***
- Шляпник! - мягкая кошачья лапа настойчиво трясла Тарранта за плечо. - Проснись, мать твою! - Чешир, какого лешего тебе надо ночью?! - прорычал парень. - Алиса! Она пропала из больницы! - ЧТО?! А Алекс там на кой был?! - Он тоже пропал... - кот сел на кровать, свесив с неё задние лапы и хвост. - Твою мать... - Таррант сел и обхватил голову руками. - Откуда ты знаешь? - Рудольф сказал... - Подожди, Рудольф здесь? - парень подскочил. - Ну, да, он у Мираны в зале. Шляпник рванул в зал. Там он увидел крайне встревоженную Мирану, стоявшую в одной ночнушке, и Рудольфа, сидящего рядом с ней в кресле. - Олихорн, живо объяснил, какого чёрта! - Таррант подлетел к мужчине и вцепился в подлокотники стула, на котором тот сидел. - Я сам не понимаю, Таррант. - мужчина виновато опустил взгляд. - Вчера её укусил Сумеречный Идол, я обработал раны и сказал, что теперь за ней нужно следить ещё лучше. Алекс сказал, что, в таком случае, она будет находиться у него в палате. И всё... - Записи с камер должны быть! - Я смотрел их. Алиса спала, Алекс сидел рядом, потом ей, видимо, приснился кошмар, она начала звать тебя. Он её успокоил. Она попросила отнести её к тебе. И всё... больше ничего... По спине Тарранта пробежали муражки, а сердце приятно кольнуло от осознания того, что Алиса попросила отнести её к нему. Но его трясло от страха и злости, куда она пропала? Шляпник ходил из стороны в сторону, судорожно вцепившись в свои волосы, чуть не выдирая их. Он матерился, не слушая никого и ничего вокруг...***
Алиса без интереса смотрела вокруг, пока парень, чьё лицо в свете факелов обретало истинную форму отвратительного зомби, нёс её мимо камер, дальше в подвал. Там, в густой тьме, которую разжижал лишь один жалкий факелок, он вошёл в камеру и приковал Алису к холодной мокрой стене. Через несколько минут пришёл и сам Стейн. - Вот оно, значит, как... Спасительница Мрамории, да что там Мрамории, всего Подъземья, так легко оказалась марионеткой в моих руках, - Валет заржал с лёгкой ноткой истерики, подошёл к Алисе и провёл пальцами по её губам. - Боже, как я жду того момента, когда эти губки будут молить меня о моём внимании, а я не смогу отказать им... Он взял девушку за подбородок и, надавив на щёки пальцами, поцеловал её. Затем он, улыбнувшись, вышел, закрыв камеру на ключ. Алиса безвольно висела в кандалах, по её щекам текли безмолвные слёзы. Она думала, что Алекс теперь будет делать, пойдёт ли к Шляпнику, будет ли дальше лгать ему... Неожиданно девушка услышала шорох и повернула голову в сторону шума. В слабом свете факела она едва разглядела девушку в красном платье, которая аккуратно приближалась к ней. - Алиса? - слегка осипший, но довольно приятный женский голос прозвучал в темноте. - Это правда ты? - Ну, правда я, а ты кто? Девушка подошла ближе к Алисе, чтобы та могла её рассмотреть. Бледное, осунувшееся лицо с потрескавшимися губами и очень уставшими глазами, красные грязные волосы, небрежно лежащие на плечах девушки, некогда бывшее очень элегантным и красивым красное платье с разорванным подолом. - Я - Ирацибета Фон Кримс... - девушка слабо улыбнулась. - Хотя, наверное, ты знаешь обо мне как о человеке крайне жестоком... - Ирацибета? Сестра Мираны? Но... ты же... Почему ты в темнице? - Алиса не понимала, что происходит. - Ты же Кровавая Королева, ты же виновата во всём, ты командуешь Стейном, творя всякие ужасы! - Алиса... я не командую никем вот уже почти год... А то, что вешает вам на уши Стейн - ложь... - Ирацибета поджала губы. - Как только он понял, что он сильнее меня, и что я ничего не смогу ему сделать, он моментально запер меня в темнице, начав действовать от моего лица, дабы опорочить моё имя... Да, я не лучший человек, не спорю, но то, что делает Илосович, мне бы даже в ум не пришло. И у меня не было никакого желания охотиться за тобой или уничтожать Мраморию, нет... - на мгновение задумалась, но потом встрепенулась. - Так, у меня есть план, как отсюда выбраться, но для начала надо освободить тебя. Ирацибета достала из складок платья небольшую вещицу, похожую на отмычку и освободила Алису из оков. Девушка стояла, потирая слегка затёкшие запястья. - Так, а что за план? - Телепортировать нас с тобой отсюда. Правда, я не думала, что тебя так быстро схватит Стейн, но так даже лучше... Выберемся обе, правда не так далеко, как я планировала, но всё же, - Ирацибета подошла к Алисе и вырвала один волос с её головы. - Прости, это для зелья надо. Бывшая королева скрылась в темноте, Алиса пошла следом и увидела лёгкое свечение из угла камеры. Спустя пару секунд свечение стало ярче. Ирацибета схватила девушку за руку, прошептав "присядь", и когда та присела, дала ей в руку какой-то стаканчик. - Пей, когда переместишься, далеко не уходи, чтобы я нашла тебя. Алиса выпила залпом содержимое стаканчика, зажмурилась, ибо зелье было ужасно горьким на вкус, а когда открыла глаза, стояла посреди какой-то пустыни. Впереди, не так далеко, виднелись башни Белого Дворца, а сзади, почти на горизонте - Кровавое пятно замка Стейна. Буквально через несколько минут рядом появилась Ирацибета. В лучах солнца девушка выглядела ещё хуже, казалось, будто у неё совсем нет мышц, а кожа просто натянута на кости. Кожа имела сероватый оттенок, а кое-где виднелись синяки. Алиса стояла и откровенно пялилась на Ирацибету. Та, заметив взгляд, поджала губы и заломила пальцы. - Это Стейн... - как бы предвидя вопрос, сказала бывшая королева. - Идём, нам нельзя медлить, мы должны попасть в Белый Дворец до того, как Илосович заметит наше отсутствие. Ирацибета взяла Алису за руку и быстро, насколько ей позволяла хромающая походка, пошла в сторону Белого Дворца. Девушке ничего не оставалось, как идти следом. Она осматривала пейзажи вокруг, хотя смотреть было особо не на что. Всюду был песок, из которого кое-где торчали камни и давно засохшие деревья, жутко скрипевшие даже при лёгком ветерке. У одного из деревьев, которое попалась девушкам по пути, лежал человеческий скелет в давно истлевших остатках одежды, в его рёбра был воткнут серебряный кинжал. Алиса остановилась, выдернув руку из ладони Ирацибеты. - Постой... - она подошла к останкам и вытащила клинок. Работа была очень искусная. Девушка не знала, сколько здесь находился этот клинок, судя по всему очень долго, ибо серебро успело потускнеть, хотя вставленные в него драгоценные камни не потеряли былого вида. Лезвие было довольно длинным для кинжала, где-то в длину предплечья. Более в лезвии не было ничего интересного, если не брать во внимание гравировку в виде какой-то росписи и мелких насыщенно-синих сапфиров, вставленных в дополнение узора. Рукоять же привлекала внимание больше. Она была увита лозой, искусно выкованной из серебра, и украшена драгоценными камнями: кроваво-красными рубинами и кристально-чистыми алмазами. Алиса взяла с собой клинок, намереваясь отмыть и привести его в порядок во дворце, и девушки вновь пошли в сторону Дворца Мираны, до него оставалось совсем немного.***
- И как нам её вытаскивать? - Таррант задал риторический вопрос сам себе. Казалось, что в этот момент он был словно натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть. - Мы что-нибудь придумаем, - Мирана подошла и положила руку на плечо Шляпника. - Обязательно придумаем... - Чёрт вас дери! Пока мы придумаем, он её убьёт! - парень вспылил. - Таррант, - Рудольф встал с кресла и подошёл к парню, взяв его за плечи и посмотрев ему в глаза. - Стейн не убьёт её, пока не получит чего хочет. А хочет он... - мужчина замялся. - Наследника именно от неё. - Что!? - Да, Таррант, это так. Так что у нас есть некоторое время, пока он не... - Ну конечно, может, он уже сделал то, что хотел, и осталось только ждать! Этого нельзя допустить, никак! - Шляпника трясло. - Нет, он ещё ничего не делал. Он, скорее всего, захочет сделать её своей королевой, а потом уже всё остальное. Но он не вправе делать её королевой, пока сам не является... - А откуда ты знаешь, является он королём или нет? - Мы бы узнали, поверь, - в разговор вмешалась Мирана. - Такое он не стал бы держать в тайне. Их разговор прервал стражник, неожиданно вбежавший в зал. - Ваше Величество, на подходе к замку две девушки. Возможно, беглянки или просто заблудились! - Впустить! И препроводить в этот зал сразу же! - распорядилась королева. - Обеих. - Есть! - стражник выбежал. Мирана и Рудольф переглянулись. Таррант нахмурился и ушёл вглубь зала, отвернувшись ото всех и о чём-то думая. Через несколько минут двое стражников ввели в зал девушек. Та, что была в красном платье опустила голову, а вторая смотрела на Шляпника. - Что? - Мирана ошарашенно выдохнула. - Ты? - Таррант..? - Алиса взволнованно позвала парня. Тот застыл на мгновение, а потом повернулся. - Алиса?! - увидев девушку, Шляпник бросился к ней и обнял, крепко прижав к груди. - Боже... - Ирацибета? Что... - Мирана подошла к сестре и ужаснулась. - Что с тобой произошло?! - Стейн... - девушка подняла голову и посмотрела в глаза королеве. - Я рассказала бы больше сейчас, но я очень хочу в ванну, если Вы не против, Ваше Величество. - Конечно, дорогая, давай без вот этого всего, просто на "ты", - Мирана обняла Ирацибету. Когда обе девушки приняли ванну и переоделись, их пригласили на кухню, чтобы отобедать. Всем без исключения хотелось узнать, как они улизнули из-под носа Илосовича незамеченными. Ирацибета не скрывала и рассказала всё, что до этого поведала Алисе. - Так получается, Стейн почти год вешал нам на уши лапшу? - Таррант хмуро посмотрел на Ирацибету. - Да, к сожалению, я к этому не имею никакого отношения, - девушка отпила чай из фарфоровой кружки. - И не собиралась иметь. - А синяки откуда? - Мирана слегка взволнованно смотрела на руки сестры. - Стейн избивал меня, чтобы доказать свою власть, - пожала плечами. - Алиса, - Рудольф посмотрел на девушку, сидящую в объятиях Тарранта. - А как ты попала к Илосовичу? - Это Алекс... - Что?! - Шляпник в шоке посмотрел на девушку. - Мы же столько времени знакомы! - Он оказался продажной мразью. Когда я попросила отнести меня к... - девушка замялась. - В Мраморию, он согласился, но телепортировал меня в подвалы Красного Дворца, забрал деньги и исчез. Я думала, он заявится к тебе, чтобы сказать, что меня похитили. И тут, словно по какому-то сговору, на кухню ворвался Алексий. - Таррант! Алису похит... - он споткнулся, увидев девушку рядом с парнем. - Стража, взять изменника! - Голос Мираны, казалось, пронёсся эхом по всему Белому Дворцу. Тут же появились стражники и скрутили Алекса. - В темницу его... Пока что. За разговорами друзья не заметили, как наступила ночь. Пожелав друг другу спокойной ночи, все разошлись. Мирана ушла с Ирацибетой в больничное крыло замка, Таррант повёл Алису в её комнату, а Рудольф остался поговорить по душам с кухаркой. Проводив Алису до комнаты, Шляпник ушёл к себе. Девушке не спалось, она зажгла канделябр, стоящий рядом на прикроватной тумбе, и села рисовать. Спустя где-то полчаса Алису напугал неожиданный стук в дверь. На пороге стоял Шляпник. - Что ты здесь делаешь? - она впустила парня. - Поздно же уже... - Не спится, - улыбнулся он. - Я хотел вытащить тебя погулять. - Но ведь уже ночь, да и на мне только ночнушка... - И что? - хмыкнул Таррант, взяв Алису за руку. - Ты же не голая, верно? Долго уговаривать её не пришлось, она пошла со Шляпником. Побродив по коридорам, они вышли на улицу. Девушка с наслаждением вдохнула чуть прохладный ночной воздух, рядом с Таррантом ей было легко и спокойно. Парень вёл её куда-то вглубь сада, разговаривая о каких-то мелочах и смеясь. Сад был поистине прекрасен, Алиса всё не могла налюбоваться им. Вот они дошли до места, где в каменной кладке была спрятана карта Подъземья. Но Таррант не собирался останавливаться и повёл её куда-то вглубь, туда, где, казалось, никто и никогда не был. Алиса вспомнила сон, в котором ищейка завёл её под видом Шляпника сюда же. Девушка занервничала. - Что-то не так? - парень обеспокоенно посмотрел на спутницу. - Мне снилось такое.. Только ты там был ищейкой... - Эм, это я, не волнуйся, - Таррант ободрительно улыбнулся. И продолжил вести Алису вглубь сада. Когда они упёрлись в тупик, Шляпник встал перед Алисой, аккуратно прижав её спиной к стене. Она упёрлась руками в грудь парня, пытаясь оттолкнуть. На что он лишь ласково улыбнулся. - Не бойся, я просто хочу кое-что попробовать... - прошептал он ей на ухо, приобняв за талию. - Если тебе не понравится, просто оттолкни меня... Алиса испуганно посмотрела парню в глаза. Он нежно провёл кончиками пальцев по её щеке, а потом медленно начал сокращать расстояние между их лицами. Парень аккуратно коснулся своими губами губ девушки, легко и нежно поцеловав их. Алиса чуть поджала губы от волнения. - Расслабься, я не причиню тебе вреда, - он прошептал эти слова, не отдаляясь от девушки. Она попыталась расслабиться. Шляпник обхватил губами её нижнюю губу, нежно посасывая её. Щёки Алисы вспыхнули ярко-красным румянцем, а Таррант едва сдерживался, чтобы не сорваться в порыве страсти и не испугать её. Он положил ладонь на щёку девушки и позволил себе проникнуть языком в её рот, сплетая их языки в танце. Парень рвано дышал, жмурясь от дикого желания, которое сносило ему голову, дурманя разум. Алиса обхватила его шею, неумело отвечая на поцелуй, медленно и тяжело дыша, по её спине табунами проносились мурашки. Вокруг пары, казалось, раскалился воздух. Шляпник гладил девушку по спине, судорожно сжимая ткань её ночнушки пальцами. Оторвав ладонь от нежной щеки, он положил её на затылок, приближая голову своей избранницы к себе и углубляя поцелуй. Таррант отстранился от Алисы и сквозь пелену желания посмотрел ей в глаза. Он хотел продолжения, но держал себя в узде, ибо это было бы перебором. - Алис... - тихо, едва слышно произнёс парень. - Я люблю тебя... Девушка шокировано посмотрела на него. Из её глаз потекли слёзы, она улыбнулась. Он понял всё без слов и обнял Алису, улыбаясь.***
Вернувшись во Дворец, парочка ушла в комнату Тарранта, в обнимку уснув на большой кровати.