силы. Лорд Бейлон – верный вассал короля Роберта, но его наследнику предстоит ещё доказать, что тот достоин памяти своего отца… Есть и ещё один фактор, который не может не тешить мысли Бейлона, смотрящего на многие вещи и явления с позиций обычая и Старого закона. Да, последний трактуется порой вольно и задвигается в сторонку, но вымыть его влияние из железнорождённого – задача, которая мало кому и чему под силу. Скажет ли он решительное осуждающее слово против капитанов, которые решат отступить от принятого пути и стать частью игры Баратеона? Ни в коем случае. Улыбается ли он в душе, думая о том, что оказавшиеся слишком слабыми, чтобы жить по собственным традициям поданные перестанут так сильно мозолить глаза, говорить под руку и усиливать позиции оппонентов, да ещё и сами проредят свои ряды в процессе? Да. Можно ли считать его лицемером за такие размышления? Вопрос… философский. К слову о нём, вот и другая сторона. Никогда не стоит забывать, что то или иное решение лорда Бейлона на островах рассматривается его подданными именно через призму веры в Утонувшего. Каждое неверное решение может обойтись очень дорого, и кажущийся крайне разумным поступок может быть извращён безграмотными жрецами и направлен против самого Грейджоя. И в любом случае, если Бейлон и согласится на брак его дочери с зелёным лордом, это только прибавит веса его внутренним врагам и недоброжелателям, апеллирующим к Старому закону. Нет сомнений, они истолкуют предстоящий брак как слабость самого Бейлона. Амбиции и тщеславие, пылающие в нём ярким пламенем, побуждали его немедленно согласиться и, наконец, вернуть былое величие его королевству… так или иначе. В то же время его презрение к зелёным землям, гордыня, упрямство и религиозность требовали от него громко и максимально показательно отказаться от предложения Ренли Баратеона. О том, что Аша воспротивится его воле и, вероятнее всего, покинет отчий дом, лорд думать не желал. Как и о реакции лорда Харлоу и уже его сторонников. Вылив остатки вина в камин, лорд Бейлон решил, что с утра спустится к морю и будет вопрошать совета у Утонувшего бога, ибо... Неожиданно, в двери, ведущие в его покои, постучались. - Входи. – Громко и раздражённо ответил лорд на стук. – Что такого могло случится, что меня беспокоят в столь поздний час? - Мой лорд. – В покои вошёл ночной слуга, старик, что служил ещё его отцу. – Простите меня, что потревожил Вас, но к воротам замка прибыл гость и просится к Вам… - Кто столь бесстрашен? – Бейлон поморщился… не замок, а проходной двор. - Тарл Трижды Тонувший, мой господин. – С нескрываемым благоговением и почтением в голосе промолвил слуга. Нет на Железных островах более уважаемого и более почитаемого жреца Утонувшего Бога, чем Тарл Трижды Тонувший, чтимый как святой. Жрец, что короновал Бейлона на королевский престол во время восстания против Роберта Баратеона. - Немедленно пригласи его ко мне и подогрей остатки ужина. Слуга глубоко поклонился и исчез, оставив своего лорда вновь в одиночестве. - Если это не знак Утонувшего, то что же ещё? – Глухо задал вопрос лорд-жнец в пустоту, слыша вдали раскаты грома. У Пайка собирался шторм.