***
… - Черт, черт, черт! – возмущенно и одновременно испуганно возопил МакКей, когда земная твердь вновь коварно ушла у него из-под ног, и гений двух галактик, сходу перемахнув через очередное попавшее ему на пути препятствие, неожиданно кувыркнулся прямо в стелящийся по земле туман. - Могли бы прихватить с собой из машины хотя бы один фонарик! - Фонарик в тумане бесполезен, – с присущей ему доброжелательной снисходительностью пояснил Янус, помогая ученому подняться. – И если подумать, то даже опасен, поскольку может послужить приманкой для потенциальных хищников, коих вокруг нас немерянно… мир меняется, доктор, и на этот раз намного быстрее, чем в прежние времена. - Но из-за этого гребанного тумана я ничегошеньки не вижу у себя под ногами! – пожаловался МакКей. – И вообще, у меня клаустрофобия! - Насколько мне известно, клаустрофобия – боязнь замкнутых пространств, - заметил Янус. - Ну, так темнота и туман создают подобный эффект, - парировал ученый, предпочитающий оставлять за собой последнее слово. Он хотел еще что-то добавить, когда мимо по воздуху беззвучно проплыло нечто маленькое и яркое, смахивающее на переливающуюся звездочку, заключенную в полупрозрачную сферу. - Что это? - зачарованно глядя на неопознанный летающий объект, произнес физик. Ничего подобного прежде ученому видеть не доводилось. Вынырнув из-за завесы сумрака и тумана, к первому нечто присоединилось еще несколько таких же. - Это ведь не светлячки … - Верно, доктор, - заметив огоньки, улыбнулся Древний. - Это лайвфайеры. - Что? – недоуменно переспросил ученый. - Лайвфайеры, - повторил Древний. Стараясь не делать резких движений, он протянул к ближайшему выжидающе застывшему в воздухе огоньку свободную руку. Огонек сдвинулся с места, неспеша приблизился к протянутой руке, слегка коснулся кончиков пальцев, словно здороваясь, а затем стремительно отлетел прочь. - Живые огни. Хотя по своей природе они не совсем огни в буквальном смысле слова. - А что они тогда такое? – поинтересовался ученый, не отводя заинтригованного и одновременно настороженного взгляда с парящих по воздуху перемигивающихся огоньков. - По сути - капельки живой энергии, - ответил Янус. - Не думал, что, спустя столько лет увижу их снова. - Стало быть, ты уже встречался с ними? - Очень давно, - откликнулся Янус. - А что им от нас надо? - Думаю, их привлекло к нам простое любопытство, - предположил Янус. - И только? … Кстати, ты не сказал, чем они питаются… - опасливо заметил ученый. - Расслабьтесь, доктор. Могу вас заверить – мы не входим в состав их меню. - Но чем-то или кем-то они должны питаться, чтобы существовать, - ученый подозрительно покосился на пролетевший мимо него огонек. - Исходя из их природы, предполагаю, что они питаются энергией, черпая необходимое количество из окружающего пространства. Они безобидны. - Безобидны, говоришь... Лайвфайеры и впрямь не давали повода для опасений. Они не нападали, не мешали движению, беззвучно носясь по воздуху и меняя интенсивность свечения. - Ай! - в следующий миг МакКей был вынужден раскрыть ладонь, выпуская на волю пойманное им существо, оказавшееся столь близко от ученого, что тот просто не устоял перед соблазном познакомиться с ним чуточку ближе. Коварно плененный ученым огонек, хаотично меняя интенсивность свечения, совершил в воздухе перед носом МакКея замысловатый пируэт, вероятно выражающий крайнюю степень возмущения, прежде чем, резко уйдя в сторону, исчезнуть в тумане, в то время как остальные продолжали следовать за людьми. - Оно укусило меня! - с упреком пожаловался МакКей, потирая место «укуса». - А ты говорил, что они безобидны! - Если не хватать их руками, – невозмутимо парировал Древний. - Полагаю, на его месте вы со своим пленителем поступили бы точно так же… - На его месте … я не знаю, как бы я поступил на его месте… - слегка растерялся гений. - Возможно, просто умер бы от разрыва сердца, если бы меня схватил великан. Впрочем, он бы меня просто раздавил как мошку… - У лайвфайеров нет сердец в нашем понимании, да и раздавить их весьма сложно, несмотря на их размер и кажущуюся хрупкость. А то, что вы приняли за укус – всего лишь энергетический импульс, являющийся средством защиты. Вас предупредили, доктор. - И что теперь будет? - спросил гений, почесывая «укушенную» ладонь. - Ничего, - ответил Древний. – Эффект «укуса» скоро пройдет. Просто больше не пытайтесь никого ловить. Несмотря на свою безобидность, эти крошки вполне способны постоять за себя. - Очень было надо, - проворчал себе под нос ученый, ловя себя на мысли, что было бы неплохо при случае привезти доктору Келлер в подарок подобный сувенир. Воспоминание о Дженнифер невольно вызывали у Родни очередной приступ ностальгии. «Если бы вы только знали, как я по вам скучаю!» - обращаясь к своей команде и прочим членам экспедиции, мысленно произнес ученый, готовый отдать что угодно за возможность вернуться в свой мир, откуда столь неожиданно и вероломно был выдернут Силой таинственного артефакта. - Тсс! - предостерег идущий впереди водитель маршрутки и, готовясь к бою, поудобнее перехватил в вспотевшей от нервного напряжения ладони рукоять дорожного топорика. Вечерок нынче выдался тот еще. - Что случилось? – насторожился МакКей. – У нас проблемы? - Похоже на то … - понизив голос и хмурясь, произнес Янус, продолжая ментально зондировать окружающее пространство. В нескольких шагах впереди за завесой тумана что-то скреблось, шурша опавшей листвой. И, судя по характеру доносящихся звуков, это что-то было отнюдь не безобидно в отличие продолжавших сопровождать людей живых огоньков….***
… - Дедо, там, на дороге, новые твари! – взволнованно сообщил подросток, осторожно выглянув в заднее окно маршрутки. - Что еще за твари? – ворчливо осведомился не на шутку встревоженный Григорий. Практика недавних событий показывала, что каждая новая тварь – это очередной оживший геморрой, с которым так или иначе придется иметь дело. Григорию с лихвой хватило горгульи в Колокольне на старом кладбище. И судя по туманным намекам Януса, это было еще только начало грядущего светопреставления, грозящего воплотиться в жизнь раньше намеченного календарем древних майя срока. - Я не знаю, дедо, посмотри сам… - растерянно ответил подросток. В редкой пока еще дымке тумана на дороге в нескольких метрах от маршрутки, опираясь на восемь паучьих ног, угрожающе изогнув оканчивающиеся тонким жалом длинные хвосты застыли два весьма гротескных существа размером примерно со среднерослую дворнягу. Ничего подобного Григорию прежде видеть не доводилось. Шевеля длинными усами, твари черными креветочными глазками вупор уставились на маршрутку. От их пристального гипнотизирующего взгляда становилось малость не по себе. - Что там? – отвлекшись от изучения химического состава огнетушителя, поинтересовался Майкл. - Очередной материализованный бред чьего-то больного воображения, - нарочито небрежно откликнулся Григорий. – Неужели нельзя было вообразить что-нибудь менее опасное и более приятное для глаз? Единорогов, например, или эльфов с крыльями как у стрекоз… - Дедо, с крыльями вообще-то фейри, - на миг оторвавшись от созерцания очередных чудовищ, со знанием дела поправил Костик. – А эльфы – они практически как люди, только уши несколько длиннее человеческих и заострены. Вспомни, мы «Властелина Колец» вместе смотрели, когда ты был у нас в гостях. Вот там были эльфы. - Дети нынче шибко умные пошли… - натянуто усмехнулся Григорий. Майкл улыбнулся в ответ, припомнив учеников школы. Полурейф не сомневался, что, несмотря на попытку отвода глаз, большинство учащихся, в отличие от учителей, догадываются, кто он такой, хотя и старательно делают вид, что не знают. - И что нам теперь делать? – с плохо скрываемым отчаянием спросила Тоня. Время шло, Янус с водителем маршрутки, отправившиеся за похищенным неизвестной тварью доктором МакКеем, не возвращались. Туман продолжал сгущаться, поднимаясь все выше от земли. По земле он уже давно стелился белым молочным покрывалом, неспешно выползавшим на шоссе. - Боюсь, нам остается только ждать, - вздохнул, возвращаясь на своё место, Григорий. – Отправляться на поиски бессмысленно. К тому же наши могут вернуться в любой момент. - Лишь бы с ними ничего плохого не случилось… - зябко поежившись, произнесла девушка, устремив боязливый и одновременно пытливый взгляд за окно. На ползающие по другую сторону стекла зеленые отростки с присосками она уже не обращала внимания. Ожидание становилось все томительней. - С ними Янус, - ободряюще заметил Майкл. – Он их приведет. - Дедо, они приближаются! – меж тем сообщил парнишка. - Кто приближается? – задумавшись о своем, не сразу врубился Григорий. - Новые твари, - ответил Костик. Меж тем, приняв для себя некое решение, паукоскорпионы резво двинулись к маршрутке. Через миг снаружи раздался удар, затем противный металлический скрежет. Микроавтобус содрогнулся, заставив находящихся внутри вздрогнуть, задняя панель слегка вогнулась внутрь. - Константин, немедленно уйди оттуда! – нервно прикрикнул на внука Григорий. Впрочем, едва твари двинулись к машине, подросток тот час поспешил сменить дислокацию, перебравшись на сиденье поближе к взрослым. Металлический скрежет повторился, создавая впечатление, словно корпус пытаются вскрыть как консервным ножом. - Майк, ты говорил, что когда машина остынет, твари от нас отстанут, - испуганно напомнила Тоня. - По всему, эти существа обладают более расширенным спектром чувствительности, - несколько растерянно предположил полурейф, вцепившись в баллон огнетушителя и пытаясь мысленно выстроить план возможной обороны. Перспектива вновь оказаться в роли добычи его явно не прельщала. К тому же на его попечении остались Григорий, Тоня и Костик. - Либо просто зверски голодны, - мрачно предположил Григорий. – Что вернее всего… - Будем надеяться, что машина окажется им не по зубам… - откликнулся полурейф...***
…- Что там? – осведомился Родни, напряженно вглядываясь в обступающую их со всех сторон пелену тумана. Он только сейчас совершенно случайно заметил, что туман как бы испускает едва уловимое свечение; каждая мельчайшая его капля, или точнее сказать – клетка, фосфоресцирует из-за проходящих в ней химических реакций, вызывающих странный специфический запах и невольно наводящих на мысль, что туман сам по себе тоже может быть живым существом иной природы. - Полагаю, доктор, вам это вряд ли понравится, - с толикой сомнения полушепотом ответил Янус. - Я хочу быть в курсе событий! – слегка повысив голос, капризно заявил ученый. - Тсс! - оглянувшись, вновь предостерег водитель. – Я бы вам посоветовал прикинуться ветошью и не отсвечивать. Что бы там ни было, оно может реагировать на звук… - И, кажется, оно вас услышало, доктор, - с легкой ехидцей сообщил, понизив голос до полушепота, Древний. – Поздравляю. Скоро ваше любопытство будет удовлетворено сполна… - Что? При чем тут я?! - испуганно возразил ученный. Шебуршание смолкло, затем из тумана показалось странное существо с телом многоножки с по-скорпионьи загнутым членистым хвостом, передвигающееся на паучьих ногах. Сделав несколько шагов, существо застыло, шевеля длинными, похожими на тараканьи, усами и словно к чему-то прислушиваясь или принюхиваясь. - Боже, это еще что такое? – не выдержал Родни. - То, что вы хотели знать, - шепотом ответил Древний. – Тихо, доктор, замрите и не шевелитесь. Похоже, пока туман играет нам на руку… - Ты о них что-нибудь знаешь? – после минутной паузы вновь едва слышно проронил МакКей. Ну не в силах он был молчать более одной минуты. Даже под страхом смертельной опасности. - Без понятия, - откликнулся Древний. – Вероятно, эти твари – плоды нынешнего сезона активности артефакта. Прежде ничего подобного мне не попадалось. Предположительно, они могли унаследовать характеристики своих видов. Наверняка хвостовое жало содержит быстродействующий парализующий токсин для обездвиживания жертвы, - последнее замечание было обращено к водителю маршрутки, примеривающемуся, как ловчее отправить очередного монстра на тот свет. – И стоит опасаться клешней. У такого размера особей клешни могут запросто переломить кость…. - Ну, это мы еще посмотрим, кто чего и кому переломит, - вызывающе откликнулся водитель, жаждущий во что бы то ни стало поскорей добраться до своего оставленного на шоссе механического коня…***
… Едва скорпионопауки начали атаку на машину, ленивое шевеление отростков за окном прекратилось. - Смотрите! – минуту спустя воскликнул продолжавший отслеживать обстановку снаружи Костик. Его возглас заставил взрослых невольно прильнуть к окнам. По всему, змеевидные полурастения-полуневестьчто тоже были не в восторге от очередных «гостей», претендующих на их добычу, а потому решили дать непрошеным агрессорам отпор в меру своих сил и возможностей. Один из «зашедших на огонёк» скорпионопауков к тому времени уже катался по асфальту шоссе, беспомощно дергая в воздухе паучьими ногами и стараясь вырваться из объятий опутавшей его живой удавки. Второму «гостю», клацающему клешнями и наносящему по врагу ответные удары жалом хвоста, еще какое-то время удавалось уворачиваться от пытавшегося атаковать его ползучего отростка. Однако парализующий токсин на змеевидную растительную тварь видимо не действовал. А потому, вскоре и второй скорпионопаук был схвачен и повержен наземь. - Синдром пауков в банке, - глубокомысленно изрек Григорий. – Я как-то читал, что два вида хищника на одной территории рано или поздно неминуемо должны схватиться меж собой, дабы доминировал только один. - Все верно, - наблюдая за происходящим, кивнул, соглашаясь, полурейф. – Территориальный инстинкт – один из древнейших, поскольку от этого зависит выживание всего вида вцелом. - И, похоже, змеевидные твари побеждают, - заметил парнишка. Судя по тому, каким тоном он это произнес, симпатии подростка были на стороне растительных монстров; те хотя бы мирно ползали снаружи, исследуя машину и не пытаясь её грубо таранить, дабы проникнуть внутрь. - Размечтался, - мрачно хмыкнул Григорий, ибо на шоссе со стороны придорожных зарослей выскочило еще пятеро скорпионопауков. – А вот и группа поддержки прибыла… Одна из тварей сходу перерезала клешней зазевавшийся змеевидный стебель, оказавшийся в пределах её досягаемости, но тот час была атакована двумя его собратьями, образовавшими в итоге на дороге очередной шевелящийся ком сплетенных тел. Захваченных в плен конкурентов затем уволокло в темноту и туман. Впрочем, на смену им уже спешили новые, и бесплатный аттракцион спарринга двух видов монстров продолжался. В иное время и при иных обстоятельствах Григорий, наверное, предложил бы сделать ставки как когда-то в дни своей молодости на конных скачках. Но сейчас его куда больше волновали жизни тех, кто в это время находились в сумраке и тумане придорожной лесной зоны, кишащей ирреальными тварями…***
… - Ну что, у кого какие будут предложения? – осведомился полушепотом водитель, не отводя настороженного взгляда от преграждающего им путь шевелящего тараканьими усами монстра. Он всецело был уверен, что монстры – плод очередных генетических ошибок. Видел как-то подобное по телевизору в каком-то забугорном фильме: горе-ученые тайно провели эксперимент, наломали дров, в результате чего у полштата геморроя были полные штаны. Увы и ах, но по непонятным никому причинам постперестроечная Россия почему-то предпочитала брать из зарубежного опыта построения «свободного демократического общества» далеко не лучшие образцы, лихо маршируя по тем же «граблям» и, как следствие, огребая по полной программе. - Может у нас получится обогнуть это создание? – оглядевшись в поисках обходного пути, предложил МакКей, жаждущий только одного – как можно скорее выбраться из окружающего их туманно-сумеречного ада. - Пусть себе отдыхает, найдем другую дорогу… - Неплохая идея, - полушепотом откликнулся Янус. – Только в тумане нас могут поджидать его многочисленные родственники. К сожалению, неизвестно, сколько здесь может быть этих тварей… Словно в подтверждение сказанного Древним, поблизости что-то угрожающе прошуршало в листве, затем за завесой тумана раздался низкий леденящий душу шипящий звук, который тот час резко оборвался. - Что это было? – непроизвольно поёжившись, спросил ученый, усилием воли пытаясь унять лихорадочно бьющееся сердце. - Не имею ни малейшего представления, - ответил Янус. – Возможно, кто-то из родичей похитившей вас твари идет по нашему следу, желая взять реванш. - Тогда придется прорываться! - решительно заявил водитель, прикидывая в уме план дальнейших действий. От шоссе их отделала всего какие-то несколько метров полосы придорожной растительности. И если б не скоприонопауковидная тварь на пути, они сейчас были бы уже возле маршрутки. Перспектива, что ползучие твари могут внезапно ударить с тыла, его не прельщала. А еще он волновался за тех, кто остался дожидаться в машине.... …Меж тем живые огоньки не собирались никуда исчезать. Продолжая перемигиваться, лайвфайеры бесшумно сновали в воздухе. Некоторые из них, подлетали совсем близко, слегка касаясь людей и затем стремительно отлетая в сторону. При этом в момент контакта ощущался лишь легкий холодок в точке соприкосновения, не причинявший контактерам ни малейшего вреда. - Что они делают? – подозрительно осведомился Родни, отмахиваясь от наиболее назойливых огоньков. Ловить огоньки он уже не пытался, припоминая преподанный ему урок. - Думаю, продолжают знакомиться с нами, - предположил Янус, не имеющий ничего против подобного общения. - Надеюсь, не для того, чтобы затем напасть? – стараясь не выпускать из сферы внимания монстра, водитель настороженно покосился на ближайшую к нему группку огоньков. Если они вздумают напасть за компанию с монстром, держать оборону сразу на две стороны у него вряд ли получится. К тому же, числовой перевес был явно на стороне лайвфайеров, как назвал их один из пассажиров, лицо которого показалось водителю отдаленно знакомо. Впрочем, городок небольшой, и вполне вероятно они уже прежде встречались. - Янус сказал, что они в принципе безобидны, но мне каже…- Родни не договорил. Совсем близко прошуршавшее в листве нечто, коснувшись при этом ботинка ученого, заставило того от неожиданности невольно подскочить на месте. Среагировав на движение, скорпионопаук ринулся в атаку. Оказавшийся на его пути водитель увернулся от нацеленной на него разинутой клешни, от души рубанув топором и попав при этом по месту соединения клешни с лапой. Послышался хруст хитина, щелкнув пару раз, клешня отвалилась, затерявшись в тумане. Тварь зашипела, ударив изогнутым хвостом. Водитель в последний момент успел уклониться; жало просвистело в опасной близости от головы мужчины, заставив того смачно выматериться. Несмотря на потерю клешни, скорпионопаук вновь развернулся, приготовившись к повторному нападению. От ужина отказываться он не собирался, даже если это будет последний ужин в его короткой жизни. - Ну что, мало досталось? – обратился водитель к твари. – Подходи, добавлю еще, чтобы понял - не все съедобно, что о двух ногах и зовется человеком! - Прекрасно сказано! – не преминул отметить МакКей. – «Слышали бы тебя рейфы Пегаса!» На тему возможной реакции рейфов Родни подумать уже не успел. В тот момент, когда скорпионопаук, клацая единственной оставшейся клешней, ломанулся в лобовую атаку, лайвфайеры светящимся скопом внезапно ринулись на монстра, ударяясь в хитиновый щит и ярко вспыхивая при этом. Отлетая в стороны, они вновь группировались и устремлялись в атаку. Скорпионопаук, нервно дергаясь, словно по нему ежесекундно во всех частях тела пропускали электрический разряд, поневоле, мотая головой и раздраженно шипя, был вынужден отступить. Развернувшись, он поспешно скрылся в пелене тумана, преследуемый частью огоньков. - Уф! - облегченно выдохнул водитель, опустив топор. - Нам повезло, что лайвфайеры оказались на нашей стороне, - сказал Родни. – Но почему они решили выбрать нас? - Возможно, мы им больше понравились, - предположил Янус. Однако расслабляться было еще рано. В палой листве продолжалась возня. Янус наугад ударил заступом, раздался знакомый МакКею хлюпающий звук. Подозрительное шуршание смолкло. Путь к шоссе был снова открыт. Все трое, не сговариваясь, ломанулись через кустарник к маячившей сквозь прорехи темнеющей полосе дороги... …По пути Родни вновь умудрился запнуться. На этот раз за ногу неподвижно растянувшегося на земле человека. - Боже! – склонившись над лежащим, невольно выдохнул МакКей, узнав в нем мотоциклиста, незадолго до этого лихо пронесшегося мимо их «Газели». – Этот тот самый парень, что давеча обогнал нас на трассе… - Так вот что привлекло нашего монстра, – хмуро произнес Янус. – Он собирался поужинать, и нежданные конкуренты ему были явно ни к чему... - Поужинать? Хочешь сказать, тварь собиралась его съесть? - ужаснулся МакКей. - Скорее всего, – ответил Древний. – Однако, к моменту появления твари, несчастный был уже мертв. Возможно, не справившись с управлением, он на скорости вылетел в кювет и сломал себе шею. - Идемте, пока не явился еще кто-нибудь, - с опаской озираясь, нервно произнес водитель. - А с этим что? - Родни кивнул на лежащего. - Останется здесь, - категорично заявил водитель. – Моя машина – не труповозка. - Ему уже ничем не поможешь, доктор, - добавил Янус. – Идем! … Преодолев последние метры придорожной зеленой полосы, они выскочили на шоссе, неспешно, но неотвратимо окутываемое наползающим одеялом тумана. Туман словно знал, что ему некуда спешить, а потому придирчиво ощупывал и обследовал каждый сантиметр дорожного полотна, каждую попадавшуюся на пути трещинку и лужу. Отдельные фрагменты тумана поднимались вверх, вытягиваясь и тонкой паутиновидной белесой кисеёй зависая в воздухе. Там, где туман сгущался, белесая кисея превращалась в аналог миниатюрных облачков, испускающих едва заметное свечение. Зрелище захватывающее и одновременно пугающее своей ирреалистичностью. И по-прежнему ни души. - Кажется, мы во время, - оглядевшись, сказал водитель маршрутки. До машины оставалась какая-то пара метров, когда путь им преградили вышедшие из придорожных кустов три скорпионовидные твари. - Что, ...опять? - сглотнув солоноватый ком в горле, пробормотал МакКей. - Я думал, уже все, мы выбрались… - Выбрались да, - приготовив топор к бою, прорычал водитель маршрутки. – Но до машины надо еще добраться … - По всему, нас опять принимают за конкурентов, - заметил Янус, нацелив заступ на ближайшего скорпионопаука. – Твари скорее всего стерегут машину. Придется доказать, что мы имеем на неё больше прав. нежели они. - А мне что делать? – растерянно спросил МакКей, на миг пожалев об отсутствии металлического прута с декоративным заостренным наконечником, оставленного на полу храмовой залы Колокольни. Какое-никакое, а все же оружие. Впрочем, после того, как этот прут побывал внутри горгульи, Родни сомневался, что смог бы вновь взять его в руки. - Держитесь пока позади нас, а как только путь расчистится, немедля бегите к машине, - ответил Янус. – Мы поспешим вслед за вами… - Мой бог, - покрываясь холодной испариной, едва слышно прошептал ученый, сознавая, что жизнь его в данный момент будет зависеть от скорости передвижения ну и еще от процента удачливости, коим наградила его судьба. – А где ж наши маленькие светящиеся друзья? – внезапно вспомнил он о лайвфайерах. - Сейчас их поддержка была бы нам как нельзя кстати. - Они здесь, - ответил Янус, коротко кивнув на снующие в воздухе огоньки, правда в гораздо меньшем количестве, учитывая то, что большая часть огоньков по-прежнему была увлечена преследованием скорпионопауковидной твари. - Будем надеяться, что они вновь не откажут нам в помощи. … - Кстати, как ваша нога, доктор? – заботливо осведомился Янус. - Спасибо, нога почти в порядке, - ответил ученый. К чему теперь было лукавить, что к ноге вернулась прежняя чувствительность за исключением легкого дискомфорта в области щиколотки, вокруг которой обвилось щупальце растительного монстра. - Рад слышать, - откликнулся Древний. - Поскольку бежать придется быстро… …Хищно задрав хвосты с жалами и угрожающе щелкая клешнями, скорпионопауки пошли в наступление. …***
… - Глядите, там, на дороге, наши! – воскликнула Тоня, первой заметив на шоссе водителя маршрутки, Януса и доктора МакКея. - Ну, наконец-то, - с облегчением вздохнул Григорий. - И у них, кажется, проблемы, - заметил полурейф. – Твари снаружи не позволят им приблизиться к машине. - Тогда им надо помочь! – заявил Григорий. Решение пришло само-собой. Когда-то в золотую доперестроичную пору благоденствия, работая в инженерно-конструкторском бюро, он водил машину. Похоже, пришло время тряхнуть стариной и припомнить, как это делается на практике. Единственная надежда, что современные «Газели» в плане управления не столь разительно отличаются от «Жигулей». Поднявшись со своего места, Григорий направился к месту водителя. - Держитесь крепче… - Дедо, что ты задумал? – с тревогой спросил Костик. - Всего лишь сократить расстояние меж машиной и нашими друзьями, - ответил Григорий, добравшись до кресла водителя и оглядевшись. На первый взгляд все было относительно знакомо. И самое главное – ключ зажигания остался в замке. Со стороны водителя это было крайне опрометчиво, но, возможно, в сложившихся обстоятельствах он доверился своим пассажирам. - Уверены, что справитесь? – осведомился Майкл. - Попробую, - ответил Григорий. – Когда-то я водил машину. Правда, не такую крутую. Моя была попроще… кажется – это было вечность назад… Надо только вспомнить, как это делается… Григорий прикрыл глаза, мысленно возвращаясь во времени назад, когда он был еще молодым преуспевающим инженером. Хорошие то были времена, исполненные счастья и надежд на будущее. Он насколько мог во всех деталях постарался воспроизвести в памяти свою машину и свои манипуляции, когда садился за руль. Не сразу и не без труда, ему все-таки это удалось. «Видать, не все еще мозги пропил, - не без внутреннего удовлетворения подумал он, открыв глаза и пытаясь соотнести воспоминания с тем, что видел перед собой в реальности. – Ну что ж, можно попробовать на первой скорости…» - Ну что, поехали, - произнес он вслух, обращаясь нисколько к пассажирам, сколько к самому себе. «Он сказал: «Поехали!» Он махнул рукой», - пронеслись в голове Григория ностальгически знакомые строчки популярной песни его молодости, когда после сенсационного полета первого человека в космос, все кому не лень в той или иной степени увлекались космонавтикой. Правда, рукой махать он не собирался, судорожно вцепившись в руль и, предварительно сняв машину с тормозов, несколько не смело надавил ногой на педаль газа. Машина вздрогнула, словно просыпаясь ото сна, заурчала и черепашьим шагом сдвинулась с места. - Нам главное сократить расстояние, - подбадривая себя, продолжал негромко бормотать Григорий, внутри буквально обратившись в туго натянутую струну, даже пот выступил на лбу от напряжения. – Майкл, как подъедем, откройте дверь пассажирского салона, чтобы наши могли быстро забраться. …Зачем вам огнетушитель? - Хочу испробовать его содержимое на тварях, - с энтузиазмом ответил полурейф. - Думаете, сработает? - Не знаю…. – честно признался полурейф. – В крайнем случае, баллон тяжелый. И если размахнуться… - Главное, чтобы осталось время для удара, - не сводя напряженного взгляда с дороги перед собой, откликнулся Григорий. – Вы видели их клешни? А хвосты… полагаю, что на конце хвостов вполне может находиться жало, как у настоящих скорпионов. - А что это там летает? - не смотря на то, что машина двигалась толчками, Костик перебрался на сиденье ближе к водительскому и с интересом уставился в лобовое стекло. – Похожи на светлячков… - Может, и впрямь светлячки, - пробормотал Григорий. – Почем нам знать. … - В такое время года? Сейчас же осень... - Смотрите, они как-будто помогают нашим, - заметила девушка. И действительно, странные светящиеся звездочки, стремительно носящиеся по воздуху, то и дело атаковали скорпионопауков, отвлекая их внимание от людей, пытающихся прорваться к машине…. ...Вмешательство лайвфайеров предрешило исход неравной, казалось бы, битвы. Атакованные живыми огоньками скорпионопауки были вынуждены сражаться на два фронта. Точечные электрические удары заставляли их дергаться от пронзавшего тела тока. Монстры шипели, пытаясь обороняться клешнями и хвостом, но казались слишком медлительными и неуклюжими на фоне своих крошечных противников. - Что происходит? – растерянно произнес МакКей, заметив, как внезапно микроавтобус вздрогнул и сдвинулся с места. - Я оставил ключи зажигания в замке! – спохватился водитель, увернувшись от клешни ближайшего к нему монстра и нанеся ответный удар. – Надеюсь, ваши друзья не собираются угнать мою машину? - Хотели бы угнать, давно бы угнали. У них было на это время, - ответил МакКей. – Возможно, кто-то из них случайно снял машину с тормозов… - Либо, увидев нас, они решили подогнать её поближе, - предположил Янус, воспользовавшись моментом и нанеся точный разящий удар заступом в голову второй твари. – Что, согласитесь, весьма предусмотрительно с их стороны… Дернувшись, скорпионопаук повалился навзничь и замер. Третьего атаковали лайвфайеры, вынудив, в конце концов, позорно ретироваться с поля боя. Однако оставались еще твари, окружавшие машину. Едва она сдвинулась с места, они поспешили вслед за ней, преследуя ускользающую добычу…. … Один из наиболее сноровистых скорпионопауков, заскочил, было, на капот, но из-за покатых форм машины тот час соскользнул, угодив под колеса. Хрустнул хитиновый панцирь… - Дави их, дедо! – подбадривал Григория внук. – Ты похож на Рипли из «Чужих», когда она на вездеходе спасала морпехов… - Полагаю, на моем месте Рипли справилась бы лучше, - сдержанно проворчал Григорий, думая лишь о том, как бы ненароком не задеть своих; долгий перерыв в вождении давал себя знать. Машиной управлять - не метлой махать. - Сюда, еще немного! – из-за спин Януса и водителя воодушевленно распоряжался МакКей, радуясь в душе, что смертельный марафон отменяется и, гадая, в чью голову могла прийти столь удачная идея. - Думаю, достаточно, - сказал полурейф, обращаясь к Григорию. Григорий с облегчением убрал затекшую от напряжения ногу с педали газа. Маршрутка остановилась. - Я открываю дверь, - предупредил находящихся в пассажирском салоне Майкл. - Давайте я помогу! – с энтузиазмом предложил парнишка. – Я открою дверь, а вы держите на готове огнетушитель. - Спасибо, - кивнул Майкл, с интересом посмотрев на паренька. Если взрослые жители Земли казались полурейфу в основном однотипны, то подростки откровенно удивляли в лучшем смысле слова. - Константин! – нервно окликнул внука Григорий. - Не боись, дедо, я же не маленький, – независимым тоном откликнулся подросток. – К тому же одному держать баллон огнетушителя и одновременно открывать дверь неудобно. - Смышленый мальчуган, - одобрительно заметил полурейф, готовя своё единственное оружие к бою. - А то! - довольно ухмыльнулся Костик, деловито взявшись за ручку двери. – Ну как, вы готовы? Полурейф кивнул. Подросток осторожно нажал на рукоять, и дверь с легким шелестом подалась в сторону. Костик едва успел отскочить назад, как в образовавшийся проем тот час сунулась сперва клешня, а затем наглая усатая морда монстра. Получив первую порцию содержимого огнетушителя, скорпионопаук исчез в белесом тумане. Но на его место уже рвались другие, устроив возле двери кучу малу, стеснявшую движения. Впрочем, содержимого баллона было порядочно, да и остальные участники несанкционированного реалити-шоу не дремали. Лайвфайеры продолжали нападать на монстров, награждая их электрическими импульсами и заставляя инстинктивно отбиваться. Словно почуяв легкую добычу, ползучие змеевидные отростки, появляясь из-за завесы тумана¸ обвивали и утягивали скорпионопауков за собой, тем самым ровняя людям шансы на успех. Один из наиболее любопытных отростков, попытавшийся проникнуть внутрь и получив в итоге свою порцию пены, был парализован, а затем раздавлен толпящимися возле входа скорпионопауками. Водитель и Древний, отбиваясь от тварей, с тыла расчищали путь к двери маршрутки, по пути обрубая змеевидные стебли, пытавшиеся прихватить их за компанию со скорпионопауками и тем самым защищая безоружного МакКея, изнывающего от нетерпения и тревоги, а так же ощущения собственной никчемности и невозможности драться наравне со всеми. - Нам не пробраться к машине! Тварей слишком много! – стенал ученый, отпинывая корчащиеся обрубки змеевидных тварей-растений. - Ничего, прорвемся! - оптимистично возразил водитель, обрушивая своё грозное оружие на хитиновую голову очередного монстра. - Мою машину они не получат! - Полагаю, им нужна не ваша машина, а те, что в ней, - заметил Янус. - За одно с нами. - Что они делают? – спросил МакКей, заметив очередную порцию пенной струи, вырвавшуюся из проема двери. - Думаю, по-своему помогают нам вернуться, - ответил Янус. – Посторонитесь, доктор. Хлюп. И двумя точными движениями подбиравшийся к ученому змеевидный отросток был перерублен на несколько частей. - Они использовали мой огнетушитель, - заметил водитель. - По-моему, неплохая идея, - отметил Древний. – Поскольку его содержимое тварям определенно не нравится. Облитые пеной из огнетушителя скорпионопауки теряли активность и становились подобны осенним мухам на подоконнике. Добивать их не составляло труда. - Скорее в машину! – окликнул Майкл, выпустив последнюю порцию из огнетушителя и запустив опустевшим баллоном в едва ползающих возле машины тварей. - Неизвестно, насколько это их задержит. - Не мешкайте, доктор! – окликнул Янус малость ошалевшего от всего происходящего МакКея. Выйдя из минутного ступора, ученый кинулся к открытой двери маршрутки. Забравшись в пассажирский салон, он буквально рухнул на ближайшее сиденье с учащенно бьющимся сердцем и единственной мыслью в голове – «Я жив!» - Наконец-то! – с облечением выдохнул Григорий, охотно уступая место водителя хозяину машины. – Мы уже начали всерьез волноваться… - Доктор, как вы? – осведомилась у МакКея Тоня. - Спасибо, в порядке, - отдышавшись, ответил ученый. - Самому не верится, что мы сделали это.… И кто мне скажет, сколько сейчас времени? - Судя по часам на приборной панели – половина десятого вечера, - ответил водитель. - А такое чувство, что уже глубокая ночь, - заметил, выглянув в окно, МакКей. - Наверное, сумрак и туман рождают обманное впечатление, - заметил водитель. - А еще пустота окружающего пространства, - добавил Григорий. - За то время, пока мы вас ждали, мимо не проехало ни одной машины. - За то мы видели того мотоциклиста, незадолго до этого лихо просвистевшего мимо нас, - припомнил МакКей. – Теперь он мертв… - Что с ним? – поинтересовался Майкл. - Видимо, не справился с управлением, сорвался в кювет и сломал себе шею, - повторяя предположение Древнего, ответил Родни…. …Пропустив МакКея и водителя вперед, Янус последовал за ними, собираясь закрыть за собой дверь, когда внезапно что-то острое впилось в спину чуть выше поясничной области, заставив Древнего невольно содрогнуться. Заступ выпал из внезапно онемевших пальцев. - Янус! – МакКей вскочил, бросаясь к Древнему. Но полурейф оказался быстрей. - Доктор, поднимите заступ и закрывайте дверь! – сказал Майкл, вместе с подоспевшим Григорием втащив тело бесчувственного Древнего в салон маршрутки. Быстро наклонившись и подхватив со ступеньки оброненный Древним заступ, Родни не избежал искушения ткнуть его острым концом попытавшуюся воспрепятствовать закрытию двери тварь, испытав при этом неизгладимое удовольствие. Это была его личная месть тварям за все то, что он пережил в зеленой полосе, его страхи и ощущение беспомощности. Наконец дверь была закрыта, оградив пассажирский салон от внешней среды. - Ну что, едем? – осведомился водитель, осторожно трогаясь с места….***
…- Что с ним? – придерживаясь одной рукой за край ближайшего кресла, МакКей растерянно присел возле лежащего на полу бесчувственного тела Древнего, застывшим взглядом уставившегося в потолок. – Он жив? - Жив, только парализован, - ответил полурейф. - Похоже, одна из ползавших возле входа скорпионовидных тварей в последний момент сумела дотянуться до него… - И что теперь будет? – подняв глаза на полурейфа, спросил с тревогой МакКей. – Он умрет? - Не знаю, - покачал головой Майкл. – Чтобы сказать точно, необходимо провести исследование попавшего в его кровь токсина, что в наших нынешних условиях невозможно. Но, судя по тому, что рассказывал сам Древний об этих тварях, не в их интересах убивать добычу, поскольку для скорейшей адаптации им нужна жизненная сила, которой обладают только живые существа. - Звучит весьма обнадеживающе… - заметил со своего места Григорий. - Все зависит от того, насколько крепок его организм, - откликнулся полурейф. - Но он – альтеранин, - сказал с надеждой МакКей. – Насколько нам известно, в плане здоровья Древние намного превосходили людей. - Тогда нам остается единственно – ждать, - заключил Майкл. – И надеяться, что наши предположения верны. - Давайте хотя бы перенесем его с пола на первый ряд кресел, - поднявшись вслед за Майклом, предложил МакКей. – Это единственное, что мы можем для него сейчас сделать… - Может, вашего друга лучше доставить в больницу? – предложил водитель. - Боюсь, с этим могут возникнуть проблемы, - уклончиво ответил МакКей, не представляя себе, как они представят местным медикам личность Древнего. - Но на бомжей вы как-будто не похожи, – заинтригованно заметил водитель. – Так куда мне вас доставить? - Едем по первому адресу, то есть ко мне, - ответил Григорий, уже привыкший к тому, что за последние несколько дней в связи с происходящими событиями его квартирка превратилась в своеобразный неофициальный штаб спасителей мира от надвигающейся катастрофы. - Как знаете, - слегка пожал плечами водитель. – Вам видней. … А вашего товарища я где-то прежде видел. Вы случаем не артисты? К нам, знаете, иногда приезжают из столицы на гастроли… - Нет, - несколько высокомерно ответил Родни, невольно задетый упоминанием об артистах. – Мы – ученые. - А-а-а, вот оно как! - понимающе протянул водитель, не отвлекаясь от дороги. – Приехали изучать нашу чертовщину? Раз зашел разговор, можно полюбопытствовать, вы ученые традиционной или нетрадиционной ориентации? - То есть? – не врубился МакКей. – Вы это о чем? – подозрительно осведомился он. - О науке, - ответил водитель. – В советские времена наука была одна – традиционно-советская. Но во времена перестройки она как бы разделилась на две ветви – традиционную и нетрадиционную, состоящую из разного рода экстрасенсов, ведьмаков, охотников на приведения и тому подобного. Вот мне и интересно, вы из числа которых будете? - Мы из традиционных! – поспешил заверить водителя МакКей, поскольку ни к одним из перечисленных водителем представителей нетрадиционного направления он себя не относил. - А что вы тогда делали на старом кладбище? – поинтересовался водитель. – Не в моих правилах расспрашивать пассажиров, но данный случай, полагаю, можно считать исключительным. - Осматривали место происшествия, - решив не вдаваться в подробности, уклончиво ответил МакКей, окинув взглядом присутствующих. Но никто не спешил с комментариями, предоставив вести переговоры лучшему уму двух галактик. – Поскольку нам стало известно, что на его территории в сторожке проживала жертва вчерашнего вечернего нападения. - Слыхал, - тяжело вздохнул водитель. – Говорили, несчастный был разорван в клочья. Старое кладбище – всегда считалось нехорошим местом, а сейчас особенно… - А мы вас так и не поблагодарили за помощь, - после незначительной паузы вновь произнес МакКей. – И даже не знаем вашего имени… - Родион я, - ответил водитель. - Как? – переспросил МакКей, поскольку по сделанным ему русским документам он сам значился Родионом. А еще в связи с прошедшими событиями ученому невольно припомнился персонаж русского романа Достоевского, который он прочел как-то на досуге. Взял с книжной полки Григория любопытства ради, а потом зацепило. А что? Вон, Шеппард уже второй год «Войну и мир» читает и все никак прочитать не может. - Родион Аркадьевич Котелков, - полным именем представился водитель. – Так сойдет? - Вполне, - ответил Родни. - Ой, а это что такое?! Светлячок? – удивилась Тоня, увидев выпорхнувший откуда-то из-под ряда кресел залетевший в салон машины живой огонёк. - Янус назвал его лайвфайером, - сообщил МакКей. – Залетел, наверное, снаружи… - Какая красота! – восхитилась девушка, невольно протянув к огоньку ладонь. - Осторожней, - предостерег её МакКей. – Янус, конечно, говорил, что они безопасны, но один такой меня укусил…или ожег своим электрическим импульсом. - Да они милые ребята, - возразила девушка. – К тому же вам помогали на дороге… - Хоть какая-то от них польза, - снисходительно проворчал Родни, невольно почесав «укушенную» ладонь. - Наверное, его надо выпустить, - затормозив, предположил водитель. – Пусть летит к своим… Сидевший поблизости от выхода Майкл открыл дверь, но живой огонек не спешил покидать салон маршрутки. - А, может, он хочет ехать с нами, - сказал Костик, с неменьшим интересом разглядывая фантастическое существо и гадая, какой может быть реакция одноклассников, принести он такое в школу. - Ну что ж, пусть едет с нами, - сказал полурейф, закрыв дверь маршрутки. Живой огонек интриговал его не меньше, чем Тоню или Костика. …***
… Свернув с окружного шоссе и миновав железнодорожный переезд, маршрутка уже въезжала в городскую черту. Стали попадаться машины и редкие припозднившиеся прохожие, спешащие поскорее укрыться от наступающей ночи за стенами своих уютных и теплых квартир. Туман в городе только начинал своё наступление, сдерживаемый автомобильными выхлопами, подтеками смазочно-горючей жидкости и нефтяные пленки на лужах. Но Родни знал, что к полуночи туман загустеет, поглотив город целиком, как было уже две ночи подряд. И кто знает, какой очередной монстр еще родится в этом тумане…. …Скрипнув тормозами, маршрутка остановилась возле подъезда по указанному адресу. - Ну, вот и все, мы прибыли, - сообщил водитель, радуясь в душе, что очередной непростой день и машрут закончены. – Вам помочь? - Не стоит беспокоиться, справимся сами, - ответил МакКей. – Вы итак из-за нас попали в переделку… Вместе с Майклом они подхватили под руки бесчувственного Древнего, вытаскивая его из машины. Вслед за ними из салона беззвучно выпорхнул живой огонек. Тоня предусмотрительно распахнула дверь подъезда, Костик приготовил ключ от дедовой квартиры…. - Куда вы теперь? – осведомился Григорий, шаря во внутреннем кармане в поисках денег, дабы рассчитаться с водителем. Однако в кармане оказалась всего одна завалявшаяся сотка. - Постараюсь добраться до дому, пока туман основательно не загустел, - ответил Родион. – А это вы уберите, - попросил он, вежливо отстраняя руку Григория, протягивающую купюру. – За помощь не платят, дурной знак… - Так я за поездку, - пояснил Григорий. – На бензин и все такое… хотя этого, понимаю, мало. - Ерунда, - отмахнулся водитель. Захлопнув дверцу и обойдя машину, он недовольно покачал головой, задумчиво изучая вмятину панели задней дверцы, оставленную скорпионопауками. - Пока вас не было, скорпионопауки пытались прорваться внутрь, - пояснил Григорий. Затем, подумав, спросил. – Вы далеко живете? - За мостом, - ответил Родин, подсчитывая в уме, во сколько ему обойдется «лечение» трудового коня в одном из автосервисов. Ездить с вмятиной – лишний раз привлекать внимание сотрудников ГИБДД. - Не близко, - мысленно прикинув расстояние, отметил Григорий. – Туман сгущается быстро, можете не успеть, … идемте лучше к нам. - Жена будет беспокоиться, - неуверенно возразил Родион. - А вы ей позвоните, - с готовностью предложил Григорий, желавший хоть чем-то компенсировать нанесенный водителю невольный ущерб, риск и затраченное время. – Скажите, что заночуете у друзей. В туман ехать небезопасно… - Спасибо, - ответил, сдавшись, Родион. – Откровенно говоря, не люблю навязываться. На протяжении своей водительской трудовой деятельности мне доводилось возить самых разных людей, но ваше общество, признаюсь, меня заинтриговало. Кстати, вашего товарища, который много говорит, я тоже вроде где-то видел… - Мир тесен, - философски изрек Григорий, подождав, пока Родион переговорит по мобильнику с женой и затем, приглашая гостя последовать за собой…