История Иккинга (ориг. Hitchups)

      – Ты настолько низко пал..       Это были последние слова, которые Иккинг услышал от главного источника своих унижений, и они ранили его больше, чем любой выговор, который она устраивала ему до того. В них была голая правда их удалённости друг от друга. Их приоритеты, их верность, их мораль – все их миры так далеки…       У самого многообещающего Викинга его возраста даже не достало природного любопытства выяснить, почему сын вождя прятал в ущелье осёдланную Ночную Фурию. Астрид была запрограммирована никогда не спрашивать – просто доверять авторитетам, верить в то, чему её учили, и действовать.       Не думай. Действуй.       Идеальный Викинг. Противоположность всему, что представлял собой Иккинг.       – Та-та-там, нам конец! – заключил он. Он увидел, как между камнями исчезает краешек сапога Астрид. Проклятье, она была очень быстра.       В течение одной безумной секунды Иккинг порывался броситься за ней – похитить Астрид и заставить её упорный разум принять возможность того, что тысячелетние учения Викингов были неправильными.       Его сердце на секунду остановилось, когда он представлял себе всё это: он заскакивает на Беззубика, ловит её до того, как она добежит до деревни, и устраивает ей прогулку, которая изменит её мир. Это может сработать. Это должно сработать. Как может кто-нибудь остаться прежним под действием этого свободного, невесомого ощущения ветра в каждом уголке тела? Или после туманного прикосновения облаков к своим щекам? Или после зрелища, как каждое огромное здание и нависающая скала исчезают внизу, уменьшаясь до размера ногтя? И всё это со спины известного «природного врага».       Если бы он только смог затащить её на Беззубика, Астрид увидела бы огромную выгоду от дружбы с драконом. Он смог бы показать ей добро, на которое они способны, бессмысленность этой войны. Они могли бы стать ближе друг к другу. У него мог бы появиться компаньон-человек, с которым он мог бы поговорить…       Плечи Иккинга упали, немного приподнятый уголок его губ опустился. Его мысли бежали далеко впереди него самого, как всегда.       Это была Астрид. Они могли бы слетать до северных огней и обратно, и она всё равно была бы готова занести топор над Беззубиком.       Какая разница, кому она расскажет? Он всё равно покидал Олух. Его припасы были упакованы, написана записка отцу, которая всё объясняла, не открывая слишком многого… Хотя Астрид, кричащая о его сговоре с драконами, могла изменить её смысл.       Тёмная, огромная тень поднялась на краю поля зрения Иккинга. Беззубик скользнул прочь, как будто не обращая внимания на уход Астрид, но излучая сильное раздражение.       – Эй, эй, куда это ты собрался? – спросил Иккинг со своей особенной интонацией. Беззубик фыркнул на него через плечо и побежал на своё любимое место отдыха под сосной.       – Беззубик – ! Беззубик, стой! Я не приводил её сюда, клянусь! Должно быть, она проследила за мной, она–       Беззубик остановился так внезапно, что Иккингу пришлось споткнуться о собственные ноги, чтобы не врезаться в огромную тёмную шкуру. Дракон ткнулся носом в его опухшее запястье, растянутое из-за быстрого и умелого захвата Астрид.       – Она не знает, насколько сильна, – небрежно сказал Иккинг, вздрогнув от прикосновения.       Лицо Беззубика как будто говорило: ‘Ерунда. Она мне не нравится.’       Иккинг бросил обеспокоенный взгляд на вход в ущелье.       – П-полюбому, мы должны убираться отсюда – мой отец возвращается с охоты, и, похоже, он под впечатлением, что я хочу завтра убить Ужасное Чудовище. Если бы я мог!       Сгорбившись, он потащился обратно к своим припасам.       – И, в конце концов, кого я обманывал? Ну серьёзно, насколько долго, по моему мнению, могла продолжаться эта шарада? Я не думал – в этом проблема. Я не думал, как всё это закончится. Разумеется, должен был наступить момент, когда мне придётся делать выбор. Я такой глупый… – бормотание стихло, когда он перешагнул через брошенные припасы.       Топор Астрид – тот, который он вышиб у неё из рук в редком приступе силы – лежал забытый рядом с его одеждой.       Не это ли была та самая девочка, которая говорила ему выбрать, на чьей он стороне?       – Теперь я знаю, – вздохнул он вслух. И это никогда не будет снова под вопросом. Пройдя мимо оружия, Иккинг ухватился за толстый кожаный ремень и перебросил корзину через плечо. Несколько секунд он пошатывался под непривычным весом. Противостояние с Астрид утомило его; он почти что врезался в Беззубика во второй раз, когда развернулся и обнаружил дракона в двух футах позади себя.       Беззубик ткнул корзину носом и ожидающе простонал.       – Нет, – Иккинг оттолкнул нос Беззубика в сторону, – тут нет рыбы – только одежда и немного запасов для меня. Когда мы остановимся в каком-нибудь местечке далеко-далеко отсюда, я снова буду использовать её, чтобы носить твой ужин, ты, испорченная саламандра-переросток.       Ночная Фурия потёрлась головой о бок Иккинга. Боль и несчастье продолжали волнами прокатываться через его человека. Мальчик был испуган, ранен и расстроен, и отсутствие девочки вовсе не изменило этого, как на то надеялся Беззубик. Иккинг разговаривал этим голосом – этим забавным голосом – как он всегда делал. Когда ему нужна была поддержка.       Напряжение уходило с лица Иккинга, когда он впитывал тёплую, непоколебимую поддержку Беззубика. Он положил руку на голову дракона и немного его почесал.       – Пошли, дружище, – сказал он, чувствуя себя намного спокойнее, чем минуту назад. Он знал глубоко внутри, что принял верное решение. Для них обоих. – Давай уберёмся отсюда до того, как викинги нахлынут в этот овраг, – было несколько странно упоминать викингов так, как будто он был отдельным от них, но в то же время это было правильно. Немного помогало то, что большую часть своей жизни он провёл изолированным от своей культуры. – Давай для начала отправимся на юг. Думаю, мне будет немного проще выжить в более тёплом климате.       Беззубик подпрыгнул на месте от возбуждения, перед тем как замер на секунду, чтобы дать Иккингу забраться.       Подсознательно понимая молчаливый сигнал, Иккинг поставил одну ногу в стремя. Он остановился и бросил долгий взгляд на топор – топор, представляющий собой жизнь, которую он планировал оставить позади. Жизнь, полную изгнания, непонимания и одиночества. Жизнь Викинга, к которой он никогда не смог бы привыкнуть.       Он почувствовал волну сильной обиды на этот топор.

***

      – Ночная Фурия!       Треть деревни бросилась на землю, несмотря на ясный день, чистое небо и полное отсутствие драконов.       Даже несмотря на то, что большинство жителей пытались закрыться руками, почти всё их внимание было обращено на Астрид, выбегающую из северного леса.       – Ночная фурия— в лесу— в овраге— Иккинг хранил это в тайне! – она хватала ртом воздух, обращаясь к любому ближайшему взрослому. – Пожалуйста! Мы прямо сейчас должны туда отправиться. Я думаю, он сбежит на нём!       Столь нелепое обвинение заставило бы всех попадать со смеху. Но это была Астрид Хофферсон – самый разумный, собранный и властный Викинг своего возраста. Во всяком случае, на этом острове.       Когда стало ясно, что Порождение Молний и Смерти не кружит в небе, вокруг девушки начала собираться толпа.       – Успокойся, девочка, – пробилась к ней крепкая женщина. – Объясни нам, что происходит – и в этот раз поспокойнее.       Глубоко вздохнув, Астрид так и сделала, чётко и ясно, чтобы все могли осознать трудность этой ситуации. Так, чтобы они поняли суть обмана Иккинга. Тогда, возможно, они наконец поймут, кто действительно достоин быть лидером нового поколения драконоборцев.       Она всё рассказала о своих подозрениях, о планах проследить за ним, и, очень подробно – о том, что нашла под Вороньей Скалой.       Никто, очевидно, не понял её рассказа. Скептические улыбки на лицах людей превращались в искренний смех.       Астрид стояла шокированная – над ней никогда раньше не смеялись. Краска залила её щёки и поползла вниз по шее. Иккинг ушёл – сбежал с острова как преступник, к тому же на спине дракона – как предатель, и всё же эта зубочистка с тролльими мозгами всё ещё досаждала ей!       – И-иккинг? Мой Иккинг? – переспросил Стоик с недоверчивым смехом. Астрид вздрогнула, только сейчас поняв, что вождь присутствовал на её рассказе. Она расправила плечи, как её учили, даже перед лицом унижения.       – Это правда, сэр, – ответила она. – Это была Ночная Фурия, не иначе.       – Нонсенс! Драконы бегут от него каждый раз, когда он появляется на ринге! – крикнул кто-то из задних рядов толпы.       – Он использует фокусы, что бы контролировать их! – парировала Астрид, пытаясь избавиться от ноток отчаяния, пересохшего рта и трясущихся рук. Она продолжала смотреть в глаза вождю. – Дракон набросился на меня! А когда я попыталась защититься, Иккинг атаковал меня. Он заставил дракона прекратить драку – заставил его слушать – но я уверена, он мог бы заставить его атаковать, если бы захотел! Он выбрал союзничать с драконом!       Никто её не слушал. Она видела слишком много качающихся голов, слышала слишком много шепотков. Ей хотелось кого-нибудь ударить. Ей хотелось побить каждого викинга, который предпочитал слушать отсутствующего предателя, а не её. Паника и тревога скрутились у неё в животе.       – Сходите в овраг сразу на юго-запад от Вороньей Скалы! – выкрикнула Астрид. – Я видела, как он неделями уходил именно в том направлении! Спросите любого! Кто-нибудь видел его не на тренировке? Именно там он пропадал целыми днями! И там был дракон! Ночная Фурия!       И вот он результат! Астрид увидела тень сомнения, промелькнувшую в этих зелёных исландских глазах под кустистыми рыжими бровями вождя. В конце концов, Стоик Обширный должен был лучше других знать, на что способен его сын. Он только однажды видел Иккинга на тренировке. И он знал, что его сын не из тех, кто готов принять путь викинга. К сожалению, это была единственная положительная реакция на слова Астрид.       – Она наверняка всё это придумала…       – … Завидует…       – Никогда бы не подумал, что она на такое способна, но вот те на…       Астрид увидела, как неопределённость вождя сменилась облегчением, когда поползли эти шепотки.       – Успокойтесь, успокойтесь, – выкрикнул Стоик своим глубоким шотландским басом. – Давайте не будем торопиться с выводами. Я уверен, что Иккинг вернётся в то же время, когда и обычно, и тогда мы сможем всё выяснить. Я уверен, что это всё – недопонимание. А до тех пор, давайте оставим эту тему.       Толпа успокоилась и, удовлетворённая хорошими мыслями об их новом герое и наследнике, рассеялась.       Астрид осталась наедине с яростью и разочарованием – и с горьким осадком – пока её сверстники не набросились на неё.       – Что это вообще было? – спросил Задирака. Его косы болтались в воздухе, когда он остановился перед девочкой. Все остальные сохраняли дистанцию, опасаясь враждебности Астрид. Астрид только повесила голову, до сих пор не веря, что её так публично унизили. – Это полный бред.       Сморкала пододвинулся поближе к Астрид.       – У Иккинга есть Ночная Фурия? – Астрид повернулась к нему.       – Он называл его Зубастик или как-то так, - проворчала она, и её ненависть к этой ситуации росла с каждой секундой разговора. Она прекрасно знала, что имя создания было «Беззубик», но она не могла заставить себя пробормотать его, как если бы к дракону можно было относиться, как к безобидному питомцу.       Так вот, как он побеждал её на тренировках – он учился всем фокусам из первых рук.       И когда Астрид думала, что уже не может разозлиться ещё больше, у неё снова скрутило живот, и на щеках появились предательские красные пятна.       Всё это было так… Так… Коварно. Так обманчиво. Так неправильно. Драконы нападали на них, тут и там, в течение поколений. Они крали их запасы, оставляя семьи голодать в течение зимы, они отрывали конечности от тел и просто улетали! Астрид глубоко вздохнула, но это никак не помогло успокоить её гнев.       Он пошёл против всего, за что они боролись как Викинги. И его фарс работал настолько хорошо, что некоторые предпочитали верить ему, чем ей! При том, что всего месяц назад все бы смеялись над одной только этой мыслью!       Она толкнула Задираку в плечо, проходя мимо, и, проигнорировав крик возмущения, отправилась на тренировочную арену. Ей надо было что-нибудь стукнуть. Сильно стукнуть. Ничего удивительного, что остальные пошли за ней. Свежие слухи всегда подавляют инстинкт самосохранения, когда живёшь на таком маленьком острове как Олух.       – Это был тот самый дракон, про которого он говорил, что сбил его? – спросил Рыбьеног, ни к кому конкретно не обращаясь. Астрид почти остановилась. Она совершенно забыла о том случае. Но теперь, когда она задумалась об этом…        – Подожди… Ты имеешь в виду – несколько недель назад, во время последнего рейда? – уточнил Задирака, щурясь на солнце. Он чесал свежий ожог на руке, не поспевая за длинными шагами Астрид.       – Это не могло произойти в самом деле, – сказал Сморкала, но уверенность в его голосе казалась вымученной.       Он мог уважать своего кузена за то, что тот стал чемпионом в боях с драконами, но сбить Ночную Фурию, когда он ещё был Иккингом Бесполезным – это уже слишком. Его гордость не могла с этим совладать.       – Нет, нет, подумайте об этом! – начал Рыбьеног, всё больше возбуждаясь. Он начал перечислять по пальцам: – Иккинг использовал своё изобретение чтобы сбить Ночную Фурию – естественно ему никто не поверил. Потом он начал становиться всё лучше и лучше в схватках с драконами, не используя ничего из того, чему нас учили, но как будто получая +100 к навыкам драконоборца из ниоткуда…       Астрид молча слушала, продолжая свой путь и запоминая новые идеи, выдвинутые за её спиной. Ведь время действительно совпадало…       И сколько могло бы быть Ночных Фурий? Похоже, они были такими редкими…       – И он пропадал по целому дню, более-менее ежедневно, – пропела Забияка, вспоминая то, что Астрид не так давно кричала на всю деревню. – У него было множество предлогов, чтобы спрятаться от людей…       Задирака почесал подбородок: – Теперь, когда я задумался об этом, это выглядит действительно странно.       – Да, теперь он об этом задумался, – пробормотала Забияка, полностью игнорируя тот факт, что никто, кроме Астрид, вообще не обратил на это внимания.       – По крайней мере, я не превозносил его до небес.       – Нет, ты тоже! – парировала Забияка, не успев понять, что это не тот аргумент, который ей следовало использовать. С удовольствием приняв вызов брата, она принялась остервенело таскать его за волосы.       Сморкала продолжал следовать за Астрид, переступив через клок волос Забияки, когда та прокатилась по земле перед ним.       – Говоришь, он атаковал тебя? – спросил он.       Астрид вошла на Арену, будучи слишком на взводе, чтобы удостоить дерущуюся парочку больше чем одного взгляда.       – Да, – коротко ответила она. – Сначала он пытался отвлечь меня, чтобы я его не нашла. Он защищал его – защищал дракона от викинга! Как далеко это вообще может зайти?       Пока Астрид изливалась, Сморкала сочувственно кивал, стоя рядом с ней.       – Я должна была раньше сложить два и два! – продолжала Астрид с оттенком самоунижения. – Я видела, как он крутился вокруг с седлом и уздечкой, и потом я нахожу дракона с седлом на спине…       – Он летает на драконе? – вскричал Сморкала и одновременно близнецы протянули:       – Крууто!       Рыбьеног выглядел так, как будто только что намочил штаны.       Астрид набросилась на них всех:       – Это не круто, – пролаяла она. – Он мошенник и предатель! И теперь он изгой! Увидите. Он явно собирался уезжать – говорил, что им надо ‘навсегда делать отсюда ноги’. Он не вернётся. Он бросил нас. И тогда они, – она указала трясущимся пальцем на деревню, – должны будут признать, кем он был. Обманщиком.       Её сердце успокоилось, когда она прокричала успокаивающую правду. Не было ничего крутого в том, чтобы ездить на драконе, или приручать его, или контролировать его. Совсем ничего. Потому что это было неправильно. Всё в Иккинге Кровожадном Карасике было неправильным, и это правильное положение вещей. Он не был великим воином-Викингом. Он не был лучше неё из-за какой-то невероятной удачи. Он не был чудом и спасителем деревни.       Он плюнул на них – ложью, обманом и предательством. И потом он бросил их. Вселенная Астрид снова стабилизировалась, вещи для неё снова становились на свои места. Когда этот случай утрясётся, она снова будет на первом месте, где и должна быть, ведя войну против драконов. Так, как должен Викинг.       Она снова развернулась вперёд и потянулась за топором на спине…       Её пальцы схватили воздух. Ярость вернулась с полной силой.       – Аргх! Иккинг!