***
… И все же, несмотря на уют и определенную защиту четырех стен квартиры, МакКею было не по себе. Ученого терзали сомнения, на душе скребли кошки в предчувствии того, что вот-вот должно было произойти. Родни ощущал нарастающую предательскую дрожь во всем теле – один из признаков подступающей паники. Все, о чем в своё время рассказал им Янус и опыт общения с артефактом его прежних владельцев однозначно свидетельствовали о том, что ничем хорошим для окружающего мира это не кончалось ни тысячелетия назад, ни сейчас. «Что, если мы лишь усугубим ситуацию, выпустив в мир то, с чем не в силах будем справиться?» По мере того, как дружеское чаепитие подходило к концу, и кружки пустели, паника в душе ученого грозила перерасти в цунами, захлестнув его с головой. Неторопливо смакуя чай, словно таким образом отчаянно пытаясь растянуть последние минуты до момента «Х», МакКей прислушивался к разговору Древнего со Станиславом, пытаясь найти хотя бы одну зацепочку, сулящую оптимистичный исход. Похоже, Станислав не был уверен, что успешно справится с возложенной на него великой миссией. Оно и понятно, в прошлый раз, совершенно случайно вступив в контакт с Силой артефакта, он выпустил в мир порождение его детских кошмаров. Такой опыт как правило не забывается. Вряд ли он решится вновь взять артефакт в руки. Но без этого процент успеха в исправлении содеянного, по словам Януса, равен почти нулю. Разве что попробовать отыскать еще одного владельца, в чьих руках артефакт однозначно работал. Но еще не факт, что очередной владелец согласится им помочь, как и то, что он до сих пор находится в городе, а не удрал куда подальше. Но даже если он в городе, где его искать? Единственным известным им, кроме Станислава, владельцем артефакта был санитар Федя. Но сейчас, после эксперимента Майкла, от него не будет толку. Родни припомнил ползающего на четвереньках по полу санитара, по-детски гугукающего и пускающего слюни. Можно, конечно оставить все как есть, но если ничего не делать, ситуация окончательно выйдет из-под контроля. И тогда лучший ум двух галактик окажется в самой гуще обрушившейся на мир катастрофы. Подобная развязка никоим образом не входила в планы МакКея. Тогда ради чего они отправились на поиски артефакта? И ради чего он - Мередит Родни МакКей – вынужден был играть роль психически больного, рискуя своим здоровьем и, может быть, даже жизнью в русской психушке? Но хуже всего было осознание тщетности надежды на возможное возвращение в «Атлантис». Именно эта надежда помогла ему выдержать все выпавшие на его долю испытания, начиная со сделанного им открытия, что для этого мира он – всего лишь оживший персонаж сериала, неведомо как воплощенный Силой артефакта. - Родни, - оклик заставил его невольно вздрогнуть, прерывая цепь непростых размышлений. - А? Что? – откликнулся МакКей, низвергнутый с небес на землю. В комнате за это время существенных перемен не наблюдалось. Чаепитие уже закончилось, лишь в его чашке оставалось меньше половины остывшего чая. Но допивать его ученому уже не хотелось. Так же проигнорировал он оставшихся на тарелке пару присыпанных сахарной пудрой печенюшек. От снедаемых его душу тревоги и страха аппетит гения улетучился и не обещал вернуться. – Прошу прощения, я задумался, - меж тем, усилием воли взяв себя в руки, осведомился он. - Ну, что я пропустил? - Пока ничего, – заверил его Янус; несмотря на непростую ситуацию, Древний был на зависть спокоен и невозмутим. – Нам нужен артефакт, Родни. - Как, уже? – проронил упавшим голосом гений. - А чего тянуть? - пожал плечами Василий. – Раньше начнем - быстрее кончим… «Если б он только знал, о чем говорит!» - со сжимающимся от недобрых предчувствий сердцем подумал гений. Меж тем рука его вытащила из кармана артефакт. Превозмогая себя, Родни передал Стилус магик Янусу, заметив, как при этом напряглось лицо Станислава. - Не бойтесь, - сказал, обращаясь к Станиславу, произнес альтеранец. - Вспомните, о чем мы с вами только что говорили. «Чья бы корова мычала, - хмыкнул Родни, припомнив очередное русское выраженьице. – Сам, небось, за все время общения с артефактом так и не решился пустить его в ход…» Станислав подрагивающими от волнения пальцами осторожно принял артефакт из руки Древнего. - Расслабьтесь, настройтесь на определенную волну, - меж тем продолжал консультировать Янус. - И попросите его ликвидировать последствия предыдущих взаимодействий с окружающей средой. - О чем именно должен я попросить? – уточнил Станислав, настороженно разглядывая артефакт, словно таящаяся в нем неведомая Сила в любую секунду может наброситься на него. Но пока ничего экстраординарного не происходило. - Удалить из нашего мира всех созданных им монстров, - ответил за Януса Григорий. – И туман за окном в том числе… - Подождите, - сказал Сергей. – Человеку надо сосредоточиться. К тому же, откуда он может знать, о каких монстрах идет речь? Он же почти две недели с лишним провел в психушке, где, по словам нашего уважаемого друга Родни, просмотр «новостей» был заказан правилами. - В принципе мы могли бы восполнить недостачу, - предложил Майкл. - Что ты предлагаешь? - невольно насторожился МакКей. - То, что однажды уже проделал с вами, доктор, – невозмутимо ответил полурейф. – Когда необходимо было передать вам образ последнего владельца артефакта. Помнится, вам это не доставило никакого дискомфорта… -Ты хочешь покопаться в его сознании? - Нет, только передать то, что видел, - возразил полурейф. – Всю имеющуюся у меня информацию. Это не займет много времени… Поднявшись со своего места, полурейф подошел к Станиславу. - Вы сможете довериться мне? «Я бы еще подумал», - мысленно ответил за Станислава МакКей, хотя, чего греха таить, прошлое ментальное общение с полурейфом не оставило по себе негативного осадка. Он даже почти забыл о том случае. Не иначе, с подачи Майкла. - Вполне, - откликнулся Станислав. – Вы уже однажды спасли мне жизнь… - Это не причинит вам вреда, - пообещал полурейф, наклоняясь и касаясь ладонями головы Станислава в районе височных долей. Станислав прикрыл глаза. На миг его лицо напряглось, затем черты его вновь расслабились. -Теперь вы знаете, что именно следует сделать, - убрав руки и отступив на шаг, подытожил Майкл. - Это ужасно, - открыв глаза, произнес Станислав. – Вы правы, мы должны покончить с этим, пока не зашло слишком далеко. - Подождите! – воскликнул в последний момент Родни, порывисто вскакивая из-за стола. Страх накатил очередной леденящей волной. Перед глазами ученого в сознании вновь мелькнули распадающийся в руках каменный коготь горгульи и убитая школьным дворником проволочная змейка. – А мы?! - Вы о чем, доктор? – недоуменно осведомился Майкл. - О нас с тобой, Гусеве и еще о Янусе, - ответил Родни. – Что будет с нами?! - А что с нами должно случиться? – не понял Янус. - Если ты забыл, то я напомню, что мы тоже являемся производным Силы артефакта, и в некотором роде – родственниками тех монстров, которых надлежит убрать из здешней реальности! - заявил МакКей, огласив то, что не давало ему покоя. – Что, если мы исчезнем за компанию с ними? Окружающие переглянулись. По всему ни у кого не было на этот вопрос ответа. Оно и понятно, компании Василия, Григорию с внуком, Тоне и самому Станиславу активация Силы артефакта ничем не грозила. -Так ты ж сам хотел вернуться в «Атлантис», - минуту спустя осторожно заметил Григорий. - Хотел и хочу, – кивнул Родни. – Но не факт, что это произойдет. Нам доподлинно неизвестно, как поведет себя артефакт, получив подобную команду. И вообще, кто мы для него… - А что вы предлагаете? – осведомился Янус. - Я … я… не знаю, - не на шутку растерялся гений. – Но я не хочу превратиться в ничто – это могу сказать точно! - Но может, если я не буду думать о вас, ничего с вами плохого не случится, - неуверенно произнес Станислав. - Этого мы не знаем! – возразил МакКей. Дрогнувший голос выдавал ученого с головой. Гению еще не было так страшно за все время пребывания в иной для него реальности. Даже когда он был вероломно схвачен и утащен в глубь леса змеевидным монстром. «Как это – в одночасье превратиться в ничто? Ведь я живой. Я дышу, ем, сплю, чувствую холод и тепло … Наконец, я способен думать, осмысливать свои действия, переживать … куда все это денется, когда я исчезну? И как это будет? Успею ли я понять, что вот он – конец? Будет ли это больно, или я вообще не почувствую ничего?» - мысли метались в голове ученого. - Поскольку неизвестен итог, нам придется рискнуть, - нарушив повисшую паузу, произнес полурейф, непроизвольно сжав в ладони ладошку Тони; кажись, до него дошло, чем грозит ему лично грядущее применение Силы артефакта, если предположения МакКея оправдают себя. У него не будет будущего. Оно завершится сейчас и здесь, на глазах его новых друзей и Тони. С другой стороны Майкл отдавал себе отчет в том, что грядущая катастрофа так же не оставит им шанса. Судя по последним сводкам, почти вся планета была охвачена очагами аномальных явлений. Счет шел на месяцы, а может быть и дни. - Что ж, приступим, пожалуй, - сказал Янус, кивнув Станиславу. Но приступить им снова не удалось. Мирно паривший до этого над столом лайвфайер вдруг принялся выписывать резкие круги под потолком, меняя амплитуду свечения. Затем ринулся к окну. Родни на миг показалось, что он готов пробить стекло с намерением вырваться наружу. - Что это с ним? – растерялся Костик. - Должно быть, понял, чем мы собираемся заняться. – предположил Владис. - А, может, просто соскучился по своим… - предположил Сергей. - Кстати, его собратья нашли нас. Сергей кивнул на голубоватые искорки по ту сторону окна в тумане. - Но как они нас нашли? – изумился Костик, понимая, что должен распрощаться с необыкновенным товарищем. - Может у них своя ментальная связь, - предположил Алексей. - Открой форточку, выпусти его, - сдержанно велел внуку Григорий. - Но я думал… - начал было Костик, старательно пряча навертывающиеся на глаза слезы. – Думал, что он останется у меня навсегда… - Видимо, это невозможно, - сочувствующе ответил Янус. – У твоего друга тоже есть семья, частью которой он является. - А что с ними станет? – спросил вполоборота подросток, приблизившись к окну. – Лайфайеры исчезнут как прочие монстры? - Возможно. Этого никто не знает наверняка, - ответил Родни, которого куда больше занимала собственная участь, нежели судьба живого огонька и его собратьев. - А, может быть, и нет, - оптимистично заметил Янус. – По всему эти малыши неплохо сумели адаптироваться в вашей реальности. - Надеюсь, что скорпионопауки и им подобные не последовали их примеру, - озабоченно проворчал Григорий. - Будем надеяться, что нет, - откликнулся Янус, проследив, как лайвфайер, сделав прощальный полукруг над головой Костика, голубой искоркой выскользнул в открытую форточку навстречу своим собратьям. – У каждого вида свой срок адаптации. Чем больше по размеру вид, тем больше времени и энергии ему требуется… - Закрой скорее! – велел внуку дед, поскольку туман уже протянул в форточку свои белые молочные отростки, наполнив комнату своим специфическим запашком. Костик быстро закрыл формугу форточки и повернул задвижку, оградив комнату и находящихся в ней от происходящего с наружи. Затем, подойдя к деду, ткнулся лицом ему в плечо. Тот утешающе погладил внука по голове. - Не переживай, может вы еще когда-нибудь встретитесь, – ободряюще предположил Сергей. – Чего только в нашем мире не бывает… - Что ж, коль наш маленький светящийся друг благополучно воссоединился со своей семьей, можем приступать, - сказал Янус. – Вы готовы, Станислав? - Я готов, - ответил тот, однако в его голосе улавливались нотки неуверенности. Родни поспешил зажмуриться в ожидании неминуемого конца, судорожно, до ноющей боли в костяшках пальцев, вцепившись в спинку стоявшего поблизости стула….***
…Мгновения текли за мгновениями, Родни с ужасом прислушивался к собственным ощущениям, ожидая неминуемого конца. Но ничего не происходило. Во всяком случае – ничего такого, что можно было хоть как-то связать со смертью. Не было ни боли, ни ощущения, что он рассыпается на составляющие. «Я все еще жив, или уже умер? Тогда почему я продолжаю мыслить? Может, для таких как я тоже существует свой аналог загробной жизни?» Родни поймал себя на мысли, что прежде о подобных вещах, как загробная жизнь, он не задумывался, будучи как всякий уважающий себя ученый материалистом. С чего это вдруг сейчас его повело на такие мысли? Может страх перед близостью и неотвратимостью конца сыграл свою роль? Страх в одночасье кануть в ничто? Наконец, после нескольких минут, показавшихся МакКею вечностью, он решился открыть глаза. И открыл, обнаружив, что все еще находится в квартире Станислава. - Я жив? – удивленно осведомился ученый, на всякий случай ощупав себя руками, дабы убедиться в физической целостности. - Как видите, доктор МакКей, – торжествующе отозвался полурейф, вновь вернувшись к официальной форме обращения; с чего это вдруг? Может, понял, наконец, что вряд ли они смогут стать друзьями? Он тоже был жив и никуда не исчез. - Значит, ничего не получилось? – упавшим голосом констатировал ученый, мельком взглянув за окно, где продолжал клубиться туман. Однако туман как будто заметно поредел. Впрочем, близилось утро. - Мы этого не знаем, - ответил Янус. – Надо выждать время. - Туман как будто поредел, - подтверждая мысли МакКея, произнес вслух Василий. – Это явно хороший знак … - Но почему мы все еще здесь? – спросил с недоумением Родни. – Я думал, что мы тоже должны были исчезнуть… - Видимо, тут не все так просто, как кажется, - пожал плечами Янус. – Все-таки мы отличаемся от фантасмагорий людских фантазий. - Я не думал о вас, доктор МакКей, - промолвил устало Станислав, по бледному изможденному лицу которого крупными каплями струился пот. – Я думал лишь о тех жутких тварях, что показал мне Майкл, и о тумане…. Рука Станислава, пальцы которой продолжали судорожно сжимать серебристо-белую палочку, заметно подрагивала от чрезмерной усталости; видимо контакт с артефактом забирает немало энергии контактора. - Однако напряжение спало, – минуту спустя, прислушавшись к чему-то, с удовлетворением констатировал Янус. – Думаю, у нас действительно все получилось… - Откуда ты знаешь? И что за напряжение? – набросился с вопросами на Древнего Родни. – Что еще ты нам не дорассказал в прошлый раз? - За время общения с артефактом, я успел заметить, что в момент его активности в мире нарастает эмоционально-энергетическое напряжение, - проигнорировав напористость гения двух галактик, спокойно пояснил Янус. – Я не знаю, как вам объяснить, что это такое, поскольку сам еще не все понимаю. Я лишь констатирую факты. Возможно, проявление Силы артефакта оказывает на мир своё влияние. Но опыту прежних лет я ощущаю разницу меж тем, что было и что стало. - Дедо, туман исчезает! – сообщил меж тем Костик. Туман за окном и впрямь словно таял на глазах. Однако в отличие от воздействия на него ультрафиолета, не осыпался на землю хлопьями пепла, а просто испарялся с концами, все больше проявляя окружающий мир. И тишина, царящая в тот миг за окном. Она казалась осязаемой, хоть режь кусками. Словно мир ждал, когда последние следы ирреального покинут его пределы, что бы затем встрепенуться, пробуждаясь от затянувшегося кошмара. - Ну и хорошо, - откликнулся Григорий. – Как совсем исчезнет, пойдем домой. Мать, поди, волнуется … Кстати, Родни, - спохватился он, раскрыв оказавшуюся при нем сумку. – Я тут твою одежду прихватил, в которой ты некогда появился у нас… так, на всякий случай. - Спасибо, коллега, - Родни с трудом сдержал волнение, когда из сумки на свет появилась его форма с эмблемой «Атлантиса» на груди и рукаве. А он уже успел позабыть о ней, сколько всего за это время приключилось… Родни не раз ловил себя на пугающей мысли, что начинает привыкать к новому миру и своей новой роли в нем . Роли мастера – «золотые руки» и по совместительству учителя физики в школе. Возможно, так бы оно и было, не появись в его новой жизни сперва чудом воскресший Майкл, затем Янус со сногсшибательными откровениями, в итоге заставившими их с Майклом отправиться на поиски загадочного артефакта, способного все исправить. Сейчас форма была единственным, что сближало его с далеким «Атлантисом», свидетельствуя о том, что «Атлантис» и его родной мир все же реально где-то существуют. - Если никто не возражает, я пойду, переоденусь, - сказал МакКей и, не дожидаясь ответа, поспешил из комнаты в коридор, как некое сокровище прижимая к груди свою форму. Зайдя в санузел, он торопливо скинул одежду, что была на нем, не без удовольствия облачившись в серо-голубоватый комбинезон, тем самым символически отрезая своё недавнее прошлое, в котором он был поименован Родионом Макеевым. Теперь он снова чувствовал себя самим собой. Оставалась самая малость – убедить Силу артефакта вернуть его домой. В отличие от того же Майкла, ему было куда возвращаться. Предчувствие подсказывало Родни, что в квартиру Григория он, скорее всего, уже больше не вернётся… - Ух, ты! – восторженно охнул «сын полка», когда Родни важной походкой вернулся в комнату при всем параде. – Прям как в сериале! - А ты как думал? – ухмыльнулся довольно Костик, припомнив свои собственные впечатления от первой встречи с лучшим умом двух галактик и в душе гордясь подобным знакомством. - Я думал, что вы просто похожи на актёра, игравшего в сериале … - несколько смущенно признался «сын полка». Родни слегка поморщился; признание подростка невольно напомнило ему о том, что он так часто видел в зеркале и по телевизору в начале каждой серии, из-за чего в свое время пережил дни глубокой депрессии. В конце концов, он не виноват, что оказался похож на какого-то там актёра. Или актёр оказался похож на него. Впрочем, какая разница? Он таков, каким произвели его на свет родители – не больше и не меньше. - Значит, ты решил вернуться, – констатировал задумчиво Григорий. – А я думал, коль все обошлось, и ты не исчез, то останешься… Откровенно говоря, я успел порядком привязаться к тебе за прошедшее время. Порой даже кажется, что ты жил у меня всегда как некий дальний родственник. Да и соседи расстроятся. Кто им будет чинить бытовую технику? Таких как ты мастеров по пальцам пересчитать. - Я бы и рад, но меня ждет «Атлантис», - ответил МакКей, до глубины души растроганный сказанным русским коллегой, словно его возращение уже было делом решенным. – Я уже говорил, без меня город как без рук… - Точнее - без головы, - уточнил полурейф. – Учитывая, что вы называете себя лучшим умом двух галактик. - Да, и без головы тоже, - согласился Родни. – Хочется верить, что по возвращению я застану его в работоспособном состоянии и наплаву. - А технику мы поможем починить, - заверил Григория Василий. - Но я не уверен, что наш друг Станислав готов к очередному контакту с Силой артефакта, – заметил озабоченно Янус. – Во всяком случае, не сею минуту… - Что? – переспросил Родни, не веря своим ушам; его столь ожидаемое возвращение вновь откладывается. Но что, если за то время, как Станислав оклемается и для нового контакта, артефакт впадет в спячку? Сколько времени придется ждать, когда он снова себя проявит? И есть ли у него – МакКея – это время? Это может случится как через несколько лет, так и через несколько столетий. Радость ученого вмиг померкла. С другой стороны Станислав и впрямь выглядел, мягко говоря, сильно уставшим. И кто он такой, чтобы принуждать Станислава к повторению контакта на «бис» ради себя любимого? «Но тогда мы вообще никогда не вернёмся домой!» - тот час протестующе возопило «эго» ученого. - Если вы хотите вернуться, я могу попробовать, - облизнув пересохшие губы, предложил Станислав. – Я в принципе готов… - Янус прав, вы неважно выглядите, - стоически проигнорировав вопли собственного «эго», заметил Родни. - Я не могу вторично подвергать вас подобному испытанию… - Ничего страшного, - поспешил заверить Станислав, заставив себя через силу улыбнуться. - Что, если завтра может оказаться поздно? - Я чувствую себя свиньей, - констатировал МакКей. Кажется, так во время одной из многочисленных перепалок назвал его Зеленка. Хотя прозвучало это несколько иначе, но смысл был тот же. Но если тогда МакКей высокомерно проигнорировал выпады разгневанного очередной придиркой чеха, сочтя, что придраться было к чему, то теперь лучший ум двух галактик реально чувствовал себя именно так, как об этом говорил. - Я бы на вашем месте, доктор, не стал бы бросаться подобными словами, - с легкой иронией заметил полурейф. – Вдруг Сила артефакта и впрямь решит трансформировать в вас в указанное животное, прежде чем вернуть назад в «Атлантис». - Нашел время шутить! – протестующе фыркнул МакКей, на миг представив себе подобную трансформацию и возможную реакцию коллег по экспедиции. Превращаться в кабанчика ему, ясен пень, не хотелось. – Я же говорю не в буквальном смысле. … - А как быть с ним? – спросил Сергей, кивнув на задремавшего в кресле товарища Гусева. Видимо организм марсианского революционера брал своё, и ему было глубоко плевать на происходящие вокруг него метаморфозы. Он выбрался из психдиспансера и был доволен этим. - Его тоже надо бы вернуть, – задумчиво произнес Родни. - Но куда? – спросил Янус. - Он при знакомстве упоминал, что был на Марсе, - припомнил МакКей. – Совершал там пролетарскую революцию. - Но на Марсе нет жизни как таковой, - сдержанно возразил Владис. - Поэтому я и подумал, что Гусев может быть одним из нас, - сообщил МакКей. – И судя по тому, что я успел о нём узнать, с его идеологией ему не будет в этом мире места. Обязательно загребут если не в каталажку, так обратно в дурдом. МакКей не сомневался, что останься Гусев в этом мире, он рано или поздно непременно отправится на поиски буржуев и в итоге плохо кончит. Нет, не для этого он помог бежать Гусеву из диспансера. Но и пригласить его с собой в «Атлантис» Родни тоже был не готов. - Тогда полагаю, при пробуждении надо расспросить его о том, что предшествовало тому, как он оказался в данной реальности и заставить артефакт отправить его в этот момент, - предложил Сергей. - Если что, я могу помочь, – с готовностью предложил полурейф. «Понравилось в чужих сознаниях копаться», - хмыкнул МакКей. Впрочем, чего греха таить, в данном случае ментальные способности Майкла могут оказаться весьма кстати. - Ну а вы? – осведомился Станислав, обращаясь к полурейфу. – Вы тоже хотите вернуться? - Мне некуда возвращаться, – ответил Майкл. - Активность артефакта зацепила меня во время падения с Центральной башни «Атлантиса». К тому же за время пребывания в этом новом для меня мире мои планы кардинально поменялись. - Надеюсь, оставшись, ты не собираешься захватить этот мир? – подозрительно осведомился МакКей. - В этом нет нужды, доктор, - невозмутимо ответил полурейф. – Зачем пытаться захватывать то, что и без того ваше? - То есть? - Этот мир принял меня, доктор, и сумел дать мне то, что не смогли или не захотели сделать для меня в «Атлантисе». Поэтому мне не безразлична была его дальнейшая судьба. Я думаю, что смогу найти здесь своё место. В последнем, учитывая новые возможности, подаренные Майклу Силой артефакта, Родни ничуть не сомневался. Полурейф прекрасно научился пускать пыль в глаза, заставляя окружающих видеть то, что необходимо. И хотя решение полурейфа, несмотря на сказанное им, не внушало ученому оптимизма, деваться было некуда. Он не мог заставить Майкла вернуться против его воли. Даже при помощи Силы артефакта. Это было бы не справедливо. «Что ж, может быть оно и к лучшему, – попытался уговорить самого себя Родни. – Может здесь, в дали от «Атлантиса» и Пегаса у Майкла получится найти свой путь. Для нашей реальности он все равно уже мертв….» И все же тягостный осадок оставался, уж слишком непредсказуем казался ученому полурейф. А его новые возможности откровенно пугали. Родни казалось, что Майкл явно что-то не договаривает. Но вот что? Неизвестность хуже любой реальной опасности. Но и остаться, чтобы проследить за полурейфом, он не мог. - А ты? Что собираешься делать ты? – осведомился МакКей у Януса. – Заберешь свою игрушку и снова отправишься в путешествие по свету? Или попытаешься вернуться? - Мне так же некуда возвращаться, откровенно говоря. – вздохнул Янус. – А что до «игрушки», то это как сам Стилус магик пожелает… - То есть, как пожелает? – не понял Родни. – Он же просто вещь! - Он не просто вещь, доктор Родни, - загадочно улыбнулся Янус. – Как я говорил ранее, у артефакта есть характер. Он сам выбирает себе Хранителя. Возможно, как раз сейчас пришло время выбрать нового. - И ты говоришь об этом только сейчас?! – возмутился Родни. – И кто, по-твоему, будет новым Хранителем? - Это решит сам артефакт, – туманно ответил Янус. – Что же касается меня. То с тех самых пор, как я узнал о проекте «Поиск» и существовании цивилизации, древнее нашей, у меня появилась мечта попытаться отыскать кого-нибудь из Них. - Ты полагаешь, это реально? – усомнился МакКей. - Слишком много времени прошло с тех пор... - Я могу лишь надеяться, что цивилизация эта до сих пор где-то существует. - Слабая надежда… - заметил Родни. - Но лучше, чем ничего, – возразил Древний. - А как ты думаешь до них добраться? - Нечто подсказывает мне, что в этом мне может помочь сам артефакт, - ответил Древний. – Он может знать, как найти своих создателей. - Так может лучше передать артефакт Им, - предложил Григорий. - Так сказать – от греха подальше… - Это не мне решать, – сдержанно возразил Древний, ставя в споре точку. – Сдаётся мне, что Стилус магик уже сделал свой выбор и, прежде чем снова уснуть на годы, готов выполнить наши желания…***
...- Наши желания? – осторожно переспросил МакКей. – Что, если он воплотит их не так, как нам нужно? - Я чувствую его настрой, - сказал Древний. – И советую поторопиться. Прежде он не был столь откровенен в своих намерениях. В том числе и в плане смены Хранителя… - Тогда давайте его разбудим, пока настрой артефакта не переменился, - предложил Сергей, кивнув на товарища Гусева. Находящийся рядом с креслом Владис осторожно тряхнул марсианского революционера за плечо. Красноармеец всхрапнул на последок, открыл глаза и в течении минуты озирался, пытаясь понять, где он и что происходит. Затем сладко потянулся и зевнул. - Пора домой, - сказал Владис. - Домой? – озадаченно переспросил Гусев. – Но я … - Мы знаем, – сказал, подойдя к креслу и склоняясь над бывшим соседом Родни полурейф. – Но сейчас у тебя есть возможность вернуться в твою реальность. - Правда? – несколько ошарашено осведомился Гусев, подняв взгляд на Майкла и встретившись с его янтарными глазами. - Нам только необходимо знать тот момент, когда произошло перемещение. - Но я … ничего не помню. Кажись, я был тогда в обмороке… - Возможно, воспоминания кроются глубже, - предположил доверительным тоном полурейф. – И если вы мне доверитесь… …Гусев не ответил, не в силах оторвать глаз от глаз полурейфа и внезапно ощутив легкое головокружение. Казалось, он проваливается в бездну золотистого сияния … или то была легкая золотисто-серая атмосфера Марса. В голове проносились легкие тени воспоминаний: красноватая песчано-каменистая пустыня с кактусами, мертвые русла каналов, какие-то древние присыпанные песком развалины, город марсиан…. Все пронеслось за единый миг. Последними были смутные воспоминания полета в космической бездне, инженер Лось, распростертый на полу под одеялом, резкое торможение в земной атмосфере… - Черт, - сквозь зубы выдавил Гусев. - Стой! Ты делаешь ему больно! – кинулся на помощь бывшему соседу по палате МакКей. - Нет, – невозмутимо откликнулся полурейф, даже не повернув головы. – Все дело в его воспоминаниях… их корабль слишком быстро вошел в верхние слои атмосферы. Удивительно, как они вообще не сгорели. …Шар Земли закрывал полнеба. Лось до отказа повернул реостаты. Все же полет был стремителен, – оболочка накалилась, закипел резиновый кожух, дымилась кожаная обивка. Последним усилием, оказавшись в низших слоях атмосферы, Гусев повернул крышку люка. В образовавшуюся щель с воем ворвался ледяной ветер. Земля раскрывала объятия, принимала блудных сынов. Удар был силен. Обшивка лопнула. Яйцо глубоко вошло горлом в травянистый пригорок….* Выждав секунду, полурейф сдержанно кивнул. Затем, переместившись к дивану, на котором уже полулежал Станислав, передал ему то, что узнал, покопавшись в памяти Гусева. - Я думаю, это тот самый момент, – сказал он вслух. – Дальше вы очнулись уже в этой реальности на больничной койке. - После чего меня переправили в местную «дурку», - добавил Гусев. – Нет уж, обратно туда мне никак не надо. Меня вообще-то жена дома ждет, моя Машка, волнуется небось… я ж … того… не сказал тогда, куда мы направляемся. - Так ты женат? – не сдержал удивления Родни. - Ты мне не говорил… - К слову не пришлось, - вышел их положения Гусев. – А еще на Марсе деваха у меня была рыжеволосая. Ихошкой звали. Дочь управляющего. Влюбилась в меня, дуреха, смотрела как наш поп на икону. - Да ты, гляжу, тот еще ловелас, - снисходительно усмехнулся Родни. – Вроде нашего подполковника Шеппарда. Только тот вроде как в разводе… не сошлись характерами. Новых знакомств у него хватало, но все скоротечные романы... - Бывает, – понимающе хмыкнул Гусев, многозначительно подкрутив усики. – Ну, так что? - Если вы готовы, то … - Я готов, – постаравшись собраться духом, констатировал Гусев. - Закрой глаза, - посоветовал Родни. - Зачем? - Так, на всякий случай … - ответил Родни. – Да, …и спасибо тебе за компанию… - Тебе тоже, - откликнулся Гусев. – Вас бы, ребята, на Марс. Мы бы непременно тогда победили. А так … Гусев неопределенно махнул рукой. – А бояться мне нечего, многое я повидал на своем веку. Семь лет меня ни пуля, ни штык не могли истребить. Видать, мой час еще далек, – отметка не сделана. А умирать – все равно не отвертишься: муха на лету заденет лапой, – брык и помер*. - Оптимизм – не последнее дело, – отметил Янус. – Может, у вас есть еще пожелание? - Да какое там пожелание? Добраться бы до дому? обнять Машку, выпить горячего чайку да выспаться, как следует. Но, чувствую, дома все равно не усижу долго, опять на приключения потянет. …Ладно, перемещайте. Чего тянуть? Гусев вздохнул, затем крепко зажмурился, как до этого сам Родни. МакКей смотрел во все глаза, ожидая сам не зная чего. Но ничего экстраординарного не случилось. Просто силуэт сидящего в кресле Гусева вдруг едва уловимо поплыл, подернувшись серебристой дымкой, стал прозрачным и испарился как дым, не оставив после себя никакого следа. Будто и не было человека. - Бог мой … - прошептал МакКей. - Хм… - озадаченно вторил ему Григорий. – Помнится, перед тем, как ты появился, была вспышка как от молнии. Я тогда еще, было, подумал – гроза… - Боюсь, вряд ли это имеет под собой четкое объяснение, - заметил Янус. – Стилус магик – непознанная тайна…. - Раз на раз не приходится, – прокомментировал озадаченно Василий, заинтересованно покосившись на артефакт в руке Станислава. – Это покруче телепортатора будет… - Ну что, доктор МакКей, - обратился к ученому Янус. – Вы следующий? Или передумали? - Нет! - поспешно ответил Родни, чувствуя, как у него потеют ладони, а к горлу подкатывает солоноватый ком. – Я готов. …Надеюсь, это не будет больно, и я действительно вернусь… - Этого никто точно не знает, - откликнулся Янус устало. Словно это он пахал со Стилус магик в руке, а не Станислав. – Никто не может вам дать стопроцентной гарантии. Мы можем лишь надеяться на чудо и рассчитывать на Силу артефакта. - Спасибо, утешил! – не преминул съязвить напоследок МакКей. – Представь, мне сразу полегчало… - Ну что ж, давай прощаться, - к МакКею подошел Григорий. – Удачно тебе вернуться в Пегас. - И тебе всего хорошего, - откликнулся МакКей. - Спасибо, что приютил у себя… без тебя я не представляю, что со мной было бы. Рука ученого, машинально скользнув в карман комбинезона в поисках платка или салфетки, наткнулась на нечто лежащее там и, сжав в ладони, извлекла это нечто на свет потолочной лампы, разжав пальцы. Это была нашивка-эмблема экспедиции, неведомо каким образом оказавшаяся в кармане. Но, надо отметить, весьма кстати. - Константин, это вот… тебе, - Родни протянул нечаянный сувенир внуку Григория.- Так сказать – на память… - Спасибо, доктор Родни, - откликнулся парнишка, приняв подарок. - И хотя тебе могут сказать, что это, дескать, подделка, ты ведь знаешь, что она настоящая… - МакКей заговорщески подмигнул расстроенному предстоящим прощанием парнишке. – Оттуда… Костик понимающе кивнул. - Жаль, что вы не можете остаться у нас учителем, – сказал он. – Ваша прошлая лекция произвела в школе настоящий фурор. - Кстати, на счет школы, - спохватился МакКей. - Что подумают, когда узнают, что я исчез? - Ничего, - ответил Майкл. – Я это улажу, доктор. ... Жаль, что мы так и не стали друзьями… И знайте, лично к вам у меня нет претензий. - Ну, хоть за это спасибо, - парировал МакКей, внутренне готовясь к предстоящему перемещению и стараясь держать себя в руках. Он представлял себе город Древних, коридоры и залы, свою лабораторию, людей, которых в последние несколько недель мог видеть только на экране телевизора. «Вот Шеппард удивится и обзавидуется, когда узнает, где мне довелось побывать!» - Постойте! – спохватился Родни. – А разве меня не будут сканировать, как Гусева, чтобы узнать, в какой момент я хочу вернуться? - В этом нет нужды. Артефакт уже в курсе, – ответил Янус. - Откуда? - Вы, в отличие от вашего друга, были с ним в контакте, – пожал плечами Древний. Родни невольно припомнил ощущения от контакта с артефактом. И загадочную фразу, на миг возникшую на металлической поверхности. Он так до конца и не понял, что хотел тогда сказать ему артефакт, на что намекал. - Думаешь, этого достаточно? – недоверчиво осведомился он. – А вдруг он что-нибудь напутает и закинет меня на Марс? -Тогда марсианам крупно повезет, - сыронизировал полурейф, видевший историю марсианской расы в отрывочных воспоминаниях Гусева. - К ним пожалует лучший ум двух галактик … - Да ну тебя! – взорвался Родни. – Я серьезно, поскольку хочу попасть именно туда, куда хочу, а не куда-либо еще… - Тогда счастливо, доктор, - проигнорировав выпад ученого, пожелал полурейф. – И передавайте привет вашим … - Обязательно, - съязвил МакКей, представив возможную реакцию атлантийцев на это приветствие. Умеет же этот двуногий потомок иратуса вставить шпильку, когда не надо. «Майкл жив, здоров и передает привет! - сногсшибательней новости просто не придумаешь. Родни воочию увидел на внутреннем экране сознания как меняются при этом лица Шеппарда, Тейлы и Ронона. – Чего доброго, меня самого тогда вслед за Майклом поучат искусству полета без парашюта с Центральной башни «Атлантиса». Особенно, если я проговорюсь, что спас ему жизнь во время близкого контакта с горгульей…» - Ладно, хватит болтавни, - решительно сказал Родни, ощущая нарастающее смятение. – Давайте, действуйте, пока мне вконец не стало страшно… И вновь крепко зажмурился, ожидая сам не зная чего…***
… Если что-то с ним и произошло, Родни этого не заметил. Тьма окружала его со всех сторон. Безграничная и всеобъемлющая. Во всяком случае, так тогда ему казалось. И он был частью этой изначальной тьмы. - Родни… - внезапно раздался негромкий голос во тьме, достигнув его слуховых рецепторов. Женский и до боли знакомый, от которого невольно защемило сердце. Он звучал несколько неуверенно, словно его обладательница сомневалась в чем-то. Это был одновременно и вопрос, и констатация свершившегося факта. «Да, это я, - секунду спустя мысленно ответил в темноту МакКей. - …А, собственно, почему темно?» - Родни, ты меня слышишь? Открой глаза, - подсказал ему голос. Совместно с голосом он ощутил прикосновение в области груди, свидетельствующее, что он вполне реален. «Я мыслю, слышу и чувствую, значит – существую!» - сделал соответствующий вывод МакКей, поднимая веки. И в следующую секунду был вынужден снова зажмуриться – слишком резким получился переход от тьмы к свету. Но продолжать существование в темноте не хотелось. Ученый предпринял вторую осторожную попытку, и тьма сменилась светом. Первое, что он увидел – был потолок, на фоне которого мелькало темное размытое пятно. Сфокусировав взгляд, он разглядел, наконец, обладательницу голоса, и сердце гения совершило очередной кульбит, забившись в учащенном ритме. «Дженнифер?! …Значит, я вернулся!» - это было потрясающей новостью. МакКей вознамерился поделиться сделанным им открытием с доктором Келлер, но с губ сорвались лишь нечленораздельные звуки, заставив ученого на миг похолодеть от внезапно охватившего его ужаса: что, если предположение полурейфа на счет трансформации в кабанчика обратилось в реальность? Кто знает этот артефакт, на что он еще способен? Один глупо пошутил, второй - тупо воплотил, а ему в итоге – расхлебывать последствия… «Нет, скорее всего, нет …- поспешил успокоить самого себя гений. - Тогда бы реакция Дженнифер была бы совершенно иной…». Превозмогая навалившуюся на него слабость, ученый протянул руку и коснулся лежащей на его груди руки доктора Келлер, ощутив человеческое тепло и легкое подрагивание пальцев. Как долго он мечтал об этой минуте, глядя на возлюбленную через разделяющий их экран телевизора. И вот, наконец, они снова вместе. - Родни, с возвращением, – склонившись над ним, негромко и проникновенно произнесла Дженнифер, усилием воли сдерживая слезы радости. – Мы уже думали, что потеряли тебя…. - Да? – только и смог произнести МакКей от избытка нахлынувших чувств. Он окинул взглядом помещение, насколько позволяло лежачее положение. Да, то был лазарет. Такой, каким он его помнил. Артефакт не обманул, вернув его в родную реальность. «А что если не в родную? Вдруг Стилус магик ошибся, или ему совершенно безразлично в какую из реальностей меня забрасывать? - мелькнула в голове ученого очередная обжигающая холодком мысль. Память с готовностью преподнесла ему эпизоды общения с альтернативным Родом. – Что, если в данной реальности уже существует свой собственный МакКей, а я вновь окажусь невольным заложником ситуации?…» Родни понимал, что, в отличие от Рода, у него самого в данном случае не будет возможности вернуться домой. Ведь неизвестно к какой именно альтернативной реальности он принадлежит. И артефакта у него нет, Стилус магик остался зажат в руке у Станислава. Ситуация хуже некуда… «И что мне в таком случае делать?» - шевельнувшаяся в глубине сознания паника заскребла коготками, желая вырваться на свободу. «Но с другой стороны, - меж тем продолжал рассуждать гений, - если б я попал в иную реальность с иным Родни МакКеем, Дженнифер, наверное, так не радовалась бы. Ведь у неё уже есть один я. Зачем ей второй?» Подобное заключение показалось ученому вполне логичным. А потому, вновь пинками загнав панику в дальний угол, ученый продолжал с интересом озираться, выясняя, что могло измениться за время его отсутствия. Однако никаких значимых перемен в окружающей обстановке его цепкий взгляд не наблюдал. Разве только… «Когда меня успели переодеть? - спохватился Родни, когда скользящий взгляд ненароком упал на рукав его рубашки, какую обычно носили пациенты лазарета. - Я же минуту назад был в форме…» В голове вертелась сотня предположений. Но обдумать все как следует ему не дали; в дверях лазарета появились первые посетители. Разумеется, это была его команда – подполковник Шеппард, Тейла и Ронон. Родни был на седьмом небе от переполнявшего его счастья. Но в тоже время почувствовал, как в нем просыпается прежний МакКей – снисходительно высокомерный и ироничный. - Мне что дали, наконец, Нобелевскую премию? – обретя дар членораздельной речи, обратился гений к Шеппарду, первым оказавшемуся возле его кушетки. Пора было явить себя народу. Точнее, так считало «эго» МакКея, требуя дать «порулить». - Насколько мне известно, пока что нет, – невозмутимо парировал Шеппард, проигнорировав привычный сарказм ученого. – С возвращением в реальный мир, мистер гений! … Мы тебя едва не потеряли. Шеппард оставался все таким же остряком с копной нечесаных волос. И за ответом в карман не лез. «Если б вы только знали, как я по вам по всем скучал!» - в глубине души вздохнул МакКей, сознавая, что в итоге вряд ли сможет рассказать об этом, не боясь показаться слабым. Американский менталитет издавна приравнивал слабаков к неудачникам. А Родни с детских лет панически боялся оказаться одним из их числа и потому на протяжении всей жизни упрямо всем и каждому стремился доказать обратное. Поэтому решил повременить с демонстрацией чувств. Еще возомнят о себе невесть что, особенно Шеппард. Потом спасу не будет от его подколов. - Спасибо, но ты опоздал, - возобладав над рвущимися наружу эмоциями, как мог сдержанно и несколько свысока откликнулся МакКей. - Мне уже сообщили. … Как видите, я вернулся и рад, что наш всеми любимый город все еще на плаву. - Наличие чувства юмора свидетельствует, что твои дела далеко не так плохи, как нам казалось, – оптимистично констатировал Шеппард. - Что? – преподнесенная подполковником новость заставила ученого в раз утратить показное самообладание. – В каком смысле плохи? - Как твоя голова? – вместо ответа заботливо осведомился Ронон. - Рад тебя видеть, здоровяк! …А что моя голова? Что с ней не так? - Родни на всякий случай ощупал свою голову. Голова на месте. Правда, затылочную область ломило, и подозрительно вспух участок лба с правой стороны. Он был горячим и болезненно реагировал на прикосновения, заставив ученого невольно поморщиться. «Бог мой! Когда я успел…?!» - он попытался сосредоточиться и припомнить все детали переноса. Но попытка потерпела крах. Данный файл памяти был совершенно пуст. Последнее, что помнил Родни – прощание в комнате Станислава до того, как он зажмурился, приготовившись к неизвестности. - Ты не помнишь? – осторожно осведомилась Тейла. Атозианка как всегда была обходительна и предупредительно осторожна. - Помню что? – осведомился не на шутку встревоженный её обходительностью МакКей. Что он должен был помнить? В глубине сознания шевельнулась какая-то пока неопределенная догадка, связанная с мучившими его на протяжении нескольких ночей кошмарами. Тогда он так и не нашел тому объяснения. - Во время последней миссии ты провалился в яму, внезапно разверзшуюся у тебя под ногами, – непринужденно пояснил Шеппард. – Сооружение было старое. Ты сам говорил, что ему около десяти тысяч лет, если не больше. … - Я говорил? Удивительно, но он этого совершенно не помнил, как и то, куда и зачем их занесла тогда нелегкая. Может, это из-за травмы головы? «Мне опять «повезло»… Ну почему обязательно я?! Почему не Джон, не Ронон или кто-нибудь еще?! Это, по меньшей мере, несправедливо! » - Провалился в яму? – после непродолжительной паузы уточнил Родни, поняв, что самому данную головоломку ему не решить. Ямы он не любил, равно как и большую воду. С другой стороны данный факт хотя бы объяснял ощущения головокружительного падения, преследовавшие его во сне. Ну, хоть что-то…хотя для пытливого ума гения этого было недостаточно; из всей мозаики у него в наличие был всего один пазл. Родни вопросительно-недоумевающе уставился на друзей, ожидая дальнейших объяснений. - Это произошло внезапно. Мы не успели ничего предпринять, - словно оправдываясь, пояснила Тейла. - Ронон с Джоном тот час спустились следом и вытащили тебя на поверхность. - Высота там порядочная, - сообщил Ронон. - Когда я тебя обнаружил, ты не подавал признаков жизни. Пришлось свернуть экспедицию и срочно вернуться в «Атлантис». - Я должен был умереть, - что-то прикинув в уме, сделал сам собой напрашивающийся вывод Родни. - Мы все так думали, - признался Шеппард. – Но ты, надо признать, оказался наудивление крепким орешком. - При последующем сканировании выяснилось, что все кости целы, - перехватила инициативу Тейла, радуясь, что все обошлось. – Это уже было чудом. Ты отделался лишь незначительными ушибами да шишкой на голове. Однако почему-то не спешил приходить в себя. - Твоё состояние походило на кому… - заявил Шеппард. – Доктор Келлер предположила, что это могло быть следствием ушиба головного мозга. - Сколько я здесь …лежу? – осведомился Родни. - Неделю и три дня, - ответил Шеппард. – Мистер Вулси уже готовился переправить тебя на Землю. Но Дженнифер сказала, что в таком состоянии перемещать тебя небезопасно и попросила еще немного подождать… «Быть того не может! - неподдельно изумился МакКей, сопоставляя время, проведенное им в иной реальности. – Меня не было по меньшей мере два месяца!» Но ничего возразить не успел, поскольку сюрприз следовал за сюрпризом. - Меридит! – раздался с порога хорошо знакомый голос. Друзья расступились, давая очередной посетительнице дорогу. - Джинни?! – Родни в первый миг не мог поверить собственным глазам. Вот кого меньше всего он ожидал здесь увидеть, так это сестру. - Откуда ты? Какими судьбами? - С Земли, откуда ж еще… - ответила Джинни. – Мне сообщили, что у тебя проблемы… - Кто сообщил? …Зачем? Меньше всего МакКею хотелось, чтобы о его проблемах знали на Земле. В том числе - его родные. Это было совсем не то, чем бы он мог гордиться. - Ну-у, мы подумали, что если видимых улучшений не будет, стоит пригласить кого-нибудь из числа семьи, - пояснил Шеппард. - А ближайшей родственницей, которая при этом по счастливому стечению обстоятельства официально посвящена в тайну существования «Атлантиса», является твоя сестра. «В тайну существования «Атлантиса»? Они еще не в курсе, что о нас сняли сериал… - с неким затаенным злорадством хмыкнул МакКей. – Так что о проекте Звездных Врат и об «Атлантисе» знает сейчас каждый земной подросток, любящий космическую фантастику…» «Это там, - не преминуло тотчас уточнить «эго» ученого. – Здесь проект до сих пор под грифом «секретно»…» «А жаль», - откликнулся мысленно МакКей, не отказавшийся бы от удовольствия понаблюдать за реакцией окружающих. Собственную реакцию он будет помнить до конца своих дней: шок, недоумение и чувство болезненной досады, словно ему невзначай поставили подножку, да еще при этом ударили чуть ниже спины, разом выбивая почву из-под ног… - …мы запросили разрешение в КЗВ и вот … - закончил Шеппард. - Но на «Дедале» до Пегаса лететь не менее двух недель… - озадаченно возразил МакКей. - Мне позволили пройти через Врата, - пояснила Джинни. – И я рада, что ты жив, братишка. - Ты не представляешь себе, как я в свою очередь рад тебя видеть! – Родни сжал руку сестры в своих ладонях. Откуда ей было знать, что он пережил в далекой России иной реальности, когда при попытке связаться со своими, обнаружил вдруг, что никого из них там просто не существует. Теперь у него снова была семья. – Как Калеб, как моя племянница? - Нормально, - ответила Джинни. – И будем рады, если, оказавшись на Земле, ты заглянешь в гости. Надеюсь, на этот раз ты не забудешь про подарок для Мэдисон. -Я …я постараюсь, – пообещал Родни, не зная, сможет ли исполнить обещание. -Жизнь в «Атлантисе» настолько непредсказуема, всегда что-нибудь случается в самый неподходящий момент … - Ладно, Родни надо отдохнуть, - вмешалась Дженнифер, вежливо, но вместе с тем настойчиво давая понять, что время аудиенции подошло к концу. – Успеете еще наговориться… Родни хотел, было, возразить, не желая отпускать руку сестры. У него было еще столько вопросов. - Дженнифер права, - поддержала доктора Келлер Джинни. - Я никуда не денусь. Мистер Вулси разрешил мне остаться в «Атлантисе» столько, сколько потребуется. А тебе надо отдохнуть. Главное – все худшее позади, ты снова с нами… - Отдыхай, - сказал Шеппард. – А мы позднее еще заглянем к тебе и принесем свежие новости….