Незримой нитью

«Успех — дело чистого случая. Это вам скажет любой неудачник» Эрл Уилсон

      В Боклере выдался очередной прекрасный день. Закатное солнце освещало замок теплыми лучами, сглаживая все острые углы и придавая некую эфемерность. Картину дополняли снующие туда-сюда дворяне с такой важной миной, будто они способны изменить судьбу всего государства, хотя от них зависело лишь то, на сколько бутылок вина опустеют их погреба сегодняшней ночью.       — И вправду, давно забытый сон, — пробормотала сонная чародейка, наблюдавшая прекрасную картину сквозь витражные окна дворцовой библиотеки.       С самого утра она изучала магические талмуды в поисках нужного заклинания, но вариантов было не так много, да и те особо не радовали — либо слишком сложные ритуалы, либо подозрительно простые.       Времени оставалось не так много, уже сегодня она хотела найти злосчастного шантажиста и навсегда вычеркнуть из своей жизни историю с Бестией, однако успехи оставляли желать лучшего.       Раздраженно захлопнув еще одну бесполезную книгу, Паула не учла ее возраст и в следующий момент кашляла и отплевывалась от пыли.       Рядом послышалось знакомое ворчание:       — Госпожа, задохнуться в пыли — не самый лучший способ покинуть этот мир, — рядом показался Рауль, размахивая старой тряпкой и как всегда разбрасываясь своими нелепыми шуточками.       — Открой окно, — почти грубо крикнула девушка.       Юноша беспрекословно послушался, только обижено глянул в ее сторону.       — Скоро закат, тебе стоит поторопиться, — заметил Рауль, медленно скользя взглядом по ее уставшему лицу.       — Не беспокойся, — небрежно бросила Паула перед тем, как снова погрузиться в чтение.       — Не знаю, что тут происходит, и не рассчитываю, что ты расскажешь, но будь осторожна, мы со стариком беспокоимся, — юноша положил запечатанный конверт на стол и спешно удалился.       — Да подожди же ты, — сказала девушка, оборачиваясь к двери, но его и след простыл.       Девушка устало покачала головой и принялась за конверт, запечатанный простенькой глиняной печатью, которая сломалась от легкого нажатия. Чародейка невольно растянула губы в довольной улыбке, когда увидела знакомый почерк уверенной руки старика Марко. Однако стоило вчитаться в смысл написанного, как улыбка тут же растаяла. «Дорогая Паула,       После тщательного анализа твоего описания на ум приходит лишь одно чудовище — высший вампир. Ума не приложу, где тебе повстречался сей экземпляр, но, мой тебе совет — обходи это место десятой дорогой, если не хочешь испустить дух.       Далее отрывок из бестиария:       «Высших вампиров с их далекими примитивными побратимами, такими как альпы, экиммы или катаканы, роднит лишь употребление крови. На самом деле они значительно ближе к людям, нежели к остальным кровопийцам. Они напоминают нас не только внешним видом, но также интеллектом и поведением. При этом они не живут на безлюдье и не скрываются в тени. Как раз наоборот: они особенно облюбовали города, где ведут с виду нормальную жизнь. Даже ведьмаки не в состоянии их распознать, поскольку их медальоны ни в малейшей степени не реагируют на присутствие высшего вампира. Однако все это сходство не должно скрывать очевидной разницы: в отличие от людей, высшие вампиры по-настоящему бессмертны. Тех, кто вышел против них на бой и уцелел, можно пересчитать по пальцам одной руки.       К счастью, высшие вампиры чрезвычайно редки — и не все из них нам враждебны. Хотя они падки на кровь, она вовсе не необходима им для выживания. Часть особей полностью отказалась от охоты на людей и живет, никому не мешая. Однако другие предаются своим страстям, не задумываясь. Это чудовище обладает огромной силой, умеет манипулировать как людьми, так и животными, может стать невидимым или принять вид гигантского нетопыря, а кроме того, его необычайно трудно убить. Иными словами, даже опытный убийца чудовищ обязан дважды подумать, принимать ли заказ на этого монстра, даже если взамен будут обещать полцарства и руку принцессы».       Это все что удалось разыскать, но как по мне, и этих крупиц более чем достаточно.       Заглядывай, если будешь пробегать мимо.       Марко».       Девушка с вымученным вздохом откинулась на спинку мягкого кресла и прикрыла ладонью глаза, болевшие от перенапряжения. Мысли в ее голове можно было бы сравнить с роем пчел — они точно также беспорядочно метались и раздражающе гудели, а любая попытка сосредоточиться хотя бы на одной с треском проваливалась.       Время явно было не на ее стороне. Солнце стремительно близилось к закату, напоминая, что драгоценного времени осталось совсем немного.       — И как я умудрилась ввязаться в эту авантюру? — протянула она, сладко потягиваясь и разминая затекшие мышцы.       Чародейка окинула беглым взглядом свои записи, лежавшие на столе и часть из них, особо абсурдных по ее мнению, по щелчку тонких пальцев превратилась в пепел. Остальные же были аккуратно свернуты и сложены в небольшой деревянный тубус, украшенный изображением изящной черной пантеры, глаза которой сияли от малейшего луча света, будто остерегая вора, решившего на нее посягнуть. Впрочем, не зря: случись такое, умелая иллюзия действительно не на шутку испугает преступника, а к моменту, когда он опомнится, заклинание телепортации уже отправит все содержимое в домашний сейф.       Рука девушки на секунду застыла над письмом от Марко. Слишком многое оно могло изменить, обратись она к ведьмаку. Стоит ли рисковать своей шкурой ради чудовища?       А чудовища ли? К этому вопросу сводились все ее мысли о Детлаффе, сколько бы она не размышляла.       — Ну уж нет, на сегодня с меня хватит! — ее порядком достали эти душевные метания.       Уничтожив улику, Паула быстрым шагом направилась прочь.       Свежий воздух показался чародейке настоящей благодатью, а вот боль в ногах заставила спуститься с небес на землю. Ей пришлось быть при полном параде, чтобы пройти во дворец. Если корсета удалось избежать благодаря тонкой талии и аккуратной груди, то от туфель спасти не могло ничего.       Уже спустя полсотни метров это стало невыносимо, а кольцо на мизинце с заклинанием телепорта было разряжено.       Уставшая от терзаний, душевных и физических, она свернула на узкую тропку и поковыляла в сторону журчащего ручейка, скрытого от посторонних глаз кронами пышных деревьев.       Забыв обо всем благородстве, которое у «госпожи чародейки» должно быть в крови Паула сбросила ненавистные туфли и захромала к самой кромке воды, где и улеглась, наплевав на дорогие шелка платья, которые скорее всего не переживут подобного обращения.       Земля была еще теплой после солнечного дня, а пышная трава — такой мягкой и душистой, словно предлагала уснуть и выбросить из головы все проблемы. Но ничто не могло сравниться с тем чувством, когда она опустила измученные конечности в воду.       — Ах, как же я устала, — выдохнула девушка, чуть ли не мурлыча от ощущения того, как прохладные потоки воды массируют ее ступни.       — Ты либо слишком самоуверенна, либо неимоверно глупа, — раздался где-то из тени глубокий спокойный голос с хрипотцой.       Узнав его, Паула резко вдохнула, но отнюдь не от страха или удивления. Ее поразила реакция собственного тела, оно будто ожило — по коже пробежали мурашки, дыхание сбилось, а руки покрыла «гусиная кожа».       — Что ты?.. — только и смогла невнятно пробормотать в непроглядную чащу.       — Гляжу, тебе мало было приключений с матросами? — он медленно вышел из тени, кивком указывая на ее оголенные по бедра ноги.       Поняв о чем он, девушка было засмущалась и хотела прикрыть наготу, но ее опередил порыв ветра который закончился так же быстро как и начался, он буквально сдернул складки юбки с ее бедер. Ткань тут же намокла и потемнела.       Паула привстала на локтях и повернулась к нему лицом готовая высказаться, уверенная, что это его рук дело. Однако весь гнев улетучился, стоило ей повнимательней приглядеться к Детлаффу.       Лунный свет мягко освещал его, загадочно отражаясь в серых глазах и делая черты лица более умиротворенными. Сейчас он будто бы и не был опасен, скорее напоминал хищника на своей территории — сильный и расслабленный.       — План действий уже готов? — его хриплый голос оторвал ее от созерцания.       — Можно сказать и так, — чародейка неуверенно замялась и приняла сидячее положение, — есть некоторые соображения, но я не могу гарантировать благоприятный исход. Мне нужно еще немного времени.       Девушка понуро опустила голову, уж больно она не любила признавать свои неудачи.       — Нет! — его спокойное настроение буквально за секунду сменилось бушующим ураганом эмоций. — Время почти на исходе!       Вампир начал нервно мерить широкими шагами небольшую поляну, что-то бормоча себе под нос на незнакомом чародейке языке.       — Детлафф, — девушка попыталась его позвать, но не была услышана, — да постой же ты! — она умудрилась схватить его за руку, когда он наворачивал очередной круг мимо нее.       Он на секунду замер от такой вопиющей наглости и посмотрел на ее руку так, будто видел ее впервые. Но тем не менее мужчина начал постепенно успокаиваться.       Паула же разинув рот, уставилась на чужую ладонь в своей. Когти оказались длиной в ее предплечье! Острые и смертоносные, они вызывали одновременно и ужас и восхищение. Постепенно они начали уменьшаться, втягиваясь обратно в ногтевую пластину.       — Нет так нет, — она попыталась философски отнестись к проблеме и разрядить обстановку, хотя у самой поджилки тряслись. Или же у нее просто сдали нервы, — будем пробовать то, что есть.       — Я слушаю, — он как-то нервно выдернул свою руку и спрятал в карман черного сюртука, после чего, шурша одеждами, сел рядом с ней прямиком на траву. Слишком близко, чтобы обратить на это внимание, и достаточно далеко, чтобы остаться в рамках приличия.       Чародейка протянула ему несколько исчерканных листов, которые достала из своего тубуса.       — Заклинание должно открыть телепорт в радиусе двадцати футов от искомого. Оно очень мощное и требует подготовки. Дома у меня все есть, но зелья должны настаиваться не менее двенадцати часов.       — Как заклинание определит, кого нужно искать? Кроме письма ничего нет, мы не знаем ни голоса, ни лица. — Вампир посмотрел на нее странным взглядом.       — Письма достаточно. Не может быть такого, что автор не оставил на нем своих частиц, вот только… — она замялась, явно недоговаривая.       — Говори, — Детлафф заметно напрягся. Сложно сказать, что чародейка заслужила его доверие, но уважение он к ней определенно испытывал и не хотел разочаровываться в том случае, если она солжет.       — Тут-то и есть весь риск, — Паула закусила губу и начала крутить светлые пряди на пальцах, видимо позабыв о том, что хотела сказать.       Вампир встряхнул головой, словно прогоняя глупые мысли. Поступок Ренаведд давал о себе знать — он испытывал какое-то патологическое недоверие к человеческим женщинам.       Он аккуратно взял ее кисть в свою и убрал от волос, заглядывая в глаза и побуждая продолжить.       Скулы девушки слегка порозовели, но тем не менее, она продолжила. Вот только голос начал взволновано дрожать, еле слышно для человеческого уха, но так явно для звериного.       — Письмо это ведь не чистая информация: кто-то делал эту бумагу, а кто-то чернила. Его касались руки не одного торговца, прежде чем был написан сам текст. Моя надежда на успех основана лишь на том, что автор касался его одним из последних и испытывал достаточно сильные эмоции, чтобы оставить свой отпечаток на нем, — закончив говорить, Паула выжидающе посмотрела на вампира, ожидая вердикта.       — Риск того стоит, — сказал он скорее сам себе, потому что взгляд его был направлен куда-то вдаль.       Девушка, тем временем, кряхтя как престарелая, встала на ноги и со вздохами и ахами боли принялась надевать туфли. Все-таки стертые пятки лучше, чем перспектива занести инфекцию вместе с занозой.       Как только она начала поворачиваться, чтобы попрощаться со своим странным знакомым, ее резко что-то подбило под колени, и мир на несколько секунд потерял четкость, а она — равновесие.       Сфокусировав взгляд, чародейка поняла, что сидит на руках вампира, крепко прижатая к теплой широкой груди.       — Время поджимает, тебе может понадобиться помощь, — своим ответом он опередил ее вопрос.       В следующий миг мир для нее слился в какую-то непонятную массу цветов, в ушах засвистел ветер. Открытые участки кожи начали покрываться мурашками от холода, что заставило ее еще крепче прижаться к источнику тепла.       Прошло не более пяти секунд, и вот, он уже опускает чародейку на кресло в ее доме. Она, пребывая в легком шоке, смотрит за тем, как он снимает верхнюю одежду и вешает на крючок, резкими движениями закатывает рукава на черной рубашке.       — Две пары рук справятся в два раза быстрее, — Детлафф демонстративно разложил ее листы с рецептами и указаниями на рабочем столе.       — Мне нужно умыться, — только и смогла пискнуть девушка, прежде чем пулей взлететь по лестнице на второй этаж.       Плеская ледяной водой себе в лицо, девушка все никак не могла убрать этот дурацкий румянец, который маком горел на ее щеках.       — Ну же, возьми себя в руки, не теряй голову, — словно мантру, повторила она, глядя своему отражению в глаза.       А тем временем старый вампир ждал юную чародейку внизу, развалившись в гостевом кресле у камина и прикрыв глаза ладонью. На его губах была отнюдь не счастливая улыбка, скорее обреченный оскал.       Он не любил ложь, ни свою, ни чужую. Оттого и понимал, что уже занес ногу над теми же граблями, что приложили его однажды.       Осталось надеяться, что прошлых ошибок он не повторит.