Пиковая Дама

За круглым столом, поделенным на четыре цветных сегмента, отчего он был похож на цветастый зонтик, сидели Короли. Пестрившие яркими оттенками костюмы, словно это были баночки с гуашью, выделялись в черно-белой комнате. Поразительная тишина царила за столом, четверо мужчин сидели, хмуро поглядывая друг на друга. Тишину нарушил Король Червей, поднявшись с места и густым басом, не смотря на не такой уж и почтенный возраст, объявил. - Король Пик скончался, - все, сидящие за столом, склонили головы. Ниже всего, казалось, она опустилась у мальчишки в лазоревом одеянии, который несколько неловко поправлял сползшие на самый кончик носа очки. - Сегодня мы приветствуем среди нас нового Короля Пик. Альфред Франклин Джонс. - Этот самый мальчишка, медленно, как подобает королю, поднялся с места, обводя печальным взглядом приветствовавших его легким взмахом руки мужчин. Король Червей сел на свое место. Альфред, молитвенно заломив руки, заговорил. - Для всех Пик это тяжелая утрата, - голос блондина даже не дрожал, хотя говорящий выглядел действительно подавленным, вызывая скребущую в глубине души жалость по отношению к совсем молодому Королю, - и ныне я восхожу на трон с тяжелым сердцем, тоскуя по отцу. Но я хочу послужить своему Королевству, справедливо управляя им. Я не ищу ссор и не горю желанием идти против вас войной. - Джонс учтиво склонил голову и снова сел на свое место, сложив руки на коленях. В нагрудном кармане тикали часы, отмеряя первые минуты правления Пиковым Королевством. - Мы понимаем твое рвение, юный Король, но позволь узнать... - отозвался один из королей, который сидел со стороны зеленого сегмента стола. Правитель Треф, Иван Брагинский, заговорил. - Есть ли у Короля Королева? - Увы, Королева почила вместе с отцом, - мужчина покачал головой, и корона слегка проскользила по его волосам. Прервал Альфреда Король Бубн, Франциск Бонфуа, слегка подняв руку ладонью вперед, с истинно королевской изящностью опуская ее на стол, едва Джонс замолк и приготовился слушать. - Нет, Пик, мы имеем в виду: есть ли у ВАС Королева? Иными словами... женаты ли вы? - Нет, что Вы. Я вступил на престол едва ли неделю назад. Это важно? - несколько недоуменно спросил Джонс, склоняя голову к плечу. Ему едва ли исполнилось двадцать лет, после чего его отец скоропостижно скончался. Мать дожила до коронации сына и тоже почила с миром. Никто не говорил, что придется жениться! Хотя, если верить слухам - все Короли, за исключением него самого, имели супруг. По расчету, или по любви - все едино, супруги были. Иван задумался, разглаживая складки на зеленом камзоле, вскользь задевая фибулу с серебряным листом клевера, усыпанного зелеными камнями. Сияющий солнцем, одетый в ярко-желтые одежды Франциск, в задумчивости начал накручивать волосы на указательный палец, хмуря брови. Людвиг, Король червей, оставался безмолвным, хмуро сжимая губы в тонкую полоску. Он же и заговорил первым. - Полагаю, господа, у нас нет выхода. - Есть выход, - огрызнулся Брагинский, повелительным взмахом руки прерывая говор короля сердец. - Король Пик, Альфред Франклин Джонс, у вас есть ровно... Тридцать дней, которые будут начинаться со следующих суток, чтобы найти себе достойную невесту или жениха. - Вы слишком юны и неопытны, - отозвался эхом Бонфуа, снисходительно глядя на сконфузившегося юношу, - Вам нужна в супруги титулованная особа, готовая помогать Вам в управлении страной. Засим, думаю, стоит закончить? - Мы с Королем Треф должны кое-что обсудить, - хмуро отозвался Людвиг, откашливаясь в кулак. - Но прочих не держим. Всего хорошего. Альфред удалился из зала первым, широко шагая и сжимая кулаки до хруста. Да кто они такие, чтобы учить его жизни? Даже если он женится, он прекрасно сможет управлять своими землями без вмешательств глупой супруги, у которой от знатного рода будет только фамилия и богатый папаша, получивший титул графа давным-давно за то, что совершил его дед или прадед. Его учили быть королем, сколько он себя помнил. Его задачей было служить своей стране так, как должен служить истинный король, но во что это выльется? Три чужака, которых он видит впервые в жизни, угрожают ему тем, что он потеряет корону, если не женится на какой-нибудь барышне в течение тридцати дней! Всего месяц, чтобы начти единственную, влюбиться в нее по уши и, в худшем случае, завоевать ее сердце самому. Юный Король Пик скрипел зубами, припоминая всех девушек из знатных дворянских родов... Минория, Аквата, Дженнифер... И все, как будто бы в насмешку, повенчаны! Альфред в сердцах пнул попавший под ноги камень и вытащил из нагрудного кармана золотые часы в виде масти их королевства - перевернутого сердца с хвостиком. Часы мерно и насмешливо тикали, двигая минутную стрелку. У Джонса едва линзы очков не запотели от злости. Гневно бормоча что-то под нос, он не сразу почувствовал, что его похлопали по плечу. Юноша обернулся - перед ним стоял Франциск, улыбаясь все так же снисходительно. - Не печальтесь, Ваше Величество. Не стоит принимать это как палки в Ваши колеса, считайте это полезным советом... Иногда именно присутствие рядом Королевы позволяет твердой рукой вести за собой верных людей. - Король Бубн ободряюще улыбнулся и направился к своей, сияющей солнечными оттенками, коляске. Проводив взглядом двух изящных лошадей, спешащих по дороге под взором кучера, Альфред вздохнул. Его черный конь нервно перебирал копытами, а под уздцы его держал мальчишка-лакей, с озорными голубыми глазами. - Ваша лошадь, сэр! - прощебетал он, разжал ладонь и со смехом побежал куда-то по дороге, подпрыгивая и размахивая руками, словно собираясь взлететь. Король Пик озадаченно почесал затылок. Найтмер, а именно так звали коня, тихо фыркнул ему в ухо, толкая мордой в плечо, тонко намекая, что пора бы уже и честь знать. Погладив верного скакуна по носу, Джонс легко вспрыгнул в седло, хватаясь руками за кожу поводьев, и легонько пришпорил гладкие черные бока. Найтмер, возмущенно фыркнув, двинулся неспешной рысью по пыльной дороге в сторону родных земель. - Найт, скажи, где я им найду прекрасную невесту за месяц? - конь скептически повел ухом, что-то тихо фыркнул, изящно выгнул шею и прибавил ходу, пускаясь легким галопом. Альфред воспринял это как намек на то, чтобы он разбирался сам. Блондин нахмурил брови. - Ну, спасибо, друг! И в самом деле, чего от него ждут? Разве не король должен воевать с врагами, управлять королевством и принимать решения? Он прекрасно понял бы, если бы замуж заставляли выходить молодых принцесс, которые ничего толком не понимают в политике, но он, наученный многим наукам, знающий свой народ не понаслышке... Зачем? Почему? Ему рано жениться и заводить семью! За месяц можно просто взять себе в супруги первую встречную, даже если она будет жуткой стервой и напыщенной дурехой, каких сейчас в высшем обществе расплодилось. Он сам неоднократно улыбался им самыми слащавыми из своих улыбок, выражая почтение и симпатию, хотя на деле молодому тогда еще принцу хотелось убежать подальше от воркующих леди подальше. Тошнотворные запахи духов, рюши, ленточки и бантики на пышных платьях, завитые кудряшки и длинные, словно кукольные, реснички... Альфред едва не свалился с седла, погружаясь в страшные воспоминания недавнего приема в честь его коронации. Иногда быть единственным наследным принцем это тяжелый труд, который он бы с удовольствием свалил бы на младшего брата Мэттью, но тот, к сожалению, был Тузом, поэтому оставался всегда в тени королевского двора, но играл зачастую решающую роль во многом. Альфред был шаловливым и непослушным ребенком. Он терпеть не мог читать книжки, когда за окном сияло солнце, а звон летающих под раскрытым окном жуков звал попрыгать на улице. Альфред не очень любил историю, поскольку сухой дрожащий голос старого учителя, лицо которого было похоже на кору старого дуба, такое же морщинистое, нагонял ужасную скуку и желание запустить ему в голову книжкой. Мамины легенды о походах со знаменьями, рыцарях, закованных в латы с ног до головы и грандиозных битвах, которые отпевали барды на своих лирах, были куда более познавательными. Зато молодой принц всей душой любил занятия по фехтованию, свято уверенный в том, что король в первую очередь должен умело обращаться со своим верным мечом! Так было до одного момента... Он помнил этого мальчишку, словно это было вчера. Лохматый, как черт, с нечесаными светло-пшеничными волосами, на щеке глубокая царапина и грязь на белой, не самой новой, рубашке. Разодранные колени, наскоро завязанные какими-то белыми лоскутами ткани. А больше всего принца поразили густые широкие брови, которые так хмуро сводились к переносице, что сразу делало мальчишку старше на несколько лет. Он несколько смущенно топтался на месте, видимо, чувствуя себя несколько неуютно рядом с маленьким королевским отпрыском. Их разделял чугунный витой забор, но это не помешало Альфреду протянуть сквозь него ладонь. - Привет. - Здорово, - буркнул паренек, принимая ладонь Джонса в свою, и легонько ее пожимая. Голубоглазый принц засиял белозубой улыбкой. - Как вас зовут? - Артур Керкленд... - Артур по-прежнему хмурил густые брови, но задумался, почесав подбородок и, через непродолжительную паузу добавил, - Сэр. - А я Альфред Джонс! Просто Альфред! - весело заключил маленький наследник королевского дома Пик и махнул ладонью, приглашая следовать за собой. Керкленд, упрямо тряхнул головой, но все же, пошел за ним следом, хмуро бормоча что-то о том, что принцу нельзя возиться с чернью. Джонс словно и не слышал, весело шагая вперед. Кое-где забор давно позабыли, острые пики на конце были обвиты плющом, некоторые перегородки покрылись коричневым налетом ржавчины, которая осыпалась рыжим порошком на руки, стоило к ней прикоснуться. Через одну такую лазейку Альфред и провел нового друга на задний двор. Альфреду было шесть, а Артуру - восемь. Альфред был юным принцем, будущим королем королевства Пик, у него был свой личный конь, свора гончих и масса других приятных вещей в жизни. Артур был дворовым мальчуганом, у него было трое братьев, пятнистый кот, который вечно его царапал, и цветной камушек на шнурке, который болтался на шее. Керкленд утверждал, что это амулет, спасающий от лесных фей, а Джонс, хоть в фей и не верил, доверительно кивал ему. Найтмер тяжело задышал, и Альфред потянул поводья на себя, приостанавливая рысака. Черный скакун пошел гордым шагом, достойным лошади короля, огревая себя по бокам хвостом. Легкая тряска несколько укачивала, но Альфред, ни за что бы, ни променял седло на коляску с кучером. Больно надо... Жаль, конечно, что в пути он должен будет провести около суток, пока копыта его лошади не ступят на дорожку, ведущую к дворцу. Дальняя дорога напоминала о том, что они с Артуром частенько прятались на заднем дворе. Альфред начал носить из библиотеки тяжелые книги, радуя воспитателей тем, что начал проявлять любовь к чтению... Но это он делал не для себя. Его новый друг любил и умел читать, но, увы, нечего было, кроме обрывков газет. История, астрономия, медицина - Фред всегда приносил что-то новое, даже если Артур не дочитал прежнюю книжку, но восьмилетний бандит всегда так искренне радовался новым знаниям и даже читал вслух, чтобы это было полезно не только ему одному. Однозначно, история в исполнении Артура, захлебывавшегося собственным восторгом во время чтения очередной войны, запоминалась куда лучше, чем в душном кабинете с мистером Фроксом. Они лазали в сад, где Керкленд выучил принца лазать по деревьям, сидели на яблоне и срывали зеленые, не поспевшие яблоки, твердые, как камень и кислые до того, что судорогой сводило зубы. Тем не менее, это были счастливые воспоминания. И запах кислых зеленых яблок всегда пробуждал в нем дикое желание залезть на дерево и поспать под защитой шелестящей кроны деревьев. А еще Артур разделял мнение Альфреда о том, что хороший король должен уметь защитить своих подданных, но сил дворового мальчугана для того, чтобы удержать меч, было маловато. Зато с луком, огромным, который даже Альфред поднимал с трудом, Арти управлялся просто замечательно. Теперь за яблоками можно было не залазать - всего-то сбить стрелой нужный плод и готово! Артур всегда больше слушал, чем говорил, ответы его были редкими, но очень емкими, хотя и содержали минимум слов. Он словно боялся, лишний раз открыть рот в присутствии маленького короля, поэтому предпочитал слушать восторженное щебетание Джонса о том, что сегодня в их конюшню привели нового рыжего рысака по имени Гром, а гончая по кличке Ржавница принесла маленьких обаятельных щенят. Зато Керкленд никогда не скупился на комментарии в сторону самого Альфреда - то волосы он не расчесал, то разорвал рукав рубашки, когда зацепился за ветку, то не правильно употребил какое-то очень умное слово... В этом была надоедливость и докучливость Артура. Тем не менее, он был его первым и лучшим другом, с которым дни пролетали быстрее и интереснее. Иногда, когда они задерживались до поздней ночи и лежали в старом саду, где уже давно не стригли траву, глядя на искорки звезд, Артур рассказывал интересные истории о мудрых королях и великодушных рыцарях, которые прячутся среди звезд. Рассказывал что-то о большом белом драконе, живущем в лесу, о добром улыбчивом единороге с блестящей серебряной шкурой, мягкой, как шелк и холодной как майский лед, у которого на хвосте была маленькая кисточка... Мальчишка из простых горожан знал много всего интересного и почти никогда не говорил о себе. Раз удалось выяснить, что его старшего брата зовут Скотт, а двух других он уже не видел настолько давно, что даже не знает, были ли они на самом деле. Наверное, поэтому он был груб и излишне прямолинейно относился к окружающим его людям, наивно полагая, что все они несут только вред. Тем не менее, в те редкие моменты, когда Керкленд был особенно зол, принц боялся его, как чумы. Но в какой-то момент Артур просто перестал приходить к калитке, а Альфред, подросший и принявшийся обучаться тонкостям правления Королевством, совсем забыл про доброго друга с ветром в голове. Странно, что он вспомнил о нем сейчас, когда надо бы выбирать себе невесту по душе, желательно умную и не лишенную лукавства. Он как-то смутно припоминал один званый вечер во дворце - один из немногих, где он видел кого-то, похожего на Артура. Тогда, если он правильно помнит, был декабрь, мягкий золотисто-рыжий отлив его волос, высокий, но очень хрупкий и строгий силуэт, темно-синий, почти чёрный, контрастно выделяющийся на фоне ярких пышных платьев дам и изящных золочёных камзолов их кавалеров. Он был словно в одежде лакея или пажа, хотя, вряд ли это был Артур... Может, ему просто показалось, ведь тогда был огромный роскошно убранный зал, освещённый тысячей свечей... Кто знает, может это все блики на зеркально начищенном полу, цветные искры разноцветных витражных мозаик и дорогого хрусталя бокалов навели легкий морок, дышащий живостью и отчужденностью среди пышных красок. То был непередаваемо-волшебный вечер: пушистые хлопья снега, как птичий пух, на фоне чернильного неба за окном, внимательный сонный глаз луны сквозь оконные рамы. А во дворце - лёгкое постукивание каблуков по полу; шорох подолов платьев дам и восхищенный ахи-вздохи. Умелые руки музыкантов извлекали из инструментов веселую музыку, такой незатейливый мотивчик для развлечения гостей. Громкий смех, вспыхивал как костер то тут, то там. Девушки, словно бы смущенно прикрывались веерами и хихикали, стайками молодых пташек перебегая по залу и знакомясь со степенными, как павлины, юношами. Тошнотворно-светские разговоры степенных дам, чинно обмахивающихся веерами и грузных мужчин с усами и моноклями, заставляли плеваться и недовольно фырчать. Некоторые из юных леди, те, что были несколько потише, покраснев и почему-то опустив глаза, перешептывались друг с другом, то и дело указывая свернутым веером или пальчиком в аккуратной белой перчатке на того или иного кавалера. Несколько молодых людей у окна держали бокалы в руках и смотрели на танцующие пары с такой важностью, будто повидали уже всё на свете и во всём знают толк. И среди этого пёстрого беззаботно щебечущего сборища этот не то лакей, не то воин - молча, глядел в огромное окно на летящие с неба белые перья. Таял снег за окном, таяли восковые свечи в кручёных серебряных подсвечниках, с витыми узорами в виде лоз винограда, с которых кистями свешивались пики... Таял, раскручивая в бокале игристое вино, и сам молодой принц. Как же не посметь растаять в такой теплый шумный вечер декабря? *** К счастью, дорога закончилась, и от далеких воспоминаний Короля Пик отвлек звонкий стук копыт Найтмера по мостовой. Люди, спешащие по своим делам, почтительно приостанавливались, склонялись в поклоне и Альфред, сохраняя несколько отчужденное выражение лица, легко кивал головой, прикрывая глаза, словно приветствуя их в ответ и мысленно благодаря за молитвы за свое имя. Джонс бы доехал без приключений и отправился бы в свои покои спать, если бы конь не заржал и не встал на дыбы, а под его копыта не рухнул, рассыпав по мостовой стрелы из колчана, лохматый юноша в синем мундире. Альфред, на силу успокоив коня, гладя его по угольно-черной шее, раздраженно рявкнул, смотря на мальчишку сверху вниз. - Юноша, у вас глаза есть? - тот поднял полный гнева зеленый взгляд, от которого засосало под ложечкой... Знакомый хмурый изгиб бровей, сжатые в тонкую линию губы и грубый, почти рычащий ответ. - А у вас есть мозги, сударь? - народ вокруг ахнул. Джонс снисходительно фыркнул, поправив очки, сползшие на кончик носа. - Поверь - что бы тебя растоптать, мозги не нужны даже моему коню. - Да я заметил, как же! Лучше благодарите Бога, что мы более не встретимся! - лохматый блондин перестал ползать по вымешенной булыжниками дороге, собирая стрелы, поднялся на ноги, и гордо вздернув подбородок, зашагал в противоположном Королю направлении. Ярость охватила Короля Пик, он заставил коня развернуться и малодушно проронил ему в ответ. - Обещаю, встретимся. - Пожалеешь, Фредди! - и мальчишка в мундире скрылся за поворотом ближайшей улочки. ___________________________________________________________ Новый проект не заставил себя очень долго ждать. Начало пошло очень легко, я см не ожидал, да. Надеюсь, что не разочарую читателя на протяжении месяца поисков супруги Королю Пик С: Может, будут скандалы/интриги/расследования... Нувыпоняли С: Спасибо что нескольких минут вы потратили, выбрав именно "Пиковую даму" ^^