История Мильтена Плескута

Этот флэшбек, не полный и не отражает той самой атмосферы Готики, которую многие привыкли видеть. Сюжет продолжается сразу после событий Дезертира и открывает большой полёт фантазии, впрочем, не заходящий за рамки обычных традиций. Характер персонажа нестабилен, но в конце концов, будет как и всегда, это тот же Плескут. Ведь фанфик, на то и фанфик... - прим. автора. Ведьма I Два дня. Одна тяжёлая ночь. Я устал и обессилил. Плутать по тёмным лесам, дело не из лёгких, особенно когда кончается вода и пища. Со второй проще, есть кое-какие грибы… А, возможно, я и заслужил такую участь жалкого слабого беглеца. Иннос, может быть и накажет меня за то, что я сбежал, но и надеюсь, он жестоко покарает ублюдка, который с каменным лицом убил Рэнда. О, видят боги, люди становятся всё злее и злее. Белиар вышел из тени, принёс в этот мир войну, когда грязные орки отплыли со своих островов. Теперь, он решил посеять смуту среди человеческого населения. Философские рассуждения…. Ах, о чём это я? Нужно сказать, мне повезло. Да, конечно, главное что я жив. Я очень сожалею, что Рэнд сейчас не со мной, он был бы счастлив, прожить ещё как можно больше дней. Возможно, с ним было бы проще добраться до Ардеи. А теперь я заблудился в этом варжьем лесу, будь он проклят. Да, отдаю себе должное, бегать я умею. Когда я выбрался из форта Готы и скрылся в перелеске, я боялся что за мной идёт погоня. Треск сухих веток под ногами, шелест листвы, тени в ночи, я думал они меня доконают. Как оказалось потом, за мной никто не гнался, но спасаясь от воображаемых преследователей, я жутко себя подставил. Страх обуял меня, и я сбился с намеченного пути. Так, вместо того, чтобы миновать перелесок и выйти на дорогу к Венгарду, я обошёл горы у дороги стороной, и вошёл вглубь тёмных лесов Мидленда. Но всё же, каким бы не был исход, это лучше чем погибнуть на поле боя не имея ни единого шанса. Или я не прав? Конечно нет… Ты так красива Марджорин, Тебя в лесу я повстречал. Когда увидел твои ножки, Приятный запах твой вдохнул, Губами рук твоих коснулся, В мечты ушёл и не проснулся… И сидя связанным в подвале Где трупы раньше растлевали, я понял вдруг: Любовь – обман, страданье ложь, Со мной лишь старый добрый нож. Ах, я дурак… Но так жестока ведь судьба, Душа моя всё песни пела, Краса любовь мою понять И не сумела, было поздно, Марджо лишь съесть меня хотела. Удостоверившись, что бутылка полностью пуста, Мильтен со вздохом опустился на камень и стряхнул с головы серый лист, который прибыл с сухого дерева. «Если я сейчас же не раздобуду еды или места, где меня накормят, то долго я не протяну» Перспектива ползучего, голодающего, заплутавшего, в дремучем лесу существа его не слишком радовала. Беглец вытащил нож, положив его возле себя, сполз на мягкую листву и облокотился на валун. Вздремнуть пару минут, ну конечно. Что ещё можно придумать? Он опустил отяжелевшие веки и стал прислушиваться. Пение птиц поспособствовало тому, что юный путник немного успокоился. В остальном, в лесу стояла тишина, если не учитывать всяческих шорохов из-за тамошних обитателей. «Хороший сон заменяет ужин, а я жутко голоден… Нужно поспать, а потом и еды найти…» Пролежав недвижимым без малого полчаса, парень с трудом встал. Мильтен огляделся в поисках какого-нибудь подземного хода или глубоких зарослей. Он, конечно, смертельно устал и испытал многое, но добровольно расставаться с жизнью не собирался. Ибо сон, восполняющий жизненные силы, должен быть безопасным, иначе проку от него будет мало. Какие там заросли, высокие сосны, ясени и березы тянутся к небу отовсюду. Разве что где-нибудь дальше, но далеко идти нет совершенно никакого желания, да и сил не осталось. Так, парень прошел около ста метров, оглядываясь вокруг и внимательно смотря, куда наступает. Никого и ничего вокруг, совершенная тишина. -Проклятье, - выругался он, - Если бы я знал, что заплутаю, оголодаю… Парень прошагал немного, пока не остановился. Ногой, Мильтен ощутил что-то похожее на палку, тяжелое, но длинное и подвижное. Он нагнулся посмотреть, что там, и осторожно отодвинул слой листьев. Топор. Даже не топор, нет! Секира! Орудие старое, о чем свидетельствует выщербленное дерево на рукояти и заржавелая сталь. Сталь, покрытая кровью, довольно свежей. -О, Иннос честный… - он провёл пальцем по ржавому металлу и, сморщившись, зачем-то коснулся тонкой кляксы, которая постепенно запекалась; - Да я тут не один. Что делать? – опасливо прошептал он и осторожно опустил старое оружие на мягкую землю. «Секира старая… Кровь свежая.… Не мешало бы знать, кому она принадлежала и где сейчас владелец.… Наверное, там же, где и труп…Нет, нужно быть реалистом - я пропал.» -Готов поклясться, здесь где-то логово разбойников, - пробормотал Мильтен, поглаживая свой подбородок. -Да ну? А ты, уверен? Юноша оцепенел. Да ещё и в дурной позе, сидя на корточках и наклоняясь вниз. -Что, штаны забыл спустить? – голос, казалось, принадлежал немолодому мужику, звучал усмешливо и уверенно. -Плевать… - обреченно вздохнул Мильтен и встал, не поворачиваясь, - Стреляй, режь, жги. Я уже устал. Я сдаюсь. -Кому? -Как кому? Тебе. -А ты хоть бы повернулся, глянул на своего пленителя, - засмеялся голос, - А то, как то не по этикету выходит. -Зачем, мне изверг, видеть очередную морду какого-то пропитого, неотесанного бандита, наверняка, с десятком,… да нет! с сотней шрамов на лице, - трясущейся рукой, он нащупал кинжал, который лежал в кармане его штанов. Незнакомец любит поболтать. Может ещё рано расставаться с жизнью? -Глупый дурачок, сказал, как кислотой плюнул, но для меня, как комплимент звучит. А эти штучки ты брось, в штанах копаться, наверное, ножик ищешь? Он тебе не поможет. -…а это мы посмотрим! – парень резко выхватил нож, и, развернувшись, метнул его. Кинжал не поразил цель, а пролетел метров десять и угодил куда-то в заросли папоротника. Сзади Мильтена никого не оказалось. Юноша начал озираться, вертеться, но вокруг никого. -Бред… Галлюцинация… - рукой он схватился за свои волосы и посмотрел на серое небо над головой. -Позволь узнать, откуда такой нервный идиот в нашем лесу? -Что за шутки? Где ты?! -Да вот же я, рядом, - нахальный голос прозвучал прямо в ухо Мильтена, - А вот теперь я там… - издалека раздалось эхо. -Я спятил… - напуганный парень в очередной раз повертел головой из стороны в сторону, но вокруг лишь деревья и кусты. Не единого шевеления. От страха Мильтен потерял чувство усталости, и побежал, куда глаза глядят, шепча молитвы всем богам, каких только знал. Даже Белиару, для верности. Пробежал немного. Полностью задохнувшись и потеряв остатки сил, он упал на листву и затаился. -И, во избежание заблуждений - я тебе не мерещусь от голода, придурок. -ДА КТО ТЫ ТАКОЙ, БЕЛИАР ТЕБЯ ПОБЕРИ?! Молчание. Голос испуганного беглеца эхом облетел лес. Вдруг, шелест и приближающиеся шаги. -Осторожнее, - раздался ещё один незнакомый голос издалека. -Интересно, кто это тут у нас? – подхватил другой. Мильтен хотел пошевелиться, но не смог. -Что, как тебе такое? - голос мужика, поднимающего напуганного юношу на смех вновь вернулся, чтоб поиздеваться, - А ещё меня бандитом называл. Сейчас увидишь, как я тебя накажу! -Нет… -Поцелуй землю друг мой… сослужишь мне службу, может, и увидишь её ещё раз. -О, Аданос… Группа из пятерых человек приблизилась, к тяжело-дышащему Мильтену и один из них поднёс к нему факел. -Тьфу… падаль… -Что сделать с ним? -Что-что? Убить! -Тише, - кто-то из собравшихся, по-видимому, лидер, приказал замолчать и весьма басистым тоном, - Гарри, тебе бы всех только резать да убивать. Он подошёл к юноше и слегка коснулся своим сапогом его бока: -Ты живой? Чего крик поднял? -Эй, может пошарить у него в карманах? -Стой… - тот пнул его ещё раз, - Живой я спрашиваю? Лежащий на земле человек, ответил им очень мерзким и пренебрежительным мычанием. -Слушай, чего это он? – изъявил всеобщее удивление Гарри, - Фатим, давай его убьём и дело с концом. Он же нам всё дело сорвёт. -Тише ты, кому говорят… - ответил Фатим и попросил у одного из своих подопечных факел, - С ним что-то не то. -Да обычный сумасшедший… что думаешь? Фатим не ответил. Он взял Мильтена за волосы на затылке и повернул его голову лицом к себе. -В отключке. Глаза юноши были закрыты. Казалось, что он спал. Но через мгновенье, веки его приподнялись и Фатим хмыкнул. -А нет, очнулся. Вы глядите, у него глаза, будто воском залиты, бельмастый. Мильтен хлопнул два раза глазами и зевнул. -А я знаю,… где её найти… - дребезжащим тонким голосом сказал Мильтен, всматриваясь куда-то в небо, сквозь смуглое лицо молодого человека, который отпустил его волосы и положил наземь. Стоящие переглянулись. -О ком ты? – спросил Фатим. -Как о ком?.. О ведьме…. О ведьме… В группе людей прошёл ропот. -Что это он такое говорит?.. и впрямь сумасшедший… - усмехнулся один из них. -Сумасшедший ты, Рой, - снова прошипел Мильтен, положив щёку на холодный камень. Все затихли. Фатим схватил юношу, таращащегося вдаль, за грудки и всмотрелся ему в глаза. -Откуда ты знаешь его имя?! Рой, взгляни, тебе знакомо его лицо? Вы были знакомы до нашей встречи? -Н… нет… - пробормотал самый молодой из всех пятерых, мальчик, лет шестнадцати. -Тогда я повторяю свой вопрос, откуда? Ты шпионил за нами? -Колдун…. Видит Иннос, он не шпион, а колдун, - тихий женский голос утверждающе подействовал на остальных, - Я знаю, лицо без эмоций, взгляд неживой…. Будто слепой. Как одержимый. Пойманный молчал, лицо его становилось бледнее, дыхание ровнее. -Хм… - задумчиво промычал темнокожий молодой человек, - Но на него никаких указаний не было…. Так кто же он? -Кто ты? – рявкнул Гарри. Ответа нет. -Он точно, её марионетка, - снова сказала девушка, - Фатим, быть может, помочь ему? Мне кажется, что у него, где-то в глубине души, окованной цепями ведьмы, таится брешь, и он смог отыскать её… -Боги с тобой, Эльмира, что ты лепечешь?! – вздохнул Гарри, подозрительно вглядываясь в лицо дрожащего Мильтена, - Изъясняйся так, чтобы простые смертные могли тебя понять. -Как скажешь! – хмыкнула она, - Специально для такого как ты поясняю: чары ведьмы слабеют и раб, то есть он, хочет показать нам, где эта тварь живет, чтобы мы убили её, и он освободился. -Женщина, как ты великодушна к ним. Быть может она просто хочет заманить нас в ловушку, вот и послала этого крикуна, чтоб изжить. Что ты решил Фатим? -Варгана… - снова изрек Мильтен и закрыл глаза, - Я знаю,… где она,… я показать могу вам все…. Не там вы ищете её… -Чушь… Стихами заговорил… - приподнял брови Рой. -А все же, что-то знает, - весомо сказала девушка, что сзади них стояла, до этого момента молчавшая. Фатим задумался, прищурившись, и выдохнул. -Связать его и отнести в пещеру, - наконец решил предводитель и опустил тело забывшегося в бреду юноши. -Что вы, идиоты, говорю…. не там ищите… - продолжал шипеть горе-беглец, - Уже двоих потеряли, вам все мало… -Вот тварь, откуда только знает, - проговорил Гарри, а Рой добавил: «Нечисть» Эльмира подошла к Фатиму и что-то шепнула тому на ухо, а он кивнул ей. Двое парней достали верёвки и начали связывать итак не сопротивлявшегося уставшего, измотанного, шипящего и дрожащего дезертира армии короля Робара II. Когда с этим было покончено, Эльмира распорядилась заткнуть пойманному рот куском ткани, «чтобы не заколдовал», а лидер их удостоверился в проделанной работе: -Связали? Крепко? Ну, идём. * * * Когда маленький отряд принес добычу к своей обители, солнце уже было у горизонта. Весенняя ночь обещала быть холодной. В глубоких зарослях, в ста метрах на юг от той злополучной секиры, что нашёл наш дезертир, находилась небольшая пещера. В этой пещере и находился так называемый лагерь охотников за головами, которые были посланы неизвестным заказчиком в леса Мидленда, дабы отыскать и обезвредить некую особу, проще сказать – ведьму, имени которой они не знали. -Будь здоров, Рой. -Спасибо… - шмыгнул носом мальчишка, - Чёрт, чуть не выронил колдуна, - опуская тело на землю, Гарри и Рой не проявляли особой осторожности. -Да бес с ним, жив будет. Ну и тяжёл, шельмец, - выругался Гарри, - А выглядит тощим. Эй, Фатим, за тобой должок! -Не ори… - ответил предводитель отряда, - Хуже нашего гостя. Хочешь привлечь сюда здешних обитателей? Крепкий наёмник ничего не отвечал, а только уложил пленного у груды дров и махнул рукой. -В пещере всё в порядке, - доложила немногословная Катрин, - Я разведу огонь. Эльмира тем временем подошла к пленнику и села на охапку листьев, старательно изучая его лицо. Она провела ладонью по его бледной щеке и вытащила изо рта кляп. -Без сознания. Как ты думаешь, он под действием какого-нибудь зелья? Фатим пожал плечами и ушёл вместе с огнивом в пещеру, чтобы зажечь там факелы. -Я думаю, он точно под каким-нибудь дерьмом. Яд? – предположил Гарри. -Возможно. -Эльмира, ты же алхимик. -Я алхимик, но я не понимаю..., а уж с ядами я и подавно дел не имею. Рой! Самый молодой из охотников за головами дрогнул. -Да, леди? -Орочьей травы мне, каменного корня и котел с водой. -Слушаюсь. Гарри усмехнулся и собрал остатки хвороста в кучу, после чего положил на пепелище. -Разбирайтесь сами, моё дело топор держать, - и ушёл в пещеру. Когда вернулась Катрин, огонь был разожжен, а солнце уже давно скатилось за горизонт. Смеркалось. Помимо дыма костра, в ночном воздухе пахло каким-то отваром, ну и конечно, ужином. Пятеро собрались у костра. Катрин и Гарри были заняты готовкой, Эльмира косилась на безмолвного и бесчувственного Мильтена, который связанный, мирно лежал без сознания, Фатим зевал, а Рой чистил лезвие своего ножа и любовался им. -Завтра кто-то пойдёт со мной в деревню, если чего интересного не выяснится. Нужно узнать какие дела с войной и съестного принести, - хмуро сказал Фатим. -Я пойду с тобой. Заодно подстрелю какой-нибудь дичи, - выразила своё желание Катрин. -Хорошо, - согласился предводитель, - Рой, не сиди без дела, обыщи этого… пленного…. Кстати, как он? -Да что с ним будет, дрыхнет себе, - шмыгнул носом Гарри, закидывая в котелок кроличье мяса и добавляя зелени, - Думаю, ночь под звездами ему не повредит. -Эльмира? – Фатим перевёл взгляд с наёмника на целительницу. Девушка вздохнула, глядя как Рой обыскивает спящего беднягу. -С ним всё будет в порядке. По крайней мере, так можно сказать о его физическом состоянии. Что до остального, то сейчас я приготовлю кое-что, а завтра выясним, болен ли он душевно или это просто какие-то чары. -Ладно. Делай, как посчитаешь нужным. -Варгана значит… - хмуро протянула Катрин, - Так и зовут эту суку? -А бес его знает, какие Ваграны и Гекаты у него в голове… - Рой закончил обыскивать парня и развёл руками, - Пуст. -Я почему-то, ждала такого ответа. Совсем пустой, надо же. В лес сунуться и без жалкой заточки в кармане. -Сумасшедший… -Этот тип важное приобретение. Уж не знаю, сгубит он нас или на след наведет, но тихий голосок говорит мне, что мы, наконец, сдвинемся с места. Какая ни какая, а новость, событие, - их предводитель кинул в костёр сухих веток. -А мне тихий голосок твердит – жрать хочу! – засмеялся Гарри. -Скорее бы… - Катрин подхватила его смех, и настроение чуть переменилось. Луна уже начала виднеться, сквозь кроны деревьев в лесу, когда отряд закончил с ужином и начал обсуждать свои дальнейшие планы. Воздух стал влажным, холодным, но ветра не было совсем. Только уханье совы вдалеке и шипение какой-то змеи неподалёку, в кустах. -Завтра, мы трое остаёмся в лагере? – спросил Гарри, поедая свою порцию похлёбки. -Точно. Стерегите пещеру и никуда не отходите. Нам с Катрин придётся доложить о смерти Кретуса и Фира их близким… -Тебе, Фатим, и только о смерти следопыта, - подняла на предводителя взгляд лучница Катрин, - О гибели братца, я сообщу позже, если сама вернусь живой. Показываться на глаза своей родне я лишний раз не хочу. Чего попусту тратить их нервы… -Как скажешь, - понимающе кивнул темнокожий воин. Наступило молчание. Тишину нарушала только прекрасная целительница, что колдовала над своим специальным котлом и что-то шептала, видимо, пыталась вспомнить рецепт какой-то настойки. -Обидно за парней… - вздохнул Гарри, - Самые полезные ребята. Вот что без Фира делать? Он хоть в магии что-то соображал, с ним наши шансы кончить эту тварь возрастали. -Угу… - ухмыльнулся Рой, - А теперь шансы найти эту колдунью без Кретуса… Мне, что-то с трудом верится, что этот поход увенчается успехом. -Фир… Безмозглый, самонадеянный дурачок… - прошептала Катрин, прикрыв глаза от боли. Гарри обнял скорбящую лучницу за плечо и подал знак Фатиму, указав взглядом на пещеру. Лидер «охотников» тут же приказал Катрин отправляться на отдых, для того чтобы набраться сил и успокоиться и она тут же исполнила его указание. -Кстати, а что с обморочным делать? – спросил Гарри. -…отнесите его в пещеру, - тихо ответила Эльмира, - Ему нужен покой и тепло. Тогда, возможно, я приведу его в чувство. - мать твою, - выругался наёмник, - Ночь на свежем воздухе и он как огурчик. По себе знаю. Фатим выполнил просьбу Эльмиры и выставил Роя дежурным до рассвета. Когда было совсем за полночь, костёр еле тлел, а Мильтена отнесли в убежище и все, кроме Роя и Эльмиры отправились спать. Целительница приготовила отвар, и с трудом открыв рот бесчувственного беглеца, влила ему некоторую дозу лекарства. Мильтен даже не кашлял, такое чувство, будто жидкая субстанция просто пролилась ему в глотку и отправилась дальше. Спящий страдалец даже не пошевелился. Эльмира заботливо положила связанного парня на пустующую подстилку из сена и ткани, и отправилась к своему гамаку. * * * Тишина. Совершенно нет сил. Я пытаюсь открыть глаза, но ничего не вижу. В кромешной тьме, будто в бездне, нет ничего. Отчетливо чувствую, как поднимаются и опускаются мои веки. Но картина всё та же. Нет,… неужели, я ослеп? Совсем молод и уже потерял дар зрения. Жизни - конец. Что со мной? Я оглядываюсь, но вокруг всё доподлинно одинаково. Тьма, темница, клетка. -?! Что я выкрикнул…. Я кричал, но не услышал «что». Я потерял дар голоса. В клетке без прутьев. В плену своего собственного печального завершения. -Эй, что я слышу? Отголоски оставшегося разума? Но что это? Еле уловимое эхо. В кромешной темноте, вдали, появляется какая-то точка. Серый отблеск, как лезвие рудного меча паладина, мерцает на лунном свете. -?! Пытаюсь говорить, звать. Бесполезно. Как я оказался здесь? И где… здесь.… Не рук, не ног не чувствую. -Значит, ты не такой уж и слабовольный. Опять. Блеск вдалеке виднеется всё чётче. -Добро пожаловать. Не разобрать, кому принадлежит этот голос. Но, кажется, будто он знаком мне. -Мы уже и не надеялись, - прошептал кто-то. -?! -Нет, ты его перехвалила. Всё-таки ума ему не хватает. Можно ли кричать, у себя в голове?- усмехнулся тоненький детский голосок. Проклятье. Да как можно? Что за злая участь! -Дорогой, попробуй по-другому. -Тоже мне, дорогой. Крепко вляпался, - этот голос! Я узнал его! В моих глазах сразу возник лес Мидленда, какая-то секира и тот язвительный невидимка. Я всё вспомнил. «Но что это? Где я?» -Смышленый парень, - заявил невидимый ребёнок, - Догадался. «Я что… умер?» - подумал я. -Нет. Вот если бы не я, тогда бы да, умер. От голода или ещё бес знает от чего… «Но кто ты? Кто вы все?» - вопросов была куча, и чем больше их я задавал, тем виднее становился серый свет в тёмной дали. -Какая разница кто «мы». Пока, должен уяснить следующее: Ты в плену, - ответил ребёнок. «У кого?» -У меня, - твёрдый женский голос с ноткой снисхождения, так, как говорит хозяйка послушному рабу. «Но, где я?! Где моё тело?» - я отчаялся. Нет, правда. Я думал это просто дурной сон, но даже если так, он чрезмерно явственен. Вспомнить только безумие в лесу; Признаться честно, лишиться рассудка один из моих страхов. Я попытался взять себя в руки. Закрыл глаза, попробовал сосредоточиться. Да только как это сделать, если такое чувство, будто в пустой тьме, на ветру, болтается одна твоя голова. Нужно было использовать то, что осталось. Собраться с мыслями, не бояться. «Изыди!» -А! Ха! Ха! Ха! – опять издевательский голос обкуренного кальяном с Южных Островов мужика. -Вот потеха, - пропищал откуда-то ребёнок. -Довольно, - я этого не видел, но женщина, что говорила со мной, кажется, махнула рукой. Что-то шевельнулось в далёкой тьме, и показалось, будто меня толкнули вперед. Не знаю, сколько я летел, но по земным меркам, фунтов двести точно будет. Кружок серой массы, источающей свет, увеличился и вот я, а точнее, то, что от меня осталось, глянуло вперёд. Волк. «…» -Ну, вот и я, придурок, - сказала псина, почесав у себя за ухом и сладко зевнув. Она сидела прямо на пустой черной глади, не обращая внимания на гравитацию. Ах да, о чём говорить… Тварь вмешалась в мой разум. «Так это ты мучил меня в том лесу?» -Позволь, как мучил?- волк поморгал, - Я просто говорил с тобой и всё. Кто же знал, что ты таким трусливым окажешься. Чуть в штаны не наложил. «О боги… да ты для меня был всего лишь голосом! Я думал, что с ума сошёл, хотя… Я и так, кажется, тронулся. А, всё равно, даже если б ты был в образе этого волка! Это ненормально!» -Почему? «Твари, вроде падальщиков, змей, глорхов, волков, птиц…, Всё это животные, они не болтают» -Но я же говорю, - мне показалось, что волчара улыбнулся. «Так это же не правильно» -Кто сказал? «Природа так распорядилась. Аданос…» -Полноте этого бреда. Здесь законы твоих богов не действуют, - рявкнул четвероногий. «Здесь,… то есть, в моей голове?» -Какой ты твердолобый, прямо сухая жабья шкура. «Здесь» - значит в этой части леса, улавливаешь? «А что с этой частью?…» -Она принадлежит моей госпоже. «Твоей госпоже? Кто она?» -Много знать будешь, всему своё время, - огрызнулся деспот. «И…?» -Ну, а те, кому ты достался, завистники, ууу, - он заскулил, - Паразиты, чтоб блохи меня заели. И они все, один за одним, должны быть убиты! А можно и всех разом! «Вы что ли? Вам же я достался» Серый закатил глаза. Держу пари, будь он котом, то зашипел бы на меня. -Ах, да, ты же не в курсе… Короче, помнишь, что я тебе говорил? Поможешь мне, и я отпущу тебя. «Иннос всевышний, я точно болен и серьёзно» -Не льсти себе, ты попался, - волчара поиграл бровями, хотя у него вышло это как-то нескладно, - Чары хозяйки сильны настолько, что ты сам признал себя полоумным. Не вправду ли она могущественна? «Неправда. Фантазии у неё хватило только на жалкую блохастую псину…» -Эй, полегче… «… которая даже болтает по-дурацки. Я тебе не верю» -Поверишь мне, когда я скажу, что один из твоих самых больших страхов, быть закопанным заживо? «Да брось, ты всего лишь чёртов волк…» -Чёртов волк, который может устроить тебе уютную спальню под слоем земли. Хм, кажется, на сей раз он не шутил. «Хорошо… Чего ты от меня хочешь?» Волк навострил уши и сел прямо. -А вот это, друг мой, уже похоже на нормальный разговор. Но слушай. Скоро ты познакомишься с весьма интересными ребятами; право дело, они очень заботливы к тебе, хоть ты того и не заслуживаешь. Какими бы хорошими они тебе не показались, знай – это всё иллюзия! «О Иннос, он меня доконает…» -Я всё слышу, мальчишка, не забывай об этом. «…» -Эти гады - охотники за головами, которые были посланы врагом моей госпожи, чтобы уничтожить её и завладеть сокровенной вещью… «О, Иннос, почему я не пошёл через Венгард?» -…раз уж так вышло, и мы завладели твоим разумом, то не могли не воспользоваться твоими губами и глоткой; Это нужно было лишь для того, чтобы немного привлечь их интерес к тебе. Итак, двоих я уже убрал. Одного загрызли мои ребята, другой утоп в болоте. «Как вежливо с вашей стороны! Я надеюсь, ты не сделал ничего такого, за что меня захотят убить» -Нет. Нет! Напротив! Я сделал так, что теперь они видят в тебе ключ, карту, путь… короче – они думают, что ты выведешь их на Варгану. «Варгану? Так зовут эту… ведьму?» -Откуда ты знаешь, что она ведьма? Впрочем, уже догадался, не правда ли? А ты смышленый, собака. «О, Иннос, лучше бы я остался с паладинами!» -И им я обмолвился об имени, - не обращая внимания на мои самобичевания, продолжал волк, - Ведь что в наше время значат имена? Да ничего. Например, как твоё имя? «…» -Неважно! Я и так в состоянии повелевать тобой. Но, смею заметить, у моей хозяйки очень красивое имя. «Как раз для ведьмы…» -Глупец! Ещё слово и ты заживо похоронен! Молчу. Жду, что будет дальше говорить. -Я ненадолго покину твою голову, чтобы ты не тронулся умом окончательно, дам тебе прийти в сознание, дам речь, слух, мысли!.. Но, потом вернусь, возможно, для простого контакта, в лесу. Вот что я тебе приказываю: запомни, теперь для них ты – чудом освободившийся раб Варганы, который хочет лишь одного – смерти моей госпожи, дабы отомстить за годы мучения и неволи… По всем конечностям, которые у меня только остались, волной прошла дрожь. До чего жутко это звучало. А ведь в глубине души, я знал, что попал под колдовство, хотя и пытался себя в этом переубедить. -… и ты должен будешь отвести их к водопаду. «Позволь, но почему вы сами не можете от них избавиться? Почему я?» Волк заскулил и зевнул. -Я объясню. Они носят с собой какие-то Инносовы кольца, специально освященные их заказчиком. Он, видимо тоже не простак. «Но как же вы смогли избавиться от тех двоих? Ведь, как я понял, изначально их было семеро?» -О, это просто счастливый случай! Нам повезло. А магия тут не причем. Кольца не допускают меня к ним. «Ах, вот оно что…» -Э-эй… не надейся, каждый магический артефакт изготовлен индивидуально, так что не думай свиснуть колечко и сбежать, - усмехнулся волчара, - Я-то тебя достану. Показалось, что я вздохнул. « А ты изворотливая тварь…» -Хватит комплиментов. Скажешь этой пятёрке, что плохо помнишь, что делал у ведьмы, но знаешь, где находится её убежище. «И где же?» -Под Большим Водопадом. Они поймут. Эти авантюристы подошли слишком близко, нужно увести их к тому месту. Там я и буду тебя ждать. Я кивнул. -Да и ещё одно, среди них есть девчонка, в крови имеет магический дар. Если начнёшь делать глупости, захочешь убить кого-то из них, то помни – её не трогай. И вообще! Не делай глупостей, лучше приведи мне их.… Понял? «Понял.… Плясать под дудку колдуньи. Я не убийца» - огрызнулся я. -А ты не такой тупой, каким кажешься. Но захочешь сбежать или обхитрить меня – берегись! «И я дорожу своей жизнью…» -Видишь, как я меняю людей, – изверг захохотал, - А только вчера готов был умереть! «Вчера? А что сейчас?» -…. Утро, - волк улыбнулся, - Прощай. И помни, если что… «Утро?! Как утро?» Я огляделся. Тьма растаяла, вокруг яркий свет. «Утро! И вправду утро!» -Утро! Поднимайтесь, смена! -Гляньте-ка! Пленник очнулся!!! Я похлопал глазами. Пещера. Что делать? Всё помню, все, что эта тварь приказала. Придётся играть по его правилам. -Боги, я сбежал. -Эльмира!!! - позвал Гарри, - Этот мешок в чувство пришёл. Бредит опять. -Варгана… - с наигранной радостью изрёк я, - Слава богам, теперь я свободен… Иначе век не завладеть мне моим разумом. II Мильтен огляделся. Ярко освещённая пещера, старый, еле уловимый запах сырости. Какой-то мужик с явным удовольствием шлёпнул его по щеке старой перчаткой и усмехнулся. Молча сел на специально приготовленный пень и позвал девушку. -Варгана… - с натянутой улыбкой выдал юноша, - Конец неволе… Гарри усмехнулся, приподнимая руки. -А не рановато ли праздновать освобождение? И, правда. Мильтен посмотрел на свои руки. Они связаны. Только теперь он заметил, как конечности его ужасно затекли. -Рано, - понуро согласился пленник. Воин кивнул с издевательской улыбкой и удалился куда-то вглубь пещеры. Его место сменила Эльмира. -Ради Инноса, - попросил Мильтен, увидев добрый взгляд девушки, - Прошу, дай хоть глоток воды. -Конечно,… Рой! Воды мне, - распорядилась целительница. -Сию секунду. Мильтен закрыл глаза и испустил тяжёлый вздох. Когда помощник Эльмиры принёс кособокий сосуд, связанный вдоволь напился, не без помощи доброй девушки конечно. Как понял Мильтен, развязывать его не собираются, поэтому он спросил: -Что же я мог такого сделать, чем заслужил эту участь? -В целях безопасности. Вообще, с безумными нужно сразу кончать, - раздался голос подошедшего Гарри. -Я не безумец. Просто… -…просто сумасброд, - воин постучал пальцем, по плечу девушки, сидящей около захваченного, - Эльмира, оставь все свои вопросы, пока не придёт Фатим. Он распорядился без него не допрашивать. Девушка ответила молчанием. Она ощупала лоб пленника, проверила зрачки, пульс и ушла прочь из пещеры. -Я надеюсь, что твои сведения будут действительно стоящими, иначе… - Гарри провёл большим пальцем возле своей шеи и убрался вслед за девушкой. Мильтен остался почти один. Только Рой, разбирающийся в каких-то своих травах, сидел в другой части пещеры и совершенно не обращал внимания на связанного юношу. «О боги» - мысленно вздохнул Мильтен, - «Этот день обещает быть долгим». - Он очнулся? Где он? внутри? Отлично!– приближающийся голос выражал ажиотаж. В ответ раздались лишь спешные шаги. Прошёл час, с тех пор как Мильтен пришёл в себя. Никаких новых лиц, кроме теперь уже трёх знакомых не появлялось. А сейчас, кажется, шевеление. Судя по всему, вернулся их предводитель с разведки. -Это «он»? Браво, вы его поймали! – вошедший был одет как знатный горожанин, в длинной мантии праздничного фиолетового цвета и с залысиной на макушке, средь редеющих рыжих волос. Говорил слишком громко, слишком радостно. Слишком. Вслед за ним вошли ещё двое, гибкая девушка с луком и темнокожий воин. Мильтен всё ещё не мог понять, кто из них тот самый Фатим, который будет его допрашивать. Интуиция подсказывала, что вряд ли это тот мастер, что одет как дешёвый актёр из дурного театра. -Да, то есть сбежавший ведьмин раб. «Странно. Волк предупреждал, что их всего пятеро. Ошибка?» -Режьте! Режьте путы! - провозгласил рыжий, взмахнув рукой, - Нельзя такому дорогому человеку доставлять какое-либо неудобство. «Хотя, он очень даже ничего…» - пришло уставшему Мильтену в голову, - «Уж точно лучше того злорадного ублюдка с перчаткой » Кажется, Фатим колебался. Приказ освободить пленного он счёл неразумным, но спорить не стал и подал знак Катрин. Та, сразу же вытащила нож и вот Мильтен, с трудом, но уже переминался с ноги на ногу, потирая свои запястья. Мужчина в фиолетовом платье подошёл и крепко обнял освобожденного юношу. Парень ошарашено посмотрел в глаза стоящих сзади людей и отследил в них такое же смятение и смущение, что и испытывал он сам. -Милый друг! -Послушайте, я не советую вам этого делать, - попытался остановить этот акт дружелюбия Фатим. -Что делать? Ах, это, - рыжий тут же отпрянул назад и махнул руками, - Ерунда. Человек не удержался, и тут же снова принялся выражать любезность, одаряя сбитого с толку Мильтена рукопожатием. -Господин… - попыталась вставить своё слово Катрин, - Может быть, вы уже закончите обмениваться почестями и дадите нам с Фатимом приступить к допросу? -Конечно! Но только в моём присутствии и без применения оружия, - он хлопнул в ладоши, - Та-а-ак. -Можно мне сесть? – осмелился спросить Мильтен. -Но всё-таки, я не могу сдержать радости, - странный господин расплылся в улыбке, - Разумеется - можно! Чего-нибудь ещё? «О-о-о…» -Воды бы… - с жалким видом изрёк пленник. -Эй, кто тут помоложе! Принести! -…и хоть чуть-чуть хлеба… -Всё что скажешь! Накормить дорогого гостя по-человечески! Накормить так, как подавали бы пищу мне. У Гарри, который только что вошёл в пещеру, глаза на лоб полезли от услышанного. -Фатим.… А можно тебя на минуту? Разговор есть, - сказал он. Рыжий господин тут же обернулся. -А! Кого я вижу! Гарри, оболтус. Ну-ка, принеси, как нам поесть, пока бездельничаешь. -Я наёмник, а не слуга, - тихо отказался тот. -Вот именно, наёмник! А теперь вспомни, кто тебя нанял, кто тебе платит и чьи приказы то должен исполнять? Освежилась память? – хохотнул богач, - То-то же! И не дуйся на меня, как падальщик на змею. Завтрак нам. -Слушаюсь… - сквозь зубы проговорил Гарри и ушёл наружу, к костру, где было съестное. Мильтен и не знал, радоваться ему или подозревать рыжего мужика в каких-то новых кознях. Честно говоря, парню в голову пришла мысль, что это один из подручных ведьмы, пришёл, чтобы помочь ему избавиться от пятёрки. Но юный дезертир тут же отбросил её, видя, как охотники ему подчиняются. Не как очарованные рабы, а как простые наёмники, недовольные прихотями своего нанимателя. «Так этот кретин и заслал их в экспедицию? Становится всё интереснее…» - подумал юноша, с удовольствием проглатывая очередной кусок жареной свинины и запивая его крепким вином, под гомон болтающего, странного, богатого типа, который поведал, что сам-то он из Хориниса и мещанская культура его не очень радует. Видишь ли, в душе он всегда был неустанным поэтом, ценил искусство, а здесь-то война… -… но хватит обо мне, - богач растянулся в улыбке. Мильтен перестал жевать. -Брось эту дрянь, которую они тебе принесли, и начинай рассказывать, - рыжий внимательно посмотрел на юношу, хотя улыбка всё ещё не сползала с его лица. Ну, пришло время выполнить обещание, данное Волку. -Я… Мне очень трудно об этом вспоминать. Фатим велел выйти из пещеры всем, кроме Эльмиры. Лидер охотников за ведьмой не выдержал и подошёл к беседующим. -Мастер Сафир, позвольте мне допросить пленного. Вы же видите, в каком он состоянии, сейчас разумнее всего задавать вопросы. -Хорошо, действуй друг мой. Мильтен тоже посчитал, что так будет проще. В голове юноша уже составил примерную легенду. Вот только, как бы ненароком не солгать о чём-нибудь? Неизвестно, какой информацией о ведьме они располагают. Хотя, если учесть что они до сих пор не знали её имени, то… -Имя, - наёмник начал допрашивать. -..Варгана… - раньше чем понял, ответил юноша. -Не ведьмы, твоё. -Христиан, - на всякий случай соврал мнимый раб. -Какое прекрасное имя! – жеманно восхитился Сафир. Мильтен пожал плечами, избегая пристального взгляда Фатима. Честно признаться, он не очень-то умел лгать. -Христиан, ага?.. Значит ты, утверждаешь, что был рабом ведьмы. Как долго? Вот он, неудобный вопрос. -Для меня – целую вечность. Но, судя по считанным мною летам и зимам, Два… три года. -О, боги… - ржавый богач цокнул языком, кажется от удивления, - Мученик… Фатим хмыкнул и прищурил глаза. -Два-три года. Что, считал невнимательно; Так два или три? -Почти три. Сейчас весна, значит летом пошёл бы четвёртый год. -Хм.… Как же ты угодил к ведьме? Откуда ты родом вообще и как здесь оказался? -Родом я из Сендора. -Сендора? Деревня, что между Фарингом и Готой? -Да. -Какое несчастье… Мой мальчик, ты должен знать, что Сендор полностью сгорел вместе с близ лежащей Трайданой! – вновь вставил свою реплику Сафир. -Как? – Мильтен был ошарашен. Он то, надеялся на победу паладинов. -Позволь вопросы, Фатим, я скажу ему, он должен знать, - печально произнёс Венгардский аристократ. Наёмник кивнул. - Христиан, в Сендоре у тебя была семья? -«Была»? Да, пожалуй, что отец… -Соболезную. Трайдана и Сендор были обречены в пепел, а всё население полностью уничтожено. Мильтен некоторое время молчал. Печально, но юноша не особенно удивился. -А как же Гота? Мы в опасности?.. Если память не изменяет мне, она ведь совсем близко отсюда, - Мильтен решил не давать повода думать о том, что он был с остальными войнами. -Гота, о боги! Гота была отбита у Робара орочьим войском, и в тот же полдень вновь захвачена подступившим отрядом паладинов. Так что ситуация сейчас смутная. Но на западе всё пылает. «Славная битва поутру» - название моего нового творения, мальчик! Орки были свирепы и решительны, бились как Варантские львы. Два королевских генерала даже сбежали с поля битвы. «Всё же не зря я ушёл» - в очередной раз изменил своё мнение парень, - «Лучше уж так, чем погибнуть вместе со всеми» -Я искренне соболезную, - вздохнул Сафир, - Но продолжай свой рассказ, о, герой! Фатим покашлял, чтобы привлечь к себе внимание: -Не отвлекаться. Значит ты, Христиан из Сендора, пробыл у ведьмы на службе почти три года. Рассказывай, как попал к ней. -Ну, во-первых, между службой и участью раба, пленённого чарами, есть огромная разница… -…сути дела не меняет… -Как угодно. А во-вторых: Это было давно, но помню как сейчас. Я шёл из Венгарда, с купленным инструментом, для моего отца плотника.… Был совсем мальчишкой… -Ну, не медли, - поторопил рассказчика Венгардский богатей. -… из леса вышла прекрасной красоты девушка, полуобнажённая… -Ах!.. Опиши, опиши её. -Только вкратце, - сказал Фатим. Парень кивнул и с мечтательным видом, будто рисовал портрет натурщицы, сидящей перед ним, начал сочинять: -Её лицо, на фоне летних деревьев, цветом - будто молоко, что разлили на сочной траве, - Мильтен отследил восхищённый взгляд Фатимового нанимателя, и решил использовать фантазию и красноречие на полную, - Её глаза, словно пучина морская, бездонные и безжалостные. Пухлые, розовые губки, словно полевая ягода…. Русые локоны, невероятно сверкающие и длинные, закрывали её спину и грудь…. А тело,… тело гибкое, как стебель дикой розы. Но даже этот цветок, будь он стократ без шипов, не сравнился бы с нею.… Видя её, я не подумал ни о чём скверном. Мне хотелось, только лишь быть замеченным, одарённым её манящим и… невинным взглядом. Сафир сидел с открытым ртом. Держу пари, если бы этому вельможе предложили взглянуть на девушку, за половину его состояния, то он бы, не раздумывая, дал согласную. -Как девственница Раминна, из «Блудницы с Южных Островов»… Расскажи ещё, Христиан. -Достаточно, - Фатим решил прервать описания, - Короче: вот так ты попал под её чары? Мильтен кашлянул и глотнул воды из глиняного сосуда. -Я возжелал её внимания, её взгляда и, в конце концов, получил то, что хотел. «Быть осторожным со своими желаниями» – теперь, моя самая первая заповедь. -И что же было дальше? -А дальше – забытье. * * * После того как Христиан, то есть Мильтен, рассказал охотникам на ведьм то что знал, а точнее говоря, то что они хотели услышать, Сафир решил не медлить и снаряжаться в путь, прямо к логову Варганы. -Что же, Христиан, отныне ты мой самый дорогой и уважаемый друг! Ты герой, - объявил он, - И когда мы вернемся, ты будешь вознаграждён. Щедро, очень щедро. Даже… видишь этот амулет? Богач показал на свою грудь, где красовался синий кристалл, в серебряной оправе. Мильтен посмотрел и кивнул. -Это подарок от жрецов Аданоса! – глаза Сафира просияли, - Он ограждает тебя от дурных мыслей, от ведьминого влияния и всегда будет сиять, если поблизости будет пристанище Бога Равновесия. Обещаю – закажу тебе такой же. -Благодарю покорнейше, - ответил юноша, едва сдерживая улыбку. Вместе с Сафиром, они вышли из пещеры, где их ждала пятёрка в полной готовности. -Ушам своим не верю, - донесся до парня, раздосадованный голос Гарри, - Этот обморочный, наверное, получит больше чем мы все вместе взятые. -Уж, не в правду ли он колдун? – усмехнулась Катрин, - Что он сделал с этим богатым мешком золота, Сафир готов ему обувь чистить. -Просто Сафир идиот… Фатим, какого чёрта вы взяли его с собой? Он весь лес на уши поднимет. Фатим дернул плечом и посмотрел на Катрин. -Но я не виновата, что он за мной увязался. Откуда же я знала, что он доводится каким-то родственником моей Берте. -Берте? – Эльмира приподняла брови. -В деревне, наша лучница решила воспользоваться случаем и навестить свою подругу, - со вздохом пояснил Фатим. -О, боги, женщина… - Гарри прикрыл лицо рукой. Рой улыбнулся: -Что теперь-то вздыхать, уже ничего не поделаешь… Тише, идёт. Как только наниматель оказался перед своими подчинёнными, то провозгласил: -В путь мои дорогие искатели приключений! К логову ведьмы! -Прежде чем мы отправимся, я хотел бы осведомиться, что является для вас конечной целью? - серьёзным тоном спросил Фатим. -Мне нужна душа колдуньи и её сердце. -А вы весьма жестоки, - впервые за всё время голос Гарри прозвучал с ноткой одобрения, - Это по мне. Фатим хмыкнул и приказал трогаться в путь. Все семь человек медленно двигались по узкой тропе, каждый был себе на уме. Катрин шла, прислушиваясь к шорохам в лесных зарослях, Гарри держал наготове меч, Эльмира время от времени, тихо перекидывалась словами с Роем, а Фатим, вместе с Сафиром и Мильтеном, шёл впереди и внимательно смотрел то вдаль, то на дорогу. Когда они приблизились к высокому валуну и яме, которую он удачно скрывал за собой, то свернули с тропы и направились к тому месту, где якобы, обитала ведьма. О, если б вы знали, как долго нанятые Сафиром наёмники искали её убежище, до того как повстречали «ненормального» Мильтена. Следопыт и маг Огня, что были с ними, погибли в этом в лесу. Служителя Инноса, Фира, загрызла стая волков, которую, правда, наёмники сразу же уничтожили. Следопыт Кретус сгинул в болоте. Но, несмотря на всё это, охотники на ведьм не сдавались, а уверенно шли до конца. Уж не зря ли они потеряли товарищей? -Тсс… - жестом, Катрин попросила своих «коллег» остановиться и наклонилась, внимательно всматриваясь в следы на тропе. Фатим вопросительно покосился на охотницу, а она, в свойственной ей манере не болтать попусту, тихо ответила: -Следы свежие, глорхи едва ушли. Опасно. -Что, орки? Помилуй нас Иннос! – вскрикнул Сафир. Его вопль прервал звук удара молнии, но где-то неподалёку. Путники подняли головы. На небе собирались тучи. -М-да…- вздохнул Рой, - Грозы нам не хватало. -Тишина, - не колеблясь, повелел Фатим, - Итак, если здесь неподалёку стая. Нам нужно просто чуть-чуть свернуть с дороги и обогнуть вон те валуны с юга. -Да, так даже проще, там есть небольшой тоннель, - согласилась охотница и успокаивающе взглянула на вельможу, - Не боитесь темноты, мастер? -Я ничего не боюсь, предо мной нет преград. Если я поставлю пред собой цель, то добьюсь её и ничто... и никто… -Прекрасно, - Гарри с трудом поборол желание заткнуть к бесам этого труса, но вот усмешку в голосе сдержать не смог, - Тогда пара личинок и кротокрысов не будут для вас проблемой. -Пленный, - обратился к Мильтену глава отряда, - Каким путём ты шёл? Мильтен судорожно сглотнул. Очередной неудобный вопрос, на который нужно дать расплывчатое объяснение. Парень огляделся, повертелся вокруг и принял задумчивый вид. -Он не помнит, - вздохнула Эльмира, в очередной раз, помогая Мильтену, - Оставьте его. Фатим, идём же. Гарри презрительно фыркнул. -От свиного дерьма толку больше. Топай вперёд, не стой. Если из-за того что ты тормозишь, мы промокнем, то тебе не поздоровится. Мильтен одарил наёмника испепеляющим взглядом, но отвечать на оскорбление не стал. Зачем? Волк, так или иначе, обо всех позаботится. Группа пошла дальше. Когда подошли к тоннелю, дело немного осложнилось. Проход был завален огромной грудой камней, сверху до низу. -Но как? -Ведь, был проход. -Два дня назад… -Причем тут два дня? Видно же, что обвал. Наверняка молнией ударило, - прервала зарождающийся поток догадок Катрин. Мильтен задумался, внимательно присматриваясь к куче булыжников и потемневшей земли. Что бы это означало? Во всяческих мелочах мерещится подвох, не трудно стать параноиком. Фатим молчал недолго. Немного поразмыслив, он определился с маршрутом похода. -Пойдём через заросли. Путь долгий, но самый верный. -Точно, там повсюду наши метки, - кивнул Рой. Сафир сморщился. Видимо, блуждание по лесу ему порядком надоело. -Кстати, это как раз там, мы и нашли тебя, - Эльмира обратилась к Мильтену, - Ты должен вспомнить, когда мы там будем. -Это вряд ли, - смутился юноша. «Боги… Волк ведёт их прямо. Не давая сбиться с дороги, точно в ловушку… Мифический стратег» -А не слишком ли опасно? – вельможа, которому такая затея не очень понравилась, решился задать вопрос. -Есть немного. Вы как думали, Сафир, что это прогулка по лужайке?.. – улыбнулся Гарри. Богач молчал. -Но… даже на лужайках есть падальщики, -прищурил глаза грубый наёмник, - А та, которую вы ловите, опасней и хитрее всех тварей, что здесь обитают, вместе взятых. Или вы боитесь? -Я не боюсь! Повторяю, я не отступлю. -Замечательно, - присвистнул Рой. Путники продолжили свой путь, а Мильтену оставалось только гадать, вернётся ли он живым, из этого сомнительного похода. * * * Какое туманное будущее. Готов спорить, если бы развязка не была так близка, я начал бы превращаться в нервного параноика, покруче Рэнда. Итак, они идут. Если бы не одержимый богатей, дело бы пошло медленнее. Этот Фатим, по велению рыжего, сам ведёт нас туда, где я, вроде как обитал. Посмотрим. Обещание, ещё одно… выяснить, кто из двух девчонок обладает магическим даром? Катрин? Вряд ли… Эльмира, ошибок быть не может. Целительница. Шаблон навешиваю,… быть может целители и алхимики не всегда связаны с магией, но это явно, тот случай. Просто не из кого выбирать. Ну и как же я смогу предупредить его, кто есть кто? Ладно, узнаем. * * * Когда Мильтен проходил через лес, к водопаду, он очередной раз споткнулся о ту самую секиру. Та лежала на месте, не тронутая. Юноша замер, но кроме него на это никто не обратил внимания. Что будет снова? Но не успел он нагнуться, чтобы посмотреть, не ошибся ли, как получил толчок в плечо от Гарри. -Что встал? Вперёд давай. Парень не стал останавливаться и ввязываться в очередную словесную перепалку, а молча, послушался указания. Путники прошли уже добрую часть леса, ведь двигались без остановки. Несмотря на это, двигались они куда медленнее, чем сначала. Сафир требовал внимательности и осторожности. Рыжий чудак, стал остерегаться каждого куста. Довольно разумно с его стороны. -Вот здесь, - проходя рядом с Мильтеном, Эльмира указала пальцем на валун и кучу грязной листвы, которая впрочем, была повсюду, - Здесь мы нашли тебя. Ну да, Мильтен вспомнил это место. Где-то в этом районе он и носился, как обезумевший. Хотя почему как?.. Стало быть, споткнулся он о ту самую ржавую, запятнанную кровью секиру. Жди беды от заколдованного леса. -Здесь нужно вести себя крайне тихо, - шепнула Эльмира. Шелест лесной листвы будто подхватил её шёпот, и унёс куда-то вдаль, возвращая гамму непонятных ушам шорохов. «…незыблемая, тонкая, она укрывает его… пока тот – дремлет…» «Что это?» Мильтен повертел головой. Рой и Катрин непонимающе посмотрели на него. -Вы слышали? Отряд остановился. -Слышали что? – приподнял бровь Рой. Мильтен прислушивался. В кронах мидлендских деревьев, вместе с шелестом, ясно был слышен тихий голос; «…лишь два природных цикла… и они канут в небытие…» -Шёпот… - Мильтен приподнял голову вверх, но ничего, кроме весенних, молодых листьев на ветвях, он не увидел. -Это колдунья. Она пытается очаровать его, - прищурился Фатим, - Значит, мы приближаемся… Эльмира оценила ситуацию, заглянув в глаза к Мильтену, который бродил взглядом по округе. Его взор оставался внимательным. -А что она говорит? – поинтересовался Рой. -Я… я не могу разобрать. Что-то неясное. Фатим распорядился, чтобы Эльмира дала «яснослышащему» специальное снадобье. Никто, кроме Мильтена не слышал ни слова. Сафир, право, выразил мысли всех, когда подметил, что юноше, не помешало бы священное кольцо, кои одеты на пальцах у прочих охотников. Сам же вельможа носил специально окропленный амулет, из монастыря Воды, которым ранее похвастался Мильтену и пообещал такой же. Как только Мильтен принял настойку, что дала ему целительница, голоса прекратились. -Из чего это? Довольно освежающе, - заметил парень. -Корень маны, огролист и святая вода. Для ясности ума. Помогает? – улыбнулась девушка. -Ага. Решили остановиться на привал, так как конечная точка пути была уже близко, а конкретных идей не было. Стоило продумать план и обсудить сложившуюся ситуацию. Фатим решил связать руки юноши. На этот раз Сафир не стал заступаться за него. Пленный есть пленный. Парень сидел облокотившись на дерево и пустым взглядом смотрел на отдыхающих Катрин и Роя. Он ждал. Чего? Появление чего-либо неизвестного и таинственного, вроде Волка. Или хотя бы времени, когда охотники на ведьму отправятся дальше. В лицо ему дул холодный ветер. Через пару часов начнёт вечереть. «За что же ты Белиар, обратил на меня своё пристальное внимание? Намотало… И что же дальше. Попаду ли я в порт Ардеи? Хотя, о чём речь, выбраться бы из этого леса, не сойти бы сума, не лечь бы от меча… не умереть бы…, не умереть бы» Он вдохнул прохладный весенний воздух поглубже и протёр глаза связанными руками. Правда, ничего из этого не вышло. «А, быть может, лучше и умереть, умереть по настоящему, чем оставить на гибель свою душу. Кто знает, как всё обернётся? Волк соврёт - Варгана околдует меня, и, стало быть, гулять мне безвольным куском мяса, по её повиновениям. Я веду этих ребят навстречу их цели… очень жаль, что ради того чтобы спасти свою никчёмную жизнь дезертира, я готов свести в могилу, или того хуже, в сети коварной твари - моих настоящих спасителей.… Неужто я и на такое способен?» Юноша вздохнул, а на душе будто скребла добрая дюжина мракорисов. -Слаб… - он прокашлялся и обратил внимание на Эльмиру, которая быстро приближалась к нему. Девушка принесла ему немного подкрепиться. Всего ломоть хлеба, жилистый кусок мяса, видимо падальщика и одно яблоко. Но и это было не плохо. Сафир и Фатим с допросом, совсем не дали ему поесть, там в лагере. -Я знаю, мы связали тебе руки… Но так надо. Это распоряжение Фатима. Есть сможешь? – своим сожалеющим голосом, девушка как будто бы извинялась за отряд. Мильтен покрутил своими сжатыми кистями и расправил пальцы на правой руке. -Думаю да, - ответил он. -Тогда поторопись. Эта остановка будет самой короткой, мы выступим ещё до того как начнёт смеркаться. -Хорошо, но… -Что? -Но я хотел спросить, - он взял из рук девушки паёк и взглянул в её глаза, - Это ты изгнала из меня дух того… той ведьмы? Там, когда я лежал без сознания в лагере. -…да, - целительница скромно опустила взгляд, - Но я просто сделала то, что должна была сделать целительница – дать лекарство. От чар ведьмы, твой разум освобождал себя сам. Ты сделал большую работу. А я… молилась за тебя. -Я благодарен тебе, - глухо, но искренне ответил он. Мильтен ел и делал вид, что всё нормально, а Эльмира обеспокоенно и заботливо посматривала на него. А когда она, наконец, отвела от него взгляд и отошла к своему помощнику Рою, чтобы дать ему несколько поручений, пленник зажмурился, как будто в сердце ему угодили горящей, орочьей стрелой. -… я даже не заслуживаю жизни… - он оставил недоеденный «обед», который совершенно не лез в глотку и попытался подавить в себе невыносимое чувство противоречия. Сердце его болело и от жалости, и от ненависти к себе самому и от страха. «Нет, я не могу так поступить, - снова внутренняя борьба, - Если сейчас я приведу их к водопаду – путь, по которому они смогут выбраться отсюда живыми им будет заказан. В конце концов, их судьбы слишком дорогая плата за моё сомнительное благополучие… - юноша был в раздумьях, - Но с другой стороны, быть закопанным заживо… я уверен, он не лгал мне, он способен на такое. А кто знает, может быть, он обведёт меня вокруг пальца, даже если я ему помогу. Хм, странно, что я не слышу и не вижу его сейчас… - Мильтен огляделся. Ничего. - Он обещал, что будет следить за мной и не допустит, чтобы я сорвал его планы. За неповиновение – страшная смерть. Ублюдок…или лжец?» Так, он сидел минут пять, пока, наконец, в голову ему не пришла одна мысль. Вместе с ней пришла и улыбка. Пропал страх умереть. «Кто ты, мелкая сошка с жалкой магической властью или настоящий узурпатор? Проверим» -Эльмира! – парень окликнул целительницу, которая всё так же неподалёку общалась с Роем, - Мне нужно тебе кое-что сказать. Как и ожидалось, на это откликнулась не только красивая девушка. Гарри повернулся и презрительно фыркнул: -Сам подошёл и сказал вслух, тут все свои, - последние три слова были произнесены с издевкой. -Это по вопросу,… как по вопросу больного к целительнице, - вздохнул юноша. Эльмира вновь оставила Роя наедине с данными ему указаниями и тут же оказалась возле юноши. -Что, Христиан, моё зелье не помогло? -Нет, я по другому вопросу. Мне нужно с тобой поговорить. -Ну, хорошо. Рассказать правду. Мильтен собрался и выдохнул. -Только пообещай мне, что выслушаешь меня и поймёшь. Это должно остаться между нами. Мне совершенно не с кем поделиться настоящим раскладом дел… Эльмира смотрела на парня немного обеспокоенным взглядом, но, в конце концов, Мильтен взял с неё слово, о том, что он поведает ей – никто не узнает. -Начать стоит с того, что моё настоящее имя не Христиан, - он попытался улыбнуться, но что-то не вышло, -Я Мильтен… Мильтен Плескут. Девушка молчала. Слушала. -И, Белиар побрал бы меня, но вы и ты... вы меня спасли. Понимаешь, на самом деле там, куда вы идёте, вас ждёт гибель. Это… -Я знаю, что это опасно, но мы пойдём до конца, - милое лицо доброй Эльмиры вновь стало серьёзным, - Никто из нас не боится смерти, у всех свои причины рисковать. «Да, будет не просто…» Парень устало зажмурился и собрал все свои мысли в один утвердительный и правдивый (насколько правдивым для Эльмиры он мог быть) «комок». -Понимаешь, это произвол… всё обстоит не так, - голос его стал тише, - Я… Он не сказал больше не слова. Вдалеке послышался громкий волчий вой. Завывал не один. Ветер стих. Эльмира обернулась, Мильтен перевёл взгляд на стоянку, где дремал Сафир и начинал собираться Фатим. Рой и Гарри прислушались. Отряд находился в оцепенении, пока из зарослей не вынырнула Катрин. Её лицо выражало полную готовность к битве. -Волки!!! приближается целая стая, дюжина, не меньше, - напряженно выдохнула она и схватила стрелу, натянув на тетиву, сразу же выбралась, из укромного места и послышался свист. Вместе с ним и скуление умирающей твари. -Один есть! Вой и рычание вдалеке усилились, видимо звери приближались очень быстро. -Скорее, к оружию!!! – отдал приказ Фатим. Все вскочили. В секунду в руках у воинов оказались мечи, Рой достал арбалет, а Эльмира убрав нужные припарки в карманы, схватилась за кинжал. Сафир подскочил и вытащил декоративный короткий меч, украшенный орнаментом. Правда, оружие тряслось у него в руках. «Твою мать… он всё-таки слышал…» - у парня замерло сердце. Но теперь, отступать некуда. -Фатим, ради всего святого, развяжи мне руки! – отчаянно крикнул пленник, подбежав к охотникам на ведьму, - Я буду драться! Я не сбегу, жизнью клянусь. Фатим не колебался. Он приказал Гарри разрезать парню путы и выдать меч. Тот исполнил приказ. -Фатим, на помощь! троих я уже подстрелила! – раздался крик Катрин, - Они уже близко! Группа вынырнула из лесных зарослей и ринулась в бой. «Лесных бродяг» было порядком много. Около одиннадцати точно. Мильтен с Сафиром вышли последними, и как только парень выбежал вперёд, на помощь наёмникам, он увидел его. Один из псов, был самым крупным, а шерсть его была самой чистой и самой светлой. Не удивительно, что как только парень показался на виду, тот из всех семерых, избрал своей целью именно этого «наглого, вероломного юнца, подписавшего себе смертный приговор» и с особой жестокостью, не то, что остальные звери, кинулся на похрабревшего парня. Мильтен махнул мечом вперёд, потом ещё, но ловкий вожак увернулся и повалил горе-воина с ног. Парень упал, а Волк попытался вцепиться ему в шею. Мильтену пришлось бросить уже бесполезный меч, чтобы побороться за свою жизнь и не дать острым зубам колдовской твари коснуться артерий. Свирепости Волка не было предела. Он рвал, царапал и кусал руки юноши, которыми тот загораживал путь к такой уязвимой и жизненно-важной цели. Он рычал и брехал по-звериному, но Мильтену казалось, что он снова начинает разбирать его человеческое наречие. Преданный колдунье помощник, кажется, обещал, что отправит мальчишку к праотцам прямо сейчас. Терявший веру в хороший конец парень не сомневался в этом – силы в руках таяли, Волк точно загрызёт его. В конце концов, когда руки ослабели полностью, встать под давлением тяжелого зверя не было возможности, парень сдался и закрыл глаза. Выдав несколько бранных речей о матери Мильтена, Волк опустил голову ниже и только хотел вцепиться зубами в его живот, как вдруг, увесистое тело падающего Сафира накрыло пса, сбросив его с готового уйти на тот свет юноши. «А, это ты ублюдок?… вернулся?» - прорычал Волк, поднимаясь на лапы и с ненавистью глядя на рыжего вельможу, - «Но тебя я прикончу позже, сначала я должен разобраться с этим мелким предателем» -Не сметь трогать его, сволочь! – Сафир, кажется, не удивился говорящему псу, напротив, создалось такое впечатление, что они были знакомы. Он замахнулся на оторопевшего зверя своим коротким мечом, но тот со слепой яростью не обратил на это особого внимания и, оскалив пасть, снова нацелился на шею Мильтена. Хлынула кровь. В глазах у юноши потемнело. Полусидя, пытаясь встать, он снова оказался в лежащем положении. Он слышал звуки битвы наёмников с животными, слышал брань свирепого Волка и храбрый голос, обычно трусливого богача Сафира. Но внезапно всё стихло. Тьма и тишина. «Похоже это конец» С этой мысли Мильтена сбила яркая и неожиданная вспышка света. Он огляделся. Кругом белизна. Стало светло. «Опять видения? Или я, в конце концов, умер?» Вдруг, за спиной он услышал тяжкий вздох. Обернулся. Волк. Он лежал и истекал кровью. Дыхание его было медленным и прерывистым. Бока еле-еле вздымались. -Ты… ты, кажется… - Мильтен произнёс эти слова и немного сглотнул, - ...поплатился за всё. Волк лежал и не шевелился. Челюсти его сомкнулись. «А ты всё равно трясёшься как пойманная дичь» - усталый, но тот же усмешливый голос раздался в белой пустоте, - «Ты даже сейчас меня боишься» Мильтен презрительно прищурил оба своих глаза и даже попытался улыбнуться. -Не боюсь. Прошло полминуты, прежде чем он услышал ответ и заметил какое-то шевеление. Зверь испустил тяжкий вздох, и дыхание его стихло. Парень прикрыл веки. Он ожидал, что когда снова откроет их, увидит тот самый лес и компанию охотников на ведьму. Но, когда Мильтен открыл глаза, яркий белый свет вновь ослепил его. Как только он снова смог привыкнуть к нему, то заметил, что находится там же. «Не боишься. А стоило бы» - Волк благополучно стоял на всех своих четырёх, и созерцал юношу. Мильтен протёр глаза. Огромная кровоточащая рана на светлом боку зверя затянулась. Осталось только пятно. «Только не говори мне, что всерьёз думал о том, что сможешь, извести меня вот так» - ведьмин помощник устало покачал головой, - «Какие же вы земные твари наивные» Парень просто ушам не мог поверить, какой живучий! Но если нет доверия ушам, то глаза его точно не обманывали. -Ты мне уже порядком надоел, - вздохнул юноша. Волк, кажется, кашлянул, и одна из лап его подкосилась, но он тут же принял свою бодрую и подтянутую позу. Мильтен видел, что стычка с Сафиром не прошла для него просто так. Ненавистный мучитель выглядел слабым. -Знаешь, я бы всё отдал, чтобы больше никогда не слышать твоего мерзкого хитрого голоса, - сокрушённо изрёк Мильтен и тут же развел руками, - Но у меня ничего нет, вокруг белым бело и пусто. Где мы на этот раз, отвечай. Зверь помолчал, а потом ответил: «Там» -Ох, ну и падла же ты. Скажи, ну почему я, зачем, а, выбрал меня, почему именно я? На что я годен? Оставь меня в покое, я простой дезертир!!! «Ты должен мне эту услугу, и ты окажешь мне её. Разве ты забыл про наш уговор? Разве ты забыл, щенок, что ты должен мне. А кто спас тебя, твоя память тоже оставила это в тени? И я не оставлю тебя в покое, до тех пор, пока ты не выполнишь обещанного. Моё нападение на отряд это не случайность. Хотел дать дёру?» Мильтен промолчал. Да, ничего не скажешь, такой помощник и для колдуньи не промах. Пока парень был в лесу, он и вправду, читал все его мысли, видел все его желания и страхи. Не врал… Как же быть? «Ты хотел убедиться, реален ли я, весомую ли угрозу представляю для твоей трусливой задницы? Ну как?» Волк говорил, а парень стал замечать, что тень, которую он отбрасывал, начала дребезжать как пламя свечи на ветру, а потом и вовсе пропала. За спиной серого показался человеческий силуэт, а сам зверь то исчезал, то появлялся на этом же месте. Голос его разносился эхом. Наконец, эта «игра» прекратилась и зрение, и слух юноши пришли в норму. -Нет. Можешь не напрягаться. Я в курсе дел. Ты не спасал меня, а просто решил использовать как марионетку за счёт того, что привёл к отряду, который в конце концов накормил меня и поставил на ноги. Настоящие спасители – это те люди, которых ты пытаешься убрать с моей помощью. Сафир и Эльмира, вот имена тех, кому я обязан жизнью, - лицо парня погрустнело, - Если бы не тот, кто заказал наёмникам Варгану, тот, кого ты выставил передо мной узлом угрозы для вашего «ведьминского гнезда», то ты бы САМ убил меня. «Да, мы итак знали, что ты не в конец тупой. Я, кажется, тебя предупредил, что в случае измены ты поплатишься жизнью. Разве нет? Просто я надеялся, что ты не окажешься такой тряпкой. Ты поставил этих жалких паразитов выше инстинкта выживания» - он тихо посмеялся, - «Это слабость» -Как раз наоборот. Моей слабостью и ошибкой была пляска. «Пляска?» -Да, под твою дудку. Заруби себе на носу псина, больше я и шагу не ступлю по твоему велению. Волк замерцал и снова незыблемая фигура за его спиной начала принимать видимые очертания. Мильтен попытался всмотреться, чтобы получше разглядеть того, кто стоял сзади, но его враг не дал ему этого сделать. Всё снова пришло в норму. «Похрабрел, крысёныш?» - он злобно рявкнул. -Я просто пытаюсь понять, кто ты есть на самом деле, только и всего. Тебе неудобно? Парень снова сосредоточился, и силуэт человека вновь попытался обрисовать себя за спиной пса. «Ты! Не смей!» Похоже, для клыкастого агрессора ощущение было не из приятных. -М, смотрю, тебе это весьма не нравится. Наверняка за обликом зверя лежит ничтожная и уродливая душонка. Что это, что я вижу на твоей волчьей морде? Желание уйти отсюда? Хочешь покинуть меня? «Твоему нищенскому сознанию просто невозможно понять мою суть, оттого что оно бессильно, твой разум пытается оттолкнуть меня» «Ну конечно, очередной блеф…» Мильтен сосредоточился. Он хотел снова увидеть то, что скрывается в его мучителе, но подумал. Подумал о многом… и… тишина. Волк ни чем ему не ответил. -Волк, я смотрю, ты закрылся? «Что?..» -Ты мне не ответил, - усмехнулся парень, - Я только что назвал всё твоё существование одним большим блефом, игрой и сплошной ложью. «…» -Потерял способность копаться в моих мыслях? «Запомни, Плескут, не играй со мной. Это плохо для тебя кончится» -…а вместе с этим утратил и контроль над моим разумом. Волк, кажется, догадался. Он моргнул глазами и тихо захохотал. «Не льсти себе, это лишь на пару дней, пока я не окрепну. Я всё равно буду следить за тобой» - прорычал зверь. -Всё Волк, проваливай. Я больше не твой, - парень презрительно сморщился и хотел уже закончить этот диалог, выгнав нежеланного гостя из своего сознания, как вдруг голос врага стал более покладистым, как голос проигравшего. «Стой! Подожди!» - он попытался остановить Мильтена. Парень так увлёкся своей моральной победой над врагом, что хотел растянуть этот момент ещё на чуть-чуть. -Ну вот, об этом я и говорю. Ты только и делаешь, что лжёшь и набиваешь своим способностям цену. Что, теперь ты хочешь стать моим слугой? – он ухмыльнулся. «Нет. Я признаю, что ты умён и силён духом. Но подожди отказываться от моего предложения» Мильтен закатил глаза. Нет, ну он издевается. «Ты сейчас в прекрасном положении. В отряде тебе доверяют, по крайней мере, они идут туда, куда ты скажешь. Нельзя так просто упускать такой момент. Тебя тяжело переубедить, ты думаешь, что они твои друзья, но глянь, как они с тобой обращаются? Как с пленником» Парень испустил тяжёлый, усталый вздох. -Во-первых,… в этом виноват именно ты. Во-вторых, не пытайся провести меня вновь. Похоже, что я клюну на одну и ту же байку два раза? «Мне это и не нужно» - говорить он стал обходительно и серьёзно – «Просто, когда очнёшься, пошарь по своим карманам. Я думаю, тебе очень понравится эта сила» -Сила? О чём ты? «Увидишь. Овладеешь. Попользуешься» -Вздор! Почему я опять должен верить тебе? «Не должен. Просто я знаю, что тебе понравится. Заглядывая в твои глаза, кто-нибудь наверняка говорил, что ты обладаешь магическим даром» -М… ну… - юноша задумчиво почесал затылок, вспоминая старика Кирпатрия. «Подумай. В случае если исход всего будет в нашу пользу, то моя хозяйка щедро вознаградит тебя, не просто даст силу, а дарует мощь» - он прищурился, - «А теперь я покидаю тебя» -Мне ничего не нужно. «Рано отказываешься. Вот через день, дашь ответ. Но не мне» -Не тебе? Кому же…? «Есть и другие. К тебе придут. Не раскрывайся раньше времени. Приведи их нам» -Подожди… другие? Кто??? Но, он исчез. И всё исчезло.