***
... Горгулья пошевелила затекшими пальцами. Из щелей каменной кладки, за которые цеплялись серповидные когти, тонкой шуршащей струйкой посыпался мелкий песок, в который за годы частично обратился цементирующий состав. А следом неожиданно вывалился потревоженный когтем камень и полетел вниз, с глухим стуком ударившись о кучу себе подобных, что горками и поодиночке разбросаны вокруг Колокольни в высокой жухлой траве. Тварь зашипела от досады; люди успели подойти достаточно близко, и падение камня могло выдать им её присутствие... - Что это было? – вскинулся один из мальчишек. - Кажется, что-то упало сверху... - Чего всполошились? Это просто камень. Колокольня самопроизвольно рушится от времени, - авторитетно объяснил Денис. – Только и всего... - Постойте! Там, наверху... слышите? - Что еще? - Какой-то звук, словно проткнули чем-то острым автомобильную шину... - Ник, похоже, у тебя паранойя... того и гляди от нервного напряжения крыша поедет. И отправят тебя тогда на тридцать восьмой километр в специальное лечебное заведение. - Действительно, чего ты с нами поперся? Шел бы домой свои мультсериалы смотреть... Никита обиженно надулся. Ведь он действительно слышал донесшийся сверху из-за тумана какой-то негромкий шипящий звук, последовавший за падением камня. Камни, как всем известно, сами по себе не шипят. Нет, там, наверху определенно что-то было, скрытое пеленой набирающего силу тумана. Понять бы только что именно... ...Люди остановились в нескольких метрах от Колокольни и принялись о чем-то спорить. Их голоса, такие близкие, сливаясь с биением сердец, отражались в её голове набатом и вызывали у твари нервную дрожь нетерпения. Притупившийся было голод с новой силой дал о себе знать. Естество горгульи требовало кровавой жертвы. Сейчас или никогда! Горгулья оттолкнулась от стены с намерением, расправив крылья, стремительно спланировать из тумана на свою жертву, не оставив ей тем самым шанса на побег. Но то ли затянувшаяся регенерация раненного человеческой рукой организма, то ли затекшие от вертикального висения на стене мускулы дали себя знать, только разворот вышел донельзя неуклюжим. Раскрывшееся крыло шаркануло по стене, издав звук, заставивший людей внизу непроизвольно вздрогнуть и посмотреть наверх. Теперь его слышали все. Никита в душе ликовал, поскольку даже самоуверенный Денис на этот раз не стал спорить, подняв голову и враз переменившись в лице. Но ликование Никиты длилось недолго. Сверху сквозь туман от Колокольни, расправив черные кожистые крылья, на них из полумрака планировало нечто громадное, черное с развевающейся гривой волос, сверкая алыми угольками глаз. - А-а-а-а! - панически заорал кто-то из ребят. Его крик подействовал на остальных как удар тока, выведя их из минутного ступора. Ребята тот час прыснули врассыпную, скрывшись за завесой набирающего силу тумана...***
... Горгулья стремительно рухнула на дорожку в надежде предотвратить бегство вожделенной добычи. В последний миг ей удалось схватить за капюшон замешкавшегося мальчишку. Одного из семи. Но тот, не долго думая, скинул с плеча сумку и, быстро расстегнув замок «молнию», выскользнул из куртки. Оставив куртку в лапах твари, он вслед за остальными скрылся в тумане. Тварь растерянно обнюхала оказавшийся в её лапах неожиданный трофей. От куртки дразняще пахло человеком, но его самого в ней не было. Последовавший за этим душераздирающий вопль, исполненный досады, сотряс тишину старого кладбища; она вновь потерпела неудачу. В мгновение ока в порыве первобытной ярости болоньевая ткань была разодрана в мелкие клочья. Излив в окружающее пространство своё негодование и обиду, горгулья замолчала и прислушалась. Люди все еще были здесь. Они прятались, но ментальный слух по-прежнему доносил до неё биение их сердец. Какое-то время тварь, озираясь, продолжала топтаться на дорожке, вспарывая когтями нижних конечностей старую брусчатку. Желание незамедлительно отправиться на поиски добычи боролось в ней с природным инстинктом самосохранения. Горгулья оглянулась на темнеющий в тумане силуэт Колокольни, несколько ночей и дней подряд служившей ей в этом мире убежищем. Там, в помещении второго яруса, наверное, скопилось уже немало легкодоступной добычи. И коли ей вновь не повезло заполучить желаемое, она вынужденно вернётся к первоначальному плану и вволю поохотится на мелких существ из тумана...***
...Успев дернуть за рукав шокированного происходящим Егора, Никита со всех ног бросился бежать, куда глаза глядят сквозь темноту и туман. Он не помнил, чтобы ему прежде доводилось когда-либо так бегать, даже на физкультуре во время сдачи ежегодных зачетов. Тут же от силы и выносливости ног зависела его собственная жизнь. То, что он видел на стене Колокольни, было во много раз ужасней самого ужасного маньяка. И это что-то в тумане нагоняло его; Никите казалось, за спиной он слышит чье-то тяжелое дыхание, а жуткий, леденящий душу нечеловеческий вопль, внезапно потревоживший тишину кладбища, послужил дополнительным стимулом не снижать скорость, несмотря на усталость и заплетающиеся ноги. Спринтерский забег по пересеченной местности в темноте и тумане закончился для него внезапно: запнувшись за коварно подвернувшуюся под ноги корягу, Никита рухнул на покрытую прелой листвой и мелким мусором влажную землю и замер, тяжело дыша. Казалось, бег наперегонки со смертью выжал из него все силы. Попавшая в кровь порция адреналина быстро израсходовала свой биологический резерв. Состояние аффекта от переполняющего кровь гормона сменилось физической слабостью и ноющей болью в претерпевших нагрузку мышцах. «Это конец!» - в отчаянии подумал он, зажмурившись, ожидая, что тварь вот-вот накинется на него из-за пелены тумана. Прошло несколько томительных минут, прежде чем Никита решился открыть глаза, приятно удивившись, что все еще жив. Жуткая крылатая тварь осталась где-то позади, и где-то там же остались ребята. Он был один. Его окружали полумрак и туман, молочным струящимся одеялом стелящийся по земле и пахнущий тухлыми яйцами. Лежать на животе, уткнувшись носом в прелую листву и пожухлую траву вперемешку с мелким мусором было неудобно, учитывая то, что на плечи по-прежнему давил груз увесистого школьного рюкзака. Собравшись силами, Никита усилием воли заставил себя перевернуться на спину. «Только бы все кости были целы», - с затаенным волнением подумал он. Несмотря на нытьё натруженных мышц, подросток заставил себя вновь пошевелить руками и ногами, прислушиваясь к собственным ощущениям, и с облегчением вздохнул; кажется, на этот раз пронесло. О том, что во время бега наугад сквозь туман и темноту он реально рисковал запутаться в кем-то когда-то брошенных среди старых могил мотках поржавевшей колючей проволоки, напороться на металлические остовы могильных оград, расшибить голову об каменное надгробье или провалиться в полуразрытую мародерами могилу, подростку думать не хотелось. «Боль пройдет, - ободряюще сказал сам себе Никита. - Главное что остался жив... А как остальные? Что, если летающая тварь настигла кого-то из ребят?» С одной стороны, забавно было видеть враз изменившиеся лица Дениса и его компании, с другой – жертвой твари вполне может оказаться и кто-то из числа его друзей: Руслан, Максим или Егорка. Только сейчас до Никиты начало доходить, в какую переделку они попали. Крылатая тварь с красными горящими глазами была настроена убивать. И это было не кино с эффектом 3D, и не виртуальная игрушка. Это была изменившаяся до неузнаваемости за последние месяцы родная реальность, которая еще никогда прежде не казалась ему такой чужой и пугающей. Словно его каким-то невероятным образом занесло на иную планету или в параллельный мир. Но если даже ребятам повезло избегнуть страшной смерти в когтях летающего нечто, расслабляться еще было рано, поскольку оставался нехилый шанс заплутать в продолжающем загустевать тумане. Приглядевшись, Никита заприметил еще одну особенность тумана: туман испускал едва заметное свечение, отчего окружающий его полумрак казался не таким непроглядным. Интересный эффект, только от этого ничуть не легче. Когда же легкое головокружение и шум в ушах прекратились, в довесок ко всему выяснилось, что кладбищенская тишина вовсе не такая уж мертвая, как казалось еще минуту назад. Вокруг него в траве среди листвы и мусора что-то шевелилось, скреблось, шуршало. И от этого шуршания мальчику невольно становилось не по себе. « Должно быть, просто кладбищенские крысы, - попытался успокоить себя Никита. – Повылезали из нор на ночную охоту за провиантом». Крысы были знакомы пареньку по прежним вылазкам с друзьями на территорию кладбища. Не раз, поддавшись азарту и набрав карманы камней, они соревновались в меткости, беря на мушку особо любопытных и неосторожных зверьков. Однако встреча с крысами в вечерний час на их охотничьих угодьях не сулила ничего хорошего. В газетах не раз попадались заметки о нападениях крыс на людей. «Надо поскорей выбираться отсюда, - настороженно прислушиваясь к доносящимся до него со всех сторон звукам, решил Никита. – Хватит с меня приключений на сегодня, да и мама, должно быть, уже беспокоится...» Никита не представлял себе, что, вернувшись домой, он скажет в своё оправдание. О том, что они с ребятами ходили на кладбище и про жуткую летающую тварь, матери лучше не знать. Но чем тогда объяснить перепачканную куртку и порванную о корягу штанину брюк? Так или иначе, заслуженного нагоняя ему не миновать. Внезапно к шуршащим и скребущимся звукам добавились тяжелое дыхание и негромкие всхлипы, доносящиеся из-за завесы тумана. В полумраке мелькнул чей-то темный силуэт, заставив Никиту в первую секунду невольно вздрогнуть от неожиданности и прижаться к земле, обратившись в слух. Нет, вряд ли это могла быть та тварь, доносящиеся из тумана звуки были вполне человеческими. - Эй! – негромко позвал Никита. – Кто здесь? - Ник, это ты? – несколько неуверенно донесся из полутьмы дрожащий от переждитого стресса знакомый голос. - Егор?! – Никита обрадовался, словно только что выиграл в лотерею. - Да. ...Ты где? Я тебя не вижу. - Я здесь! Иди на голос. ...Только осторожно, тут коряга, на которую я налетел. Ты как? - Живой, - откликнулся Егор, - а ты? - Я тоже... только брючину порвал, да измазал куртку. Дома влетит от матери... Из пелены тумана, наконец, появился Егор. Пальто нараспашку. Волосы взлохмачены. Шапку он, по всему, потерял, когда удирал от твари. В руке Егор тяжело тащил ранец еще «совковых» времен, не иначе доставшийся ему в наследство от сводного брата, который был почти на десяток лет старше его. Вырванная с корнем лямка, не выдержав испытания на прочность, волочилась по земле. - Мне тоже ... – с тяжким вздохом обреченно откликнулся Егор. - Главное, что мы живы, – оптимистично заметил Никита. - А что это было? – после минутной паузы спросил Егор. – То, что напало на нас... - Я не знаю, - покачал головой Никита. – Я же сказал, что не успел рассмотреть как следует. Оно одновременно напоминало насекомое и летучую мышь... - Может быть, действительно летучая мышь – мутант... – предположил Егор. - Только откуда тут взяться летучим мышам? Их в наших краях отродясь не водилось... Да и разве бывают в природе такие мыши? - Ну, может, кто-то привез из тропиков, а она сбежала... Сейчас модно заводить экзотическую зверушку. - Ничего себе – зверушка, - хмыкнул Никита. – Проглотит и не подавится... - Эй?! – негромко донеслось из-за тумана. - Кто там? – спросил, с трудом поднимаясь на ноги, Никита. - Это мы... - Кто «мы»? - Колян и Макс, - назвались ребята, приближаясь. – Дису случаем не видели? - Н-нет ... – ответил Егор. - И Руслан с Игорем куда-то подевались... – растерянно сообщил Максим. - Макс, где твоя куртка? – спросил Никита. Куртка у Максима была совсем новая, не так давно привезенная отцом из столицы. - Приказала долго жить, - мрачно проронил Максим. - Макса тварь в последний момент схватила за капюшон, - пояснил Николай. – Мы думали – ему конец... Егор невольно охнул от ужаса. - Как же ты спасся? – поинтересовался Никита. - Расстегнул «молнию» и был таков, – не без гордости сообщил Максим. – Тварь даже сообразить не успела. Я подобное как-то в кино видел. Куртку пришлось оставить в лапах твари... да и сумка с учебниками где-то тоже там... - Боишься, что тварь любопытства ради заглянет в твой дневник? – поддел товарища Николай. - Брось, Колян, не до шуток ... – сдержанно проворчал, озираясь, Максим. – Надо выбираться, пока туман не загустел основательно... - Кто-нибудь знает, в какую сторону идти? – осведомился Никита. - Чур, обратно к Колокольне я ни ногой! – категорично заявил Егор. – Может та тварь все еще где-то там... - Если выбирать из двух зол меньшее, я бы, пожалуй, предпочел маньяка, он как-никак человек... – заметил Николай. - Я же вас предупреждал, - сдержанно напомнил Никита. - Так откуда нам было знать? Диса сказал, что мы просто заглянем внутрь Колокольни и сразу же назад... - Откуда эта тварь вообще взялась на нашу голову? - Может, прилетела... - Откуда?! - Кто его знает... – пожал плечами Максим. – Так или иначе, она явно не местная. Колокольня стоит здесь с незапамятных времен. И если б тварь жила в ней, в городе об этом было бы известно. - Не скажи, - возразил Николай. – Колокольня то масонская. - И что с того? – пожал плечами Максим. - Масоны были людьми малость не от мира сего. Что, если появление твари – дело их рук. Масоны привезли её с собой или создали уже после строительства Колокольни как своеобразного стража. Она столетия мирно себе спала в подвале, пока пожар не заставил её пробудиться и выбраться на поверхность. - Хорош сочинять! Колокольню за прошедшие десятилетия десятки раз грабили. Тварь бы уже давным-давно проснулась. К тому же, когда это было! - Откуда нам знать, сколько живут эти твари?! Может, они как черепахи – долгожители. И два-три столетия им ништяк! - Ладно, хватит спорить. У кого какие будут предложения? – продолжая поминутно озираться по сторонам, осведомился Никита. - Надо отыскать ворота, через которые мы пришли, - предложил Максим. – Они должны быть прямо напротив входа в Колокольню. ...А есть еще другой выход, он выводит на загородную трассу. - И в какой это стороне? – спросил озадаченно Николай. - Я думаю, нам надо просто идти прямо, куда-нибудь да выйдем, - ответил Никита. – А силуэт Колокольни послужит нам ориентиром. - Похоже, Колокольня – единственное, что еще более-менее можно разглядеть в тумане... - Только будьте осторожны, – предостерег Никита. – Кроме твари здесь, по всему, могут быть еще и крысы. - Так что, постарайтесь не наступить на хвост какой-нибудь из них, - не удержался от ироничного напутствия Максим.... ...Тащиться по кладбищу в темноте сквозь туман было нелегко, а потому дело продвигалось в час по чайной ложке. Шевелящееся одеяло тумана здорово сбивало с толку. Николай по пути дважды запнулся, а Егорка чудом не провалился в оказавшуюся на пути яму. - Тебе ж сказали – смотри под ноги! – сдержанно огрызнулся Максим, в последний момент успев отловить Егора за воротник пальто. - Так ведь ничего не видно... – обиженно сопя, пожаловался Егор. – Откуда я мог знать, что тут яма? - Над ямой туман гуще, - сообщил Николай. – Хотя... может это вовсе и не яма, а вход в нору крысы-мутанта... - Да ну тебя! – отмахнулся Егор. – И без того тошно... - Эй! – послышалось в темноте. - Тише! Вы слышали?! - Что? – не понял Николай. - Кто-то как будто кричал, - ответил, прислушиваясь, Никита. - Тебе, должно быть, опять мерещится, - усмехнулся Николай. - Э-эй! Не уходите! – вновь послышался голос из темноты, скрадываемый сгущающимся туманом. - Диса, ты что ли?! – не скрывая изумления, осведомился Николай. – Ты где? - Я тут, в ...яме, - после секундной паузы ответил голос. - Ну и как там? Не дует? – поинтересовался Николай. - Как только вылезу – узнаешь! - Давай, вылазь, - усмехнулся Николай. - Надо его вытащить, - после непродолжительной борьбы со своим обиженным наездами Дениса «эго», решительно сказал Никита, представив, каково было бы ему самому, окажись он в подобной ситуации. - А по мне, так Дисе полезно посидеть в старой могиле, - сдержанно заметил Максим. – Впредь меньше задаваться будет... - А как мы его вытащим? – спросил Егорка. – Яма, наверное, глубокая ... - Диса, ты там как, сильно до краев не достаешь? – осведомился Никита. - Если б я доставал, то сам бы уже выбрался, - ответил Денис. - А ты пытался? - Пару раз. Края осыпаются ...а еще пахнет скверно и под ногами что-то подозрительно скрипит и слегка потрескивает... - Это, вернее всего, не успевшие сгнить останки гроба, - сообщил Николай. – Твоя яма – это могила, которую в своё время кто-то разрыл, а добраться до искомого, по всему, не успел. А, может, во время сообразили, что не в том месте копали... - Ты уверен? – голос Дениса непроизвольно дрогнул. - А что это, по-твоему, еще может быть, раз мы на кладбище? - Эй, Колян, хватит дурачиться, лучше помоги! - огрызнулся на приятеля Макс. - Ребята-а, вытащите меня скорей! Чтобы ни было у меня под ногами, оно вот-вот развалится! - Нужна веревка, - сказал Максим. - А где мы её возьмем ночью на кладбище? - сдержанно осведомился Никита. - Ну, или, скажем, длинная палка... Можно еще ветку от дерева. - Так до ближайших деревьев надо сначала добраться... - Ладно, - Никита решительно скинул с плеч ремни школьного рюкзака, затем расстегнул и передал куртку Егору. – Тогда держите меня. Надеюсь, втроем справитесь... Он опустился на землю и ползком осторожно подобрался к краю ямы. - Диса, ты здесь? - А где я, по-твоему, могу быть? – раздраженно от переполнявшего его страха огрызнулся Денис. – Долго вы еще? У меня от вони уже голова кругом идет! - Подтянись к краю ямы и хватайся за мои руки, - велел Никита. – Макс с Коляном и Егором нас вытащат... - Ты уверен, что получится? - Попытка – не пытка, - ответил Николай. - Ты главное держись крепче, - сказал Никита, осторожно насколько возможно опустив обе руки в яму и стараясь нащупать в тумане руки Дениса. - Я тебя не вижу! – сообщил с отчаянием Денис. - Я здесь! – откликнулся Никита. - Ты методом тыка... – посоветовал Денису Максим. – Ориентируясь на голос. Наконец Никита почувствовал, как его руки встретились с руками одноклассника. Пальцы Дениса мертвой хваткой вцепились ему в запястья. Внезапно его потянуло вниз, навстречу заполняющему яму туману. Однако движение вскоре остановилось за счет того, что Максим и Николай с Егоркой, бросившим ранец на землю, вцепились в его ноги, предотвратив возможное падение. - Я тебя поймал! - радостно сообщил Денис. - Ребята, тащите! – распорядился Никита. Перетягивание его как каната длилось несколько минут, показавшихся Никите вечностью. Вытащить Дениса из ямы оказалось делом нелегким. Вспотевшие от напряжения, измазанные в земле и песке пальцы предательски скользили. К тому же Денис паниковал, что сказывалось на скорости спасательных работ.... ...Помощь пришла неожиданно: из-за пелены тумана появились двое взрослых, и вскоре общими усилиями Денис оказался на поверхности.... ... – Ну-с, а теперь, господа юные авантюристы, рассказывайте, каким ветром вас занесло на кладбище в такое время? – поинтересовался один из спасителей после того, как чумазых, усталых и ошалевших от неожиданно свалившихся на них приключений горе-героев проводили в стоявший неподалеку фургон на колесах, дали умыться и налили из термоса каждому по стакану горячего чая для сугрева, снабдив в довесок бутербродами с ветчиной. - Мы... это... – начал, было, Максим, обдумывая, как бы правдоподобней изобразить причину их появления на кладбище. - Заблудились, - подсказал Егорка то, что первым пришло в голову. - Заблудились? – изумленно переспросил встретивший их в машине молодой парень, немногим старше их самих. – Как же вам повезло так заблудиться? Старое кладбище вроде не в центре города. В связи с нынешним положением количество учебных часов сокращено. Последние уроки заканчиваются часа в четыре, когда еще нет тумана. Так что, колись, братва, зачем ходили на кладбище вместо того, чтобы мирно разойтись по домам? - Ну, решили заглянуть в Колокольню после того, как прошел слух о пожаре... А что, нельзя? – с вызовом осведомился насупившийся Денис. - Отчего же нельзя? - вздохнув, пожал плечами Владис. – Только не подходящее время вы выбрали для своей экскурсии, ребята. Если уж так любопытство заело, могли бы сходить, скажем, с утречка в воскресенье... - Я им тоже самое говорил... – сказал Никита. - Тем более что вас предупреждали, - добавил Сергей. – Товарищей слушать надо, разнообразия ради... - А мы Ника за собой не тянули, - возразил сдержанно Денис, дожевав бутерброд и шаря взглядом по импровизированному столу в поисках, чего бы еще прихватизировать. – Он сам с нами пошел, добровольно... - Считайте, вам крупно повезло на этот раз, - подытожил Владис. - Надеюсь, Василий с Янусом отыщут ваших друзей... - А вы сами, что делаете здесь в такое время? – поинтересовался Николай. – За маньяком охотитесь? - Маньяком? – переспросил Владис, недоуменно переглянувшись с Сергеем. - Да, пожалуй ... – натянуто усмехнулся Сергей. - Влад, похоже, наша «птичка» порядком оклемалась для большой охоты. - И достаточно быстро. Впрочем, Янус говорил, что твари живучи. ...Что ж, тогда завтра вечером можно будет брать. Сегодня она уже вряд ли покажет нос из гнезда. Туман сгущается, а нам надо еще спасенных по домам развести. Родители, поди, все запасы валерьянки осушили, и всю местную полицию на ноги поставили ... - Сомневаюсь, что, учитывая сложившуюся в городе непростую ситуацию и аномальный туман, наша доблестная полиция отважится отправиться на поиски в такое время, - усомнился Сергей. – Не с их снаряжением. Тут как минимум необходимы приборы ночного видения и тот, кто их усовершенствует, настроив на поиск с учетом особенностей тумана. А такой человек как Янус есть только у нас.... - Ага, - согласился Алексей не без излишней гордости от осознания факта знакомства с загадочной личностью по имени Янус. Откуда и кто он на самом деле, выведать за время общения не удалось. Янус охотно отвечал на вопросы, но не давал конкретной информации о себе , предоставляя каждому возможность делать собственные предположения. Но то, что человек он явно не рядовой и нехило соображает в технике – было ясно всем. Вот и усовершенствованные приборы ночного видения, добытые Владисом у знакомых военных из ближайшего гарнизона как списанные по устарелости, – его рук дело. К сожалению приборов оказалось всего четыре, так что «сыну полка», скрепя сердце, пришлось смириться с должностью сторожа авто. - Наши возвращаются, - сообщил Алексей, заметив на встроенном в панель управления чудо-автомобиля мониторе вынырнувшие из пелены тумана четыре человеческих фигуры – две взрослые и двух подростков. – Похоже, они нашли, что искали... - Ну вот, кажется, все, - заходя в салон и снимая маску ночного видения, удовлетворенно подытожил Василий. – Сколько вас было? - на всякий случай уточнил он у ребят. - Семь, - ответил Никита, обрадовавшись Руслану с Игорем. - Стало быть, семь самураев, - не удержался от комментария «сын полка». - Тогда все в сборе, - окинув спасенных детей взглядом, подытожил Янус. – Можно возвращаться... - Где вы их нашли? – полюбопытствовав, садясь за руль, Сергей. - В противоположном конце кладбища, - ответил Янус. – По всему, испугавшись, ребята бросились в разные стороны, неразбирая дороги. ...Еще б немного поплутали в тумане, и вышли бы на шоссе... - По окружной до города не близко, - заметил Сергей, осторожно давя ногой на газ. Фургон фыркнул и медленно сдвинулся с места, разворачиваясь на небольшом пятачке. - Пешком особенно, - согласился Владис. - И не безопасно, - добавил Янус, заметив, с каким любопытством спасенные мальчишки молча приглядываются к нему. - В прошлый раз с друзьями мы едва не попались... Алексей, наши на связь выходили? - Нет, - ответил «сын полка», сообразив о ком речь. – А что, должны были? - Майкл обещал сообщить, когда найдут артефакт, - ответил Янус. - Стало быть, еще не нашли... – сделал вывод Алексей. – А вы уверены, что он все еще там, где они его ищут? - Пока да, - кивнул Древний. – Но я волнуюсь за них... К тому же, артефакт со дня на день может впасть в спячку... - Это как? – не понял Алексей. – Он же не медведь? - Станет инертным, - пояснил Янус. - Это плохо? – осведомился Владис. - И да, и нет, - ответил Древний. – Смотря, с какой стороны посмотреть. С одной, став инертным, он более не сможет материализовывать фантазии своих владельцев. - Это хорошо, - заметил Василий. – У некоторых, скажу я вам, фантазии выходят далеко за пределы разума. - С другой, и нам от него помощи не будет, - продолжил Древний. - Людям вновь придется своими силами и ценой немалых жертв решать проблемы обустройства в изменившемся мире. На это потребуется время, учитывая специфику нынешних фантазий. - Хотите сказать, что нечто подобное уже когда-то было? – осведомился заинтригованно Сергей. - Было, - кивнул Янус. – Тысячелетия назад ... - И как тогда со всем этим управились? – поинтересовался Василий. - Благодаря людской отваге и смекалке, - ответил Янус. – Кто-то из материализованных фантазий не сумел вжиться в окружающую их реальность и сам тихо-мирно сошел со сцены жизни, кого-то пришлось с неё проводить. Но были и такие твари, которые сумели адаптироваться. Возможно, некоторые из них до сих пор существуют и своим существованием порождают легенды. - А-а-а, так вы значит из числа тех, кто интересуется всем необъяснимым! – сделал вывод Владис. – Мотаетесь по свету, собираете легенды... вот откуда вам столько известно! Тогда понятно, почему вы оказались у нас. В данный момент вы с друзьями охотитесь за неким артефактом, который, как я понимаю, каким-то образом замешан в царящих кругом аномальных беспорядках. - Как люди в черном? Я кино про них смотрел, - сказал Николай, обращаясь к Янусу. – Вы – один из них, да? - Причем тут люди в черном? – ткнув одноклассника локтем в бок, сдержанно возразил Максим. – На нем же нет черного костюма и очков... люди в черном всегда носят черные костюмы и черные очки. ... - И что с того? Может, он работает под прикрытием, - понизив голос до шепота, парировал Николай. – По черному костюму и очкам его бы сразу вычислили. И вообще, это только в кино они всегда ходили в костюмах, чтобы зрителю было понятно кто есть кто. - А кто такие люди в черном? – поинтересовался Янус. - Это тайная организация, защищающая Землю от инопланетных захватчиков, - охотно пояснил Николай. – Про них еще кино есть. Так и называется – «Люди в черном». - Кино я не смотрел, - признался Янус. – Но, думаю, никогда не поздно наверстать упущенное...***
...Очередной день вновь дает мне передышку. Тварь из бездны временно оставила меня. Но я по-прежнему бессилен что-либо изменить. Я лишь зритель и одновременно потенциальный участник её ночной жизни без какой-либо возможности со своей стороны прервать эту ужасную связь. Вчера вечером тварь снова собиралась убить. И это ей почти удалось... Я не знаю, зачем мальчишки пришли после заката на старое кладбище. Только для твари они были желанной добычей. Я ощущал её нетерпение, и последовавшие за этим гнев и разочарование, когда добыче повезло ускользнуть, в то же время в глубине души радуясь, что охота не задалась. Но что, если сегодня ночью тварь решит отыграться за свою неудачу? Она достаточно оправилась, чтобы предпринять очередную вылазку. Те маленькие многоногие существа, похожие на помесь сухопутных креветок с тараканами, которыми она была вынуждена питаться на протяжении нескольких ночей вынужденного затворничества в Колокольне, сослужили ей службу, придав сил для восстановления, но они не то, что ей действительно нужно. И меня уже сейчас повергает в шок мысль, что в очередной раз придется невольно участвовать в её кровавой оргии. Лучше б я умер в тот раз, когда тварь была смертельно ранена. И хотя на моем теле не было ни царапины, я чувствовал её боль и агонию как свою. Быть может, благодаря непостижимым образом возникшей меж нами ментально-эмпатической связи, моя смерть увлекла бы тварь с собой туда, где ей самое место. Но меня откачали, списав происходящее на сердечный приступ. К несчастью выжила и тварь... ...Осень. На дворе конец сентября. Находясь в четырех стенах клиники, я почти утратил чувство времени. Сколько я уже здесь? Неделю, две или всю мою сознательную жизнь? Мир в одночасье раскололся для меня на «до» и «после» той странной находки в классе. И то, что было «до» подчас кажется нереальным сном, который сложно бывает вспомнить. Сегодня впервые нам выдали теплую одежду и вывели на прогулку. Когда в последний раз я видел мир вне стен больницы, не считая ночей? Я бы многое отдал, чтоб только вырваться отсюда, но санитары бдят, делая побег практически невозможным. Да и куда мне бежать? Я – бомба замедленного действия. Здесь мне хотя бы дают лекарство, без которого на воле я просто сойду с ума, либо под эмоциональным влиянием твари, чего доброго, вновь кого-нибудь покусаю или даже случайно убью... А потому возвращение в прежнюю жизнь для меня заказано, во всяком случае, пока жива тварь. Отныне больница, одиночная палата с решеткой на окне, кровать с металлическим широким поясом и зажимами для запястий и щиколоток – все, что мне осталось. Это гарантия безопасности для окружающих... ... Солнце. Его бледные лучи невесомо гладят по щекам, но совсем не греют. Впрочем, я рад ему. Даже такому. Солнце – враг твари, стало быть – мой друг. Пусть даже на незначительный отрезок времени, который с каждым днем все больше укорачивается. Солнце заставляет тварь погружаться в сон. Жаль, что оно не в силах убить её... Продолжая отрешенно наслаждаться солнечным светом, я чувствую на себе посторонний взгляд и оборачиваюсь. Невысокого роста плотно сложенный человек... Должно быть, из новеньких. Я не встречал его прежде, но почему-то его лицо мне кажется знакомым. Ответ приходит вспышкой очередного болезненного озарения: я видел его глазами твари. Да, это тот самый человек, что нанес моему материализованному кошмару роковой удар. И не его вина, что тварь оказалась наредкость живуча. Почему он так смотрит? Неужели догадывается о моей связи с тварью? Он не похож на обычного душевнобольного. Но тогда зачем он здесь? Может, чтобы убить и тем самым освободить от отягощающей меня зависимости? Это было бы благом... Хотя внешне он не производит впечатление человека, способного кого-то убить. ... Вероятно, поднять руку на тварь его заставила смертельная опасность, грозящая одному из друзей, что были с ним в тот вечер в старой Колокольне... Подойти к нему? Сказать, что я знаю кто он и готов умереть при условии, если тварь умрет вместе со мной? Но что, если я ...ошибся? Что, если болезнь играет моим рассудком? Впрочем, а что я теряю, учитывая мой диагноз?...***
...Жизнь – хитрая штука. Если не везет – так не везет, а если вдруг решает подфартить - то неожиданно и по-крупному... ...Натянув теплые штаны и накинув поверх синей казенной рубахи выданную санитарами стеганную русскую телогрейку явно «совковых» времен, МакКей в окружении оживленно галдящей толпы пациентов вышел на крыльцо, не без наслаждения вдохнув свежий утренний воздух, кажущийся необычайно живительным после разбавленного многочисленными «ароматами» лекарств кондиционированного воздуха диспансера. По календарю был конец сентября, земля терпеливо ждала ежегодного покрова, но до первого снега было еще далеко, что объяснялось стабильными плюсовыми температурами. Впрочем, МакКея это ничуть не удивляло – о проблеме парникового эффекта говорили уже не первый год по всему земному шару. И Россия не была исключением. ... Плотнее закутавшись в телогрейку и намотав на шею длинный шарф, Родни окинул мрачным взглядом радующихся солнцу, свежему воздуху и относительной свободе пациентов. На душе ученого скребли кошки в предчувствии провала миссии; в запасе оставался всего один день, а воз, как говорят русские, был и ныне там. Ни артефакта не нашли, ни его владельца, хотя оба они были где-то рядом... «Впрочем...» - подумал, было, Родни. Очередная мысль оборвалась, не успев оформиться; взгляд ученого, продолжая отрешенно скользить по толпе пациентов, выцепил относительно знакомое лицо. «Неужели?!» - МакКей не сразу поверил своим глазам, вызвав в памяти переданный ему полурейфом образ, один к одному совпавший с тем, что он видел в нескольких шагах перед собой. То был последний владелец артефакта. Тот самый, которого от тщился отыскать. Человек стоял в пол-оборота к ученому, подняв голову и, прикрыв глаза, наслаждался солнечным светом. Но мгновение спустя, словно почувствовав на себе пристальный взгляд, слегка вздрогнул и поспешно обернулся. Их взгляды встретились. Сомнений более не оставалось. Да, это он! Родни ощутил заметное волнение. «Что ж, не все так трагично, как казалось... Но почему он здесь? Разве находящихся в закрытой зоне пациентов выпускают гулять вместе с остальными? Или, что вернее всего, товарищ Гусев просто ошибся диагнозом...» На первый взгляд искомый человек не походил на буйно помешанного и уже потому, что находился здесь, никак не мог быть в числе расслабленных. В его глазах светился разум, и даже, как показалось Родни, узнавание. Обычно так друг на друга смотрят люди, пути которых уже когда-то пересекались, пытаясь восстановить в памяти обстоятельства прошлой встречи. « Но откуда он может меня знать? Мы же не встречались прежде?» - с недоумением растерянно подумал Родни. Предположение возникло само собой. «Разве что Майкл каким-то образом сумел разыскать его раньше меня, передав ему мой образ...» Мысль, что полурейф и тут обошел его, вызвала у гения невольную досаду. Быть в подтанцовке у полурейфа - и особенно у полурейфа - ученому не хотелось, даже если Майкл, как он говорил, и обладает куда большими возможностями по достижению стоящей пред ними общей цели. Но как бы там ни было, пора было брать быка за рога. С ушлым полурейфом он при случае расквитается. Чтоб помнил потомок иратуса, кто на матушке-Земле хозяин... С другой стороны, нежданная удача окрылила ученого. Это значило, что Госпожа Фортуна пока еще не намеренна показать ему свой тыл. «Что ж, стало быть, моя задача упрощается, раз объект обнаружился сам собой. Теперь лишь следует подойти к нему и заговорить, - оптимистично решил ученый, направившись к знакомому незнакомцу. – Дать понять, что он не ошибся, и все идет по плану...» По какому именно плану, Родни и сам пока не знал. Главное – сделать первый шаг. Но как оказалось впоследствии, первый шаг обычно самый трудный. Подойти – это еще полдела. Несмотря на свою решимость и оптимизм, Родни не представлял себе, с чего начать разговор. Ведь ему ничего не было известно о личности последнего владельца артефакта: как он жил, кем работал, прежде чем оказаться здесь? Есть ли у него семья, дети, увлечения? Да что там говорить о личности и жизни, когда он до сих пор не знает даже имени того, кого искал! Впрочем, проблема неожиданно разрешилась сама собой, поскольку опять же знакомый незнакомец, неожиданно подойдя к нему, заговорил первым. - Я узнаю вас, - негромко произнес он, продолжая сверлить ученого взглядом. - Вы здесь, чтобы убить меня? - Убить? – переспросил порядком сбитый с толку МакКей, недоуменно уставившись на собеседника. Подобного поворота он явно не ожидал.- «С чего он взял, что я собираюсь его убить? Вот так, сразу, на глазах десятка свидетелей и санитаров...» - Значит, я ошибся... – после минутной паузы сделал вывод незнакомец. В его голосе Родни послышалась нотка разочарования. «Он что, действительно хотел, чтобы я его убил? Но почему?» - Откуда ты меня знаешь? - спросил МакКей первое, что на тот момент пришло в голову. И затем, дабы проверить возникшую у него гипотезу о причастности полурейфа, понизив голос до шепота добавил: - Тебе Майкл внушил выйти со мной на связь? - Майкл? – озадаченно переспросил незнакомец. – Нет ... я его не знаю. А кто он такой? - Да есть тут один ... – несколько небрежно ответил Родни. Что ж, предположение на счет Майкла не подтвердилось. Хотя ведь полурейф мог и не представиться. - Я тебя видел, - после непродолжительной паузы произнес незнакомец. - Видел? – переспросил Родни. Догадка родилась мгновенно: - В сериале? «Ну, конечно! Вот оно – самое что ни есть простое и логичное объяснение! А где еще его могли видеть?» С приключениями, выпавшими на его долю за последние несколько дней, Родни сам уже успел подзабыть, что по-прежнему является персонажем популярного нынче фантастического сериала. Единственно, это не объясняло, почему незнакомец решил, что Родни собирается его убить? - Нет, в Колокольне на старом кладбище... - Что-о?! Когда...? – невольно опешил ученый. Это было не то, что он ожидал услышать. - Когда вы с друзьями приходили туда несколькими днями ранее... - Но как? Кроме нас там никого не было... Родни поспешно восстановил в памяти тот злополучный вечер в старой масонской Колокольне, который надеялся забыть, как ночной кошмар, и еще раз мысленно пересчитал всех действующих лиц. Нет, все правильно – они отправились туда вчетвером. Затем к ним незапланированно добавились Константин и Тоня. Никого из посторонних на тот момент ни внутри Колокольни, ни за её пределами не наблюдалось. Но откуда тогда стоящий в нескольких шагах напротив него человек может знать, что они посещали Колокольню? Ведь тогда он по всему уже находился здесь, в диспансере... Родни понимал, что чего-то он не понимает, ощущая себя в утлой ладье, раскачиваемой информационными волнами. - Там было существо... – после секундной паузы, расставляя все точки над «i», негромко произнес незнакомец. - Верно! Горгулья, - кивнул МакКей. - Горгулья... – задумчиво повторил незнакомец. – Вот, стало быть, как оно называется... Родни важно кивнул. - И что с того? Какое она к этому имеет отношение? Эта тварь нас чуть было не убила! - Самое что ни есть прямое, - ответил незнакомец. – В тот вечер в Колокольне я видел вас её глазами... - Её глазами ... - Родни почувствовал, как земля буквально уходит у него из-под ног. Вот это откровение! В голове ученого на миг возникло дикое предположение, которое он тот час отмел как невозможное. Хотя бы потому, что днем горгулья каменеет. Он собственными глазами видел изваяние и даже касался пальцами его каменной поверхности. - Но как? – проронил Родни. - По всему меж нами существует некая связь. Она возникла помимо моей воли вместе с приходом твари в этот мир. ...Та штука, что я подобрал с полу в классе...в ней была какая-то Сила... - Так, значит, это вы материализовали горгулью! – информационная болтанка ученого в итоге завершилась эмоциональным всплеском; Родни осознал, что видит перед собой не просто одного из владельцев таинственного артефакта, но и хозяина горгульи. - Не могли вообразить себе что-нибудь менее ужасное и более безобидное? - Я, право, не знал, что все так обернётся... все случилось помимо моей воли. Но вы в тот раз ... вы чуть не убили её... - Я действовал согласно сложившихся обстоятельств, - не без излишней гордости, приосанившись, заявил МакКей, продолжая приглядываться к собеседнику. Не похоже, чтобы тот был сильно огорчен вскрывшимся фактом покушения на жизнь своего питомца. Скорее, даже наоборот. - Она угрожала вашему другу... – понимающе заметил незнакомец. - Другу? «Это он о Майкле...» - догадался МакКей. - Нет... возможно... просто я возвращал давний должок... - И не ваша вина, что тварь оказалась слишком живуча... - Я это знаю, - важно согласился МакКей. – Должно быть, таковой её сделала та самая Сила, о которой вы упоминали... МакКею вдруг захотелось расспросить незнакомца о загадочном артефакте и о той Силе, что скрывается в нем. Что на деле она собой представляет, как себя проявляет, и что конкретно происходит, когда Сила вырывается наружу? Как-никак, в отличие от того же Януса, этот человек испытал Силу артефакта на себе. «Чисто научный интерес. Ничего личного...» - мысленно поспешил оправдаться Родни. - Кстати, как вас зовут? – вместо этого осведомился он, понимая, что до сих пор не знает имя собеседника. - Станислав, - ответил незнакомец. - Родни, - в свою очередь представился МакКей. – По-местному – Родион, ... но все же лучше Родни... - Ну, вот и познакомились, - сказал Станислав и даже слегка улыбнулся. – А все-таки, зачем вы здесь? Вы не похожи на душевно больного... - Чтобы розыскать ту самую штуку, Сила которой привела в этот мир горгулью, - ответил Родни. - Зачем её розыскивать? Быть может даже к лучшему, что она пропала... - Если бы так, - вздохнул МакКей. – Проблема в том, что вы не единственный, в чьих руках побывал этот загадочный предмет, и кроме горгульи в мир пришло немало иных странных и довольно опасных тварей. Но наш друг – вы наверняка тоже видели его – такой высокий, кудрявый – полагает, что эта штука может помочь вернуть все на круги своя. - Но почему вы решили, что та штука здесь? -спросил Станислав. - Этот же самый друг сказал, что он здесь, - ответил Родни. - У него с этой штукой тоже нечто вроде ментальной связи, как у вас с горгульей. И чем быстрее мы отыщем её, тем больше у мира шансов не сделать стойку на ушах. ...Надеюсь, вы со своей стороны не окажетесь нам помочь? - Помочь? Чем я могу вам помочь? Я не знаю, где эта вещь в данный момент может находиться? - Это мы вскоре выясним, - авторитетно заверил Родни. - От вас лишь потребуется снова вступить в контакт с её Силой... От перспективы вновь испытать уже пережитое, Станислав невольно изменился в лице. - Я...я не могу, не заставляйте меня. ...Это было слишком ужасно. ... - прошептал он. - Я понимаю, просто вы тогда были не готовы... - Но я не уверен, что и на этот раз получится как надо. Эта Сила нам не по зубам. Что, если вместо того, чтобы все исправить, я случайно выпущу в мир нечто куда более ужасное, нежели горгулья? - Наш друг поможет вам подготовиться, - пообещал Родни. – Похоже, он немало знает об этой штуке... - Но почему тогда ему самому не попробовать? Почему я? - Видите ли, проблема в том, что артефакт, - как мы называем эту штуку, - сам по одному ему ведомым критериям выбирает очередного владельца. На данный момент вы – единственный известный нам человек, в чьих руках он уже работал, - пояснил Родни. – На поиски прочих владельцев у нас нет времени. Мир висит на волоске... Разве вам не хочется прослыть героем, спасшим свой мир от конца света? Вы просто себе не представляете, что мне, например, пришлось пережить, чтобы встретиться с вами! - Отчего же? Представляю, - ответил Станислав. – Нормальному человеку здесь не место... С этим МакКей был согласен на все сто. Меж тем время, отпущенное пациентам для прогулки на свежем воздухе, неумолимо подходило к концу. Санитары уже дали сигнал к возвращению в опостылевшие стены больницы, а это означало, что им вынужденно придется расстаться, в то время как у Родни было еще столько вопросов к новому знакомому. - До вечера, – завершая разговор, сказал Родни. - Боюсь, что вечером мы с вами вряд ли сможем встретиться вновь, - ответил Станислав. - Почему? – удивился МакКей. - Потому что вечером наступает время твари, – ответил Станислав. – По этой же причине я не смогу покинуть больницу, поскольку буду потенциально опасен для окружающих, и вас в том числе. Во всяком случае, пока жива тварь... - Эй, вы двое! – окликнул их санитар. – Вам что, особое приглашение требуется?! Тоже мне, сладкая парочка «Твикс»... - Хочу предупредить: вчера вечером тварь снова напала... – прежде чем они оказались внутри здания диспансера, поспешил сообщить Станислав. - Напала?! – ощутив внутри липкий холодок, переспросил Родни. Память вернула ему происшедшее некогда в парке и окровавленный труп несчастного Кузьмича. Родни видел его всего лишь мгновение, но этого для ученого оказалось достаточным. – Кто жертва? - Детишки... – ответил Станислав. – К счастью, на этот раз тварь промахнулась. Возможно что сегодня вечером она предпримет новую попытку...***
... На этот раз Майкл сам разыскал МакКея, нагнав его в коридоре по возвращению из столовой после обеда. Родни непроизвольно вздрогнул, когда на плечо неожиданно легла чья-то рука. - Ты не мог бы подкрадываться немного громче, - вполоборота вполголоса, дабы не привлекать внимание окружающих, проворчал МакКей. Сегодняшнее обеденное меню добило его окончательно. Еще день, и на такой диете он потеряет форму. К тому же новость об очередном нападении горгульи выбила ученого из колеи. Из головы не выходил разговор со Станиславом. - Извини, не имел намерения напугать. У меня есть хорошая новость... - У меня тоже: я нашел его! – торжествующе сообщил МакКей.- Того, о ком говорил Янус! И он вполне вменяем, хотя боится предстоящей встречи с артефактом. - Я ничуть не сомневался, что у тебя получится, - невозмутимо откликнулся полурейф. – Мне же удалось вычислить, где может находиться артефакт. - Где? – поспешно спросил МакКей. Обнаружение артефакта означало конец его мучительной миссии в стенах русского психиатрического диспансера. - В служебной зоне на третьем этаже, - ответил Майкл. - Ну, так сходи и забери его, - сказал Родни. – Ты же у нас в статусе доктора. В чем проблема? Я вообще удивляюсь, что ты до сих пор этого не сделал... Или ждешь, чтобы это сделал я? - Мы заберем артефакт вместе, - невозмутимо ответил Майкл. - Мне понадобиться твоя помощь. Там несколько кабинетов. И потом, необходимо будет выписать вас с владельцем артефакта из больницы, так чтобы никаких напоминаний не осталось о том, что вы здесь вообще находились. - Но люди нас видели... Не можем же мы одновременно стереть память у нескольких десятков человек! МакКей подозрительно покосился на полурейфа; с него вполне станется. - А это и не нужно, - усмехнулся полурейф. – Люди в этом мире куда больше доверяют документам, нежели собственным глазам и памяти. Стоит удалить из электронной базы упоминание о вас, и вас для них не станет. Я бы конечно и сам мог, но, думаю, ты быстрее в этом разберешься. - А то! – раздуваясь от важности, согласился Родни. - Я на этом не одну собаку съел. - Собаку? – недоуменно переспросил полурейф. – Не знал, что ты питаешься четвероногими друзьями человека, Родни... - Это образное выражение, – пояснил МакКей. – И означает оно, что я в этом деле – профи. Кстати, наш новый друг сообщил, что вчера горгулья вновь пыталась охотиться. Стало быть, тварь достаточно оправилась, для того чтобы Янус и коллеги Григория могли выманить её наружу. Пока горгулья жива, бывший владелец артефакта не сможет покинуть пределов больницы. - Почему? – спросил полурейф. - Говорит, у него с ней ментальная связь. Это делает его опасным для общества, во всяком случае, вечерами... - Хорошо, я свяжусь и сообщу нашим друзьям, - сказал Майкл. – Думаю, они, как и мы, не сидят, сложа руки... - Хочется в это верить... – откликнулся МакКей. Майкл на правах врача проводил его до палаты. - Ваши апартаменты, доктор МакКей. МакКей невольно поморщился, покосившись на белую дверь. - Как в следующий раз мне отыскать тебя? – спросил он, понизив голос ввиду прогуливающегося неподалеку по коридору дежурного санитара. - В этом не будет нужды, - полурейф последовал его примеру. - После ужина во время очередной пересменки я зайду за тобой. Операцию по поиску артефакта проведем сегодня вечером. Так что постарайся не уснуть. МакКей протестующе фыркнул. Какой тут сон! Теперь он глаз не сомнет, дожидаясь назначенного часа. - Только можно тогда мой сосед побежит с нами, - прежде чем переступить порог палаты, внезапно предложил МакКей. – Сдается мне, что он, как и мы, попал сюда не по своему желанию. И случае чего его помощь может нам пригодится... - Не имею ничего против. А он знает, кто ты? - Отчасти. Я не посвящал его в подробности... - Что ж, у тебя еще есть время сделать это. - Тогда до вечера...***
...Едва солнце опустилось за горизонт, и вечерний сумрак вновь окутал землю, пробуждая к жизни неведомые и неподвластные людям силы, в полумраке чердачного яруса старой масонской Колокольни вспыхнули два тлеющих уголька глаз. Пришло её время. Добравшись до окна, тварь окинула взглядом окрестности, оценивая обстановку. Туман только начинал своё ежевечернее восхождение, зависая в воздухе невесомой полупрозрачной пеленой, а, стало быть, у неё ещё было время до того, как он в очередной раз целиком поглотит окружающий мир. Тварь прислушалась к собственным ощущениям. Несмотря на вчерашнее фиаско, сегодня она чувствовала себя как нельзя лучше. Благодаря вынужденной охоте на мелких тварей из тумана и дневному сну, регенерация, наконец, завершилась, рана затянулась, боль, на протяжении минувших вечеров терзающая тело, окончательно утихла. Тварь пошевелила крыльями, ощутив вернувшуюся к ним силу, и впредвкушении предстоящей охоты нетерпеливо переступила с ноги на ногу, оставляя на камне глубокие борозды от серповидных когтей... Что ж, вожделенный час настал. Сегодня она, наконец, вновь сможет покинуть Колокольню. Тварь не знала точно, сколь долго сможет продержаться в воздухе после вынужденного перерыва, с другой стороны её зондирующие окружающее пространство чуткие ментальные рецепторы донесли весть, что на территории кладбища вновь появились гости. Стало быть, далеко лететь ей и не придутся; по всему, в последнее время старое кладбище пользуется у людей особой популярностью, как магнитом притягивая к себе потенциальную добычу. ... ... Фургон с установленным и закрепленным на его крыше замысловатым оборудованием, фыркнув и в последний раз скрипнув тормозами, припарковался на ранее облюбованном охотниками пятачке, откуда территория старого кладбища просматривалась как на ладони. Осенние сумерки уже окрасили все вокруг в серо-синие тона различной насыщенности. Туман, в течение дня прятавшийся по тенистым оврагам, начал своё очередное бесшумное наступление на окружающий мир, создавая иллюзию стелящегося над землей молочного океана. Впрочем, для вооруженных усовершенствованными приборами ночного видения охотников туман более не был существенной проблемой. Куда более их волновал вопрос иного рода. - Вы думаете, «птичка» клюнет на приманку? – ставя фургон на ручной тормоз, осведомился Сергей. - А куда денется? – усмехнулся Василий, раздавая непосредственным участникам охоты приборы ночного видения. - Ну, так ей уже столько раз не везло... - Понятие везения и не везения лежат в области осознанного, - авторитетно заявил Василий. – Мы же имеем дело с тварью, поступками которой всецело руководит инстинкт. Василий кинул вопросительный взгляд на Древнего. Янус кивнул, подтверждая сказанное. - Она как акула, - продолжал Василий. – Явится, как только почует добычу. Дайте ей время сообразить, что добыча на этот раз сама идет в её в лапы. - Да уж, - проверяя амуницию, откликнулся Владис. – Никогда не думал, что однажды придется играть роль приманки. Может, тогда имеет смысл выйти из машины и слегка прогуляться неподалеку. Так «птичка» скорее почует наше присутствие. ... - Ты прав, - кивнул Василий. – Так и поступим. Сергей с Янусом, вы останетесь в машине, и как только появится тварь, врубайте наше «солнышко» на полную мощность. - Устроим ей солярий по первому разряду, – с энтузиазмом откликнулся Сергей. - Как думаете, на этот раз нам удастся завалить её? Может, все-таки стоило остановить выбор на копье. Сергей с толикой сомнения покосился на арбалет в руках Антона – приятеля «сына полка» из упомянутой им команды реконструкторов, что пожелал присоединиться к группе охотников в качестве символической платы за изготовление серебряного наконечника. Собственноручно завалить тварь, до этого считавшуюся сугубо мифологической, это вам не кладбищенских крыс отстреливать потехи ради. Именно Антону принадлежала идея сменить копьё на арбалетную стрелу, аргументировав это тем, что на стрелу серебра нужно меньше, стрела легче копья, а конечный результат при должном натяжении будет не менее убойным. Теоретически стрела пронзит тварь насквозь, во всяком случае – причинит ей вред, несовместимый с дальнейшим существованием. Особенно, если предварительно стрелу запрограммировать, поместив на сутки наконечник в заранее заговорённую воду. Вода успеет передать ему необходимую программу, направленную на поражение твари. Об информационных свойствах воды, драгоценных металлов и камней человечеству с давних пор хорошо известно. - Главное – не промахнитесь. У нас всего одна попытка, - напомнил Сергей, лично пожертвовавший на стрелу доставшийся в наследство от бабки старинный серебряный подсвечник. Подсвечник был небольшим, рассчитанный на одну средней величины свечку, но Антон сказал, на наконечник хватит. - Ясен пень, - важно откликнулся, «сын полка», получив вожделенный прибор ночного видения и донельзя довольный тем, что принят в игру на равных. – Не извольте беспокоиться, Антон - лучший арбалетчик в команде и всегда бьет в яблочко. - Нам надо попасть в «птичку». То бишь, в тварь... Правда, она значительно крупнее яблочка... - Значит попадем, не проблема, - деловито откликнулся Антон, еще раз проверяя арбалет и одевая кожаные, защищающие ладони стрелка, перчатки. Вслед за Василием и Владисом, нацепив приборы ночного видения, юные охотники покинули фургон. - Как на чужой планете, - озираясь, заметил Алексей, когда его ноги в кроссовках, покинув нижнюю ступень металлической лестницы, по щиколотку утонули в молочном мареве. Легкая кисея тумана висела вокруг них, скрадывая очертания окружающих предметов, четким из которых оставалась нависающая над кладбищем громада старой Колокольни. На фоне торчащих по обе стороны из земли полуразрушенных каменных стелл Колокольня невольно напомнила подростку выставленный навстречу небу в характерном жесте средний палец. Что ж, учитывая характер масонов и ходящие о них слухи, соответствующий жест был вполне в их духе. - И не говори, - заинтригованно покосившись на Колокольню, откликнулся Антон. – Мне как-то до конца не верится, что нам предстоит охота на настоящую горгулью. - Поверишь, когда увидишь собственными глазами, - усмехнулся Владис. - А вы её видели? – осведомился у него Антон. - Я – нет, не привелось пока что, - честно признался Владис. – А вот наш коллега Янус и его друзья несколько вечеров назад едва не стали её запоздалым ужином... - Поэтому вы и открыли на неё охоту, - догадался Антон. - Подобной твари в нашем мире не место, - встрял Алексей. – Как и многим другим, о которых говорят и пишут. - Я просто подумал, может её не стоит убивать...- сказал вдруг с толикой сомнения Антон. - Все-таки редкий вид, возможно единственный во всем мире.... - А что с ней делать? - Усыпить, как усыпляют диких животных, а затем передать в какой-нибудь зоопарк... или криптозоологам для исследования. - Представляю горгулью в зоопарке! – негромко хихикнул Алексей. – А чем или кем её кормить прикажешь? Насколько известно, она на ужин предпочитает человеческие сердца... - Но ведь чем-то она питалась все то время, пока, будучи раненой, безвылазно сидела в Колокольне, - неуверенно возразил Антон. - Возможно, задействовала внутренние резервы организма, - предположил Алексей. – Представь, как она успела оголодать... - Поэтому сморите в оба, - предупредил ребят Василий. – Туман сгущается. Тварь может появиться в любой момент. - Само собой, - кивнул Алексей, в ожидании твари окинув взглядом затягиваемые белесой туманной пеленой окрестности. Эх, это бы все отснять на камеру в режиме реалити-шоу. Алексей пожалел, что во время не обратился к Янусу с просьбой соответствующим образом усовершенствовать видеокамеру своей мобилы. А сейчас уж поздно говорить об этом, поезд ушел.... ...Вечерний сумрак сгущался, туман продолжал затягивать пространство вокруг, а горгулья, вопреки ожиданью не спешила заявлять о себе. Чтобы как-то занять себя, Алексей, поигрывая заимствованным у реконструкторов легким одноручным мечом, принялся неспешно прогуливаться меж могилами, с помощью прибора ночного видения изучая покосившиеся надгробья. Он понимал, что легкий дюралевый меч не то оружие, коим можно убить тварь, но защититься в случае внезапного нападения им вполне реально. Да и наличие меча в руке действовало ободряюще. Большинство надгробий были настолько старыми, что, казалось, любое неловкое прикосновение окончательно повергнет их в прах. Каменные поверхности покрывали многочисленные трещины и выбоины, а от имен людей, обретших под ними вечный покой, за прошедшие столетия не осталось и следа. Старое кладбище могло служить яркой иллюстрацией к трактатам философов о бренности всего сущего. «С другой стороны, кладбище изначально масонское, - напомнил себе Алексей, - стало быть, где-то здесь должны покоиться представители таинственного ордена, не вхожие в иерархическую верхушку, чтобы иметь привилегию быть похороненными в склепе...» Про обнаруженный в подвале Колокольни склеп он слышал от Януса и его друзей, которых приводил Василий в компании Григория. По словам Януса, склеп был небольшим, одновременно вмещая не более четырех VIP захоронений. И поскольку все места в склепе к тому времени уже были заняты, стало быть, прочие члены ордена должны покоиться снаружи. У местной молодежи уже давно сложилась негласная примета, что найти могилу древнего масона - к удаче. Нечто вроде «счастливого билета» в общественном транспорте: нашел - можешь загадывать желание. И что интересно, по словам счастливчиков, желание всегда исполнялось... Алексей сам того не заметил, как увлекся поисками. Все прочее, в том числе и охота, отошло на второй план. «Может быть, эта?» - сказал себе Алексей, переходя к очередному покосившемуся и поросшему мхом каменному четырехгранному надгробью, увенчанному полуразрушенной фигуркой коленопреклонённого ангела. О том, что это был именно ангел, свидетельствовали фрагменты крыльев за спиной, длиннополое одеяние и молитвенно сложенные на груди руки. Неумолимое время искрошило и начисто стерло некогда тонкие черты его каменного лица.... «Да, похоже на то...» - обрадовался, было, подросток, раздумывая, какое бы желание ему загадать. - Алексей, пригнись! – внезапно послышался голос Владиса, вернув подростка в суровую реальность. От неожиданности потеряв опору, «сын полка» кувыркнулся через могильный холмик, запоздало сообразив, насколько был близок от перспективы в одночасье из охотника превратиться в добычу. Над ним в тумане стремительно пронеслось нечто темное, он даже не успел как следует рассмотреть, что оно собой представляет. - Вот черт! – вполголоса выругался Алексей, поправив при падении съехавший на бок прибор ночного видения, нашарив в тумане и подхватив выпавший из руки меч. Затем огляделся в поисках твари. Горгулья появилась внезапно, явно выждав удобный момент, когда охотники уже почти отчаялись её дождаться. «Вот, значит, каков план «птички», - подумал, малость, придя в себя, Алексей. - Ну, ничего мы тоже не без сюрприза». - Врубайте! – скомандовал из-за завесы тумана голос Василия. И в тот миг, когда, огласив тишину старого кладбища душераздирающими воплями, тварь сделала разворот для повторной атаки, тьма внезапно озарилась ярким светом. Свет ослеплял её, сбивая с толку природные инстинкты. Но хуже всего было внезапное мышечное онемение, свидетельствующее о том, что, обманутый светом инстинкт самосохранения, уже активировал программу защиты, включающуюся по утрам в преддверии очередного дня. - Ну, ни фига себе! – от неожиданности выдал Антон, когда значительно поредевший в ярком свете туман открыл ему цель для стрелы. Ничего более нелепого и откровенно уродливого ему прежде видеть не доводилось. Удивительно, что это вообще может существовать. - Антон, стреляй! Тварь ждать не будет! Паника захлестнула тварь с головой. Нечто подобное уже было в её недалёком прошлом, когда на краткий промежуток времени день неожиданно сменился ночью, пробудив её ото сна, а затем она вновь оказалась во власти солнечных лучей. Солнце и тьма коварно обманули её, чем и воспользовались люди. И, кажется, она тогда умерла... «Что ж, по всему Алексей прав, в зоопарке ты не приживешься...» - мысленно сказал Антон, беря тварь на мушку и помня наставление человека по имени Янус: бить прямо в сердце. Инстинкт самосохранения требовал от неё немедленно улетать, скрыться от обжигающего света, которому, казалось бы, не было ни начала, ни конца. Но улететь она не могла. Свет был повсюду, он окружал её и казался нескончаем, препятствуя возможности побега. Меж тем в воздухе что-то знакомо свистнуло, и, прежде чем её сознание успело проанализировать и оценить очередную потенциальную угрозу, почти забытая боль вернулась вновь вместе с прошившим её тело острым наконечником, обжигающей волной мгновенно распространяясь по всему телу. - Попали?! – из фургона выскочил Сергей. За ним последовал Янус. - Прямое попадание, - ответил Антон. - Я ж говорил! – заявил не без гордости за товарища Алексей. С пронзительным воплем тварь, ломая ветки, рухнула в густые заросли кустарника. - Отлеталась «пташка»... – констатировал Владис. - Надо бы проверить, - взяв из фургона топор, деловито сказал Василий. – В прошлый раз, оказавшись пронзенной насквозь, тварь умудрилась-таки выжить. ... Как думаете, реально снести ей бошку для подстраховки и чтобы не мучилась? Она вроде еще не успела окаменеть... - Подожди, - в последний момент остановил его Янус, ибо в кустах, куда свалилась тварь, тот час началась бурная возня, сопровождаемая гневным рыком: «Меня будить!» И к величайшему изумлению охотников из кустов поднялся здоровенный детина в накинутом на плечи поверх русского кафтана и распахнутом на груди милицейском кителе. На голове поверх нечёсаных вихор вместо родного колпака косо сидела фуражка, в здоровенной руке незнакомец сжимал резиновую дубинку, которой остервенело молотил очередную причину своей внезапной побудки. - А это еще кто такой? – тормознув на полпути, недоуменно осведомился Василий. - Не-езнаю, но смахивает на одного типа из сказки, - приглядевшись к незнакомцу, сказал «сын полка». – Не помню точно, как она называется... кажется «Там, на неведомых дорожках»... - Не думал, что ты в таком возрасте до сих пор смотришь сказки, - поддел Алексея Сергей. - А что здесь такого? – невозмутимо откликнулся «сын полка». – Сказка сказке – рознь. К тому же, согласитесь, в «совковые» времена неплохие фильмы снимали, почему бы и не посмотреть, если попадаются на глаза? Так вот, был там один сказочный то ли богатырь, то ли просто служивый, который все время спал, даже во время несения караула. А будить его себе дороже: проснувшись, он сперва дерется, а уж потом разбирается что к чему, поэтому его Дрёмой прозвали. Соловью-разбойнику дважды «повезло» на него сонного нарваться... - Ладно, а что он забыл на кладбище в такое время?- спросил Сергей, с любопытством приглядываясь к орудующему дубиной сказочному богатырю. - Полагаю, он явился сюда с целью найти тихое местечко для сна, где его не потревожат, - предположил Янус. – И по всему, агонизирующая «птичка» умудрилась свалиться прямо на него... - Опять не повезло человеку, - сочувственно заметил Владис. - Сладкий сон не дали досмотреть. Я на его месте тоже бы разозлился не на шутку... Отведя душу, богатырь поправил на голове фуражку, прихваченную им как сувенир о встрече с местными стражами порядка, и огляделся в поисках очередного неприятеля, осмелившегося посягнуть на его сладкий сон. - Ты куда? - с плохо скрытой тревогой окликнул Сергей направившегося к богатырю Древнего. - Хочу дать ему совет, - на ходу вполоборота ответил Янус. – На счет старой кладбищенской сторожки, где он без помех сможет выспаться... На фоне почти двухметрового широкоплечего богатыря Древний производил впечатление хрупкого подростка. Но Януса это ничуть не волновало, к тому же, окончательно проснувшись и выпустив пары, богатырь утратил агрессивность. Выслушав альтеранца, Дрёма кивнул. Затем, закинув дубинку на плечо, сквозь темноту и туман потопал в направлении, указанном ему Древним. - Надеюсь, он не заплутает в тумане... – глядя ему вслед сказал Владис. - А если и заплутает – не велика беда. Уснет, где придется. И не позавидую тому, кто в очередной раз его случайно разбудит... – ответил Алексей.***
... «До вечера...» - мысленно повторил МакКей, бодро переступив порог палаты. Преподнесенная Майклом новость на счет предполагаемого местонахождения загадочного артефакта впрыснула в кровь гения солидную порцию адреналина, вызвав эффект легкой эйфории, когда все менее значимое отступает на второй план. Даже щелчок провернувшегося ключа в дверном замке за его спиной не произвел на ученого прежнего удручающего воздействия. Сейчас это казалось Родни не заслуживающей внимания мелочью жизни. Его сознание, как конфету, смаковало лишь одну – главную для него - мысль, а именно, что уже сегодня вечером виновник близящегося апокалипсиса в отдельно взятой реальности Земли будет у них в руках. И он, наконец, сможет покинуть стены сего заведения и забыть время, проведенное в нем, как ночной кошмар. МакКей в том ничуть не сомневался, учитывая, сколько подобных кошмаров ему уже довелось пережить за время пегасской экспедиции, где каждая вторая миссия в той или иной степени была сопряжена с риском для жизни. И, в конце концов, если Майклу действительно нужна его помощь, полурейф найдет способ, как вытащить их с Гусевым из-под замка. Статус врача в диспансере что-то да значит. «На что только ни пойдешь ради блага человечества» - пафосно изрек МакКей, радуясь тому, что очередное посланное ему судьбой испытание вскоре благополучно завершится. Гораздо больше в данный момент Родни занимал разговор с соседом, которого предстояло ввести в курс событий. Бегло скользнув по палате, взгляд ученого упал на соседнюю кровать. Сосед был на месте. Развалившись на кровати, марсианский революционер коротал время тихого часа за решением кроссворда в газете, втихаря позаимствованной им у кого-то из сотрудников заведения. - А-а, Родни, наконец-то, - оторвав взгляд от газетной страницы, поприветствовал ученого товарищ Гусев. – Ты так быстро исчез из столовой, что я тебя потерял... хорошие новости? От внимания Гусева не укрылось выражение лица ученого. - Не то слово, - не скрывая внутреннего торжества, ответил Родни. – Встретил наконец знакомого...а точнее. даже двух. - Да, это действительно хорошая новость, - согласился Гусев. - И как он... точнее они? - Нормально, - ответил МакКей. - И скоро ты с ними лично смождешь познакомиться. Гусев кивнул, будучи удовлетворен ответом и возвращаясь к прерванному появлением ученого занятию. - По горизонтали: имя египетского божества, повелителя царства мертвых... шесть букв, первая «а»... - Анубис, - не задумываясь, сходу выдал МакКей; дружба с главным египтологом ЗВ-1 в лице доктора Джексона не прошла для астрофизика даром. Гусев сосредоточенно вписал буквы в надлежащие квадратики и довольно хмыкнул. - Однако подходит... - Один мой друг занимается исследованием Египта, - отчего-то счел нужным пояснить МакКей. - А я в Египте отродясь не бывал, - доверительно сообщил Гусев. – Не довелось... В Гражданскую воевал в основном на средней Волге... - Я тоже не бывал в Египте, - откликнулся МакКей и, дабы пресечь дальнейшие ностальгические разглагольствования соседа на тему ненавистных буржуев, поспешил направить разговор в интересующее его русло. – Ты давеча говорил, что уже давно находишься тут... - Давненько, - кивнул Гусев, бросив на МакКея выжидающе вопросительный взгляд. - И за все это время тебе не хотелось покинуть это заведение? – Родни продолжал осторожно нащупывать почву, словно прогуливался по минному полю. МакКей понимал, что разговор не будет простым в силу явной разницы интеллектов. За время общения, он не раз ловил себя на том, что Гусев напоминает ему Декса. Та же простота и прямолинейность мышления, то же наличие врага, к коему каждый из них питал ярко выраженную антипатию. С той только разницей, что, проигрывая Дексу физически, Гусев был словоохотливей сатедианца. - Отчего ж, хотелось, - отложив газету, Гусев откинулся на подушку и тяжело вздохнул, глядя в потолок. - Особенно в первые дни, когда понял, куда меня упрятали. Я же сперва очнулся в другой больнице, - пояснил он. – И перво-наперво решил справиться, что с кораблем, и как себя чувствует мой товарищ инженер Лось? Я ж его бесчувственного на себе до корабля по марсианской пустыне волок; опоила его каким-то зельем дочка главного марсианского буржуя, не иначе желая забрать с собой на тот свет. ... В итоге пришлось поведать о полете на Марс, после чего меня спровадили сюда... «Это не удивительно», - подумал Родни, припомнив свою первую реакцию на упоминание Гусева о Марсе и неудавшейся марсианской революции. С другой стороны, поймал себя на мысли ученый, его собственная история участия в проекте Звездных Врат и экспедиции в Пегасе в глазах несведущего среднестатистического землянина, несомненно, выглядит столь же невероятно и материально недоказуемо. И если б не участие в его судьбе добросердечного Григория, гений двух галактик имел нехилые шансы оказаться в соседях Гусева намного раньше. «Гусеву просто не повезло... » - А вы со своими знакомыми никак побег затеваете? – после непродолжительной паузы неожиданно в лоб осведомился Гусев. - Не то, чтобы... – пробормотал сбитый с толку прямым вопросом соседа Родни. – Скажем так, сегодня вечером намечается одно важное дело, после чего мы покинем эти стены... - Какое дело? – поинтересовался заинтригованный Гусев, готовый «тряхнуть стариной». - Собственно об этом я и собирался с тобой поговорить. Не знаю, поверишь ты или нет... На миг МакКей усомнился, сможет ли он в нескольких словах объяснить соседу суть происходящего. В частности то, в чем сам он до конца еще не разобрался. Альтернативные реальности, загадочный артефакт, созданный некой высшей цивилизацией, обогнавшей в своём развитии даже Древних ... Сам Родни уже не раз встречался с непостижимым. Но Гусев? Сможет ли он понять, поверит ли? И вообще, что, если он, Родни, ошибается, принимая желаемое за действительное? С чего он взял, что Гусев – жертва материализации, как и он сам? Всего лишь преположение... Возможно ... И все же, то, что его сосед по палате заметно отличался от прочих пациентов, было очевидно. К тому же, с первого дня их знакомства Гусев взял над ученым негласную опеку, по-своему заботясь и оберегая от возможных потенциальных опасностей, подстерегающих новичка в стенах диспансера. МакКей не стремился вникать в исходные причины подобной опеки. Возможно, то было следствием выработавшейся необходимости заботиться о своем прежнем компаньоне - инженере Лосе. По своей душевной простоте Гусев не скрывал своего снисходительного отношения к ученой интеллегенции: «Прям как дети малые - глаз за ними да глаз....». Но как бы то ни было, Родни был ему за то благодарен. «Нет, кем бы он ни был, его определенно нельзя здесь бросать , - после непродолжительного спора с собственным «эго» пришел к выводу МакКей, припомнив правило команд экспедиции: «Мы своих не бросаем!» - ... Ладно, расскажу ему все как есть, и будь что будет...»***
... - К нам, похоже, гости... – сообщил «сын полка», прислушиваясь к приближающимся из-за пелены тумана характерным автомобильным звукам. - По закону жанра полиция как всегда прибывает на место действия к шапочному разбору, - не удержался от замечания Владис, вместе с Янусом заканчивая демонтаж сослужившей свою службу установки на крыше фургона. – Удивительно, что стражи порядка отважились покинуть участок в такое время... - Может, ищут Дрёму-богатыря чтобы поквитаться, - предположил Антон.- Учитывая, что в предыдущем раунде последнее слово осталось явно за ним... Из пелены тумана вынырнули сверкающие дальним светом фар и натужно ревущие грузовики. Один, второй, третьий... - Это не полиция... – сдержанно заметил Сергей. - Военные... – нахмурился Василий. – Какая нелегкая их принесла? Грузовики остановились неподалеку, заглушив двигатели и сменив дальний свет на мощные прожектора, почти одновременно вспыхнувшие на крышах кабин. Туман всколыхнулся, потревоженный очередным мощным источником света и нехотя отступил, концентрируясь в зонах, где по-прежнему царила тьма. Из крытых тентом кузовов один за другим высадились люди в военной амуниции. Появление военных само собой не предвещало ничего хорошего. Вслед за грузовиками к кладбищу подрулила серебристая «Волга», из которой неспешно, с чувством собственной значимости, вышли три человека в длиннополых пальто с высокими стоячими воротниками. Подобные обычно носили тайные агенты в шпионских детективах. Один из них, должно быть самый главный, обратился к сержанту, кивнув на темнеющую Колокольню. Тот час, получив от сержанта приказ, группа военных из пяти человек отправилась к чернеющему в тумане монолиту Колокольни, прочие рассосредоточились, принявшись прочесывать территорию кладбища. - Возможно, наш знакомый, предоставивший списанные приборы ночного видения, не сумел удержать язык за зубами, - предположил Сергей. - Это вряд ли, - возразил Владис. – Хочу напомнить, что приборы мы получили еще в прошлом году. Они валялись у нас без дела, пока не появился Янус... - Тогда, что более вероятно, кто-то из родителей подобранных нами давеча детишек сообщил куда следует, - нахмурившись, высказал новую гипотезу Сергей. – И я даже догадываюсь, кто это мог быть... - Как бы там ни было, военные здесь, - мрачно констатировал Василий. - Главное, что мы успели разобраться с нашей «птичкой» до их появления, - оптимистично вставил Алексей. - Если они явились по душу горгульи, то опоздали, - сдержанно усмехнулся Владис. – Учитывая силу и гнев потревоженного Дрёмы-богатыря, подозреваю, что от «птички» на данный момент мало что осталось... - А, собственно, зачем им горгулья? – поинтересовался Антон. - Может, рассчитывали отловить с целью исследовать на возможность создания на её основе биологического оружия, - выдвинул гипотезу Алексей и, подумав, оговорился. – Во всяком случае, так всегда происходит в фильмах... - Ты слишком много смотришь низкопробной фантастики, мой друг, - не преминул заметить Владис. – Для разнообразия почитал бы лучше классику... - Алексей, Антон, вы еще здесь?! Быстро в фургон и чтоб ни звука! И уберите с глаз подальше арбалет и наше ноу-хау! – скомандовал Василий, сняв и передав ребятам свой прибор ночного видения. Его примеру последовали остальные. Окружающая темнота тот час ударила по глазным нервам, ухудшая видимость. Но прожектора на грузовиках военных делали своё дело; туман значительно поредел, позволяя обходиться без вспомогательных технических средств. Да и работа по разборке установки к тому моменту была практически завершена. Мальчишки нехотя подчинились, молча исчезнув в недрах фургона. - Влад, Янус, как у вас дела? – проводив молодняк взглядом, осведомился Василий. - Уже закончили, - оптимистично откликнулся Янус, для которого темнота не являлась серьезным препятствием к выполнению работы. - Еще минута, и ни один военный спец не соберет, - самодовольно добавил Владис. - Ломать - не строить, – усмехнулся Сергей, помогая коллегам спускать с крыши фургона части разобранного оборудования. Наконец части установки перекочевали в фургон, будучи скрыты от любопытных глаз в строенных в стены потайных нишах. - Ну, вот и все, - удовлетворенно сообщил Владис. – Порядок. - Осталось лишь придумать правдоподобную легенду, что мы сами здесь делаем в такое время суток, - сказал Сергей, кивнув в сторону военных. - Если у гостей возникнут к нам вопросы. ...А вообще, я бы предпочел по-тихому свалить, пока на нас не обращают внимания. - Боюсь, свалить по-тихому уже не получится... – сказал Василий, заметив направляющегося в их сторону военного. - Все, коллеги, делаем нарочито тупые лица, - полголоса произнес Сергей. – Не стоит показывать военным, что мы умнее их. Они этого не любят...***
...- Просто не знаю, что и сказать ... – пробормотал порядком озадаченный неожиданными откровениями МакКея Гусев. Ничего подобного в своей жизни ему слышать не доводилось. Мозги бывшего красноармейца вскипали, прокручивая и переваривая полученный от ученого пласт информации. – Откровенно говоря, я и половины сказанного тобой не понял... - Я и не ждал, что ты все сразу поймешь, - признался Родни, в душе радуясь тому, что сосед не спешит кликать санитаров со смирительной рубашкой. «Во всяком случае, он не считает, что я окончательно свихнулся... Хотя, проведи я в этих стенах столько времени, сколько Гусев, это было бы вполне закономерно». - И как же ты понял, что оказался не в своей реальности? – после непродолжительной паузы, спросил Гусев. Теория множественности миров, преподнесенная соседом, показалась марсианскому революционеру занимательной, но уж слишком сложной и путанной для восприятия. Никакой иной подходящей теории, способной хоть как то пролить свет на происходящее, Родни придумать не сумел, а потому остановился на параллельных мирах. «Если ты чего-то пока не понимаешь, постарайся подвести это под уже известную тебе основу...» И Родни старался следовать этому правилу. Все-таки с параллельными мирами он был более-менее знаком, к тому же это давало ему хоть какую-то надежду на обратный билет. «Надежда умирает последней» ... – где-то он уже это слышал. Мысль о том, что взятая им за основу теория на практике в данном случае может оказаться ошибочной, вызывала в глубине души гения непроизвольный ужас. Поскольку, для него в данном случае это означало... это означало... «Нет, об этом не стоит даже думать», - сказал себе МакКей, как муху отогнав назойливую мысль о том, что никакого обратного билета в его случае нет и быть не может. - Так я ж говорил, что пришел к такому выводу в результате попыток связаться с друзьями, чтобы дать знать о своем местонахождении, - терпеливо напомнил Родни. «Лучше сосредоточиться на разговоре с Гусевым...» - Ну и еще сериал... - Сериал? – озадаченно переспросил Гусев. За время их задушевной беседы Родни несколько раз произнес это слово, смысл которого ускользал от понимания красноармейца. - Это история, собранная из множества отдельных эпизодов, обычно связанных одной тематикой и демонстрируемая на телеэкране, - попытался как можно проще объяснить МакКей, запоздало сообразив, что его сосед не имеет об этом ни малейшего представления; по его словам до полета на Марс у них телеэкранов не было. С этим чудом современной техники он познакомился непосредственно в стенах диспансера, посещая комнату отдыха. Родни припомнил плоский плазменный экран на стене. Другое дело, что показ сериалов, как и «Новостей», не входил в режим работы диспансера. - В основном все эти истории являются изначально вымышленными, – продолжал познавательную лекцию МакКей. – Хотя в свете последних событий я начинаю в этом сомневаться... Мир устроен намного сложнее, нежели мы себе представляем. Но это понимаешь лишь тогда, когда судьба неожиданно преподносит тебе очередной «сюрприз». Тогда твое мировоззрение дает серьезную трещину, и приходится искать новую научную основу, способную все объяснить и расставить все точки над «i». Гусев кивнул, соглашаясь. Как бы там ни было с сериалами, лично он привык доверять своим глазам и ощущениям, согласно которым его сосед вовсе не производил впечатления вымышленного, как, впрочем, и он сам. - И, стало быть, ты полагаешь, что моя история в чем-то походит на твою? - В плане того, что мы с тобой являемся жертвами проявления одной и той же неведомой нам Силы – это так. И ты, и я попали в этот мир внезапно и не по своему желанию. Признаю, у меня были сомнения на твой счет. Но ряд сделанных мной наблюдений и наши задушевные разговоры в итоге привели меня к мысли, что в твоем случае это также вполне возможно. Два с лишним года, проведенные в галактике Пегас, научили меня более широко смотреть на вещи, даже если на первый взгляд они кажутся невероятными. К тому же, мы тут не единственные в своем роде... - Хочешь сказать, есть такие же как мы? - По крайней мере, кроме нас и моих друзей, мне известны еще двое, - ответил Родни, имея ввиду упомянутых в «Новостях» агентов Малдера и Скалли. - Ты с ними знаком? - Нет, - покачал головой Родни. – О них скользь упомянули в «Новостях»; мне удалось наладить телевизор Григория, и поэтому, до того как оказаться здесь, я имел возможность отслеживать происходящее в мире. Я не знаю, что с ними стало в конечном итоге, могу только предположить, что им пришлось не сладко... и полагаю, они, в отличие от нас, не имеют представления, в какой переделке оказались. - И ты не мог как-то дотянуться до них, чтобы объяснить? - Это к сожалению невозможно, телевизор не располагает обратной связью. И потом, они материализовались в Америке, мы же находимся в России... - Но я не раз видел, как сотрудники диспансера общаются на расстоянии с помощью маленьких черных плоских приспособлений, прикладываемых к уху. - Ты имеешь в виду мобильники, - догадался Родни. - Они, конечно, значительно упрощают общение, но для этого необходимо знать номер вызываемого абонента. К тому же, в то время я сам еще не разобрался в происходящем, поэтому вряд ли мог бы им чем-либо помочь.... «Иногда достаточно узнать, что судьба обошлась с кем-либо круче, нежели с тобой, чтобы понять, что дела твои на поверку не так уж плохи...» - философски заключил гений, ибо на фоне истории Гусева и злоключений незадачливых агентов, его собственная уже не казалась ему такой уж пессимистичной. В конце концов, ему повезло встретить Януса, пролившего свет на причину происходящего. «И этот Янус в итоге упек нас с Майклом в местную психушку добывать сбежавший от него артефакт...» - не без чувства досады припомнил МакКей. - Ладно, со временем, я думаю, разберёмся, что к чему. А пока скажи, как вы планируете выбраться отсюда? – меж тем осведомился Гусев. – Психушка – не то место, откуда просто убежать... МакКей в этом ничуть не сомневался. Подчас сбежать из подобного заведения бывает сложней, чем из тюрьмы. Но нет ничего невозможного. Все зависит от обстоятельств. Родни хотелось верить, что и в этот раз обстоятельства будут на их стороне. - До тебя со мной в палате лежал один товарищ. Тоже бежать пытался... - как бы между прорчим сообщил Гусев. - И что? – осторожно поинтересовался МакКей. - Дальше ограды уйти не удалось – отловили, - пожав плечами, ответил Гусев, кинув рассеянный взгляд за окно. – И больше мы его не видели... -То есть? - Есть предположение, что его заперли в отделении для буйных, в обитой толстым войлоком палате без окон... «Не больница, а концлагерь какой-то», – зябко передернув плечами, проворчал МакКей. На миг ученый представил себя на месте незадачливого беглеца, от чего его желание поскорее покинуть диспансер только усилилось. - Для начала мы дождемся вечера, - усилием воли взяв себя в руки, поделился планом побега МакКей. – Один из моих знакомых зайдет за нами после ужина во время пересменки... - Верный ход, - одобрил Гусев. - В это время на дежурство заступает ночная смена. А это, как правило, один доктор, пара медсестер да по санитару на этаж... - Откуда столь исчерпывающая информация? – осведомился МакКей. – Пациенты же большую часть времени взаперти... - Все верно, - многозначительно усмехнулся в усы Гусев. – Просто мой бывший сосед успел обучить меня хитрому искусству открывать дверь с помощью канцелярской скрепки. Когда мне, наконец, удалось раздобыть скрепку, я решил испробовать его метод на практике и пару ночей подряд имел возможность исследовать территорию больницы. Но потом кто-то из санитаров, видимо, заподозрил неладное. В случае поимки с поличным мне грозил местный карцер. Но поскольку скрепку я успел незаметно выбросить, то за отсутствием веских доказательств меня просто перевели из одной палаты в другую, тем и ограничились. - Что ж, тебе повезло, - заметил Родни. - Действительно, повезло, – согласился Гусев. – Надеюсь, твой знакомый сумел запастись оружием... - Зачем? – не понял Родни. - На случай встречи с санитарами... Я не говорю про то, чтобы убить, – поспешил оговориться марсианский революционер, увидев неподдельный ужас на лице ученого. - Оглушить будет вполне достаточно... Но от боевой гранаты я бы при случае не отказался, – мечтательно добавил Гусев. «А к ней с десяток С4 да пластида ящик... На Марсе, видать, не навоевался. Этих солдафонов хлебом не корми, дай только возможность что-нибудь пустить по ветру...» - Мы не собираемся никого оглушать, – сдержанно, но весьма категорично возразил Родни, невольно содрогаясь от одной только мысли о вынужденном оказании сопротивления с применеием подручных средств ближнего боя. Одно дело, когда бежишь из рейфского Улья или дженайского плена, и сосем другое – на Земле. Он просто не представлял себе, как сможет, даже вынужденно, в качестве самообороны, оглушить кого-то. Пусть даже санитара... «А какая, собственно разница? Что санитар, что дженай... Когда поймают, все одно - церемониться с нами не будут...», - завило «эго» ученого. «Тогда надо постараться, чтобы не поймали», - возразил своему «эго» МакКей. - Но как тогда вы надеетесь сбежать? - осведомился Гусев. - Цивилизованным способом, - заявил МакКей. – Представь себе, что такие существуют и их немало. «Хочется верить, что, пока я сижу взаперти, Майкл уже продумал один из них...» - Но сперва, выбравшись из палаты, мы поднимемся на третий этаж и заберем одну весьма важную вещь. И твоя помощь будет весьма кстати...***
… - Что ты им сказал, отведя в сторону на пару слов? - сгорая от любопытства, осведомился у Януса Сергей, когда фургон вырулил на дорогу, оставив позади старое кладбище и вояк. - Сказал, что мы уже уходим, - бесхитростно ответил альтеранец, пожав плечами. – А нужно было сказать что-то еще? - Да нет вообще-то … - ответил удивленный Владис. – Этого вполне достаточно… Он видел решимость и непреклонность на лицах подошедших к фургону военных. К парламентеру на полпути присоединились еще двое его коллег по службе на случай, если вдруг нежелательные свидетели решат оказать активное сопротивление. Военные были вооружены и настроены отнюдь не дружелюбно. Казалось, катастрофы не избежать, поскольку по логике вещей нежелательных свидетелей должны были непременно задержать для допроса с пристрастием, а фургон подвергнуть тщательному досмотру. Но едва в беседу вступил Янус, ситуация удивительным образом переменилась. Древний был само дружелюбие и открытость. Любезно взяв за локоток одного из военных, он вежливо предложил отойти на пару слов. Говорил он негромко и спокойно, словно беседовал с закадычными друзьями, до стоящих возле фургона охотников долетали лишь отдельные слова, не несущие как будто никакого скрытого подтекста, в то же время обращенные к нему лица военных застыли, глаза подернулись поволокой. Военные внимали всему, что говорил им альтеранец. Нечто подобное Владис однажды наблюдал на шоу гипнотизеров. И, казалось, прикажи им Янус потехи ради залаять, все трое послушно бы опустились бы на четвереньки и дружно сказали «Гав-гав!» Видать, на поверку не так прост был их новый товарищ, и кроме золотых рук обладал еще рядом иных талантов, которые не спешил афишировать. Ничем иным тот факт, что их так запросто отпустили, Владис объяснить не мог. - Похоже, они были рады отделаться от нас как от ненужных свидетелей, - заметил Древний. - Тогда нам повезло вдвойне, что не расстреляли на месте… - сострил Василий, в свою очередь радуясь в душе, что благодаря вмешательству Януса предстоящий инцидент оказался удачно исчерпан, и никто при этом серьезно не пострадал. - Расстреляли? – недоуменно переспросил Древний. – Зачем? - По закону жанра случайных свидетелей обычно убирают, – с готовностью пояснил «сын полка». – Чтобы ненароком не проболтались. …И старое кладбище - подходящее место чтобы избавиться от тел. Что - что, а копательный инстинкт за время службы у военных выработан на славу. Дай лопату в руки – будут копать от забора и до обеда. … - Пора бы и тебе тоже начать тренироваться – не отвлекаясь от дороги, поддел «сына полка» Сергей. - Через пару-тройку годков, глядишь, в армию придешь уже с опытом. Лопату мы, так и быть, тебе дадим в аренду, платы не возьмем, и даже что и где копать подыщем… - Да хоть бабкин огород, - предложил Владис, с готовностью переключившись на новую тему. - Картошку в начале сентября убрали, а грядки, поди, так и стоят не копаны. - Да ладно вам, уже и пошутить нельзя, - сдержанно проворчал сконфуженный упоминанием о грядках Алексей. Тема грядущего призыва его не вдохновляла, равно как и сельскохозяйственные работы на бабкином огороде. До грядок ли теперь, когда мир на волоске от серьезного катаклизма. - А я так и не понял, что все-таки искали военные ночью на кладбище? – нарушив неловкую паузу, спросил Антон. - Если сопоставить факты, ответ напрашивается сам собой – военные, как и мы, явились по душу нашей «птички»… - ответил Сергей, подтверждая, до этого выдвинутую Алексеем гипотезу. – Что еще можно искать на старом кладбище в такое время суток? - Если конечно у горгульи вообще была душа, - с толикой сомнения проронил Василий, отходя от впечатления, произведенного на него «птичкой». - Но мы ж её уничтожили… - Военные этого пока не знают, - усмехнулся «сын полка». - Но очень скоро поймут, - в тон продолжил Сергей. – Когда обнаружат то, что осталось от «птички» после контакта с Дрёмой-богатырем… - Думаю, немного осталось… - заметил Янус. – Если учесть, что случайно потревоженный ею богатырь был весьма не в духе. - Его можно понять, - посочувствовал богатырю Василий. – Когда спишь себе, а на тебя с неба вдруг валится такое… - Может, не стоило оставлять Дрёму-богатыря на кладбище, - минутой позже, нарушив молчание, задумчиво произнес Сергей. – Если военные обнаружат его спящим в кладбищенской сторожке, Дрёме может крепко не поздоровиться. - Ну, во-первых, мы тогда не знали, что сюда заявятся военные, - сдержанно возразил Василий, которого перспектива возни со сказочным богатырем, учитывая его характер, прельщала не больше общения с военными. - А во-вторых … - Это вопрос еще спорный, кто кого, - встрял Алексей. - Если его в очередной раз разбудят, мало не покажется… - Военные – не менты и не полумертвая горгулья, - с озабоченностью заметил Сергей. – Они церемониться не будут. А богатырь – не Кащей Бессмертный. - Будем надеяться, Дрёма сможет за себя постоять, - оптимистично произнес Янус, глядя за окно. - Да и кроме богатыря военным этой ночью на кладбище, думаю, найдется, чем заняться… - Если это что-то само не решит заняться ими, - проследив за взглядом Древнего, мрачно усмехнулся Василий. Несмотря на порядком загустевший туман и темноту, фургон, благодаря установленной в нем системе ночного видения, резво бежал по пустынному шоссе. Под колесами время от времени что-то подозрительно похрустывало, но Сергей не сбавлял хода, стараясь не задумываться над тем, что там может хрустеть. Поведанная Григорием и его новыми друзьями история их ночных приключений на трассе не выходила у него из головы. Сознание взвешивало шансы уцелеть при внезапном нападении на фургон каких-нибудь ночных тварей, с недавних пор безраздельно хозяйничающих в пригородной лесной зоне. «Прямо «Сталкер» в натуре, - натянуто усмехаясь, размышлял Сергей. – Хоть бы артефакт поскорее нашелся, пока твари не осмелели и не полезли скопом в города…» - Майкл звонил, - словно прочтя его мысли, нарушил затяжное молчание, сообщил Древний. – Сказал, что артефакт и его последний владелец обнаружены. Осталось только придумать, как забрать их из того места, где они находятся. Думаю, когда с горгульей покончено, это не составит большого труда. - Главное, чтобы не случилось ничего непредвиденного … -вполголоса пробормотал Сергей. - А что может случиться? – спросил Владис. - Да все, что угодно, - проронил Сергей. – А в нынешнее время и подавно. Учитывая к тому же, что диспансер находится за городом… - Будем надеяться, что не случится, – сказал Василий. – Диспансер – не то заведение, куда так запросто можно проникнуть из вне. - Но и сбежать оттуда тоже непросто, – в тон Василию заметил Сергей. – Тем паче с «багажом»… - Наши что-нибудь придумают, – оптимистично заверил присутствующих Древний. Сквозь пелену тумана в полумраке изредка мелькали размытые очертания выступающих на самый край обочины древесных стволов и придорожного кустарника. Неизменность затянутого туманом окружающего пейзажа, полумрак, с трудом рассеиваемый светом придорожных фонарей, и пустота шоссе невольно действовали на нервы. Казалось, жизнь на планете Земля с наступлением ночи остановилась. Единственным живым существом в мире был фургон, несущийся по безлюдному шоссе с сидящими в нем людьми. Время шло, на фургон никто не нападал. Постепенно напряжение отпустило, позволив пассажирам слегка расслабиться. Внутри фургона повисло затяжное молчание; каждый думал о своем, но все как один в душе надеялись без приключений добраться до дома. Впечатлений на нынешний вечер им хватило сполна. Меж тем со стороны старого кладбища в ночной тишине неожиданно что-то гулко грохнуло, заставив пассажиров непроизвольно вздрогнуть. Обиженно взвизгнули тормоза, фургон слегка занесло, но Сергей сумел справиться с управлением, выровняв машину. Позади, разрывая тьму и туман, в небо из-за деревьев взметнулись оранжевые снопы огня. - Веселье началось, - вцепившись мертвой хваткой в руль и не отвлекаясь от наблюдения за дорогой в мониторе внешнего обзора, не без плохо скрытого злорадства вполголоса констатировал Сергей. Оставалось только гадать, с какой аномалией столкнулись на старом кладбище военные, вынудившей их пустить в ход боевой арсенал…***
*** … Родни ворочался с боку на бок. Сон не шел. Расслабиться и погрузиться в дрему мешал к тому же богатырский храп, доносящийся с соседней койки. Не дождавшись обещанных приключений, Гусев счел за лучшее отправиться на боковую, мол, утро вечера мудренее. И Родни невольно завидовал ему. Напряженное ожидание, в котором пребывал ученый, ожидая, когда в замочной скважине со стороны коридора, наконец, провернется ключ, сменило горькое разочарование и обида за обманутые надежды; в назначенный час полурейф не появился, и мысли МакКея неустанно вращались вокруг вероятных причин, заставивших Майкла отказаться от предстоящей вылазки. В последний момент видимо что-то пошло не так. «Что, если его раскрыли?!» - промелькнула в голове гения шальная мысль, обожгла холодком и растворилась в глубинах сознания. «Это вряд ли, - секунду спустя возразил сам себе МакКей, в очередной раз перекатившись с боку на бок и нервно кулаком взбив подушку. – Майкл вряд ли бы позволил себя раскрыть, учитывая опыт выживания в Пегасе и упомянутую им самим способность ментально влиять на чужие умы. Но что тогда могло пойти не так? Что на этот раз не предусмотрел полурейф? И что будет со мной, если кто-то сообразит соотнести по времени его появление в клинике с моим?» « И это в нескольких шагах от вожделенной свободы!» - в тон мыслям МакКея в отчаянии стенало «эго» ученого. «Но где доказательства, что наше появление в диспансере как-то взаимосвязано? Нас никто не видел вместе, кроме санитара, дежурившего вчера в коридоре, когда Майкл проводил меня до дверей палаты. Так врачу это не возбраняется. Что тут такого?» Сознание МакКея продолжало приводить доводы, что происходящее никак не связано со случайным разоблачением полурейфа, тем самым стараясь оградиться от пугающей его неопределенности ближайшего будущего. Темнота в палате в эту ночь казалась ученому особенно неприветливо зловещей, равно как пелена тумана затянувшего окно снаружи. Одинокий немигающий бледно-голубой огонек ночника под потолком лишь усугублял тревожную атмосферу. Шестое чувство вкрадчиво нашептывало, что ночью что-то должно произойти … или уже происходит, а он не в курсе. Во всяком случае, так всегда бывает в кино: когда героям историй и, соответственно, зрителям, кажется, что до хэппи-энда рукой подать, в последний момент обязательно случается нечто непредвиденное, заставляющее менять планы и ставящее жизнь героев в опасную зависимость от обстоятельств. Что-то бесшумно пронеслось за окном в тумане, по стене мелькнула размытая тень, заставив МакКея непроизвольно вздрогнуть. Порывисто сев на кровати и обернувшись к окну, МакКей в течение нескольких минут пристально, до рези и мельтешения в глазах, вглядывался в туман и темноту за окном. Но туман не спешил выдавать свои тайны. «Наверное, показалось, - подумал ученый, вновь откинувшись на подушку и постаравшись унять растущую внутри панику. – Должно быть, ветка растущего вблизи дерева качнулась на ветру, оказавшись достаточно близко к окну…» Однако паника униматься не спешила. Подсознание напомнило ученому, что с появлением тумана загадочным образом исчезли ветра. Во всяком случае, на том уровне, на который еженощно поднимался туман. Стало быть, ветку что-то должно было привести в движение. На память ученого невольно пришли воспоминания о ночных порождениях артефакта. Что, если одно из них сейчас находится на дереве по ту сторону окна, следя за ним сквозь туман? Наверняка оно голодно. Янус говорил, что тварям, порожденным артефактом, нужна энергия живых, чтобы обрести силу и ассимилироваться в новом для них мире. «А если оно не одно? Если их там десятки? Голодных жутких тварей, жаждущих проникнуть внутрь здания, наполненного спящими и не о чем не подозревающими людьми. Учитывая при этом, что, согласно правил диспансера, палаты на ночь закрываются на ключ, при возможной атаке из вне убежать не получится. Пациенты станут поздним ужином для незваных гостей.» На внутреннем экране сознания Родни уже видел, как червеобразные слепые отростки проникают сквозь разбитые стекла в палаты, набрасываются и обвивают тела находящихся там людей. Доносящиеся сквозь тонкие перегородки стен из соседних палат невнятные бормотания, крики и стоны психически неуравновешенных пациентов лишь придавали игре воображения ученого пугающую достоверность. «Да, именно так все и происходит», - вкрадчиво шептало подсознание Родни, заставляя того дрожать от ужаса перед возможным вторжением. В итоге МакКею ничего не оставалось, как прибегнуть к единственному, известному каждому с детства средству защиты от ночных кошмаров – одеялу, накрывшись им с головой. Свернувшись под одеялом калачиком и усилием воли заставив себя успокоиться, ученый сам того не заметил, как погрузился в зыбкий, исполненный тревоги сон. … … Проснувшись, он долго лежал с закрытыми глазами, пытаясь вспомнить, что же на этот раз видел во сне? Казалось, ночь прошла без сновидений. Привычных уже фрагментов загадочной мозаики, которую он стремился, но пока не в силах был. Чего-то там явно не доставало, чтобы окончательно расставить все точки над «i» Вот только разбившийся на тысячи мелких фрагментов сон не поддавался дешифрации. Фрагменты хаотично перемешивались, наползая один на другой, не имея ни связи, ни логики. Во мраке сна то беззвучно вращалась лента Мёбиуса, сверкающая подобно рукаву Млечного Пути, которую обвивали выползшие из окружающего мрака слепые уродливые червеобразные отростки, то те же слепые отростки, извиваясь, вылезали прямо из каменных стен пещеры, гнались за людьми, которые внезапно сами превращались в чудовищ, с урчанием тянущих к нему лапы с перепонками и шевеля желваками. Одним словом, Родни был очень рад, что проснулся. Во всяком случае, когда он, наконец, набравшись смелости, изволил открыть глаза, окружающая его реальность выглядела намного оптимистичней и приветливей сна. Это принесло хоть какое-то облегчение. Приняв вертикальное положение, Родни рассеянно огляделся. Стекло окна и решетка были целыми и невредимыми, туман исчез, и за окном с проблесками солнечных лучей голубело осеннее небо. День обещал быть ясным. Однако воспоминание о том, что он все еще находится в диспансере, не ведая о причинах сорвавшейся накануне операции по поиску артефакта, заставило ученого досадливо поморщиться. Впереди его ждал очередной поход в столовую на завтрак, и Родни заранее содрогался от мысли, что еще раз придется отведать больничной похлебки, горделиво заявленной в меню овсяной кашей, но по качеству отличающейся от неё как пальчиковая батарейка от МНТ. Про все остальное Родни предпочитал молчать – комментарии были излишни. Учитывая то, что, прознав про нелюбовь МакКея к цитрусовым, некоторые сотрудники столовой на раздаче не упускали случая поддразнить новенького пациента, всякий раз с деланной заботой осведомляясь, не положить ли ему в чай лимона? И не хочет ли он сочного апельсинчика? МакКея это выводило из себя, но гений неимоверным усилием воли сдерживался, памятуя, что он не в той роли, чтобы закатывать скандалы. Впрочем, в столовой на этот раз его поджидал приятный сюрприз: на раздаче стояли совершенно незнакомые молодые ребята. Скорее всего – практиканты. Стало быть, глупых розыгрышей сегодня не будет. Да и каша на этот раз оказалась довольно сносной на вид. - Давайте, шевелитесь! – подбадривал пациентов один из служащих, раскладывая кашу по тарелкам и ставя их на подносы. – Что вы едва тащитесь как осенние мухи на подоконнике? Не выспались что ли? «Мухи на подоконнике», - машинально уцепился за брошенную фразу МакКей, поймав себя на том, что он давно не видел мух и прочих насекомых. Наверное, все они либо впали в осеннюю спячку, либо дружно мигрировали подальше от окружающего кошмара. Хотя нет, одна муха все-таки была… Но не тащилась сонно по подоконнику, а деловито жужжа, летала по просторному помещению столовой, ища, чем бы поживиться. Пролетая мимо Родни и внезапно столкнувшись с металлической блестящей стойкой раздачи муха, потеряв ориентацию, бухнулась …в тарелку с кашей. В первую секунду Родни не сообразил, что это была именно его тарелка. «Бог мой! Почему из сотен тарелок с кашей муху угораздило свалиться именно в мою?!» - в следующую секунду душе возмутился МакКей, брезгливо разглядывая беспомощно дрыгающее лапками завязшее в каше насекомое. - Эй, у меня муха в каше! – наконец он решился подать голос, не ведая, что в России давно существует ресторанный анекдот на эту тему. - Ну так, считай, повезло - каша с мясом, - усмехнулся один из практикантов. - С мясом? – переспросил Родни, стараясь держать себя в руках. – Это вы называете мясом?! - А что она, по-вашему, такое? Не рыба же… к тому же, смотрите, какая жирная попалась, - ухмыльнулся его товарищ. - Я не хочу кашу с «мясом»! – возопил МакКей, на миг представив, что бы он сделал, случись подобная история на территории «Атлантиса». На миг Родни задумался, припоминая, а были ли в «Атлантисе» мухи? Хотя, откуда им взяться в открытом океане? - Чего кричать? Возьми ложку да выкинь, - проворчал появившийся из подсобки повар – средних лет упитанный мужчина с начинающей лысеть головой и характерным для его профессии округлым брюшком. Взяв ложку и выловив муху, он бросил её в стоящее тут же на полу ведро. – И делов. - А мне однажды в компоте комар попался, - радостно сообщил стоявший в очереди позади МакКея мужичок, словно Санта Клаус принес ему неожиданный подарок. - И что тыс ним сделал? – осведомился вполоборота Родни. - Съел, - не задумываясь, горделиво выдал больной. – Они же нас едят! - Тоже мне, нашел чем хвалиться, - напыщенно хмыкнул его сосед за спиной. – Комар же маленький, много ли от него проку? Помнится, мы с пацанами в свое время в интернате тараканов на спиртовке жарили… - Думаешь, тараканы вкуснее? – скептически поморщился встрявший в беседу третий пациент. – По-моему полная гадость. - Ты просто не умеешь их готовить! – с жаром возразил тараканоед. Подхватив поднос с едой, Родни поспешил удалиться от компании, принявшейся оживленно обсуждать гастрономические особенности весьма сомнительной на взгляд ученого диеты….***
… – Доктор МакКей! Прозвучавший за спиной знакомый голос заставил ученого непроизвольно вздрогнуть от неожиданности. Рука полурейфа ловко выхватила его из галдящей толпы возвращавшихся из столовой пациентов. «И как он умудряется всякий раз подкрасться незаметно? Ведь минуту назад оглядывался – не было его, и на тебе, словно выпрыгнул, как черт из табакерки…» - припомнил Родни где-то почерпнутое им выражение, решив, что оно как нельзя лучше соответствует данной ситуации. - А, это ты, - с напускной небрежностью вполоборота откликнулся он. - «Пусть даже не думает, что смог вновь застать меня врасплох». - И почему, хотелось бы мне знать, ты не явился вчера вечером, как условились? – осведомился МакКей и с укором добавил. – Я, между прочим, ждал до последнего… О пережитом прошлой ночью гений по понятным причинам решил не распространяться. - Возникли непредвиденные обстоятельства, - невозмутимо ответил полурейф. - У тебя? - У нашего знакомого, которого, согласно плана Януса, мы должны забрать отсюда вместе с артефактом. Родни, ты в прошлый раз что-то мне недосказал… - Что? – не понял Родни. – Ты о чем? - О нашем знакомом. Ты сказал, он не может покинуть диспансер, поскольку ментально связан с тварью… - Ну, да, - кивнул Родни. – Он сам так говорил… Затем внезапно спохватился: - Что с ним? - Не волнуйся, худшее позади. Он жив. - Жив… - повторил Родни, пытаясь понять, к чему клонит Майкл. – Ты говоришь «жив» … он что, мог умереть? Вчера утром он выглядел вполне здоровым. - А вечером мне пришлось вытаскивать его с того света, как у вас любят говорить, - сообщил Майкл. - Тебе? – МакКей не сдержал удивления. – Почему тебе? - Потому что дежурный доктор на тот момент не имел возможности исполнять свои прямые обязанности. - Почему? - Он спал, - ответил Майкл. – Накануне я постарался усыпить его бдительность, …кто ж знал, что так получится? ...Не бойся, ничего из того, о чем ты, возможно, только что подумал, - усмехнулся полурейф, которому по всему нравилось вот так изводить лантийца, глядя на него глазами праведника. – Просто накануне подсыпал ему в кофе быстродействующего снотворного. А потом, когда я собрался идти к вам, прибежала дежурная медсестра, сообщив, что нашему приятелю плохо… По всему, ментальная связь с тварью оказалась намного сильнее, нежели предполагалось. - А я тут причем? Я сказал тебе все, что Станислав изволил мне рассказать во время утренней прогулки. И чего ты решил, что это как-то связано с горгульей? - Потому что примерно в это время наши друзья открыли на неё охоту, - ответил Майкл. – Тварь была убита. Возможно, в состоянии предсмертной агонии она пыталась ментально утянуть его за собой. Чтобы оборвать их связь, мне пришлось прибегнуть к радикальному средству. - Какому? – невольно холодея внутри, осведомился МакКей. - «Знаем мы твои радикальные средства...» - Вогнал в него шприц со своей кровью…, - невозмутимо ответил полурейф и доверительно пояснил. - Ничего иного мне в тот момент просто не пришло в голову. Продолжай я кормиться, рейфский фермент смог бы помочь, но после того, как я добровольно отказался от кормления и избавился от кормовой щели, у меня его нет. Так что кровь была единственным, на что я мог рассчитывать. И еще на везение, как у вас любят говорить... - Что-о-о?! - глаза МакКея невольно округлились. – Ты с ума сошел, да? Он же мог умереть! «Он же ничего не понимает в медицине!» - возмущенно вопило сознание МакКея, жалея об отсутствии рядом доктора Беккета, считавшегося лучшим медиком двух галактик. Вот бы кто сумел спасти Станислава. - Но не умер, - парировал Майкл те самым остраненно-невозмутимым тоном, который так раздражал ученого. «Поди, считает себя героем…» - По счастливой случайности, - заявил МакКей. – Считай, тебе повезло. Изображать врача и быть им – не одно и тоже! - Нам повезло, – сдержанно поправил полурейф. – Учитывая, какую миссию мы собираемся возложить на этого человека. … Я как раз шел его навестить, когда увидел тебя. Если хочешь, идем вместе, - предложил полурейф. - А можно? – Родни опасливо покосился на дежурного санитара, прогуливающегося по коридору и с интересом поглядывающего в их сторону. - Почему нельзя? – удивился Майкл, проследив за взглядом гения. Всего на миг его глаза встретились с глазами санитара, и тот поспешил отвести взгляд, утратив, как казалось, к ним всякий интерес. Доктор беседует с пациентом, что тут странного? И, судя по реакции последнего и накале эмоций, речь идет явно о каких-то процедурах. - Что ты сейчас сделал? – покосившись вновь на санитара, вполголоса осведомился МакКей. - Ничего. Просто дал ему мысленно установку, что все в порядке, - обыденно пояснил Майкл. – И санитар воспринял это как должное. Идем, я думаю, наш знакомый будет рад тебя видеть. - Да уж, - пробормотал ошеломленный МакКей. ...Миновав несколько коридоров, они подошли к реанимационной палате, где в данный момент находился переживший накануне очередной приступ Станислав. Попадавшийся на пути медперсонал, мазнув по ним мимолетным взглядом, спешил по своим делам. А тем, кто проявлял большую заинтересованность, Майкл ненавязчиво внушал, что прогулка пациента в компании врача по коридорам клиники не выходит за рамки обусловленных правил. И они, поддавшись внушению, моментально забывали о встрече, переключаясь на собственные заботы. В палате Станислав был один. Он лежал неподвижно с закрытыми глазами, почти до подбородка накрытый белой простыней. Со стороны было не ясно, спит пациент или просто еще не пришел в себя. Однако, на взгляд ученого, он ничуть не походил на умирающего лебедя, каким должен быть после пережитого кризиса. Слегка тронувший впалые бледные щеки легкий румянец говорил, что самое худшее уже позади. «Что ж, нам всем действительно повезло», - с толикой облегчения, был вынужден согласиться с полурейфом Родни. Волнение, вызванное известием Майкла о случившемся накануне вечером, постепенно улеглось. - Можешь сам убедиться, - вполголоса заметил за спиной Майкл. – Он жив и от нескольких капель моей крови в гибрида не превратился. - А разве я что-то говорил о гибридах?! – тот час вполголоса вскинулся МакКей. Хотя, что греха таить, промелькнула где-то на втором плане сознания гения подобная мыслишка: «Что, если вдруг…?» - Но подумали, - натянуто усмехнулся Майкл, неслышно кошачьим шагом подойдя к кушетке. Родни в очередной раз невольно поймал себя на том, что завидует его легкой поступи. - И не раз… - вполоборота констатировал полурейф. - Я не давал тебе права копаться в моей голове! – пойманный «на горячем» возмутился Родни. - Я не копался, - спокойно возразил полурейф. - Вы думаете настолько громко, доктор, что в этом просто нет нужды. … К тому же непосредственное создание гибридов - довольно сложный и длительный процесс. Тут одним кубиком крови не обойдешься… МакКей лишь негромко хмыкнул в ответ. Но, похоже, Майкл не лукавил. Да и находки, сделанные во время посещения его баз в поисках Тейлы, свидетельствовали о том же. «И, слава Богу! – подумал Родни, покосившись на склонившегося над пациентом полурейфа. – Иначе бы Пегас давно уже был бы в его руках». - Я говорил только, что ты рисковал, вкалывая ему свою кровь, - после непродолжительной паузы упрямо, но уже менее категорично заметил Родни. Все-таки затея Майкла себя оправдала, хоть и была весьма рискованной. Ведь от жизни данного человека зависило будущее целого мира. И, возможно, его - МакКея - возвращение в родную реальность. - Ему нужно время, чтобы окончательно оправиться, - меж тем сообщил Майкл. Затем, после секундной паузы, добавил: – Хотя … его нынешнее состояние нам только на руку… - То есть? - Родни озадаченно вскинул на него глаза. - Это поможет нам забрать его, не вызвав ненужных подозрений, - пояснил Майкл. – Мне лишь надо внушить докторам, что пациента необходимо доставить в городскую клинику, где ему обеспечат надлежащий диагнозу уход. Роль неотложки сыграют наши друзья, ну а вам с вашим соседом предстоит вынести больного из здания и погрузить в машину. - Но тут же есть свои санитары, - осторожно напомнил МакКей. - Об этом не беспокойся, - многозначительно улыбнулся Майкл. - И не говори, что не справишься. Роль пациента клиники тебе удалась на славу… «Нет, он определенно издевается! – в первую секунду вновь в душе возмутился МакКей. Но затем задумался. – Но, с другой стороны, это действительно неплохая идея. Если Майклу удастся внушить докторам диспансера мысль о необходимости перемещения посткризисного пациента в городскую клинику, - а это ему удастся, в чем я не сомневаюсь, - мы под видом санитаров неотложки беспрепятственно покинем диспансер, забрав одновременно артефакт и его последнего владельца. Но сперва нужно отыскать артефакт и позаботиться, чтобы о нашем присутствии в клинике поскорее забыли…» - Само собой, - вполголоса откликнулся Майкл. – Рад, что моя идея тебе понравилась. И, похоже, с его стороны это прозвучало совершенно искренне. Родни вновь невольно поймал себя на мысли, что где-то там, на задворках его души в который раз шевельнулась невольная симпатия к полурейфу. С чего бы это вдруг? С другой стороны, при иных обстоятельствах они вполне бы могли стать если не друзьями, то хотя бы добрыми приятелями. По сути им нечего было делить, каждый был гением в собственной области знаний, не создавая друг другу невольной конкуренции. «Хорошего помаленьку, - осадил игру своего воображения МакКей. - Не стоит забывать, что Майкл все-таки рейф, хоть и наполовину бывший...» - Ты опять побывал в моей голове? – с легким укором, сдержанно проворчал МакКей. И все-таки, каким бы героем себя не считал Майкл, никто не давал ему права как у себя дома шариться в гениальных мозгах. - Я вам уже говорил доктор – в этом нет нужды, - все так же невозмутимо парировал полурейф. Похоже, ему доставляло какое-то особое удовольствие время от времени слега исподволь поддразнивать атлантийца и наблюдать, как тот ощетинивается подобно ежу. Порой МакКей действительно напоминал ему ежа, старательно прячущего свою человечность за внешней колючей шкуркой напускного самодовольства. С этими забавными существами Майкл познакомился во время прогулок с Тоней в городском парке, где, несмотря на городскую суету, обитало ежиное семейство: две взрослых особи и пятеро детенышей. Как взрослые, так и малыши ничуть не боялись людей и беззастенчиво брали угощение прямо из рук. Но когда их пытались потрогать, тот час сворачивались в колючие клубочки и воинственно пыхтели… Но это было еще до того, как в городе по ночам стал появляться туман, за довольно короткий срок начисто изгнавший из парков и скверов обитающую там живность. …***
… Он проснулся внезапно. Просто открыл глаза и несколько секунд просто молча лежал, отрешенно глядя перед собой. Он был жив и ощущал это каждой клеточкой своего организма. Ледяная засасывающая бездна осталась где-то далеко. Он чувствовал, что свободен. На этот раз по-настоящему. Тварь больше не вернётся И это не могло не радовать. Вот только радоваться не оставалось сил. Пребывая на грани бытия, он чувствовал, как силы покидают его; агонизирующая тварь высасывала их, увлекая его за собой в ледяной водоворот безвременья. И он почти был готов сдаться, когда в последний миг нечто оборвало их ментальный контакт, дав ему возможность не сорваться в бездну. Сколько времени прошло? Минуты, часы, вечность? Он слегка скосил глаза на окно. Судя по характеру светового пятна за переплетом оконных рам, стекол и решеток, уже перевалило далеко за полдень; будучи ментально связан с тварью, он научился безошибочно определять время. Именно с осторожной, еще незаметной глазу, поступью приближающихся сумерек его всякий раз охватывала неясная тревога, постепенно перерастающая в панику. Но сейчас этого чувства не было. Горизонт его души был чист и безоблачен. «Боже! Как хорошо быть, наконец, свободным!» Он вновь обратил внимание на лица склонившихся над ним людей. Одного из них он знал: они встречались накануне утром. Второго - по воспоминаниям, почерпнутым из памяти твари во время слияния. И вроде тот, второй, не был всецело человеком, хотя и казался таковым. Именно это удержало тогда тварь от незамедлительной расправы. Он в тот миг ясно ощущал её нерешительность; инстинкт самосохранения твари боролся с голодом, что в свою очередь вызывало раздражение и желание покончить со странным существом, в недалеком прошлом являвшимся таким же хищником, как и она сама. - С пробуждением. Как вы себя чувствуете? – меж тем негромко обратился к нему желтоглазый незнакомец. «Все-таки, странные у него глаза для человека… - отвлеченно подумал Станислав. – Но не все ли равно…» - Я жив, - ответил Станислав, прислушиваясь к звукам собственного голоса. «Хотя, почему незнакомец? Кажется, Родни во время разговора на прогулке упоминал какого-то Майкла. Может, это и есть Майкл?» Незнакомец едва заметно кивнул, словно подтверждая его догадку. - Да, вы живы, - сказал он. - И выглядите намного лучше, чем несколько часов назад. «Что ж, вполне оптимистичный прогноз», – натянуто улыбнулся Станислав; сведенные судорогой приступа лицевые мышцы еще плохо слушались. - Мне казалось, я умираю… - доверительно произнес Станислав. - Вы действительно были недалеки от этого, – согласился Майкл. - Однако худшее уже позади, - встрял, нежелающий более оставаться в стороне Родни. - Вы обязательно поправитесь. - Родни, рад вас снова видеть… - Взаимно, – ответил МакКей. - Извините, если заставил вас поволноваться… - Да что там, - отмахнулся ученый. - Не берите в голову. Главное – вы живы. - Эта тварь … горгулья, как вы её назвали, … я не ожидал, что она окажется настолько сильной. Я чувствовал её агонию, …как она умирает… «Ей не позавидуешь», - подумал Родни, невольно всего на краткий миг проникнувшись чисто человеческим сочувствием к незадачливой твари вся вина которой в том, что она не по своей воле очутилась в чужой для неё реальности. Сейчас, когда тварь канула в небытие, он мог себе это позволить. - Во всяком случае, тварь – мертва, - обращаясь к Станиславу, вслух констатировал гений. – И больше не сможет причинить вам вреда. Вы свободны, и сегодня вечером, я надеюсь, - Родни искоса мазнул красноречивым взглядом по полурейфу, - мы покинем эту клинику и заберем вас собой. - Заберете? Это возможно? - Думаю, да, - ответил полурейф. - Но я еще недостаточно оправился…я не смогу передвигаться самостоятельно. - Это и не нужно, вас отнесут на носилках – так будет более убедительно, - авторитетно заверил его МакКей, привыкший держать руку на пульсе событий. И вкратце изложил Станиславу план полурейфа, будто сам был его автором. - Майкл внушит докторам, что вас необходимо перевести в городскую клинику. Ну а я со своей стороны позабочусь, чтобы о нашем существовании здесь забыли. - Но как? - Предоставьте это дело гению, - самодовольно улыбнулся МакКей. – И ни о чем не беспокойтесь. …