Незримой нитью

Тебе надо привыкнуть к мысли, что некоторым людям доверять можно. Не всем, разумеется, но кому-то — вполне, это безопасно. Дэниел Киз «Множественные умы Билли Миллигана»

      Паула в тысячный раз проклинала свою беспечность. Ну какая девушка в здравом уме согласится пойти с чудовищем посреди ночи, да еще и не пойми куда? И даже тот факт, что он спас ее от неприятностей, не делает ситуацию менее опасной или непредсказуемой.       Ночь была теплая и звездная. Они шли по каменному тротуару, но гулким стуком отдавались лишь шаги девушки, и сколь бы сосредоточенно она не прислушивалась — слышала лишь себя. Ее спутник был словно призрак, и если бы она не видела его собственными глазами, не поверила бы, что рядом кто-то есть.       На протяжении всего пути он ни разу не обернулся, уверенный, что чародейка следует за ним. О боги, сколько же раз она думала о побеге, хотя, по сути, никто силой и не держал, но чутье ей подсказывало, что стоит дать деру, как он уже будет ждать за следующим поворотом.       И вот они неспешно приблизились к довольно большому, слегка обветшалому двухэтажному зданию. Кое-где оранжевая краска успела порядком облезть, но строение выглядело вполне презентабельно.       Раздался леденящий душу скрип, и Паула невольно вскрикнула, затем обернулась в сторону звука. Это была вывеска, крепление которой давно заржавело. Если присмотреться, то на ней можно было прочесть: «Магазин игрушек «Конь-огонь».       — Пойдем, — раздался со спины хриплый голос мужчины, внимательно наблюдавшего за ее действиями.       Он провёл вглубь дома, между множеств стеллажей с детскими игрушками, с которыми, судя по отсутствию пыли, ещё недавно работали.       В голове проскочила мысль: «Неужто и вправду кукольник?», но озвучивать ее девушка не стала. Нужно быть крайне осторожной пока непонятно, насколько сильно ему нужна помощь.       Они пришли в самый закуток, где за очередной полкой располагался небольшой стол с парой потрепанных кресел. Указав на одно из них, по-видимому, предлагая присесть, мужчина поинтересовался:       — Не желаешь чего-нибудь выпить, госпожа чародейка? — он был предельно вежлив, но что-то в его голосе ясно давало понять, что кем-кем, но госпожой он ее уж точно не считает.       — Меня зовут Паула, и я желаю, чтобы ко мне обращались именно так, — горделиво произнесла она, пытаясь скрыть тревогу за надменностью.       В ответ он слегка заметно кивнул, усаживаясь напротив нее и сложив руки на столе.       — Паула, — медленно произнес он, будто пробуя имя на вкус, — почему ты не расправилась с этими проходимцами сама?       — У меня были на то свои причины, — ей вовсе не хотелось рассказывать ему правду, чтобы не показаться слабой или беззащитной.       — Говори, — холодно произнес он, от чего у неё затряслись поджилки.       — А своего имени ты не желаешь назвать? — девушка проигнорировала приказ.       — Говори! — его рука на столе дернулась, оставив на деревянной поверхности несколько борозд от удлинившихся когтей.       — Я истощена, мне нужно время, чтобы восстановиться, — ее безумно раздражало, что приходится признаваться в своей слабости незнакомцу, чьи намерения она абсолютно не понимала, и которого до чертиков боялась.       — Сколько?       — Может несколько дней, точно не знаю, — сказала и, решив не тянуть кота за хвост, добавила: — Перейдем к делу.       — Даю тебе один день, — он хотел продолжить, но девушка перебила.       — Я здесь чтобы выполнить просьбу, а не приказ, — её саму удивила собственная смелость. Или дурость, тут уж как посмотреть.       — Я не желаю тебе зла, — уже спокойней произнес он, сложив руки на груди.       — Хочется в это верить, — ответила Паула. После её слов в комнате на какое-то время повисло гнетущее молчание.       — Что ты слышала о бестии из Боклера? — вопрос заставил её удивленно поднять брови.       — Слышала достаточно, чтобы закрывать окна на ставни и оборачиваться, идя по улице вечерами.       — Очень действенный метод, — фыркнул он, разворачиваясь к окну, после чего уже серьезно добавил: — Что если монстр убивает не по своей воле?       — Тогда я бы хотела увидеть того, кто способен отдавать приказы чудовищу, — глаза Паулы напряженно сощурились.       Кажется, она понимала, к чему он клонит, и это понимание приводило её в ещё больший ужас.       — Надеюсь, его никто и никогда больше не сможет увидеть, — его слова больше походили на звериное рычание.       — А меня смогут? — она сжала ладони в кулаки, пытаясь остановить дрожь.       Он удивленно взглянул на неё через плечо, после чего выражение его лица немного смягчилось.       — Как я уже сказал — не желаю тебе зла. Сделаешь всё верно и никогда больше меня не увидишь.       — Что от меня требуется? — голос прозвучал очень хрипло от сдерживаемого страха.       Мужчина достал из внутреннего кармана сюртука сложенное напополам письмо и несколько небольших карточек и положил на стол.       — Найди автора, и всё в тот же миг закончится.       Чародейка взяла дрожащими пальцами бумажки и начала медленно просматривать, вчитываясь в имена жертв, которые неоднократно слышала из уст зевак, прохлаждающихся на площади около её дома.       — Так все дело в любви, — задумчиво произнесла она, вглядываясь в аккуратные буквы, и хоть письмо было написано от мужского имени, она была уверена, что автор — женщина.       Только спустя пару секунд до неё дошло, что это было сказано вслух. Девушка испуганно закрыла ладонью рот и взглянула на собеседника.       Он стоял лицом к окну, смотря куда-то вдаль, и напряжено сжал тонкие губы.       — Дело не в любви, — ярость так и сквозила в его словах.       Что-то, наверное, то самое пресловутое женское чутье, подсказывало, что он говорит правду, хоть это и противоречит письму, и вся та злость, которую он буквально излучал, была направлена отнюдь не только на похитителей, но и на саму жертву.       В памяти девушки всплыла сцена, невольным свидетелем которой она стала совсем недавно. Вспомнилось, с какой яростью мужчина кромсал женский портрет на стене. Пауле оставалось только надеяться, что бедняжка переживет их встречу, если она состоится.       — Я постараюсь справиться побыстрее, — она положила бумаги в карман платья и направилась к выходу, желая оказаться как можно дальше от этого места.       Не успела девушка сделать и пары шагов, как сильная рука схватила её за раненое предплечье и развернула к мужчине. Слегка наклонившись к её лицу, он сказал:       — Предашь — убью, — прозвучала совсем недвусмысленная угроза, после чего он уже аккуратней повернул её руку ладонью вверх, видимо, чтобы лучше рассмотреть травму, — я оставлю ставни на втором этаже открытыми, если захочешь снова войти через окно.       У девушки возникло такое чувство, будто её ударили под дых. Она забегала взглядом по его лицу в поисках малейших признаков гнева, но ничего подобного не нашла.       Вырвав руку, чародейка начала пятиться к выходу и, уже стоя на пороге, сказала:       — Прощай, — она запнулась, вспомнив, что так и не узнала его имени.       — Детлафф, — мужчина представился, затем кивнул на прощанье и закрыл дверь, бросив напоследок: — Прощай, Паула.       Сделав пару неуверенных шагов и чуть не споткнувшись о неровный порог, она развернулась и стремительно направилась в сторону дома, изредка переходя на бег.       В голове, будто рой пчел, гудели беспокойные мысли, и ей никак не удавалось собрать их воедино, чтобы увидеть полную картину происходящего. Она всё никак не могла поверить, что чудище, державшее в страхе весь Туссент, было не просто кровожадной жестокой тварью. А её саму, видимо, ждет участь ищейки.       Спеша по тихим улицам, она то и дело оглядывалась по сторонам и, помня о его способностях, выискивала глазами тот самый густой дым с алыми проблесками, в который он мог обращаться.       «Действительно ли это была случайная встреча или он выследил меня после того, как закрылся портал? Может, он хотел расправиться со мной из-за того, что я видела, а наша договоренность — счастливая случайность?» — эти мысли раз за разом прокручивались в голове, раздражая и вводя хозяйку в ещё большую панику.       Паула то и дело проводила короткими ногтями по шее и плечам, кожа нестерпимо зудела от желания обратиться кошкой и пробежаться крышами, выбросив из головы паршивые мысли.       Она резко затормозила, когда поняла, что мчится во весь упор, сделала глубокий вдох и прижала прохладные ладони к пылающей коже. Постояв так несколько минут, ровным шагом направилась в сторону дома, благо он был уже недалеко.       Сейчас чародейка просто не имела права терять контроль и зря расходовать силы. Она чётко осознала, что от того, насколько быстро она найдёт похитителя, зависит то, будет ли бестия убивать. В этот же момент в её голове выстроился чёткий план действий, и если всё пройдет удачно, то через пару дней жителям города уже ничего не будет грозить.       Войдя в дом, она сразу же направилась к тайнику, куда аккуратно сложила письмо и карточки с именами, для надежности наложив на них легкую иллюзию, от чего любой незнающий человек примет их за трепетные любовные послания от застенчивого юноши.       Переодевшись в легкий мужской костюм с глубоким капюшоном, она разложила на столе большую магическую карту Туссента — подарок Фрингильи. Особенностью карты было то, что она выделяла и описывала малейшие изменения в княжестве: от всплесков магии до нападения ганзы на путников.       Как только плотная бумага расправилась, комнату наполнил тихий шорох, похожий на звук пишущего пера. Аккуратным почерком на бумаге быстро появлялись всё новые и новые заметки. Вначале девушка удивилась — в обычное время эти места не могли похвастаться таким обилием событий, но стоило присмотреться повнимательней и всё стало ясно.       За всеми этими событиями она успела забыть о приезде ведьмака, но сейчас могла наблюдать всю пользу от его пребывания при дворе княгини — гнезд чудищ поубавилось почти вдвое, а самые крупные ганзы были разбиты! Девушка ощутила невольное восхищение: ведьмак за короткий срок сделал то, что не смогли несколько десятков рыцарей за годы.       Всматриваясь в изящные рисунки, она очень быстро нашла искомое. Недалеко от города, между виноградником Ортенз и старым амфитеатром, в области, очищенной ведьмаком, находилась довольно примечательная интерсекция.       — То, что нужно! — довольно прокомментировала девушка.       Она принялась бегать по комнатам, словно маленький вихрь, собирая все необходимые в путь вещи в небольшие сумки, удобно крепившиеся к поясу. Напоследок достала из сундука мамин кулон, в котором загадочнее поблескивал янтарь, и аккуратно надела на шею.       Чародейка намеревалась, как говорится, убить двух зайцев одним выстрелом. То есть восстановить всю утраченную магию и создать тот самый вездесущий универсальный накопитель. Ей претила мысль о том, что она снова окажется беззащитна перед монстром.       «Его зовут Детлафф, и он вроде как не совсем монстр», — услужливо подсказал разум, но она сразу же отмела эту мысль.       Закрывая за собой дверь, Паула почувствовала что-то странное, словно электрический разряд прошелся по позвоночнику, и резко обернулась. Но, как и по пути домой, никого вокруг не оказалось, только изредка можно было услышать хлопанье одежды на бельевых веревках от порывов ветра.       У самой дороги она осторожно повернула одно из тоненьких серебряных колечек, которые поблескивали у неё на пальцах, и стала ждать.       Чародейки, как правило, не любили передвигаться верхом, предпочитая пользоваться телепортами, но не Паула. Она не упускала возможности прокатиться на своей любимой гнедой кобылке, названной в честь давно забытой кельтской богини, покровительствовавшей лошадям — Эпона.       Однако девушку всегда очень угнетали эти тесные загоны и тугие привязи, поэтому, немного поискав, она без труда выудила заклинание, связывающее животное с небольшим амулетом, в данном случае это кольцо, благодаря которому всегда можно позвать любимца, когда тот будет преспокойно пастись на лугу.       Вот и сейчас, спустя минут десять ожидания, послышался резвый стук копыт по вымощенным улицам. Приблизившись, животное взмахнуло большой головой, от чего блестящая темная грива разметалась по сторонам, и приветственно ущипнуло хозяйку губами за плечо. Девушка улыбнулась и ласково потрепала кобылу по шее, после чего, крепко держась за гриву, залезла на небольшой забор, откуда уже без труда перебралась на лошадиную спину.       Устраиваясь поудобнее, она крепко обняла теплую шею Эпоны и несколько раз щелкнула языком, срываясь на резвый галоп и направляя животное наклонами тела. В таких небольших поездках чародейка упорно игнорировала седла, за что неоднократно расплачивалась падая и получая болезненные ссадины, но сегодня всё обещало пройти без происшествий.       Несколько раз по пути Паула вздрагивала, сильнее прижимаясь к мягкой шкуре любимицы, уж больно ей было не по себе, проезжая мимо застенного кладбища, слишком много жутких городских легенд ходило вокруг этого места.       Приблизившись к бугристым склонам, ведущим к озеру, на которых находилась интерсекция, девушка спешилась и, на прощание похлопав кобылу по боку, отпустила её.       Закрыв глаза, Паула сосредоточилась на источнике энергии, который питал эти земли, и неспешно направилась на тихий зов, напоминающий завывание ветра и потрескивание поленьев в костре одновременно.       Она то и дело спотыкалась о неровную почву, но совсем скоро добралась к большому, немного заваленному на бок камню, исчерченному множеством рунических символов.       Сняв сумку с пояса, Паула принялась отщипывать по веточке из разных мешочков с травами, после чего плотно перевязала получившийся пучок темно-красной шелковой нитью и, покрутив другое кольцо, выпустила из него одинокую искру, которой было достаточно, чтобы сухая трава задымилась.       Впустив немного дыма в небольшую нишу в камне, она положила в неё свой кулон и, нараспев произнося слова заклинания, стала обходить интерсекцию по кругу, позволяя дыму распространиться по округе, привлекая диких животных, которые, впрочем, не собирались нападать или подходить ближе.       Когда заклинание закончилось, чародейка оставила тлеющие травы в небольшой выемке на вершине камня, куда еле дотянулась, затем села, скрестив ноги, и прислонилась спиной и затылком к приятно потеплевшему камню, так, чтобы ниша с кулоном была у неё прямо над головой.       Она медленно погружалась в состояние, схожее с рождением и смертью, в тот момент ей казалось, что она знает всё на свете и одновременно ничего. Каждая клетка её тела словно растворялась в пространстве, впитывая силу этого волшебного места, а кулон над головой издавал звук, похожий на звонкую, еле слышную трель, впитывая всё, что ему могло дать это место.       В таком положении она пробыла до самого рассвета, изредка покачиваясь в такт пульсации энергии по невидимым жилам.       Когда поутру запели птицы, Паула лишь лениво приоткрыла глаза и протянула руку к кулону, чтобы, постанывая от боли в мышцах, застегнуть тонкую цепь на шее. Всё прошло более чем удачно, но сейчас ей нужен был хороший отдых.       Рядом раздалось взволнованное ржание Эпоны, которая обеспокоенно подталкивала её в спину, похоже, что намереваясь поднять, на что вредная хозяйка только отмахивалась, вновь погружаясь в сладкую полудрему.       — Не сейчас, — невнятно пробормотала чародейка       Потеряв терпение, кобыла начала громко ржать и бить копытом, разбрасывая вокруг комья сырой земли.       — Ладно-ладно, я поняла, дома отдохну, — проворчала девушка, прикрывая глаза от летящей во все стороны грязи.       Лошадь согнула переднее копыто, чтобы чародейке не пришлось подолгу искать удобный выступ, чтобы взобраться. Усевшись, девушка один раз цокнула, и они тихим ходом поехали домой, вот только сейчас вероятность свалиться была гораздо выше.       Тем временем Детлафф наблюдал за девушкой, укрывшись в тени небольшой рощицы неподалеку. Не в его правилах было просить помощи у людей, тем более у надменных чародеек, но раз уж обстоятельства сложились именно так, почему бы ими не воспользоваться? Тем более, что Пауле удалось заслужить его расположение хотя бы тем, что она не побежала сразу же к ведьмаку, а с первых же минут принялась выполнять соглашение. Вампир недолюбливал людей, но ценил честность во всех её проявлениях.