***
Запах ладана, белые стены, витражи с мотивами старых писаний, золотая настенная роспись и звук шагов, эхом отбивающихся от купола. К алтарю неспешно приближалось два хумана – Трион и Широ. В белых, расшитых золотом одеждах, нисколько их не украшавших. Ровно в полдень они переступили порог церкви, чтоб заключить брак. Ради этого события даже король вышел из замка. Его седые брови спадали на глаза, а руки уже мелко дрожали. Он зачитал священное писание и благословил молодоженов. Трион прекрасно выполнял поставленные ему задачи, а поддержка его семьи закрывала немалые дыры в казне. Юноша весь день находился в приподнятом настроении, теперь у него было все, что он желал: жена, признание, сила, деньги. Широ же, напротив, исхудала и помрачнела. Лишь отголоски прошлого будоражили в ней жизнь. Выйдя из церкви, Трион попытался поцеловать девушку. Она не сопротивлялась. - Кра! – их прервал ворон, сидевший на самом куполе церкви. В его крике девушке почудилась насмешка. Молодожены обратили взгляды на незваного гостя. Прямо в алый глаз, обращенный в их сторону. Трион вздрогнул, как будто на него смотрела не алчная птица, а кровожадный девил. Ворон еще раз насмешливо крикнул и слетел прямо к Широ, бросив ей под ноги клочок ткани. Он перелетел на дерево и стал ждать чего-то. Девушка подняла белый клочок размером не больше трех пальцев. На мгновение блеск вернулся ее глазам, но так же быстро угас. Ворон остался доволен и в этот раз улетел, не издав ни звука.***
Парень проснулся задолго до завтрака, в то время, когда на улице стояла томная прохлада, не развеянная летним солнцем. Звуком, разбудившим его, был топот копыт. Лошадей в поместье не было и новоприбывших Лан не увидел. «Может, это все мне просто приснилось» - подумал юноша и сразу забыл. Он оделся. Штаны, сколь порваны они ни были, удалось залатать, а вот рубаха оказалась разорванной в клочья. Лан выбросил ее и теперь носил другую, более потрепанную, но все еще целую. Юноша вышел на улицу и подставил голову под свежий, холодный порыв ветра. Он неосознанно посмотрел вверх. На красной черепице крыши сидел фамильяр Алисии. Лан насмешливо поклонился птице и в ответ получил легкий поклон. Затем ворон взлетел и скрылся в доме, через пару минут оттуда вышла Алисия. Она улыбнулась и повторила недавний поклон юноши. Вместе они пошли под навес и сели там, попивая утренний чай. - Мне нужен совет, - первым в этот раз начал разговор Лан. - К твоим услугам, - девушка подперла голову рукой, внимательно слушая. - Мне нужно прикупить одежды, а местных денег нет… Парень отвел взгляд, он все еще не мог смотреть Алисии в глаза. Не то, чтобы боялся, ему казалось, что они способны заглянуть в его душу, и от этого юноше становилось не по себе. - Не проблема, - девушка заметила поведение Лана, - можем идти в город прямо после завтрака. Алисия закрыла глаза. Уголки губ снова дернулись вверх. Она и правда начала чаще улыбаться, а это или сделает ее счастливой или убьет. Такие раздумья все чаще посещали девушку, в которой Альба признал толи дворянина, толи воина, и кем она никогда не была. «От меня осталась лишь тень, - говорила она себе, идя в столовую, - нет, я и есть тень».***
Покупки шли гладко. Кравец снял мерки и, предложив пару вариантов одежды, принялся разговаривать с Алисией. Они говорили на равных без лести или надменности, как часто это бывает между дворянином и выходцем из простого люда. Хоть до недавней поры юноша считал такие отношения приемлемыми и даже правильными. - Нам пора, - девушка прервала его размышления и, откланявшись, вышла из магазина, Лан поспешил за ней. Стояло ясное безоблачное утро. В столице кипела жизнь. Столько разных домов и домиков поместилось в этом огромном городе. Они пестрили всеми доступными цветами и формами. Но было кое-что, что настораживало парня. - Где трущобы? – юноша не видел ни одного бедняка с тех пор как зашел в город. - Их нет. Наконец, пройдя паутиной тонких улиц, пара оказалась на главной площади города. Здесь стояло много самых разнообразных магазинчиков и лавок. Алисия подошла к одному и, бросив пару монет, сказала: - Два. Еще через минуту ей выдали два десерта. Лан основательно не понимал что это такое, но отказываться права не имел. Ему передали прозрачный стеклянный сосуд, состоявший из ножки и стакана, расширявшегося к верху. Внутри было что-то белое, в форме шарика, у каждого по три штуки. Также парень заметил кусочки разных ягод сверху на шариках и большую квадратную вафлю, которую тут же съел, не рассматривая. Есть, кстати, полагалось маленькой, хотя и длинной деревянной ложечкой. - Это сладкий лед? – спросил, наконец, юноша, съев настолько большой кусочек, что холод ударил в голову. - Это называют мороженым, - Алисия впервые за их знакомство улыбнулась, - его делают из молока уроженцы племени льдов. Лан взглянул на продавца. От его рук исходил пар, а прилавок, несмотря на жару, был покрыт инеем. Они быстро доели и, отдав посуду, направились домой. Вновь проходя через город, Лан вспомнил о трущобах. В его родном городе их не было. В один день власти просто сожгли весь район и его жителей. Ужасные картины того дня навсегда остались в сердце Лана, это и побудило парня стать Паладином. Хотя такое не было редкостью в королевстве. Его вдруг посетило отвращение к самому себе. Хотя нет, оно было давно, только где-то глубоко, в самых недрах души. Радость от прогулки сразу пропала. - Что-то не так? - Алисия, казалось, даже не смотрела в его сторону. – Я тут вспомнила твой вопрос. О трущобах. Сейчас их нет… Но вместе с тем никогда и не было. - Не было? – парень, казалось, снова ожил. - Все из-за кланов. Девилы всегда держались группами, помогая друг другу. Их объединяли способности или внешние признаки. Потому и существуют кланы саламандр, ундин, теней, - последнее слово девушка произнесла шепотом, - но столица никогда не была землей клана. Это отдельная территория, где заседает верховная жрица. И сюда с давних пор стекались девилы с разных кланов. Те, кому сопутствовала удача – оставались, тем, кому не везло, помогали девилы из их племени. Недаром же говорят: «Брат по клану – брат по крови». - А где находится твой клан? - Мой? Долгая история, но мой клан никогда не стоит на месте. Знаешь, тень всегда кочует, - на ее губах вновь заиграла ухмылка. - Даже когда нету света? - Особенно когда его нет.