***
…Придя в себя, в первую минуту Тоня не могла понять, где находится. Девушка открыла глаза и растерянно огляделась, пытаясь хоть что-то рассмотреть в окружающей её непроглядной тьме; с того момента, как она рискнула переступить порог храмовой залы, сумрак по другую сторону узких стрельчатых окон сгустился настолько, что ничем не отличался от темноты внутри Колокольни. Она по-прежнему полулежала на полу, свернувшись в позе эмбриона и прислонившись к холодному шершавому камню. Мышцы затекли, однако, при попытке сменить положение тела, раненое плечо тот час отозвалось тупой саднящей болью. Вслед за этим бурным пугающим потоком нахлынули воспоминания, заставив девушку невольно содрогнуться. Удивительно, что ей вообще удалось уцелеть, отделавшись лишь расцарапанным плечом! Из того, что плечо больше не горело, кровь остановилась, запекшись и запечатав рану, а рука функционировала, Тоня могла сделать утешительный для себя вывод – ранение на её счастье оказалось поверхностным, не задевшим ни нервы, ни кровеносные артерии руки. Единственно, что она никак не могла вспомнить, так это, каким образом она сумела увернуться от, казалось бы, неминуемого удара когтистой лапы чудовища, находившегося всего в паре шагов от неё? По логическому умозаключению у неё не было никаких реальных шансов на спасение. И все же она спаслась. Отчасти благодаря вмешательству Костика, отчаянно пытавшегося отвлечь внимание твари на себя. И, похоже, у него получилось. Как она могла о нем забыть?! Боже! Костик! Что с ним ?! Ей очень хотелось верить, что мальчик жив, сумев во время покинуть пределы храма. Снаружи тогда было достаточно светло для того, чтобы тварь могла последовать за ним. А если нет? Страшно даже представить, что в таком случае с ним сделала горгулья. И все потому, что она, Тоня, сунулась в храм, тогда как её попросили всего лишь подождать у входа! Говорят: «От любопытства кошка сдохла». Только, в отличие от кошки, она жива. И теперь ей предстоит жить с мыслью, что её дальнейшее существование оплачено жизнью отважного подростка. Радость от чудесного спасения сменилась глухой болезненной безнадегой от осознания и запоздалого раскаяния в совершенной оплошности, которую уже не исправить. Меж тем сквозь поток мысленного самобичевания до неё из тьмы долетали голоса. В храме находились люди. Это объясняло дальнейшее бездействие горгульи. Должно быть, неожиданное появление людей спугнуло её. Девушка прислушалась, по обрывкам фраз пытаясь определить, кто те смельчаки, что отважились бросить ожившему изваянию вызов. Для полиции либо сотрудников МЧС они действовали слишком тихо. Должно быть, просто группа лиц, коих какое-то дело привело в такой час на старое кладбище. Что ж, так или иначе, их вмешательство оказалось весьма кстати. Сейчас она обрадовалась бы даже готам и бомжам, собравшимся помянуть покойного сотоварища. В полумраке, рассеиваемом желтоватым ответом фонарика, девушка могла рассмотреть лишь очертание ног остановившегося возле неё человека. «Наверное, стоит дать о себе знать, - подумала Тоня. - Хуже, чем есть уже не будет». Девушка попыталась окликнуть, однако с губ сорвался только едва различимый стон. Но и его хватило, чтобы тьма вдруг расступилась и в световом ореоле она неожиданно увидела склонившееся над ней знакомое лицо. Радости девушки не было предела. - Тоня? - неуверенно окликнул парнишка, опасаясь, что ему послышалось. - Костик, - с вымученной улыбкой произнесла Тоня, избавившись от преследующего её тяжкого груза вины. – Ты жив! - Да, все в порядке! – поспешил заверить её подросток, в свою очередь радуясь тому, что его спутница, наконец, пришла в себя. Если б только Тоня знала, что он пережил за те минуты, в течение которых отчаянно пытался помешать горгулье заняться поисками ускользнувшей добычи. - Тоня очнулась! – возвестил он в темноту. - Слава богу, вы живы! - оттеснив подростка, над ней склонился доктор МакКей. - Доктор МакКей? …Вы? - с толикой искреннего изумления произнесла девушка. Не то, чтобы она не узнала ученого, просто его присутствие в тот миг казалось ей невероятным, учитывая то, что от дома Григория до старого кладбища путь не близкий. - Я…, - ответил озадаченный её реакцией физик. - Вы вернулись, когда обнаружили, что нас нет дома? – предположила девушка, пытаясь понять, как им удалось обернуться туда и обратно за столь короткий отрезок времени. - Вернулись? Нет,… мы все время были здесь… - Но когда мы с Костиком пришли, вас не было в храме, - недоуменно пояснила Тоня. – И мы решили, что разминулись с вами по дороге. … - Вот оно что, - хмыкнул Родни, когда странная реакция девушки была разъяснена. - Просто кое-кому вздумалось исследовать случайно обнаруженный старый склеп в подвале Колокольни…- пояснил он, решив умолчать о своем маленьком приключении в склепе. - Никто и подумать не мог, что вы последуете за нами. - Мы хотели предупредить вас о горгулье… - Константин нам уже рассказал, - сказал Янус. – «Птичка» пробудилась еще до нашего прихода, и пряталась где-то под потолком храмового зала, нерешаясь напасть, пока мы были вместе. ...Как ваша рука? - Болит, но вполне терпимо… - ответила девушка. – Судя по характеру боли, отсутствию дальнейшегог кровотечения и вообще тому, что я до сих пор жива, думаю, мне повезло отделаться всего лишь царапиной. Извините, если напугала вас, потеряв сознание.... - Нет причин извиняться. Вам действительно повезло, – согласился Древний, в свою очередь внимательно осмотрев порез, оставленный когтем твари на рукаве куртки девушки. – Ваш оптимизм говорит сам за себя, и все же будет не лишним провести экспресс-анализ ранения. - Надеюсь, ты не собираешься делать это прямо здесь и сейчас? – подозрительно осведомился Родни. - … Григорий, как там Майкл? - Потихоньку приходит в себя, - сообщил оставшийся возле полурейфа Григорий. - Майкл?!– встревожено вскинулась девушка. – Где он?! - Отдыхает, - несколько небрежно откликнулся МакКей. - Нельзя ли как-нибудь ускорить процесс? - кинув беглый опасливый взгляд за ближайшее окно, нервно осведомился ученый. Тонкая кисея повисшего в воздухе тумана уже начала уплотняться. В храм проникал специфический запашок, смешиваясь с вонью, оставленной выплеснувшейся из нутра горгульи тёмной субстанции. - Отдыхает? – девушка с недоумением вопросительно уставилась на МакКея. - Не думаю, - отвечая на вопрос ученого, откликнулся Древний, переместившись от Тони к полурейфу. – Он жив, а значит, природа рейфа скоро возьмет своё. Необходимо набраться терпения и подождать, когда к нему вернутся силы… - Что с Майки? - настойчиво осведомилась Тоня, теряясь в догадках, почему никто не хочет дать ей прямой ответ. Обычно так говорят, когда происходит нечто ужасное... - Ничего страшного, все уже позади. Майкл познакомился с нашей «птичкой» и по-всему пришелся ей не по вкусу, - поспешил заверить девушку Родни, запоздало сообразив, что болтнул лишнее. - Горгулья собиралась его съесть?! – невольно охнула Тоня. - Скорее придушить, - раздался со стороны сдавленный хриплый голос пришедшего в себя полурейфа. Затем Майкл закашлялся. Видимо, в его состоянии разговаривать было еще затруднительно. - В любом случае, вряд ли бы она отпустила меня живым… - добавил он. Сдавленное каменной хаткой пальцев твари горло с трудом пропускало необходимый для функционирования легких воздух. Но рейфская природа уже брала своё, ген иратуса запустил ускоренную программу регенерации организма. Майкл ощущал, как к нему возвращаются силы. Будь он полноценным рейфом, процесс восстановления занял куда меньше времени. Услышав знакомый голос, Тоня радостно встрепенулась и, не смотря на боль в плече, поспешила перебраться к другу. - Боже! Горгулья тебя ранила?! – с тревогой спросила девушка, когда её пальцы соприкоснулись с чем-то мокрым и склизким, покрывавшим полурейфа почти с головы до ног. - Нет,… это сама тварь, - ответил полурейф. – То, что от неё осталось. Она внезапно словно взорвалась изнутри... - Когда я насадил её на металлический стержень, словно жука на булавку, - не без самодовольства сообщил Родни. - Пока некоторые - не будем показывать пальцем - тщились запугать горгулью импровизированным крестом. - И то, что было у неё внутри, большей частью выплеснулось на меня, - меж тем сдержанно проворчал Майкл, в то время как, пожертвовав обнаруженном в кармане куртки платком, Тоня помогала ему хоть отчасти избавиться от вонючей темной субстанции на лице. Платок не сильно помог, но все же дышать стало значительно легче. - Ну, извини! – парировал задетый за живое Родни. – Ты находился слишком близко к твари. И, кстати, мне тоже досталось! Пальто можно смело выкидывать, и вряд ли на него позарятся даже местные бомжи. А мои руки… они воняют так, словно я месяц вручную щеткой драил общественные туалеты в нищих кварталах Ванкувера! - Доктор МакКей хочет сказать, что уборка городских туалетов – самое унизительное, что можно придумать для его гениального ума, - в очередной раз проигнорирова намек ученого, поспешил пояснить озадаченному полурейфу Древний. - На Ульях уборкой занимаются «солдаты»… - А у нас - неудачники, которые по своим умственным способностям не в силах найти чистую, благодарную и высокооплачиваемую работу! – высокомерно заявил МакКей. – Надеюсь, ты уже достаточно пришел в себя, чтобы держаться на ногах? – резко сменил тему ученый, не желая вдаваться в подробности, насколько сам боится оказаться одним из них. Страх порой доводил Родни до паранойи, заставляя вокруг себя искать козлов отпущения, на которых в случае чего можно безнаказанно сваливать все свои ошибки и просчеты. - Да, я думаю вполне… - Майкл попробовал подняться на ноги. При поддержке Григория и Тони у него это получилось. - Что ж, уже неплохо. Поскольку нам следует как можно скорее убраться отсюда, пока туман не загустел настолько, что мы до утра окажемся вынужденно запертыми в храме! … Вы это слышали?! – встрепенулся вдруг МакКей, когда из темноты вновь раздался негромкий хлюпающе-чавкающий звук, сопровождаемый едва слышным поскуливанием. Звук резко оборвался, через пару секунд сменившись утробным ворчанием, тихим скрежетанием, шарканьем, а затем все разом стихло. - Что это было? - после минутной паузы недоуменно произнес Родни. - Может, заблудшая собака… - неуверенно предположил Григорий, посветив в сторону источника звука. Тьма поглощала свет, не давая разглядеть подробности. Однако на полу в зале явно чего-то не доставало. - Ты думаешь? – усомнился МакКей, забрав у Костика один из двух работающих фонариков и направив луч в сторону подозрительных звуков. - А где горгулья? – растерянно спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. – Она ведь сдохла и должна лежать на полу, проткнутая насквозь металлическим стержнем… Но тела горгульи в храме не было. На полу в луже все той же тёмной загустевшей дурнопахнущей жижи одиноко валялся лишь металлический стержень. Но каким образом он оказался снаружи, оставалось загадкой. - Может, она, сдохнув, превратилась в жижу… ну, как русалка, - высказал очередное предположение Григорий. - Русалку убило солнце, – возразил МакКей, рискнув приблизиться к вонючей луже, капли которой попали на подоконник, выдавая след твари. - Да и лужа недостаточно велика по размеру... - Хочешь сказать, она каким-то образом ожила и сбежала? - с недоумсением спросил Григорий. - Не знаю,… не уверен, но выходит, что так… - потрясенный происходящим откликнулся МакКей, осторожно выглянув наружу. – Снаружи её тоже нет...куда же она тогда подевалась? - Вряд ли она могла улететь, - пожал плечами Григорий. – Впрочем, у Колокольни есть второй ярус. Вход давно заколочен, но горгулья вполне могла забраться по внешней стене. - Не хотелось, чтобы она кинулась на нас сверху, когда мы окажемся снаружи, - с опаской пробормотал ученый. - Не думаю, что после случившегося горгулья вновь отважится напасть. И на охоту она тоже не скоро сможет отправиться, во всяком случае, не нынешней ночью…- предположил Янус. - Живучесть этой твари превосходит все мыслимые ожидания, - не без затаенного восторга заметил полурейф, когда до него дошел смысл происходящего. Ни один из его гибридов не обладал подобными способностями. - Она просто уникальна! По примеру доктора Маккея Майкл поспешил избавиться от верхней одежды, обильно залитой успевшей порядком загустеть слизью, отчего та не стала пахнуть менее мерзко. - На твоем месте я бы придержал восхищение, учитывая, что эта тварь несколько минут назад собиралась тебя придушить, - напомнил МакКей, и добавил, подчеркивая каждое слово. – А Я ТЕБЯ СПАС! - Спас? – несколько растерянно переспросил полурейф. - Ну да! Я же сказал, что как жука на булавку насадил горгулью на металлический стержень! - Родни был несказанно раздосадован тем, что его подвиг оказался не оценен по достоинству. - И пока что не услышал от тебя ни единого слова благодарности. Думаешь, легко было вот так взять и убить горгулью? - Что ж, спасибо. Честно говоря, не ожидал, что вы окажетесь способны на это... - озадаченно произнес ошеломленный свалившимся на него откровением полурейф. - Но вы едва не проткнули и меня за компанию с ней. Если бы у меня в последний момент не достало сил инстинктивно сдвинуться в сторону… - Я не видел, где ты стоял! - оправдываясь, парировал Родни. – И я уже сказал – извини! … Во всяком случае, мы квиты. - Квиты… - повторил полурейф. – Значит, ты меня спас только для того, чтобы вернуть долг? - Ну да, - пожал плечами Родни. - А ты что себе вообразил? - Я подумал, раз мы оба оказались здесь… - начал, было, Майкл, но затем безнадежно махнул рукой, давая понять, что дальше продолжать нет смысла. Вспыхнувшая в его, душе надежда, что их совместные приключения могут послужить началом новых отношений в новом для них мире, могла смело отправляться иратусу под хвост. Вряд ли доктор МакКей сможет подняться выше своих предубеждений. - Кстати, а где Янус? – спохватился МакКей, заметив, что, пока они разбирались таинственным образом исчезнувшей тварью, Древний снова потихоньку куда-то исчез. - Я здесь! - откликнулся со стороны входа знакомый голос. – Такси вызывали?***
…- Такси? – переспросил МакКей, несколько сбитый с толку неожиданным заявлением Януса, как и его внезапным исчезновением, а затем появлением; умеет же Древний пройдоха произвести впечатление. – Хочешь сказать, ты раздобыл для нас машину? - Которая сможет вместить нас всех вместе с водителем, - уточнил Древний. - И где ж ты такую раздобыл? – поинтересовался Григорий. - Неподалеку за поворотом проходит шоссе. Я подумал, что машина сейчас будет весьма кстати, поскольку своим ходом мы вряд ли успеем добраться до дому во время. Скажем, мне просто повезло. - Что ж, весьма предусмотрительно с твоей стороны, - одобрительно отметил Родни. Затем, подумав, не удержался от веского замечания. – Если бы вы в своё время в Пегасе проявили хоть малую толику подобной предусмотрительности, проблемы репликаторов и рейфов были бы решены в самом их зачатке, не отбирая у нас массу драгоценного времени и сил, которые можно было бы потратить на исследование галактики! - Что ж, не спорю, - вполне доброжелательно согласился Янус. – Всего не предусмотришь. Как говорят жители этой диковинной страны: «Знал бы где упасть, соломки подстелил». …Впрочем, - не преминул многозначительно заметить Древний. – Насколько мне известно, дела у вас в Пегасе тоже идут не всегда гладко… - Потому что по большей части нам приходится расхлебывать заваренную вами кашу! – парировал Родни. – Что мы и делаем в меру своих скромных сил и возможностей, которые не столь велики, как ваши! - Помилуйте, доктор! Если бы у вас были наши силы и возможности, Пегас, полагаю, уже лежал бы у ваших ног! - не сдержал ироничной улыбки Янус, слегка поддразнивая оппонента. Уж слишком забавлял его доктор МакКей, когда амбиции начинали бить из него ключом, Янус всякий раз чувствовал при этом позыв утишающе погладить его по голове и дать конфетку. Вот только конфетки на этот раз у него при себе не оказалось. – А где наша «птичка»? – осведомился Янус, не обнаружив на полу бездыханного тела горгульи. - Очухалась и улетела, - сдержанно бросил МакКей, продолжая в душе переживать неожиданное фиаско своего маленького подвига. – Точнее, уползла куда-то. Только не говори, что не был в курсе феноменальной живучести этих тварей! - А меня об этом никто и не спрашивал, - невозмутимо пожал плечами Янус. – Не переживайте, доктор. Вам удалось её здорово ранить – это уже немало. Во всяком случае, наша «птичка» как минимум еще несколько ночей не сможет встать на крыло, пока не оклемается в полной мере. - А потом? – осторожно осведомился Родни, не без внутреннего содрагания представив себе, насколько будет голодна тварь после вынужденного воздержания. А, стало быть, будут новые жертвы. - К тому времени мы придумаем способ окончательно разделаться с нею, - поддержал Древнего Григорий. – У меня появилась одна идея, основанная на ирреальной природе твари, но давайте прежде все-таки покинем это место, пока еще чего-нибудь не приключилось. Не стоит лишний раз испытывать судьбу. С этим МакКей был согласен на все сто, поскольку в данный момент желал лишь одного – поскорее убраться с гребанного старого кладбища, переместившись под защиту стен пусть небольшой, но уютной квартиры русского коллеги, принять ванну, отужинать и за чашечкой кофе обсудить с Григорием его идею. - Майкл, ты как? – меж тем осведомился Древний у подпиравшего спиной стену полурейфа. ДНК жука Иратуса, пусть медленно, но все же сделала своё дело, сердцебиение и пульс полурейфа практически пришли в норму. - Я в порядке, - откликнулся полурейф, мысленно с присущей рейфам прагматичностью анализируя и оценивая свои состояние и возможности. - Я тоже, - сообщила Тоня. - Тогда идем! - скомандовал МакКей, развернувшись и первым решительно направившись к выходу, освещая путь позаимствованным у Костика фонариком. – Туман ждать не будет, пока мы отсюда уберемся…***
…Покинув пределы храма и обогнув Колокольню, вслед за Янусом они вышли к проходящему неподалеку шоссе. Скорость движения скрадывали сумрак и стелющаяся пелена тумана под ногами, превращающая окружающий пейзаж в колеблющееся молочное море. - Старайтесь не дышать глубоко, а лучше прикройте чем-нибудь носы и рты, – авторитетно заявил МакКей, поскольку дольше нескольких минут молчать он был просто не в силах. - Не знаю, что собой на деле представляет этот странный туман, только мне он однозначно не нравится. И запах… никак не могу понять, на что это вообще похоже? Помнится, в одной из миссий мы попали в мир с живым туманом. Но это нечто совершенно иное… - Старайтесь поменьше говорить, доктор, не то туман заберется к вам в рот, - посоветовал с доброжелательной улыбкой Древний. - Не смешно, - возразил МакКей, стараясь сквозь пока еще редкую пелену тумана в вечернем полумраке разглядеть обещанный Древним транспорт, в глубине души опасаясь, что водитель мог в последний момент передумать и сбежать. Перспектива добираться до дома пешим ходом Родни не вдохновляла, учитывая его шестое чувство, тревожно сигналившее о том, что туман может служить отличной ширмой для еще каких-нибудь ирреальных тварей, появившихся в последние несколько дней «благодаря» таинственной Силе артефакта и больной фантазии некоторых из его владельцев. Однако у обочины шоссе за поворотом действительно желтел бок «Газели», коими в постперестроечные годы изобилуют большие и малые города России. - Поразительно! Как тебе удалось поймать маршрутку? – в очередной раз подивился МакКей. Из-за сумерек и быстро сгущающегося тумана на шоссе не было ни души. Казалось, окружающий мир в одночасье вымер. - Не знаю, - ответил Янус. – Я же сказал, мне просто повезло. ...Извините, если мы задержали вас, - обратился он к приземистому широкоплечему мужчине средних лет, поджидавшему их возле машины и нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу. – У моих друзей возникли небольшие проблемы… В подробности проблем Древний решил не вдаваться, впрочем, по мнению Родни, в этом не было надобности, учитывая внешний вид и в особенности запашок, источаемый их маленькой компанией. Несмотря на то, что Родни и Майклу в итоге пришлось расстаться с верхней одеждой, а Тоне – с платком, запах никуда не исчез. Подходя к машине, МакКей опасался, что, учуяв запах, водитель маршрутки откажется даже пускать их в салон, не то, чтобы куда-то везти. Но к немалому изумлению ученого, окинув взглядом компанию, водитель ничего не спросил, лишь, открыв дверцу пассажирского салона, коротко кивнул: - Забирайтесь! Столь непритязательное отношение к пассажирам разъяснилось, едва компания оказалась в салоне: все пассажирские сиденья были заботливо укутаны в полиэтиленовые чехлы, предохраняющие их от возможного загрязнения и порчи. - Куда едем? - заняв место за рулем и захлопнув со своей стороны дверцу, так же коротко и на первый взгляд безразлично осведомился водитель. Григорий назвал адрес, маршрутка рванулась с места, рассекая туман перед собой светом фар. ...***
... - Поразительно! – не скрывая изумления, первым как всегда нарушил повисшую паузу МакКей. – Он даже не поинтересовался, что мы в такое время делали на старом кладбище! И тот час ощутил осторожный предупреждающий тычок в бок от сидящего по соседству Григория. - А что я такого сказал? – не понял Родни. - Может оно и к лучшему, - понизив голос до полушепота, заметил Григорий, проигнорировав вопрос канадца. – А то топать нам своим ходом до дому… Поняв тонкий намек, МакКей предпочел заткнуться, уставившись в окно. Впрочем, за окном смотреть тоже было не на что - мир по обе стороны дороги, как и сама дорога утопали в сумраке и пелене наступающего тумана. Однако на шоссе туман был еще довольно редок. Возможно, причиной тому служил свет электрических фонарей, освещавших дорогу. Но и он не сможет долго сдерживать ирреальную атаку; к полуночи туман настолько загустеет, что всякое движение по шоссе будет невозможным. МакКей продолжал бесцельно пялиться в окно и мысленно задавался вопросами - насколько велик ореол распространения странного тумана? Охватывает он территорию города, области, или весь мир по ночам утопает в странно пахнущем густом молочном мареве? А так же отчасти – что делает сейчас непостижимо как ожившая горгулья в старой Колокольне? Насколько помнил Родни, окна Колокольни уже несколько столетий были лишены нитолько стёкол, но и самих рам, которые могли бы сдержать проникновение тумана в помещение. Впрочем, какая ему разница? Пусть об этом голова трещит у самой горгульи.***
… Жизнь, а с ней и сознание вернулись внезапно и резко, словно кто-то внутри её повернул рубильник, отдав четкий и локаничный приказ «живи!». Меж тем организм, подчиняясь ирреальной природе, уже трудился над извлечением постороннего предмета, доставлявшего ей боль и неудобство. Пальцы горгульи, вцепившись в вышедшее из её брюха металлическое древко импровизированного копья, с трудом вытащили его наружу, заставив тварь приглушенно зашипеть; в глазах потемнело от вспышки боли. Вслед за металлическим прутом из тела на пол хлынула струйка жизненной субстанции, прежде чем запущенная инстинктом самосохранения программа регенерации организма запечатала рану. Какое-то время тварь без движения лежала на полу, анализируя окружающую обстановку. Люди все еще были в храме, о чем-то оживленно переговариваясь меж собой. Горгулья слышала голоса, до её чувствительных обонятельных рецепторов в носу доносились их запахи - запахи добычи. В тоже время она сознавала, что, несмотря на близость, добыча ей сейчас как никогда недоступна. Люди на этот раз оказались сильнее. Они победили, она должна отступить. Горгулья заставила себя подняться и насколько могла в её положении быстро покинуть нижний уровень храма, выбравшись через ближайшее окно наружу и, цепляясь когтями за выщерблены в каменной кладке, по внешней стене забраться на второй ярус. Там, найдя самый темный угол, тварь обессилено рухнула на каменный пол. Ей явно не везло в этом мире. Удача хищника, поманив, в ответственный момент предательски отвернулась от неё. Будучи по природе хищником, она сама едва не стала добычей, и это для неё было унизительней всего. Горгулья раздосадовано зашипела, чувствуя клокочущую внутри своего естества ярость, эхом боли отдающуюся в каждой клеточке тела. Намереваясь избавиться от потенциального конкурента, оказавшегося в её лапах, она пропустила коварный удар со спины. И нанес его тот самый человек, что приходил в храм утром. Тварь узнала его запах, человек не казался ей опасным. Если бы только она могла утолить голод, восстановление поврежденного организма прошло бы намного быстрее. Но для этого следовало отправиться на охоту, что в её состоянии было просто немыслимо. Нет, она останется здесь и дождется, когда силы вернуться к ней, усилием воли заставив голод замолчать. Здесь, в относительном удалении от потенциальной добычи сделать это было легче. А утром её тело вновь покроет каменный панцирь, предохраняя от света грядущего дня….***
… Будучи трассой федерального значения, асфальтовое покрытие шоссе ремонтировалось на совесть, а потому маршрутка летела по нему легко, без резких встрясок, какие случаются, когда колеса транспортного средства попадают в образующиеся на дороге мелкие выбоины. Для комфорта пассажиров водитель включил в салоне обогрев. Ощущение безопасности давало возможность расслабиться. От мерного шума мотора, тепла, легкого покачивания и однообразного пейзажа за окном Родни впал в легкую дремоту - состояние, возникающее на границе яви и сна. И в какой-то момент глаз уловил некое едва уловимое движение в тумане за окном. «Наверное, показалось, - в первую минуту лениво подумал МакКей. – Или, может, зверь какой…» Но тот час педантичное внутреннее «я» МакКея не преминуло заметить, что вряд ли дикий зверь, будучи в здравом уме и повинуясь инстинкту самосохранения, рискнет в такой час показать нос из своей норы. Все нормальные животные, наверное, уже давно эмигрировали из аномальных зон в места, еще не занятые туманом. Если конечно таковые еще остались. Внезапно впереди на дороге, в редком пока тумане мелькнуло что-то тёмное, затем последовал глухой удар и хрустящий звук, похожий на ломающийся хитиновый панцирь. Машину встряхнуло, заставив пассажиров, чтобы не вылететь с сидений, ухватиться за спинки соседних кресел и друг за друга. Водитель негромко выругался. - Что это было? Мы кого-то раздавили?! – резко выведенный толчком из состояния транса, ошеломленно воскликнул МакКей. - Скорей, наехали на что-то, - предположил Григорий, пытаясь рассмотреть в окно причину неожиданной встряски. – Я слышал, как что-то хрустнуло… - Похоже на хруст ломающегося хитина, - заметил Майкл. - И кто же это, по-твоему, может быть? – осведомился, боясь собственных предположений, Родни. Его сознание в соавторстве с воображением уже подкидывали гению ответ на очередную загадку природы. - Сейчас посмотрим, - деловито откликнулся водитель. Машина проехала еще примерно с метр по тормозному пути и затем встала. Водитель приоткрыл свою дверцу. - Я бы на вашем месте не ходил, – осторожно предупредил МакКей. – Мало ли что может быть в тумане… - А что может там быть? – не понял водитель. - Вы что, с Луны свалились?! Не видите, что вокруг вас происходит?! – взвился ученый. - Вы имеете в виду туман? – осведомился водитель. – И что в нем такого особенного? Наверняка, появление тумана как-то связано с изменением климата. - А запах?! ...Вы когда-нибудь встречали прежде туман со странным запахом? - Встречал, когда в своё время жил в Архангельске близ Сульфата, – невозмутимо откликнулся водитель. – Там как ЧП, так «аромотерапия» на весь район. Порой и до самого центра добиралась… так что нас туманами да странными запахами не удивишь. С этими словами, распахнув дверцу, водитель выбрался наружу. - Подождите! Я иду с вами! – неожиданно для себя сообщил МакКей. - Зачем? - На всякий случай, для подстраховки, - ответил ученый, решительно открывая дверцу пассажирского салона. – Вам лучше остаться, - заявил он, предупреждая желание товарищей по приключению составить ему компанию. – Григорий, присмотри за Костиком, Майклом и Тоней. Янус – на тебе машина. Если что-то пойдет не так, садись за руль и уматывайте! Надеюсь, интеллекта Древних тебе достанет управиться с маршруткой, все же машина – не джампер. - Джампер сейчас бы не помешал, - мечтательно откликнулся Янус. – А машины ваши настолько примитивны, что в их управлении разберется даже альтеранский подросток. - Тогда я пошел, – сказал, закрывая дверцу, МакКей, боясь, что его решимость растает как первый снег. В десятке шагов на дороге, присев на корточки, водитель с нескрываемым изумлением рассматривал останки того, что попало под колеса его микроавтобуса. От объекта мало что осталось, однако, если дать волю воображению и сложить оставшееся как пазл, получалось, что маршрутка сбила и раздавила… паука размером с собаку, а точнее – гибрид паука и многоножки. - Никогда не думал, что они способны вырастать до таких размеров… - озадаченно пробормотал водитель, когда МакКей присоединился к нему. Он протянул, было, руку, чтобы коснуться фрагмента черного в красных крапинках панциря, покоящегося в луже того, что некогда было живым существом, однако тот час был остановлен Родни. - Не надо, не трогайте! – поспешил предупредить МакКей. – Вдруг, у него вместо крови кислота …как у «чужих»… Водитель с немым изумлением вопросительно посмотрел на Родни. Судя по характеру останков, вряд ли раздавленное существо могло быть близким родственником ксеноформов, ничто не говорило о наличие в останках кислоты. - Ну, или он может быть ядовит, - выдал новую, более подходящую версию ученый, запоздало сообразив, что водитель, по всему, ни сном, ни духом об истинных причинах происходящего, предпочитая более приземленные версии событий. Но он-то, Родни МакКей, знал или вернее – догадывался, что случайно сбитое на дороге и колесами маршрутки буквально превращенное в кашу существо вернее всего являлось очередным «детищем» Стилус магик. И теперь никакая регенерация не поможет ему воскреснуть. Это было и хорошо, и плохо. К хорошему можно отнести тот факт, что в таком виде оно более не представляет опасности для окружающих, ну а к плохому – что нельзя было понять, как оно выглядело изначально, и какой кинопрототип послужил основой для его воплощения, а стало быть, чего от этих «милых зверюшек» в дальнейшем можно ожидать. И потом...вряд ли он был тут один…. - Мы же не знаем и уже не узнаем наверняка, что это было… - добавил гений. Последний аргумент оказался более подходящим. Водитель не решился испытывать судьбу. - И думаю, не узнаем, - с толикой сожаления откликнулся водитель, распрямившись и собираясь возвращаться в машину. – Идемте, надо спешить, пока туман не отрезал нам путь…***
… Задумавшись над ситуацией, Родни не сразу заметил, как скользнувший в тумане из-за кустов с обочины на дорогу змеевидный отросток, похожий на гипертрофированный гороховый ус, неслышно подкрался сзади и, обернувшись вокруг щиколотки правой ноги гения, неожиданно резко и стремительно потянул добычу за собой. Не удержавшись на ногах, Родни рухнул на влажный асфальт, больно ушибив локоть и колени, затем, пропахав на спине отрезок дороги до обочины, и, издав запоздалый испуганный вскрик, исчез в кустах. - Эй, куда вы?! - воскликнул ошарашено водитель, затем бросился к машине. - Срань господня! - Что случилось?! – первым встревожено вскинулся Григорий, когда, распахнув приоткрытую дверцу и вполголоса матерясь, водитель выхватил из ящика с инструментами первое, что попалось под руку – маленький походный топорик. - Вашего друга утащили! – возбужденно кинул он. - Как? Кто утащил?! – изумился Янус. - Куда? - Простите, не успел разглядеть, - ответил водитель. – Что-то или кто-то, незаметно подкравшись сзади с обочины, утащило его в кусты. Но точно – не человек и никакое известное нам животное. - Доктор МакКей! - с тревогой окликнул в туман и сумрак, выскочивший вслед за водителем Древний. В качестве оружия он прихватил ломик, обнаруженный под ближайшим к выходу рядом пассажирских кресел. Конечно не ахти какое оружие, но лучше, чем ничего. Знать бы только, против кого его предстоит использовать. - Останьтесь в машине, - попросил Древний. – Я понимаю, что вам, возможно, тоже хочется поучаствовать в навязанном нам сюрреалистическом спектакле, но, Григорий, вы нужны внуку, а ты, Майкл, еще, как мне кажется, не вполне оправился от личного знакомства с «птичкой». - Вполне, - сдержанно возразил полурейф, горя желанием действовать. - К тому же, если ты вторично спасешь жизнь доктору МакКею, он вновь окажется у тебя в долгу, – заметил Янус. – Это может его сильно огорчить… - Но как же доктор МакКей? – испуганно спросила Тоня. - Не беспокойтесь, мы его спасем! – оптимистично пообещал Древний, прежде чем закрыть дверцу маршрутки, и кинуться следом за исчезнувшим в придорожных кустах водителем….***
…В первую минуту Родни толком не понял, что произошло, а потому, растерявшись, не сразу среагировал. Единственное, что он почувствовал – боль от контакта с асфальтом при неожиданном падении. - А-а-а-а! – панически возопил он, когда до сознания ошеломленного ученого, наконец, дошла суть происходящего. «Накаркал!» - с ужасом подумал Родни, отплевываясь от попавших в рот при крике прелой листвы и земли и припоминая инструкции, отданные оставшимся в пассажирском салоне маршрутки друзьям. Впрочем, успев узнать Григория, Януса и Майкла, он не был всецело уверен, что они последуют его мудрым советам. Шеппард на их месте поступил бы ровно наоборот. Меж тем что-то за ногу волокло ученого сквозь кусты по земле и палой листве. Куда, Родни знать не хотелось, хотя он догадывался. Равно как и о том – зачем он был схвачен. МакКей невольно похолодел от охватившего его ужаса. Он слишком значимая личность, чтобы утолить собой чей-то голод! Родни предпринял отчаянную попытку освободиться. Но для этого надо было сперва как минимум дотянуться до ноги и избавиться от пут, что его держали. Однако то, что тащило его, не заботясь о комфорте ученого, не оставляло ему таковой возможности. Со стороны дороги до него долетел голос Януса, но ответить он не мог, поскольку едва открывал рот, туда тот час намеревалась попасть прелая листва, ком земли или все вместе. По тому, что скорость его перемещения внезапно снизилась, МакКей догадался, что его экстрим-путешествие подходит к своему финалу. «Мой бог! Меня сейчас съедят!» Он не был уверен, что кто-то сможет отыскать его след в темноте и тумане. А это значит – прощай надежда когда-нибудь вернуться в «Атлантис»! Прощай заветная Нобелевка в кармане – голубая мечта МакКея! Последнее, что он увидит в своей жизни – будет разверзшаяся голодная пасть очередного ирреального чудовища. …***
…Что-то темное, с шумом проломившись сквозь кусты, выскочило из-за пелены тумана прямо на него. Родни зажмурился, чтобы не видеть, как его будут есть. Он бы еще хотел не чувствовать, как клыки либо щупальца очередной твари вопьются в его плоть. Просто - не быть... ... Сверкнувшее в полумраке лезвие топорика внезапно опустилось на живую плоть извивающегося толстой змеёй стебля, одним взмахом перерубая его. Хлюп! Движение внезапно остановилось, хватка ослабла. Какое-то время Родни просто лежал с закрытыми глазами, ощущая пульсацию крови в висках и еще не в силах поверить в реальность произошедшего. Он спасен! СПАСЕН! В очередной раз... Но кем? Кому теперь он обязан жизнью? Над ним склонились, обдав запахом жевательного табака вперемешку с чесночным ароматом. - Эй, гражданин, вы живы? - долетел до Родни знакомый голос. Ну да, он узнал голос водителя маршрутки. – Наверное, он в отключке… - сказал, обращаясь к кому-то водитель. - Ему сегодня нехило досталось, - послышался голос Януса. «Янус?!» - Кажется, мы успели во время. Спасибо вам. … - Не за что… - откликнулся водитель. – А что это было? Что схватило его? - Какой-то отросток, а может ус… - ответил Янус, присев возле обрубка плоти хищной твари, часть которой все еще находилась на ноге ученого. – Больше похоже на растение. - Я не глухой! – не вытерпев, заявил о себе Родни, открыв глаза и резко приняв вертикальное положение. – Меня что, хотело съесть растение?! - Вроде того, - туманно откликнулся Янус. - Боже! Уже до плотоядных растений дожили! – воскликнул, закатив глаза, МакКей. - «Милых зверюшек» видимо кому-то показалось мало! …Эй, уберите это с моей ноги! Оно ко мне присосалось! Янус аккуратно развернул и снял обрубок с ноги Родни, с нескрываемым любопытством осмотрев его со всех сторон. С внутренней стороны обрубка располагались присоски, делая ус чем-то похожим на щупальце осьминога, вид которых заставил ученого невольно вздронуть и передернуть плечами. На ноге МакКея в районе щиколотки остался бледный след с капельками свернувшейся крови, выступившей из микроскопических ранок. - Это больше похоже на щупальце, нежели на растение, - заметил брезгливо Родни. - Скорее – гибрид одного с другим… - предположил озадаченно Древний. – Было бы неплохо взять это с собой и изучить… - Выбрось эту гадость! – чувствуя, что его всего начинает мелко трясти, не сдержался МакКей. - Как пожелаете, доктор, - Янус не возражал. Обрубок полетел в туман. - Вы можете подняться? – обращаясь к МакКею, участливо спросил водитель маршрутки. Родни вскочил. Но тот час был вынужден судорожно схватиться за во время подставленное плечо Древнего, поскольку правая нога, в которую вцепилось хищное полурастение-полуживотное…или чем оно было на самом деле… онемела. - Надо уходить, - обеспокоенно озираясь, сказал водитель маршрутки. – Туман густеет… - Меня больше заботит то, что еще может поджидать нас в тумане, – с тревогой поделился Древний, сжимая в одной руке ломик, которым так и не успел воспользоваться, другой поддерживая раненого МакКея. …. - Я думал, приключения кончились. Во всяком случае, на сегодня, - пожаловался ученый, поймав на себе заинтересованный взгляд водителя маршрутки. …***
… - Что-то они долго, - заметила Тоня, с тревогой вглядываясь в туманную завесу по ту сторону окна. – Надеюсь, с доктором МакКеем ничего плохого не случилось … Во время движения девушка невольно задремала на плече сидящего по соседству полурейфа. Но сейчас сна не было ни в одном глазу. - Насколько я успел его узнать, доктор МакКей не из тех людей, что позволят себя съесть кому-то ни было, - ободряюще откликнулся Григорий. – Должно быть, тварь успела порядочно его оттащить от дороги,…а в тумане быстро путь назад не отыщешь. - Давайте им посигналим! – предложил подросток. Добравшись до места водителя, Костик надавил на клаксон гудка в центре рулевого управления. Резкий звук разорвал гнетущую тишину, заставив находящихся в пассажирском салоне маршрутки вздрогнуть и непроизвольно поёжиться. Казалось, в ответ на звуковой сигнал туманная завеса, всколыхнувшись, ожила, плотнее обступая со всех сторон единственное убежище людей. - Константин, вернись на место! – несколько нервно велел внуку Григорий, которому явно было не по себе. – Скорее бы уж они вернулись… ...Снаружи раздался негромкий скребущийся звук, что-то прошуршало по внешней стороне машины. Затем за окном, возле которого сидела Тоня, снизу показался темный извивающийся червеобразный отросток, с глухим стуком прижавшийся к стеклу бледной чавкающей присоской, заставив девушку инстинктивно отшатнуться и испуганно вскрикнуть. - Боже мой! Что это?! - Вероятно, родственник твари, что утащила доктора МакКея, - предположил Майкл, с интересом разглядывая очередного гостя. – Не бойтесь, здесь мы в безопасности. Все двери и окна закрыты, а внутрь им не попасть. - Пока они не придумают способ выковырять нас отсюда, как мы выковыриваем консервы из железной банки, - не сдержался от замечания Григорий. - Дедо, ты думаешь, они знают, что мы здесь? – с опаской косясь на исследующий стекло окна шевелящийся отросток, осторожно поинтересовался Костик. К первому отростку вскоре добавился второй. По другую сторону пассажирского салона за окнами в тумане тоже что-то шевелилось. - Не думаю, что эти твари настолько разумны, - усомнился полурейф. - Скорее всего, их привлекло тепло машины. - Хочешь сказать, они принимают машину за живое существо? – удивленно спросила Тоня. - Вполне возможно, - пожал плечами полурейф. – И сейчас исследуют на степень съедобности. Когда машина остынет, они потеряют к ней интерес… - Будем надеяться, - сказал Григорий. – Но на всякий случай не помешает вооружиться. На тот случай, если эти твари вдруг окажутся умнее, нежели мы о них думаем. Майкл не возражал. Он окинул взглядом пассажирский салон, но ничего подходящего не нашел, что могло хотя бы отдаленно сойти за оружие. В ящике за водительским сиденьем, откуда водитель маршрутки вытащил дорожный топорик, в основном находились слесарные инструменты на случай непредвиденного ремонта в пути. Единственное, за что всякий раз цеплялся взгляд полурейфа, был красный баллон огнетушителя в металлическом кольце стояка, располагавшимся сразу за небольшой перегородкой, отделяющей водительское кресло от первого ряда кресел пассажирского салона. Работая в школе, Майкл уже теоретически знал, что такое огнетушитель и для чего он предназначен, хотя ему ни разу не доводилось видеть его в действии, а тем паче применять самому. Поднявшись с сиденья, подойдя к стояку и освободив огнетушитель из объятий сдерживающих металлических скоб, полурейф оценивающе взвесил баллон в руках. Судя по дате выпуска на прикрепленной к рукоятке бирке, огнетушитель был новый и весил прилично. При случае вполне можно использовать как орудие ближнего боя….***
… - Я больше не могу, я устал! – прихрамывая и судорожно цепляясь за руку поддерживающего его Януса, стенал МакКей. – Бог мой, когда же это кончится?! И вообще, вы уверены, что мы движемся в верном направлении? Почему у меня такое впечатление, будто мы ходим по кругу? - Потому что вокруг нас туман, - сдержанно, вполоборота ответил идущий на несколько шагов впереди водитель, воинственно, как древний викинг, помахивая топориком, готовый дать решительный отпор любой твари, вздумавшей броситься на него из-за завесы тумана. – Однако на наше счастье вы спиной оставили довольно четкий след, а я в школьные годы был в отряде юных следопытов и даже участвовал в нескольких соревнованиях по ориентированию на местности. Внезапно до них долетел звук автомобильного гудка, подсказавший, что они на деле не так далеко от дороги, как им казалось. - Моя машина! – вскинулся водитель. – Что там происходит, черт побери?! - С чего вы взяли, что ваша? – тот час усомнился МакКей. - Хороший водитель из множества сигналов завсегда вычислит гудок своей машины, - заметил Янус. – Как мать – плач своего младенца. - К тому же вы видели вблизи хотя бы еще одну машину кроме нашей? – сдержанно, обращаясь к ученому, вполоборота парировал водитель. - Боюсь, мы единственные, кому повезло в такое время застрять посреди дороги… - А я предупреждал, что не стоило останавливаться! - напомнил МакКей. – А тем более покидать машину. Не думаю, что та тварь, которую вы раздавили, занесена в Красную книгу охраняемых видов флоры и фауны Земли. Сейчас бы мы уже были в городе… - Во всяком случае, теперь мы знаем, что движемся в верном направлении, - оптимистично заметил Янус. - Друзья ждут нашего возвращения. Полагаю, это был их сигнал, чтобы мы не заблудились. - Откуда ты знаешь?! – запальчиво возразил МакКей. – Может, они сигналили, чтобы отпугнуть тварей. Что, если пока вы меня спасали, твари напали на машину? Поэтому нас никто не преследует… - А вы хотите, чтобы было наоборот? – иронично осведомился Янус. Его самого занимала мысль, почему на них никто не нападает? Это казалось подозрительным. Шестое чувство альтеранца сигналило, что за завесой тумана во тьме кипит инородная жизнь. Возможно, очередной «сюрприз» их поджидает впереди. - Нет, конечно! – вскинулся МакКей, испуганно озираясь. - И вообще, откровенно говоря, больше всего на свете я хочу сейчас оказаться в своей лаборатории, забыв происходящее как кошмарный сон! - Как знать, доктор, - ободряюще ответил Древний. – Может, и окажетесь вскоре. Но для этого необходимо выжить и успешно завершить нашу миссию. - Точнее – исправить твою ошибку! - веско заявил ученый. – Из-за которой мы здесь оказались, а миру грозит вскоре потонуть в пучине хаоса! Янус лишь пожал плечами, понимая, что спорить с МакКеем и что-то доказывать – дело зряшное и неблагодарное, особенно, когда ученый напуган и ему необходим очередной козел отпущения. Что ж, материализованный Силой артефакта в данной реальности Родни МакКей не так уж разительно отличался характером от своего экранного прототипа, что лишний раз подтверждало теорию Древнего о влиянии внешних визуально-слуховых факторов на конечный итог творческой работы сознания современных владельцев Стилус магик. - А если мы хотим выжить, необходимо прибавить шаг, – подытожил водитель, волнующийся за оставленный им на дороге транспорт. - Прибавить шаг?! Да я и без того едва передвигаюсь! – отчаянно возопил МакКей. – Моя нога! Я по-прежнему не чувствую её! При этом Родни без зазрения совести лукавил, поскольку легкое покалывание в районе щиколотки правой ноги свидетельствовало, что к ней постепенно возвращается чувствительность. Однако, припомнив историю одной давней миссии, в которой во время бегства из расставленной опальными дженаями ловушки Шеппард буквально на своем горбу тащил его с простреленной ногой через вставшее на их пути болото, гений в тайне надеялся повторить «на бис» тот же номер, только с участием Януса заместо отсутствующего Джона. - Что, если та полурастительная тварь впрыснула в меня какой-нибудь яд?! Но, то ли Древний не проникся этой идеей, то ли просто сделал вид, что не понял тонкого намёка, только вместо готовности подставить гению спину, ободряюще произнес: - Могу вас заверить – это вряд ли, иначе вы были бы уже мертвы, в лучшем случае – парализованы. ...Вернее всего, тварь слегка покормилась вами, так сказать – пробная дегустация… - Спасибо, утешил! - сыронизировал МакКей. – Но я всеравно не смогу идти быстрее! Так что можете меня здесь просто бросить и спасаться сами, пока есть возможность… - И потерять в вашем лице гения сразу двух галактик?! Помилуйте, доктор! – усмехнулся Древний. – Галактики нам не простят… - Но что тогда делать?! – Родни предпринял последнюю попытку дать понять недогадливому альтеранцу, что от него, собственно, требуется. Увы и ах, поскольку подвиг подполковника Шеппарда по каким-то неведомым МакКею обстоятельствам не вошел в сюжет сериальной франшизы и не был наглядно продемонстрирован с экрана, очередной намек ученого вновь оказался не понят. - Главное - не паниковать, - вместо этого с готовностью как всегда оптимистично откликнулся Древний. – Дорога близко, вместе доберемся!***
…Горгулья не сразу поняла, что именно вывело её из состояния транса, в который она погрузилась, дабы меньше ощущался голод. Чуткий слух твари уловил посторонний шум, свидетельствующий, что она снова не одна. Продолжая оставаться неподвижной, горгулья открыла глаза; во тьме сверкнули два алых уголька, пристально вглядываясь в окружающее пространство. Тварь принюхалась. Нет, на этот раз это были не люди. Они ушли и, скорей всего уже не вернутся. Вместе с тем через окна с мглою в комнату второго яруса Колокольни неспешно вливались тягучие белесые сгустки тумана, таящие в себе некую сущность, шебуршащую многочисленными ножками по каменному полу. Осторожно приподнявшись, горгулья затаилась, поджидая, когда неведомое существо приблизиться на расстояние вытянутой лапы. На этот раз, решила тварь, она своего не упустит. Кем или чем бы ни было вторгшееся на её территорию загадочное существо, оно послужит для неё едой. Шебуршащий звук приблизился. Резкий бросок руки, и пальцы твари намертво сжали отчаянно извивающееся тело. Горгулья не в силах была больше терпеть. Челюсти твари сомкнулись, разрывая хитиновую оболочку, отрывая и жадно глотая нежную желтовато-белую плоть….