Оказавшись внутри спасительного транспорта, мчавшегося вслед за остальными такими же по бесконечным туннелям канализации, раскинувшейся под городом, словно лабиринт, Эшли, наконец, смогла с облегчением вздохнуть и вернуться из трансформации в свой обычный вид. Если, конечно, такое понятие, как «обычный» можно применить к уникальному футуристичному костюму, сделанному специально для неё. И хоть каждый из повстанцев имел такой же, но ни один из них не был идентичен, все максимально соответствовали своим владельцам, повторяя их уникальные черты и особенности.
И только сейчас фея электричества заметила, что её лучшая подруга, сидящая напротив, как-то странно на неё смотрит, а лицо по цвету почти сливается с волосами.
— Как ты… Что ты… — свирепо глядя на подругу и тяжело дыша, произнесла та.
— Не стоит! — прервала её злобное пыхтение Старли, — Оставим все разборы до того момента, когда вернёмся на базу.
Бесстрастный голос инопланетянки не сулил ничего хорошего, но на Рокси он, похоже, подействовал успокаивающе. Та просто отвернулась, прекратив свои попытки сказать что-то Эш.
Фея электричества, спасённая друзьями из серьёзной передряги, обеспокоенно посмотрела на обиженную подругу, но не нашла, что же сказать, а потому решила помолчать, и соблюдала безмолвие, пока транспорт, наконец, не вернул их всех домой. База сопротивления теперь была домом и для двух путешественниц во времени, которые, не разговаривая друг с другом, вместе с с остальными повстанцами, шли из ангаров в сторону столовой, где их ожидал нехитрый ужин из местных запасов продуктов питания. В будущем кухня не отличалась изысканностью блюд, а потому вряд ли была способна удовлетворить даже не самого требовательного гурмана. Сомнительно, что сублимированные мясо, овощи и фрукты, приправленные питательной кашицей, были способны впечатлить даже самый непритязательный вкус. На вкус еда напоминала мокрый картон, но при всех своих недостатках была достаточно сытной и питательной, а значит, расходовалась весьма рационально и экономно, что в условиях подполья было самым главным.
Эшли и Рокси молча сидели за одним столом и ели, давясь, местную чрезвычайно питательную массу, которую здесь называли едой. Впрочем, давилась в основном фея животных, у её подруги желудок оказался крепче, да и к вкусу она довольно быстро привыкла. Хотя, был ли вообще какой-нибудь вкус у всех этих деликатесов? Вполне возможно, что нет, зато эта пища давала столь необходимый запас энергии, а он требовался всем, и даже биокиборги не являлись исключением.
Не имея возможности больше пересиливать себя, Рокси, наконец, бросила ложку в тарелку с недоеденной кашей и отодвинула ту от себя с брезгливым выражением на лице.
— Надоело? — с дружеской улыбкой поинтересовалась Эшли, желая хоть как-то развеять напряжение, возникшее между ней и подругой.
— Да… — буркнула в ответ та, — Мне всё это надоело. И я говорю не только про еду. Но и про всё: это дурацкое время, это «светлое будущее», но больше всего мне надоело твоё глупое поведение! Ты снова пропадаешь неизвестно где, опять умудряешься влипнуть в неприятности по самое не балуйся! И мне в который раз приходится тебя выручать! До коле? Тебе действительно наплевать на меня?
— Постой, Рокси! Я не…
Однако, той, похоже, удалось скрыться в лабиринте многочисленных коридоров, соединяющих между собой различные служебные и жилые помещения подземного комплекса. Брюнетка остановилась возле какой-то лаборатории, о чём свидетельствовала табличка рядом с дверью, последняя была открыта, и девушка решила войти.
Внутри она увидела Хармбрат, одиноко сидевшую за столом, заставленным каким-то научным оборудованием, внимательно изучавшую что-то через устройство, напоминавшее микроскоп. Время от времени она отрывала от него взгляд, чтобы внести какие-то данные в микро-компьютер, закреплённый у неё на запястье. Увидев, что кто-то вошёл, та прервала своё занятие и, поднявшись со стула, направилась навстречу.
Эшли внимательно посмотрела в лицо Старли, но та отвела взгляд.
— Почему? — спросила брюнетка.
— Что почему? — сделала вид, а возможно, что и правда не поняла вопроса инопланетянка.
— Почему пришла на помощь, почему изменила своё мнение в отношении меня? Ты же не доверяла мне.
— Зато я всегда доверяла и продолжаю доверять Коуди. Его тезисы оказались… убедительными. А дневник его родителей окончательно развеял мои сомнения на твой счёт. Но я всё равно бы не полезла в пасть к дьяволу, чтобы спасать твою пятую точку, которая, как оказалось, так и ищет неприятностей, если бы не твоя подруга Рокси. Она так настойчиво просила найти тебя, что в конце-концов я не выдержала и согласилась. По крайней мере, она не робот.
— Ты успела и её просканировать?
— Конечно.
— И ты не хочешь ничего сказать, извиниться, например?
— Извиниться за что? За излишнюю подозрительность?
— Ну хотя бы за это.
— И не подумаю! — усмехнулась Старли, — В нашем положении не может быть излишней подозрительности. Если бы ты была на моём месте, то понимала бы это, а не говорила бы всякие глупости.
— Так мы вроде бы по одну сторону баррикад, разве нет?
— Может и так, но ты всё равно не на моём месте, тебе не понять, каково мне… Всем нам.
— Так расскажи. Излей душу, тогда, может, и пойму.
— Кому излить? Тебе? Да ни за что! — грубо ответила та, после чего добавила уже более спокойно и грустно, — Да и на словах это не понять, это пережить нужно… А я никому такого не пожелаю.
— Не думай, что только ты переживала тяжёлые моменты в жизни! — начала по-настоящему заводиться Эш, — Я потеряла отца в детстве, точнее, родного человека, которого считала своим отцом, но от того потеря не была менее болезненной… Много раз я была на краю гибели.
— Как и все мы, — скептически промолвила Старли.
— Долгое время я была в плену у своего создателя, который заставлял меня делать вещи против моей воли, причинять боль моим друзьям. А после победы над ним я почти целый год проторчала душою в киберпространстве, а моё тело в шкафу у Рокси.
— В шкафу? — усмехнулась инопланетянка, — Ну, это для робота обычное место. Но душа — откуда ей взяться у робота?
— Не знаю, душа это или что-то ещё, но она у меня есть.
— Очень интересно. А ты не будешь возражать, если я тебя разберу и как следует поизучаю? Чисто в научных интересах, так сказать.
— Я возражаю! — резко заявила вошедшая в это время Рокси, которая услышала, что девушки спорят о чём-то на повышенных тонах, и решила прекратить эту перепалку.
— Рокси, я… — произнесла Эшли, но та не дала ей договорить.
— Потом поговорим, — перебила её фея животных, — Старли, объясни мне, откуда у тебя такое предвзято-враждебное отношение к Эш?
— А какое у меня ещё может быть отношение? — ответила Хармбрат, сложив руки на груди, — Она же даже не человек!
— Ты тоже, — заметила розововолосая девушка, даже не моргнув, выдержав взгляд собеседницы.
— Ах, ты прекрасно понимаешь, о чём я, — закатила глаза синекожая инопланетянка, — Она ненастоящая. Она, по сути, ничем не отличается от Техношреддера.
— Ты ошибаешься, она такая же настоящая, как ты или я, и у неё нет ничего общего с ним!
— Неужели? Она не живая! Всего лишь бездушная машина.
— Никогда… — гневно сверкнула глазами Рокси, Эшли никогда не видела её настолько сердитой, она даже не подозревала, что её возможно настолько вывести из себя, — Слышишь? Никогда не говори так про мою подругу!
— Иначе что? — переспросила Старли, чувствуя себя хозяйкой положения.
Неизвестно, чем бы закончилась эта словесная перепалка, вполне возможно, что дошло бы даже до драки, если бы в это время в лабораторию не вошёл Коуди. Он очень быстро понял, что происходит, и, молча взяв за руку Хармбрат, удалился вместе с ней из помещения. Двери за ними закрылись, поэтому оставшиеся в лаборатории феи не услышали, о чём те разговаривали. Но через пару минут Старли вернулась, её лицо было бордовым, вместо привычного голубого цвета, а в глазах читалась смесь возмущения и какой-то печали. Она быстро схватила что-то со своего рабочего стола и так же стремительно вышла. Всё это время Эшли и Рокси молча стояли, не произнеся друг другу ни слова, и даже не смотрели друг на друга.
— Я должен извиниться перед вами за поведение Старли, — опустил глаза Коуди, словно это он один был виноват в случившемся, — Раньше она не была такой. Стресс и постоянное давление так на неё действует…
— Не переживай! — улыбнулась ему Эшли, чтобы подбодрить того, — Я нисколько не переживаю. Рокси, спасибо, что заступилась за меня, но…
— Не стоит! — взглянув, наконец, в глаза подруге, махнула рукой фея животных, давая понять, что она не намерена разговаривать на эту тему.
— Последняя вылазка особенно потрепала ей нервы, — заметил Джонс, — Кстати, Эш, а зачем ты попёрлась в тот театр? И почему туда явился сам Шреддер?
Спрашивая это, тот внимательно посмотрел в зелёные глаза собеседницы.
— Там был Кхан. Мы… Я смогла вычислить его и загнать в угол с намерением выведать у него всю возможную полезную информацию.
— И тебе это удалось? Что ты узнала? Ты выяснила, как победить Техношреддера? — поинтересовался рыжеволосый парень, было видно, как слова феи электричества живо заинтересовали его.
Но весь его задор, загоревшийся в глазах, так же быстро потух, как и возник, когда в ответ Эш только покачала головой:
— Нет, к сожалению, Шреддер убил Кхана до того, как я смогла полностью просканировать его память. Однако, я теперь знаю, где нам нужно искать необходимую нам информацию.
— И где же? — вмешалась в разговор Рокси, она, видимо, немного отошла от произошедшего, успокоилась, и не была намерена и дальше играть роль холодной колючей и молчаливой статуи.
— В киберпространстве. Я должна снова вернуться туда.
— Не ты, а мы! — поправила её подруга.
— Рокси права, мы пойдём вместе, все втроём, — кивнул Коуди, обрадованный тем, что дело начало сдвигаться с мёртвой точки.
Вызвавшись отправиться в опасное для неподготовленных киберпространство, Коуди удивил девушек, но тем нечем было возразить, в любом случае сейчас общество рыжего паренька им обеим было приятнее, чем синекожей инопланетянки. К тому же он неплохо разряжал напряжение, повисшее между двумя девчонками в последнее время.
Коуди, казалось, всё это совершенно не замечал, будучи погружённым в свои мысли. За все эти годы он так и не утратил надежды на светлое будущее, когда они, наконец, победят ненавистного врага. И в победе он нисколько не сомневался, так как знал, что в конце-концов добро всегда побеждает. Добро и любовь, которая давно жила в его сердце, но о которой он никогда никому не рассказывал: сначала стеснялся своих чувств, а потом было не время.
***
— Где твой нос? У меня твой нос! — улыбнулась женщина, державшая на руках ребёнка, играя с ним, как будто она оторвала ему нос и теперь держала его в кулаке.
— Нет, мам, — рассмеялся малыш, пряча что-то за спиной, — Вот он нос!
Сказав это, он вонзил длинное лезвие ножа, который прятал за спиной, прямо в сердце своей матери. Он продолжал смеяться даже тогда, когда тело, на котором он радостно прыгал, совсем остыло.
— Что это за бред? — возмутилась Эшли, выключив электронную газету и положив ту на журнальный столик, — В будущем совсем разучились писать страшные Хэллоуинские истории? Малыш-убийца? Серьёзно? Нет, это полный бред.
— Согласен, — кивнул Коуди, сидевший на диване напротив Рокси и Эш, пока было время они решили немного отдохнуть, перед отправлением в Киберпространство, — История так себе. Но что ты хочешь? Это прошлогодняя газета. Один из последних выпусков. Теперь все СМИ находятся под контролем клана Фут. А им не до страшных историй, они заняты тем, чтобы устраивать нам кошмар наяву.
— А что стало с самим праздником? — поинтересовалась фея животных.
— Какой там праздник! — махнул рукой Джонс, — Это раньше людям жилось скучно и они щекотали себе нервы страшными историями, фильмами ужасов и тому подобной ерундой. А сейчас реальная жизнь стала страшнее любой истории или фильма ужасов, и никто не может быть уверен в том, что доживёт до завтра.
— Да, весело… — печально резюмировала Эшли, — Значит, больше никаких костюмированных вечеринок?..
— Больше никаких. Ты бы ещё про Рождество вспомнила… — грустно усмехнулся Коуди, — Но мы верим, что это ненадолго — вот сбросим иго Шреддера — и заживём как и прежде.
— Даже лучше, — подмигнула ему Эш, — Ну, что, пора отправляться?
— Да, я, пожалуй, пойду, — согласился рыжий паренёк, — Ещё раз всё проверю. Буду ждать вас возле портала.
Сказав это, он вышел из комнаты отдыха, автоматические двери закрылись за его спиной.
Эшли встала с дивана и уже было собиралась отправиться за ним следом, но Рокси схватила её за руку и принудила снова сесть на прежнее место.
— Погоди, — сказала она, — Раз уж тебя потянуло на страшные истории, то, может быть, расскажешь, что с тобой происходило, когда ты была под властью Стокмана? Я знаю, ты просила меня дать тебе время, но его прошло предостаточно. И я думаю, что сейчас самый подходящий момент.
Эш была рада, что между ней и лучшей подругой внезапно исчезло это гнетущее напряжение, похоже, та, наконец, успокоилась, и была готова поговорить. Вот только тема была не из самых приятных.
— Ладно, — вздохнула брюнетка, — Раз уж ты так хочешь… Я всё время находилась в сознании, я всё видела, слышала и понимала, но просто не могла управлять собой. Я с ужасом наблюдала, как моё тело безропотно подчиняется приказам этого сумасшедшего маньяка, как мои силы причиняют вред моим друзьям и просто невинным людям… И я ничего не могла с этим поделать — ни остановить, ни даже отключиться, забыться от всего этого, просто закрыть глаза — ничего.
Рокси нежно обняла подругу и положила её голову себе на плечо:
— Это была не ты. Тебя никто не винит, и ты тоже не должна… Так вот почему ты не хотела возвращаться? Там ты смогла… Забыться?
— Да… — кивнула Эш, она не плакала, но в глазах её читались боль и печаль, — Там я смогла найти покой.
— Прости… — тихо шепнула фея животных.
— За что? — удивилась брюнетка, взглянув в опущенные глаза подруги, те выражали заботу и беспокойство.
— За то, что забрала тебя оттуда, вернула в этот кошмар, который называется жизнью.
— Не стоит, — нахмурилась фея электричества, — Ты поступила правильно. Я нужна здесь.
— Ты нужна мне… — совсем тихо прошептала розововолосая девушка.
Эшли услышала её слова, но не знала, что ответить, а главное нужно ли отвечать, а потому решила промолчать.
***
Киберпространство встречало трёх пришельцев из иной реальности всё теми же контрастными лучами струящегося света на фоне абсолютно-чёрной темноты. Здесь не действовали привычные законы физики, само пространство, если такое определение подходило для данного места, не было трёхмерным. Специальные кибер-костюмы помогали ориентироваться в этом мире, переводя получаемую информацию об окружающем в ту, которую был способен воспринять человеческий мозг. Эшли даже подумала, что так должно выглядеть переведение из двоичной системы в десятеричную. Впрочем, любоваться местными чудесами времени не было — никто не мог предсказать, как долгое пребывание в этом измерении может повлиять на людей. Эш по понятным причинам это не волновало, зато она волновалась за своих друзей, которые направились вместе с ней в это опасное приключение, хотя она сама предпочла бы отправиться одна. Но они были с ней, и потому она чувствовала ответственность за них.
Как бы то ни было, сейчас они мчались на своих мотоциклах по шоссе из данных, оставляя за собой светящиеся следы. Ехать оказалось недалеко — не более сотни мегабайт — вскоре они были на месте. Это были те самые данные, которые промелькнули в голове Мастера Кхана незадолго до его гибели. Эшли было даже немного жаль его, несмотря на произошедшее, никто в её понимании не заслуживал такой участи: быть растерзанным тем, кому ты верно служил, только для того, чтобы скрыть информацию. И сейчас она была перед ними в виде какого-то здания, выстроенного из светящихся кубиков, чем напоминало домик, выстроенный ребёнком.
Эш сделала шаг и вдруг почувствовала что-то и остановилась.
— Мы на месте? Что случилось? — обеспокоенно поинтересовалась Рокси.
Эшли не успела ответить, она обернулась и поняла, что интуиция её не обманула: там, где они оставили свои байки стояло нечто напоминающее светящегося призрака. И очертания его складывались в фигуру…
— Шреддер! — воскликнула брюнетка, предупреждая друзей.
Те вздрогнули и тоже развернулись лицом к противнику, бесшумно возникшему у них за спиной. Если бы не интуиция Эшли, тот мог запросто убить их всех, они даже не поняли бы, что случилось. Но и сейчас возможность гибели была по-прежнему высока. Шреддер был первоклассным ниндзя, они явно были не из одной с ним лиги.
— Коуди, иди туда и собери всё, что нужно, всю информация, какую только сможешь! — сказала Эш тоном, не терпящим возражений, — А мы с Рокси задержим его!
Парень хотел что-то сказать, но, увидев, какая решительность читалась на лице черноволосой девушки, просто кивнул и побежал к странному зданию из светящихся кубов.
Феи же, не теряя ни секунды, трансформировались. Всё, что им оставалось делать — попытаться удержать неприятеля достаточно времени, чтобы его хватило их другу на получение жизненно-необходимых данных. И они очень надеялись, что Электроникс даст им достаточно сил, чтобы справиться с предстоящей задачей, которая была достаточно непростой.
Шреддер был очень быстрым: он возникал то здесь, то там, словно пользовался магией телепортации, хотя девушки знали, что волшебства в нём не было ни капли. Но это было его измерение, и потому он играл по своим собственным правилам. К счастью для обеих волшебниц, полученная ими сила уравновешивала баланс. Хоть и с большим трудом, но им всё же удалось избежать острых светящихся когтей противника, в свою очередь, направив против него потоки чистой техно-магии, отрывая от его инфо-тела биты и байты. Но Шреддер не был так прост и совершенно не желал уступать каким-то девчонкам со светящимися крыльями. Несколько раз его острейшие, до микропикселя когти проносились возле лица то одной, то другой феи. Ему даже удалось срезать несколько битов волос с головы Рокси и царапнуть по кончику крыла Эшли. И с каждой секундой он был всё ближе к тому, чтобы пронзить их своим экзотическим оружием, раз за разом его атаки были всё результативнее. Потому что в отличии от них он совершенно не уставал.
— Нам так с ним не справиться, — озвучила общие мысли фея животных, когда они взлетели повыше, чтобы немного передохнуть, тем самым рискуя, что их когтистый неприятель кинется на более доступную цель, а именно на Коуди, поглощённого процессом перекачки данных из базы в свой наручный компьютер, — Давай попробуем объединить силы. Винкс с помощью конвергенции решают почти все проблемы.
— Давай, но мы ещё никогда не делали этого вот так в неизвестной трансформации посреди иного измерения, — кивнула Эшли, — Но, похоже, у нас нет выбора!
Последние слова она крикнула, так как увидела, что Шреддер, оставивший попытки достать до фей, находившихся слишком высоко, если понятие высоты вообще было возможно в отношении Киберпространства, и направился к пареньку. Тот был абсолютно беззащитен. Девушки взялись за руки, как их учили, обращая все мысли на то, чтобы объединить свои магические потоки. К счастью, сейчас они имели одну и ту же трансформацию, что должно было облегчить конвергенцию. Всё это длилось лишь пару мгновений, но требовало колоссальных сил и концентрации. Но результат оказался более чем успешен: поток магической энергии охватил Шреддера светящимся ураганом, после чего последовала ослепительная вспышка яркого света. Когда феи открыли глаза, то не увидели противника на прежнем месте. Оглядевшись по сторонам, они не обнаружили вообще никого. Только Коуди продолжал своё дело. Наконец, он повернулся и дал понять, что закончил, показав большой палец. Но когда он увидел двух паривших девушек, он замер от удивления, до сих пор он был сконцентрирован на получении информации из базы данных, и только сейчас он заметил случившуюся с его боевыми подругами метаморфозу.
— Что это? Как это вы?.. — всё, что смог выдавить из себя рыжеволосый паренёк.
— Потом объясним, — ответила ему Эшли, — Пора возвращаться!
Джонса не пришлось просить дважды: вскоре все трое они вернулись домой, где их уже ждала Старли. Лицо последней выражало крайнее беспокойство.
