Найти информацию об Аль Сармен проблематично. Чтобы отыскать хоть какие-то следы тайной организации, остаётся только читать исторические книги в поисках массовых конфликтов, возникших подозрительным образом. О другой же вещи, не менее загадочной, узнать больше оказывается несколько проще.
Лабиринты. Строения, слухи о которых начали доходить с разных уголков мира, несут в себе какой-то глубокий секрет, который Эйска пожелала узнать, когда проходила один из них. Те знаки, которые она видела в подземелье Андраса, оказываются надписями на торанском — языке кочевников, чьи племена разбросаны по всему миру. Впервые за всё время увидев в глазах девушки интерес, Рашид предоставил ей учителя. Совершенно не похожий на привычный язык, торанский даётся с трудом, но пробудившаяся ото сна тяга к знаниям даёт достаточно упорства. Правда, многим больше, чем это, узнать не получается: никаких сведений о древней цивилизации, из остатков которой состоял лабиринт, только легенды о великом короле Соломоне. Что это на самом деле был за человек? Почему всё наследие находится лишь в подземельях? Кто придумал подобную систему и для чего? Чем больше мечница углубляется в исследование, тем больше вопросов у неё появляется.
Также Эйска начинает всерьёз воспринимать уроки с Баркаком. Она знает, что недостаточно сильна — даже владельцы джинов не всемогущие. Однако необходимость быть в следующий раз готовой подстёгивает её. Ловкие, быстрые движения королевского стиля мечнице подходят, хотя порой в пылу тренировки она забывается и применяет изученные ранее приёмы.
Желание добиться признания брата, которое преследовало девушку, пока она не оказалась на грани гибели, сейчас кажется ещё более глупым и даже отвратительным. Всё-таки, из-за собственных амбиций и самоуверенности, столкнувшись с реальной опасностью, Синдбад оказался всего лишь неспособной повлиять на ситуацию жертвой. Эйска за всё время ничего о нём не слышала, да и не интересовалась. От одного воспоминания её начинает наполнять ненависть, и она стремится переключить внимание на что-то другое.
Так, ещё полгода проходят за учёбой, тренировками и выполнением поручений от Рашида. А как только по дворцу распространяются слухи, что на одном из островов появился лабиринт, Эйска просит у короля разрешения на экспедицию. Мечница знает о рисках, связанных с этим: всё-таки, в прошлый раз она прошла подземелье благодаря команде, однако чувствует, что должна пойти туда. Ей нужно узнать больше, это того стоит. Правитель Бальбада, приказавший всем держаться от подземелья подальше, с некоторыми сомнениям всё же отпускает туда девушку, отказавшуюся даже от сопровождения солдат.
И теперь она стоит перед призывно светящимся входом.
Тихо выдохнув, Эйска делает шаг вперёд. Чувство, будто её что-то поглощает, уже кажется привычным, и она прикрывает глаза. Через несколько секунд, ощутив соприкосновение с чем-то твёрдым, девушка приподнимается и осматривается. Она оказывается на каменной платформе, почему-то освещённой, хотя источников света нет нигде. По кругу отходят мосты с довольно широкими перилами, стремящиеся куда-то в темнеющую неизвестность, одинаковые и совершенно не дающие подсказки, какой из них правильный.
Мечница встаёт и отряхивает подол платья от пыли, а затем закидывает рюкзак на плечи. В этот раз она подготовилась лучше, взяв больше припасов и инструментов, кинжал, если меч снова сломается, а также металлические наручи, что не подойдут для полноценного щита, но хоть как-то защитят руки. Эйска подходит к краю площадки, заглядывая вниз, но не видит дна. Нигде нет никаких надписей, так что для решения, какой тропой пойти, придётся полагаться на интуицию.
Внезапно серёжка начинает светиться, и мечница поворачивается, с удивлением наблюдая за джином, что синей дымкой появляется у неё за спиной, складывая руки на груди.
— Почему из всех лабиринтов ты выбрала именно этот? — раздаётся недовольный голос.
— Андрас… — покорительница игнорирует его реплику, как и нахмуренное лицо.
Она некоторое время не сводит с него взгляда, будто бы пытаясь найти то, что ранее упустила. Его слова наталкивают её на новые мысли. Напряжённая поза мужчины говорит о том, что он не просто знает хозяина этого лабиринта, но и, судя по всему, в недругах с ним. Это ещё больше разжигает в девушке интерес об их происхождении. Впрочем, Андрас давно отказался сотрудничать с ней, поэтому попыток вытянуть из него ответы она не предпримет. Хотя, может хоть о чём-то спросить удастся.
— Я пыталась призвать тебя раньше, но ты не отвечал, — говорит Эйска, понадеявшись, что джин мог бы помочь с выбором правильной дороги.
— В лабиринте концентрация магой гораздо выше, чем на поверхности. Там твоей энергии не хватит и на секунду моего появления. В любом случае, — как только шатенка открывает рот, он добавляет,
— я не могу поведать тебе больше, чем уже рассказал. Хотя не ручаюсь за эту…
— Если ты явился высказать своё недовольство, лучше не мешай мне, — мечница отворачивается, подходя к одному из мостов.
— А не слишком ты ли дерзкая? — фыркает джин, оказываясь перед ней.
— Какие же люди всё-таки высокомерные, — выплёвывает он, брезгливо приподняв подбородок.
— Ты прав, — обратив на него внимание, отзывается Эйска. — Но ты выбрал в королевы такого человека, поэтому, — чуть прищуривается она, — не делай из себя глупца, доверив мне свои силы, и уважай свой выбор.
— Что за вздор, — ещё сильнее хмурится мужчина.
— Не думай, что я признал тебя только потому, что ты была того достойна, — громче высказывается Андрас.
— Считай, что тебе повезло!
— Хорошо, я приму это к сведению, — прикрыв глаза, кивает девушка.
— К тому же, «не мешай мне»? Кто тут ещё кого не уважает? — усмехается он.
«Кажется, он ещё больший гордец, чем я предполагала при первой встрече. Что за конфликтный джин. У меня нет времени на перепалки. Если он не собирается мне помогать, то в его присутствии нет нужды, но… Андрас не собирается так просто уходить. Что ему от меня нужно? Я должна как-то унять его.»
— Прости, — Эйска делает паузу, выдохнув, — я не хотела, чтобы это прозвучало как приказ, — спокойно говорит она, посмотрев в голубые глаза. — Как я уже сказала… — «Взаимное уважение, верно? Кажется, сейчас эти слова лишние. Раз он не видит во мне достойного кандидата, то и продолжать разговор не имеет смысла.» — …хм, хорошо, возможно, со временем мы поладим, если когда-либо увидимся, — бросив на него равнодушный взгляд, девушка отворачивается.
— Ладно, раз уж мы всё равно здесь, то, так уж и быть, подскажу тебе лазейку, — кажется, остудив свой пыл, отзывается Андрас, смотря куда-то в сторону.
— Можно разрушить тут всё и по-быстрому закончить. У тебя достаточно магоя для того, чтобы пробить себе путь к сокровищнице, — мечнице кажется, или он усмехнулся?
«Какой непостоянный джин, — Эйска мысленно качает головой. — Мне не понять его желания насолить хозяину лабиринта, но я вижу, что у него на уме.»
— Нет, — твёрдо говорит девушка. В этом подземелье действуют свои законы, и проходить его, используя уже имеющегося джина, тем более разрушив всё на своём пути, кажется неправильным. Наверняка хозяин этого лабиринта подобного не оценит. Это ведь, в какой-то мере, его дом? Нужно следовать правилам этого места, и тогда всё будет в порядке. — Я воспользуюсь твоей силой только в крайнем случае. Говоря об уважении, я имела в виду не только тебя, — Эйска поворачивает голову в пол-оборота и неодобрительно смотрит на Андраса. — Я чувствую, как моя магой иссякает, поэтому ты должен уйти. Мне ещё понадобятся силы.
Со стороны духа доносится недовольный хмык, но он, к удивлению, молча скрывается в серьге, одарив мечницу сосредоточенным взглядом. Шатенка не смотрела на него, но надеется, что Андрас воспринял её слова правильно. Всё-таки, он её джин, и без доли взаимопонимания их отношения могут ухудшиться, что только навредит ей.
Снова сконцентрировавшись на дороге, Эйска делает осторожный шаг на один из мостов, и под её ногой тут же трескается камень, заставляя отскочить. Трещина идёт дальше, увеличивая провал и разрушая дорогу. Звук упавших камней так и не слышится, словно внизу образовалась бездна. Мечница поднимает небольшой камешек, оставшийся от разрушенного моста, и кидает его на противоположный путь. Тот тоже ломается, создавая больше грохота.
Третий маршрут тоже оказывается уничтожен, как и четвёртый, пятый и шестой. «Это не так, как с Андрасом: он разрушается сразу же, как что-то прикоснулось к поверхности.» Мечница встаёт посередине площадки, глядя сперва на один, потом на другой оставшийся мост. В итоге, снаряд летит в сторону правого. Отскочив от перила, камешек падает на дорогу и в ту же секунду летит в бездну вместе с обломками. Эйска подходит к оставшемуся мосту, пытаясь хоть что-то углядеть вдали, но ничего не видно дальше, чем на несколько метров. Шатенка ступает на мост, но чувствует, что земля уходит из-под ног. Она успевает зацепиться за край платформы, когда слышит, как позади рушится последний проход.
«Они все оказались ложными? Или я сделала что-то не так?»
Мечница подтягивается и поднимается обратно, замечая, что, несмотря на то, что дорога разрушена, перила нетронуты — теперь у неё точно остаётся только один путь. Девушка касается конструкции ладонью: холодный камень размером немного шире, чем её ступня. Сняв балетки, чтобы они не скользили, и приподняв подол платья, Эйска становится одной ногой на перекладину. Ничего не происходит. Тогда она поднимается полностью, замирая. Шатенка никогда не боялась высоты, но возможность упасть в неизвестность и, скорее всего, умереть, добавляет напряжения. Девушка глубоко выдыхает. Небольшими шагами, балансируя, она проходит дальше. Света становится всё меньше, приходится замедляться, чтобы случайно не подскользнуться.
Вскоре вдали появляются какие-то очертания здания, подсвеченные холодным светом: вверху, словно в тёмном небе, светит луна, хотя раньше девушка её не замечала. Приняв это как ещё одну странность лабиринта, мечница продолжает идти. С другой стороны перила оказываются выше над землёй, а дорога упирается в стену дома. Расстояние вниз в несколько метров, поэтому девушка аккуратно спрыгивает и прислушивается. Всё ещё тихо.
Осматриваясь, она проходит вперёд — здесь только один путь, и он ведёт внутрь здания. Эйска не спеша проходит дальше, высматривая малейшие признаки опасности. Также она надеется встретить больше информации о древней цивилизации, остатки которой составляют лабиринт: рисунки или надписи, которые теперь уже она хоть сколько-то в состоянии понять.
Внутри здания темно, но из проёмов в стенах и потолке исходит какой-никакой свет. Не слишком широкий, но длинный зал уводит куда-то и вбок. Шаги эхом отдаются по комнате, пока девушка идёт дальше, оглядываясь, чтобы не пропустить никакой зацепки о прохождении лабиринта.
Коридор, свернувший уже несколько раз то в одну, то в другую сторону, кажется бесконечным. Кажется, прошло уже несколько часов, когда мечница оказывается в большом зале с тупиком. В противоположной стороне — дверь. Эта комната отличается от других тем, что, если до этого стены были ровные, на этих — каменные наросты. Девушка приближается к двери, внутренне напрягаясь: не может же всё быть так просто. И правда, как только она заходит за очередную колонну, что закрыла обзор, дверь… Исчезает.
«Мне ведь не показалось, что там был выход.»
Эйска осматривается, но двери нигде нет. В голове проскальзывает мысль, что можно было воспользоваться силой Андраса и попытаться протиснуться через одну из дыр в потолке, или же просто разрушить стену, но девушка оставляет это на крайний случай. Вместо этого, решив получше оглядеться, она замечает надписи на одной из стен. Из-за плохого освещения не очень видно, что там написано, да и торанский у неё ещё не так хорош, но мечница подходит ближе и касается стены, пытаясь прочитать, что там написано.
«Чёрное солнце? Что это могло бы значить?»
Дальше изучить надписи неполучается: стена начинает шевелиться, и Эйска отскакивает назад, группируясь. Сейчас что-то случится. Краем глаза она улавливает дверь уже в другой части зала, где, девушка уверена, её не было. Тем временем, шевелящиеся камни всё больше выступают из стены, пока окончательно не отделяются. Тогда покорительница понимает, что это не наросты. Она осматривает нескольких каменных монстров ростом с неё, что приближаются, но затем замирают. Мечница пятится в сторону двери, но обитатели подземелья перекрывают проход.
«Не нападают? Они выглядят медлительными. Возможно, я смогу проскочить.»
Эйска делает рывок, едва уклонившись от ударов с обеих сторон. Двери в том месте, где она была, уже нет. Обнаружив проход позади себя, девушка бежит туда, однако вынуждена отскочить, чтобы избежать столкновения с монстрами. Те на удивление быстрые, и из-за того, что они знают её цель, успевают перекрыть путь. Девушка замирает — замирают и они.
«Они только защищают дверь, но не нападают на меня, пока я стою.»
Осознание того, что каменные существа просто так не атакуют, несильно помогает. Эйске нужно прорваться через них, а ещё успеть к двери до того, как она поменяет своё положение. Сосредоточившись, мечница вновь пытается обойти защиту, однако даже если она бежит не к двери, монстры всё равно не выпускают её из своеобразного кольца. Бессмысленная беготня начинает надоедать. Девушка пытается вглядеться в очертания на телах чудищ, пока они неподвижны, но, из-за слишком ломаных линий и малого количества света, толком ничего разобрать не получается. Вспоминаются слова Андраса. Да, она решила, что воспользуется силой джина только в крайнем случае, и это как раз один из таких.
— Овладей моим телом, Андрас!
Облачившись в полный покров, Эйска взмывает в воздух. Существа, к удивлению девушки, тоже взлетают, раскрывая перепончатые крылья, и пытаются её поймать, но она, не растерявшись, избегает атаки и рассыпает вокруг череду взрывов. Слышится грохот, поднимается пыль. Мечница прикрывает нос ладонью и закрывает глаза, а когда пыль оседает, раздражители становятся не больше, чем грудой камней. Впрочем, теперь разобрать на их телах хоть что-то не получится. Шатенка останавливается посреди зала: дверь находится недалеко, но девушка не спешит лететь к ней, ведь та уже скоро исчезнет.
И правда, через несколько секунд проход увиливает из поля зрения, появившись уже в противоположной стороне. Пользуясь левитацией, она быстро оказывается у двери, но вовремя выставленные вперёд руки помогают избежать столкновения. Облачение рассеивается.
«Даже в полном покрове я не успеваю добраться до цели. Предугадать или рассчитать следующее появление невозможно. Зачем вообще тут нужны эти монстры, если успеть и так не получится? …они ведь здесь для того, чтобы охранять проход?»
Эйска замирает, вспоминая странные надписи на чудищах. Возможно, подсказка в них самих. Мечница возвращается к центру, разбирая каменные остатки, и откладывает только те обломки, на которых изображены линии. На бесформенных телах различить последовательность рисунка было почти невозможно, но теперь она может сопоставить цепочку. Когда покорительница заканчивает складывать картинку, то у неё выходит рисунок солнца. Вглядеться с изображение не удаётся, так как на его месте сразу появляется небольшая дыра. «Кажется, это и есть выход… Значит, эта дверь, — она бросает взгляд на всё ещё перемещающуюся деревяшку, — просто обманка.»
Эйска спрыгивает вниз и вскоре приземляется на твёрдую поверхность. Вокруг оказываются только каменные стены и колонны, а потолок куда-то исчез. Девушка невольно восхищается, осознав, насколько разными оказались лабиринты даже по окружению: разрушенный город в свете Андраса и холодный замок в вечной ночи пока ещё неизвестного джина.
Мечница садится около одной из колонн, чтобы перекусить. Теперь всё снова спокойно, и неизвестно, когда появится следующее испытание. В сознании только то, что она должна пройти этот лабиринт, при этом не упуская возможности узнать что-то новое. Может, этот джин окажется разговорчивее Андраса? Или, как надеется девушка, тот зал с едва читаемыми надписями на монстрах был не единственным. Удивительно, но именно здесь, в подземелье, её не гложут те раздумья, которые раньше преследовали, не давая нормально заниматься делами.
Неизвестно, сколько времени проходит, когда девушка оказывается у ещё одного провала. Впереди темнеющая глубина, а другого берега совсем не видно. Он простирается, кажется, на многие километры, лишая возможности перепрыгнуть или найти обход. Девушка решает внимательнее осмотреться. На одной из колонн, близ провала, она находит надпись на торанском. Слегка нахмурившись, Эйска проводит пальцами по выгравированным знакам.
«Освободи… нет… развей тьму светом своей души? Как-то так это переводится. Непонятно…»
Больше никаких надписей нет, поэтому мечница возвращается к провалу, вертя в голове эти слова. Она уже думает пойти назад, чтобы найти другую дорогу, или же снова, применив покров Андраса, взлететь, когда приходит осознание. Дна не видно, кажется, словно он поглощает свет. Посетившая мысль кажется глупостью, и в то же время всё указывает на то, что она правдива. Но что, если девушка в итоге просто разобьётся? Нет, будет время в крайнем случае воспользоваться полным покровом… так ведь? Тихо выдохнув, шатенка делает шаг в неизвестность.
В сердце ощутимо заседает страх. В какой-то момент мечница зажмуривается, успевая пожалеть о своём решении. Впрочем, когда спуск порядком затягивается, некоторые сомнения отходят на второй план. Менять что-либо уже поздно: Эйска не видит ни дна, ни поверхности — тьма окутала её. «Развей тьму…» Она делает глубокий выдох, разжимая вспотевшие от волнения кулаки, и старается расслабиться, понимая, что что бы она ни предприняла, итог один — падение.
Когда тело наконец покидает дрожь, следующее, что чувствует девушка, — влага. Эйска всплывает, откашливаясь. Убрав мокрую чёлку, прилипшую к лицу, она видит, что оказалась в чём-то вроде подземной пещеры. Стены украшают небольшие камни, светящиеся в темноте. Шатенка подплывает к берегу и ложится на твёрдую поверхность, тихо выдыхая. Похоже, она была права. Осознание, что она могла умереть… Впрочем, риск оправдал себя. Если она погибнет в лабиринте, то о столкновении с организацией и думать нечего.
Поднявшись и выжав волосы, девушка направляется к золотыми воротам. Вбитые в каменную стену огромные створки — определённо вход в сокровищницу. Мечница не может сдержать довольной усмешки. Несколько минут назад она думала, что умрёт, а теперь оказалась прямо у цели.
Тяжёлая с виду дверь поддаётся легко. Сияние множества драгоценностей сперва ослепляют, заставляя Эйску прищуриться. Огромные кучи различного добра уже не поражают взгляд. Сейчас главное — найти вместилище джина. Девушка идёт вглубь сокровищницы, беря в руки те украшения, которые как-то выделяются на фоне других. Взяв кубок, инкрустированный камнями, мечница уже примечает ещё одну вещь, когда на нём появляется восьмиконечная звезда. Поставив кубок обратно на кучу прочих блестяшек, покорительница отходит на несколько шагов.
— Ох, неужели пришёл мой черёд? Я Буне! Хозяйка двадцать шестого лабиринта, джин щедрости и стойкости! — перед девушкой предстаёт синекожая женщина карликового телосложения, с острыми ушами и заплетёнными в замысловатую причёску болотного цвета волосами, из которых торчат массивные, из похожего на камень материала рога. Узкий жёлтый зрачок, как у хищного животного, довольно оглядывает мечницу. Небрежно наброшенная на плечи накидка едва прикрывает грудь, а тёмные отростки на руках кажутся своеобразной бронёй.
— Ты мой кандидат в короли?
— Меня зовут Эйска, — спокойно подаёт голос девушка, рассматривая джина. Андрас, если не считать его размер и цвет кожи, похож на человека, а вот Буне — точно другое существо, имеющее разум. Она такая с рождения, или же это плод каких-нибудь экспериментов, вроде тех, что провели над Серендиной? Мечницу буквально распирает желание узнать ответы.
— Хм, у тебя уже есть… фе… этот? — дух корчит брезгливую рожицу, высовывая змеиный язык.
— Какая злая шутка судьбы. Мне попался этот упрямец, который едва не разрушил моё подземелье, — на лице Буне снова проскальзывает недовольная гримаса, заставив мечницу задуматься.
— Что сподвигло тебя желать большей силы?
Прежде чем ответить, Эйска собирается закончить мысль, которая глубокой занозой въелась в сознании. Теперь шатенка точно уверена: эти двое знакомы, к тому же, при… прежней жизни? они точно были врагами. В мечнице с новой силой вспыхивает интерес, но нужно его подавить — она не должна их спугнуть.
— Я здесь не столько за силой, сколько за ответами, — решительно взглянув в глаза джина, с нажимом говорит девушка. — Буне, вы знакомы с Андрасом, я права? — та оценивающим взглядом смотрит на неё, поэтому, после небольшой паузы, шатенка продолжает: — Значит, вы были как-то связаны, являясь союзниками, врагами, неважно. Суть в том, что вы отлично знаете друг друга, раз проявляете такую неприязнь.
— Не стану врать, ты права. Мы открыто показали это, но что ты хочешь услышать?
— Вы выбираете себе кандидатов по какой-то необъяснимой системе. Эти самые короли, о которых идёт речь… Совершенно неясно, для чего они появляются и почему вы существуете в этом мире с подобной целью. Будь такое испокон веков, ни у кого наверняка не возникло бы вопросов, однако любые упоминания о вас единичны. То есть, был мир, где все шло своим ходом, но в какой-то момент появляются маги, что призывают лабиринты, опять же, которые прежде нигде не упоминались, — сосредоточенный взгляд проходится по телу джина. — Также тот факт, что каждый джин отличается внешне, но в какой-то мере знает другого. Понимаете, к чему я клоню?
— Понимаю, — хищный взор становится более серьёзным.
— И раз это твой второй лабиринт, ты должна понимать, что ответа на свои вопросы ты не получишь.
— В какой-то мере, но это должно чем-то объяснятся, — Эйска подходит ближе, скрещивая руки на груди. — Вы все что-то скрываете из-за недоверия? Или это может обернуться чем-то катастрофическим? После моего первого лабиринта прошло много времени, и в какой-то момент я поняла, что неспроста всё так обернулось. Система, которая существует в этом мире, это ведь не просто совпадение? Это было спланировано с самого начала, однако всё ещё непонятно, из-за чего, — тон становится всё более требовательным, и шатенка понимает, что окончательно сорвалась с цепи. Тяга к знаниями неумолима, и раз девушка здесь, то не успокоится, пока не узнает хоть что-то. — Чего вы боитесь, Буне? И почему, так старательно пытаетесь внести свою лепту в этот мир, скрывая от ныне живущих людей правду? Ваша цель — помочь нам? Или же вы не те, за кого себя выдаёте?
— Твоё желание узнать правду мне понятно. Ты первый человек, который прошёл моё подземелье, показав себя больше, чем тот, кто просто желает силы и богатства. Я рада, что королева, которой я посвящу свою мощь, — кто-то вроде тебя, — дух уменьшается в размерах и, положив руку на грудь, склоняет перед ней голову.
— Но, боюсь, есть значимая причина, из-за которой я не смогу помочь тебе в твоих поисках.
— Ты во мне не уверена, — поджав губы, хмурится Эйска, устремляя взгляд в пол. — Понятно… Но я не согласна с этим, — девушка резко поднимает решительный взгляд на джина, подходя к ней ещё ближе. — Вы избрали меня королевой! Вы надеялись на что-то, дав мне свою силу! Именно поэтому, чтобы оправдать ваши надежды, мне нужна не только ваша мощь, но и ваша мудрость! — мечница взмахивает рукой. — Вы неправы, считая, что узнай кто угодно правду — станет хуже. Ведь дело в другом: свет я или тьма, я права? Развей тьму светом души, вот что было сказано в твоём лабиринте. Тот факт, что я здесь — доказательство чистоты моих намерений. Вы тоже выбираете королей, потому что для вас это важно. Так почему же, имея одну цель, мы не можем доверять друг-другу?
— Отнюдь не всегда выбранные нами люди остаются верны своим убеждениям. Есть, и будут предатели, которые сбиваются с пути, как и было там, откуда мы пришли… — тон джина становится подавленным, и она, задумавшись, качает головой.
— Ты должна понимать, что я не могу верить человеку, которого встречаю впервые в жизни. В тебе есть стержень, и я чувствую, что ты не врёшь, но любой может пойти неверным путём, и тогда информация, которой он владеет, станет ужасным оружием.
— Зло — не я, — буквально прошипев, бросает Эйска. — Я тоже теряла любимых, и знаю, каково это — оказаться на грани отчаяния: на пороге падения в порок я поняла, кто враг. Именно поэтому я прошу от тебя правды. Ты, Андрас и маги знают то, что никому не известно, и я уверена, что будь всё так просто, вы бы уже давно справились с этим. Но вы не можете! Ваших сил недостаточно, и поэтому я должна знать, за что вы все сражаетесь!
— Я задам тебе вопрос, — настороженно предупреждает Буне, сжимая кулаки,
— кто твой враг?
— Аль-Сармен, — хмуро говорит мечница, а в глазах мелькают искры гнева. — Однако месть — не причина, из-за которой я здесь. В один день они нападут снова, и тогда я должна быть готовой к встрече.
— Они… — джин стискивает зубы, выпрямляясь.
— Андрас, ты знал и всё это время молчал?! — раздражённо выкрикивает Буне.
Серёжка начинает светиться, и в сокровищнице, с протяжным вздохом, появляется второй гигант.
— Какая шумная женщина. Я не хотел видеть твою злобную морду, но всё же пришлось…
— Молчите, — Эйска прерывает ругань тоном, не терпящим возражений. Хмурое лицо говорит о том, что последнее, что она хочет слышать, — ссора джинов. — Андрас, если ты появился только для этого, то ты тут не нужен.
— Какая пылкая… — хмыкает мужчина, придирчиво оглядев её, но всё же поддаётся суровому взгляду, решая не спорить.
— Но даже так, она говорит правду. Аль-Сармен появились здесь, выбравшись из заточения Соломона. Поскольку во внешнем мире она не в состоянии меня призвать, я ничего не мог поделать с этим.
— Значит, это правда, вы действительно не отсюда, — несколько завороженно говорит Эйска: наконец-то хоть какая-то подтверждённая информация. — Даже зная о такой опасности, которая преследовала и вас, вы собираетесь замалчивать правду? Тогда в чём смысл подземелий, если главная причина вашего появления всё равно неизвестна?
— Даже если мы бы поверили тебе, говорить или нет — решать не нам. Единственное, что мы можем сделать — это направить тебя, — более размеренным тоном отвечает Андрас.
— Аль-Сармен действительно существуют издавна, и они пытаются внести в мир хаос, чтобы разрушить то, что Соломон создал, — скрещивая руки на груди, говорит джин.
— Не знаю, даст ли это тебе что-то, но надеюсь, что, зная это, ты успокоишься, — хмыкает джин, постепенно возвращаясь обратно.
— Теперь, когда мы остались вдвоём…
— Остановись, — с замиранием сердца говорит Эйска, непроизвольно делая шаг вперёд.
— Я, Буне, хозяйка этого подземелья, признаю тебя своей королевой и вверяю в твои руки свою мощь!
***
Оказавшись в неизвестном месте, девушка понимает, что с ней нет ни добытых сокровищ, ни даже дорожного рюкзака, который она отложила во время перемещения в портале. Единственным оружием остаются сосуды: помимо серёжки, теперь ещё один джин находится в железном наруче. Понадеявшись, что все вещи остались у входа в лабиринт, Эйска оглядывается, подмечая засушливую погоду и палящее солнце, из-за которого приходится прикрыть рукой глаза. В отдалении мечница слышит неразборчивые голоса людей. Стараясь не шуметь, она идёт в их сторону. Когда шатенка распознаёт несколько знакомых слов, она понимает, что это торанцы. Возможно, местные жители помогут ей с дорогой и небольшой провизией. Благо, мешочек со сбережениями она всегда хранит при себе.
Сперва выглянув из-за кустов, девушка выходит на свет, представая перед несколькими людьми. Чуть дальше виднеются их домики и другие жители деревни. Торанцы напряженно её осматривают; Эйска поднимает руки, показывая, что безоружна, и склоняет голову в знак своих мирных намерений.
— Я могу просить у вас помощи? — спрашивает шатенка на торанском.
Удивлённые тем, что незнакомка знает их язык, ей разрешают остаться на ночь. Оказывается, мечницу выбросило далеко от лабиринта — в пустыне Хелиохапта. Она примерно помнит, как найти дорогу к границам Рема, однако лучше переждать ночь здесь и отправиться завтра с новыми силами.
Сидя недалеко от разведённого под вечер костра, Эйска жуёт какой-то фрукт, расслабленно наблюдая за местными жителями. Понять их несколько сложно: они говорят слишком быстро и, если не обращаются к ней, используют в речи слова, часть из которых она не знает. Однако, даже мечница признаёт, что в этом месте царит некое спокойствие. Люди живут в гармонии с природой и выглядят умиротворёнными.
Когда покорительница уже собирается уйти спать, дорогу ей перебегает группа детей. Забыть о намерении отдохнуть заставляет одно слово, выкрикнутое детским голоском — «Соломон». Мечница разворачивается в их сторону и подходит немного ближе, следя за игрой. Детишки, схватив палки и большие листья, кажется, имитируют кого-то. Мальчик с травяной короной на голове встаёт на деревянное возвышение и, махая палкой, что-то говорит, а остальные дети неразборчиво восклицают в его сторону.
— Они забавные, правда?
Повернув голову, Эйска видит девочку лет тринадцати. Короткие тёмные волосы, обычная одежда торанцев. Мечница кивает и отворачивается, однако затем спрашивает:
— Что это за игра?
— Наслушаются сказок, а потом воображают, — торанка улыбается, встав неподалёку.
— Сказки? — девушка смотрит на неё в ожидании.
— Да, — кивает та. — В нашем народе из поколения в поколение передаются всякие истории, которые когда-то придумали наши предки. Их любят слушать только дети, поэтому не думаю, что Вас это заинтересует.
— Нет, я послушаю, — наткнувшись на удивленный взгляд, мечница поясняет, — я здесь ненадолго, поэтому хочу узнать хоть что-то о вашей культуре.
— Раз так, то хорошо. Я, кстати, Кири, а Вы?
— Эйска, — коротко бросает шатенка, садясь рядом с девочкой около одного из домиков.
Казалось бы обычные детские истории воспринимаются покорительницей как настоящее ознаменование. Разнообразные чудища, что населяли мир, воюя между собой. Чудо овладение людьми магией и великий волшебник Соломон, который подружился со всеми народами и установил мир на землях. Печальный конец в виде новой войны между расами и впоследствии уничтожение их родины. Если сопоставить рассказ с тем, что сказали джины, кажется, что эта история действительно имеет смысл. Конечно, явно не в таком детском формате, но какое-то зерно правды там присутствует.
«Кажется, живя столько лет среди обычных людей, они постепенно начали забывать о том, что реальность, а что небылицы. Если бы я знала эту историю до того, как покорила второй лабиринт, то вытянуть из джинов правду было бы гораздо проще. Однако, это ничего не изменит. Я найду ещё один лабиринт и уж тогда выясню всё, что нужно. Другой мир, Аль-Сармен, разные расы, которых уже нет на земле, странные приспособления на стенах подземелья и белый дракон, наверное, тоже одна из рас. Я узнаю всё, что смогу.»
— Я хотела Вас попросить, — от раздумий отвлекает торанка, которая внезапно встаёт перед Эйской, а затем делает поклон. — Пожалуйста, возьмите меня завтра с собой, — судя по всему, Кири изначально хотела попросить об этом, поэтому попыталась расположить её к себе.
— Мне не нужны попутчики, — спокойно отвечает мечница, поднимаясь.
— Пожалуйста! Я больше не могу оставаться здесь! Я хочу путешествовать, побывать в разных странах, увидеть мир. Я понимаю ваш язык, и знаю, что там опасно, но мне всё равно! — мечница видит решимость в её глазах, но доля сомнений там тоже есть.
— Это меня не касается, — возражает Эйска, обводя деревню взглядом. — Если ты хотела уйти, то сделала бы это уже давно.
— Мне нужен был тот, кто поможет преодолеть границу, поэтому я ждала. Разрешите мне идти с Вами хотя бы до того момента. Я не доставлю вам хлопот, обещаю! — Кири хлопает в ладони, с просьбой глядя на шатенку.
— Если ты даже не можешь самостоятельно пересечь границу, то и во внешний мир тебе соваться не стоит, — та вздыхает, ловя умоляющий взгляд торанки. Это на неё не действует, однако от усталости спорить не особо хочется. Всё равно она идёт пешком, да и если Кири будет молчать и не попадать в неприятности, то правда не доставит проблем. — Я выхожу на рассвете, если не появишься, ждать не буду, — бросает Эйска и разворачивается в сторону своей хижины, игнорируя благодарный возглас девочки.
…
Утром, еще раз поблагодарив и попрощавшись с жителями племени, покорительница готовится возвращаться. Кири и правда не опоздала, однако перед уходом шатенка удостаивает её лишь мимолётным взглядом. Когда они отходят от деревни на достаточное расстояние, торанка пытается завязать разговор, но, видя, что мечница не горит желанием общаться, всё-таки замолкает.
По мере выхода из пустыни и попадания на территорию Рема, всё идёт спокойно. Покорительница останавливается, лишь натолкнувшись на развилку. Однако прежде, чем ей удаётся выбрать верное направление, позади раздаётся крик. Внезапно Кири хватает её за руку и что-то неразборчиво кричит, уводя в сторону. Вылезающие из-за кустов мужчины, видно, и есть причина беспокойства. Агрессивно настроенная группа их окружает: судя по обрывкам фраз, это работорговцы.
Эйска холодно оглядывает приближающегося к ней мужчину, а на попытку скрутить отвечает пинком ногой в живот и в голову. Отбиваясь от врагов, она отходит дальше от девочки, и им удаётся схватить её. Шатенка обращает внимание на крики Кири, недовольно выдыхая. «Я же её предупреждала. Теперь пусть выкручивается сама», — перекидывая через себя незнакомца, думает девушка. Оценив противников, шатенка приходит к мысли, что ей не справится с такой толпой в одиночку, да и, к тому же, без оружия.
Девушка облачается в покров Андраса и, игнорируя шокированных мужчин, взлетает, чтобы её не достали. Она находит взглядом торанку, которую несколько работорговцев уже утаскивают в заросли, после чего снова обращает внимание на раздражающих людей: их около двадцати. Эйска выставляет ладони вперёд, создавая несколько десятков светящихся сфер, которые дождём падают вниз. Пока звучит череда взрывов, мечница пролетает чуть дальше и опускается на землю, даже не взглянув на изувеченные трупы.
Она развеивает покров и размеренным шагом продолжает путь, решая, что не хочет больше тратить время на неприятные помехи, как и украденную девочку-торанку, которая оказалась обузой.
***
В зале не стихает шум. Люди в длинных, традиционных для страны балахонах перебрасываются друг с другом предположениями. Приближённые к правителю придворные, генералы и главные чиновники, пребывают в безмолвии. По обе стороны от расположившегося на кресле Рашида стоят командующий армией Баркак и девушка, что, скрестив руки за спиной, осматривает присутствующих серьёзным взглядом. Её иногда видели во дворце, как помощницу Салуджи, но она ни с кем не контактировала без надобности.
— Наша страна процветает уже несколько поколений, — король начинает говорить, заставив всех замолчать, — и мы продолжаем двигаться вперёд, несмотря на трудности и внешние опасности, — мужчина не меняет спокойного выражения лица, однако голос звучит громче, чем обычно. — Тем не менее, с появлением подземелий, привычный нам строй меняется, и каждая страна будет вынуждена защищаться, используя новые методы. Бальбад также будет приноравливаться к этим изменениям. Именно поэтому с сегодняшнего дня я официально объявляю о назначении новой должности.
Присутствующие в зале в непонимании и ожидании смотрит на правителя. Должно быть, если бы это не было столь важным, король и не созывал бы столько дворцовых чинов? Рашид встаёт с места и делает несколько шагов к толпе.
— В этот день на защиту нашей родины встаёт покоритель подземелья!
