***
… Как до этого красноармеец Гусев, гений двух галактик исчез без грома и молний. Просто был и вдруг – в один миг его не стало. Словно никогда и не было в данной реальности человека по имени Мередит Родни МакКей, если не считать нашивки с эмблемой города Древних, зажатой в руке Константина. - Как думаешь, Родни вернулся в «Атлантис»? – первым нарушив повисшую паузу, с робкой надеждой осведомился у Древнего Григорий, остро сознавая, что ему будет не хватать нового друга. Придется вновь привыкать жить одному. Григорий вздохнул, ясно представив себе, как вернётся в квартиру, где все напоминает о Родни МакКее: кресло, в котором канадский ученый любил сиживать вечерами, воодушевленно делясь с бывшим русским коллегой своими гениальными идеями или порой весьма эмоционально обсуждая очередную серию «Звездных Врат», махровый халат и тапочки, предоставленные гостю радушным хозяином, отремонтированный старенький телевизор… Вопреки прогнозам мастеров местной телекомпании, Родни удалось-таки подсоединить к нему кабельное, значительно расширившее диапазон принимаемых телеканалов. Все это останется, не будет только самого Родни. И невыносимо думать, что реально больше они не встретятся. Во всяком случае – в этой жизни. Как быстро летит время; казалось, еще вчера он с удивлением обнаружил доктора МакКея, загадочным образом материализовавшегося на куче прелой листвы. … - Думаю, добрался, – прикинув в уме, оптимистично заверил Григория Янус, будто знал наверняка. А может и впрямь знал? Родни не раз подозревал, что хитрый альтеранец обладает гораздо большим объемом информации, предпочитая держать её при себе и выдавать в час по чайной ложке. Ученого это раздражало, поскольку МакКей в силу своего характера желал всего и сразу. - Мне, пожалуй, тоже пора…- Древний решительно поднялся со стула, пожав на прощание руки Василию и его команде. - Еще раз благодарю за помощь. Было приятно с вами работать. - Ты все-таки уходишь … - пожимая руку альтеранцу, Василий в глубине души еще таил робкую надежду, что вдруг в последний момент Янус решит изменить свои планы, учитывая нехилые перспективы, открывающиеся перед ним, реши он присоединиться к группе русских Кулибиных. Но надеждам Василия , по всему, не дано было осуществиться. Тысячелетиями вызревавшая в душе Древнего идея-фикс, посеянная знакомством с материалами экспедиции «Поиска», требовала своего осуществления. - Да, - ответил Древний, за маской внешней непринужденности и спокойствия скрывая растущее нетерпение в предвкушении грядущего путешествия к Великой Тайне, которую он намеревался найти и постичь. – Шестое чувство подсказывает мне: сейчас или никогда… Василий понимающе кивнул, смиряясь с неизбежным. Уж он не понаслышке знал, каким, порой, шилом в одном всем известном месте может быть очередная идея-фикс. И все же, жаль терять столь ценного сотрудника. Такие как Янус на дороге не валяются. - А вам … не страшно? – спросил у Януса Костик. – Вы ведь не знаете, что в конечном итоге с вами будет… - Откровенно говоря, волнуюсь, – доверительно признался Древний, улыбнувшись парнишке. Внук Григория ему определенно нравился. Жаль, они так и не завершили партию в морской бой. «Нужно будет постараться не забыть, как в неё играют. Странно, что мы в своё время не додумались до подобного времяпровождения…» - Да, - альтеранец взял со спинки стула свою куртку, ту самую в которой он был в первый вечер знакомства в парке, и протянул её Майклу. – Возьми её себе. Скажем так – на память. Кажется, она должна быть тебе в пору… - А ты? – спросил полурейф, несколько озадаченный столь неожиданным подарком, хотя за время их короткого знакомства Майкл не мог не отметить, что Янус разительно отличается от своих соплеменников. Как и Янус в свою очередь - отдать должное интеллекту, деловым и человеческим качествам полурейфа, изменившим его мнение Древнего об рейфской расе. В прошлом Янусу не доводилось напрямую иметь дело с рейфами. Будучи в числе интеллектуальной элиты атльтеранцев, он не принимал участия в битвах с кораблями-Ульями, составляя впечатление о враге по сухим отчетам, которые ему доводилось читать, да мумифицированным останкам своих собратьев, время от времени доставляемым прыгунами в «Атлантис», для исследования и дальнейшего надлежащего погребения. - Там, куда я отправляюсь, она мне ни к чему, - доброжелательно откликнулся Древний. – А тебе здесь может пригодиться… - Что ж, спасибо, - ответил полурейф, пожав протянутую альтеранцем руку. Руку врага своего народа, к которому некогда принадлежал. Но сейчас, после выпавших на их долю совместных приключений в чужой для них реальности, Майкл не мог считать Януса врагом. Хотя и сознавал в глубине души, что альтеранец ловко использовал их с доктором МакКеем для достижения собственной цели. Что ж, подобная тактика была Майклу знакома и не раз опробована в Пегасе. Да и сама цель того стоила чтобы ради неё расстараться. - А мне что делать? – растерянно напомнил о себе Станислав. Древний приблизился к дивану, на котором тот сидел, опустился рядом, заглянул в глаза человеку, затем задумчиво провел пальцем по серебристо-белой поверхности артефакта, зажатого в пальцах Станислава, словно прощался с давним другом, в паре с которым провел несколько тысячелетий. Янус не был в обиде на то, что после всех совместных приключений, растянутых во времени, Стилус магик решил избрать нового Хранителя. Стало быть, тому была причина. Должно быть, артефакт еще тогда почувствовал интерес альтеранца к Изначальным и счел его достойным прикоснуться к тайне, что Древнее Древнего. Во всяком случае, артефакт дал Янусу прямо понять, что откроет ему путь к началу собственного поиска, итог которого будет зависеть от самого Януса. Так или иначе, время земной тысячелетней одиссеи подошло к концу. И Янус был благодарен ему за это. - Тоже, что и до этого, - мягко ответил Древний. – У вас отлично получается. Остальное Стилус магик сделает сам… « Потерпите, осталась самая малость», - сказал глазами Янус. «Идите, вам пора», - так же взглядом ответил Станислав. Он чувствовал накатывающуюся слабость, но усилием воли продолжал удерживать сознание, балансирующее на грани небытия. Он должен продержаться до конца. - Смотрите! – изумленно воскликнул «сын полка», кивком головы указав на закрытую дверь, ведущую в смежную комнату. По периметру двери разливалось, усиливаясь, яркое, но не слепящее сияние. – Что это? - Дорога, - ответил Янус. Поднявшись с дивана, он подошел к двери и, без малейших колебаний потянул за ручку. По ту сторону с порога пространство было залито светом. Серебристо-молочный свет образовывал нечто вроде воронки. - Мать честная! Межпространственный тоннель! - охнул Сергей, догадавшись о природе представшего их взорам явления. – Я как-то в кино видел такое… - Сесть и не встать! - вторил ему Владис, не сводя восхищенного взгляда от светящейся воронки, так и манящей кинуться в её серебристо- молочный омут. - Это круче всех сериалов вместе взятых! - вслед за взрослыми весьма эмоционально выразил свои впечатления Алексей, жалея, что не имеет при себе видеотехники, чтобы запечатлеть увиденное. Одно дело – наблюдать межпространственный тоннель в кино, и совсем другое, когда он открывается в нескольких шагах от тебя. Достаточно сделать несколько шагов вперед, чтобы очутиться там, где еще никто из его соотечественников не был. Вопрос лишь – как потом вернуться? Насколько понимал Алексей, для Януса это была дорога в один конец. И куда она ведет, можно было только догадываться. - Удачи, - обернувшись на пороге, сказал Янус. – Всем вам… - И тебе того же, - махнув рукой, за всех откликнулся Григорий. Одарив присутствующих на прощание своей фирменной улыбкой, Древний сделал шаг навстречу манящему свету, мгновенно растворившись в нем. По комнате пронесся легкий ветряной вихрь, захлопнув дверь. Сияние померкло. Когда, придя в себя от минутного шока, ближе всех находившийся к двери Сергей осторожно потянул дверь на себя, за ней обнаружилась обычная комната, по всему служащая хозяину квартиры спальней. - Вот и все, - сказал Владис. – Чудеса закончились… Во всяком случае, на сегодня. Владис вопросительно покосился на полурейфа, с интересом исследующего неожиданный подарок. Куртка была почти новая с замком «молнией», двумя внешними и одним внутренним «потайным» кармашком. Единственными следами, напоминающими о том, что куртка, как и её бывший хозяин не так давно побывала в нешуточной переделке, были аккуратно заштопанные женской рукой Тони следыв от когтей горгульи. Прикинув на взгляд размер кармашка, Майкл понял, что тем самым хотел сказать ему Янус. Артефакт сделал выбор. Что ж, Майкла этот выбор вполне устраивал. - Хочется верить, что Янус в итоге найдет то, что намерен отыскать, - откликнулась Тоня, радуясь в душе, что Майкл решил остаться. - Главное - мы разобрались с «птичкой», отыскали таинственный артефакт и спасли мир от катастрофы, - важно подытожил Василий, словно все перечисленное было его личной заслугой. - Как вы? - обратилась Тоня к Станиславу, присев рядом на край дивана. - Не беспокойтесь … я…в порядке, - непослушным языком через силу выдавил Станислав, заставив себя улыбнуться. Улыбка вышла неестественной на изможденном болезненно-бледном лице, покрытом капельками холодного пота. - Выглядите вы, мягко говоря, не очень, – заметил озабоченно Владис. - Вам нужно прилечь, - участливо посоветовал Григорий. - Д..да, пожалуй вы правы, - согласился Станислав, которого лихорадило, судя по мелкой дрожи руки, пальцы которой судорожно вцепились в артефакт. Совместными усилиями Станислава с удобством устроили на диване, подложив под голову обнаруженную ребятами в спальне подушку и прикрыв одеялом. Тоня отправилась в кухню готовить для Станислава укрепляющий чай из заранее захваченного с собой из дома травяного сбора. - Спасибо вам за заботу, - поблагодарил гостей Станислав. – Мне уже лучше… - Вам необходимо поспать, - сказал полурейф. – Артефакт порядком исчерпал ваши силы. Но скоро вы придете в норму. - Светает, - оглянувшись на окно, задумчиво заметил Григорий. – От тумана ни следа. Надеюсь, с тварями в пригороде тоже покончено. Янус как-то вскользь упомянул, что в прошлые фазы активности артефакта некоторым удавалось приспособиться и выжить… - Будем надеяться, что большая часть из них все же самоликвидировалась вместе с туманом, - откликнулся Сергей, невольно припоминая горгулью. - Ладно, нам, пожалуй, пора, - сказал Григорий. - Константину следует выспаться перед школой… - Высплюсь, не в первой, - независимо ответил внук. - Погодите, мы вас подкинем до дома, – предложил Сергей. – Нам как раз по пути. Алексей, на выход! - Да иду, иду! - проворчал «сын полка», кивком головы простившись с остающимся в комнате полурейфом. – До встречи в школе! Майкл кивнул пареньку в ответ. В школе их пути еще пересекутся, хотя Майкл не планировал задерживаться здесь надолго. Возможность артефакта создавать порталы навела полурейфа на новую мысль; перед ним открывался мир, гораздо больший, нежели он мог когда-либо себе представить и новые возможности, которые ему даже не снились. И все это сейчас было сосредоточено в одной маленькой палочке из серебристо-белого металла в ладони Станислава. - Это вы можете уже отпустить, - мягко тоном доброго доктора произнес полурейф, присев рядом с лежащим на край дивана и осторожно высвобождая артефакт из судорожно сжатых пальцев. Пальцы Станислава поддались, выпуская Стилус магик. – Он вам больше не нужен… Откровенно не ожидал, что у обычного человека может оказаться такая сила воли. - Почему вы не ушли вместе с ними? – повернув слегка голову и посмотрев затуманенным взглядом на полурейфа, едва слышно спросил Станислав. - Я уже говорил, мне некуда возвращаться, - ответил Майкл. – Мой прежний путь завершился при падении с Главной башни «Атлантиса». Пусть так оно и будет. Ваши приключения тоже закончились. Вы справились с поставленной перед вами задачей. Сунув артефакт во внутренний кармашек накинутой на плечи куртки – подарка Древнего, Майкл осторожно коснулся головы Станислава. - Доверьтесь мне в последний раз, - сказал полурейф, заглянув в глаза человека. - Вы устали и энергетически опустошены, но все будет хорошо. Закройте глаза и поспите. А когда проснетесь, все плохое забудется. … Кем вы работали до того, как случайно нашли артефакт? - В школе …физиком… - едва слышно выдохнул Станислав, чувствуя, что не в силах противостоять ментальному внушению полурейфа, от рук которого исходило приятное успокаивающее тепло. Сознание постепенно ускользало во тьму. Но это тьма не была враждебной. Она мягко обволакивала, даря безмятежность и покой. «Физиком?» - Майкл припомнил ходившие по школе слухи о физике, якобы сбежавшем в столицу за длинным рублем. Но что, если он никуда не сбегал? Майкл, слегка склонив голову на бок, задумчиво посмотрел на задремавшего под его ментальным воздействием Станислава. Что ж, если сопоставить известные факты, все вставало на свои места: Станислав случайно в классе обнаруживает артефакт и, не ведая, что это такое, приносит домой. Той же ночью происходит контакт, закончившийся для него отправкой в психиатрический диспансер. В школе, боясь огласки, распускают слух, что учитель физики отбыл в столицу. - Что ж, после того, как доктор МакКей вернулся домой, школе понадобится физик, - негромко произнес полурейф, решив в ближайшее время нанести визит в школу, дабы уладить необходимые условности а заодно помочь Станиславу обрести прежнюю должность. Если будет нужно, с помощью обретенных им новых возможностей ментально подкорректировать воспоминания директора о происшедшем В частности – заставить забыть, что Станислав был отправлен в диспансер, заменив на несколько недель обычной болезни. А заодно переговорить с любвеобильным завучем и тем самым, пусть и запоздало, выполнить данное некогда Родни обещание. В том, что все будет так, как он задумал, Майкл не сомневался. - А где все? – спросила, входя в комнату, Тоня. - Они ушли, - ответил негромко Майкл. - Василий и его люди предложили Григорию с внуком подкинуть их до дома… - Это хорошо, - откликнулась Тоня и, поставив чашку с чаем на край стола, по-кошачьи бесшумно приблизилась к дивану. - Как он? - Уснул, - ответил Майкл, прислушиваясь к ровному дыханию спящего. – Когда проснется, все пережитое покажется ему всего лишь сном… - Тогда нам тоже пора, - сказала Тоня, взглянув на часы. - Ты права, - вставая и застегивая куртку, согласился полурейф. – Мы действительно задержались…***
… Как и предвещал полурейф, хозяев закрытой зоны диспансера на следующее утро ожидал не слишком приятный «сюрприз» в лице ползающего на четвереньках по кабинету бывшего санитара Феди. За ночь санитар успел устроить на полу порядочную кучу малу, таща все, до чего мог дотянуться. Вдобавок Федя обмочился, о чем свидетельствовало весьма внушительное темное пятно с весьма характерным запахом на дорогом золотистом ковре. Но Федю это ничуть не беспокоило. - Гы-ы! – широко улыбаясь и пуская пузыри, радостно произнес Федя, заметив хозяев, растерянно и недоуменно заставших на пороге. Хватаясь руками за находящиеся поблизости предметы мебели, санитар попытался подняться на ноги. С четвертой попытки у него это получилось. Но сделав несколько неуверенных шажков навстречу докторам, он опустился на пятую точку, огласив окрестности отчаянным детским ревом. Хозяевам закрытой зоны ничего иного не оставалось, как позвать обслуживающий персонал и выдворить Федора из маленького больничного райка в иные надлежащие ему апартаменты, где ему суждено провести, если не всю оставшуюся жизнь, то очень-очень многие годы. Тайна внезапных перемен, произошедшая с недавним главным паханом мужской части младшего медперсонала и главным погонялом пациентов диспансера так и осталась нераскрытой. Впрочем, никто особо и не стремился её раскрывать, почти у каждого имелся на санитара Федора свой «зуб». И когда два дюжих санитара под руки вели Федора по коридору, попадавшиеся на пути сослуживцы и пациенты удовлетворенно ухмылялись ему вслед, воспринимая случившееся как кару Свыше и дань справедливости. Правда, среди младшего персонала и пациентов какое-то время ходили противоречивые слухи о загадочном докторе с марлевой повязкой на лице и золотистыми глазами, каких не бывает у людей. Однако материальных подтверждений этому так же обнаружено не было. Никто из врачей его ни разу воочию не видел. А на нет, как говорится, и суда нет. О трех беглецах так же никто не вспоминал. Будучи изъяты из электронной базы и бумажной картотеки, они исчезли из памяти обителей диспансера, у каждого из которых были свои проблемы, свои каждодневные заботы и дела… Внушающий страх больничный подвал с жуткой черной дырой в углу к всеобщему облегчению пациентов, наконец, закрыли, повесив новенький внушительных размеров амбарный замок с предстоящим намерением при последующих ассигнованиях на обустройство больницы сделать в подвале надлежащий ремонт. Аномальщина вскоре кончилась, еженощный таинственный туман за окном исчез так же внезапно и загадочно для обитателей диспансера, как и возник когда-то. А с ним ушли мучавшие пациентов по ночам кошмары. И диспансер вновь зажил своей обыденной жизнью.***
… Проводив взглядом друзей и сестру, МакКей откинулся на подушку, натянув одеяло почти до подбородка. Что ж, ему и впрямь нужно было время, чтобы расставить все точки над «i». А для начала неплохо было бы вздремнуть; пережитый им эмоциональный всплеск, вызванный желанным возвращением и встречей с друзьями, а так же информация, полученная от друзей, утомили сознание, настойчиво требовавшее тайм-аут. Родни сладко зевнул и прикрыл глаза, моментально провалившись в сон... Он не помнил, сколько спал, и что ему снилось. Сновидения калейдоскопом проносились перед ним, менялись лица – хорошо знакомые и не очень, места, события. Он вновь видел Тоню, но нечетко, словно в каком-то тумане. Однако сумел разглядеть на её шее серебристую, потемневшую от времени цепочку с серебряной подвеской, представляющей собой положенную на бок восьмерку в круге, который в свою очередь находился внутри обрамляющей его восьмилучевой звездочки. Родни попытался припомнить, мог ли он видеть нечто подобное у девушки во время их общения, но почему-то не мог, как и расслышать то, что она ему говорила.. . «Если б оно было, я бы не мог его не заметить», - сказал самому себе во сне ученый. Но все же всецело не был уверен в этом. Воспоминания о пережитом тускнели, поминутно теряя четкость очертаний. Он еще помнил отдельные моменты, тогда как незначительные детали уже неумолимо растворялись, безвозвратно ускользая в небытие, оставляя в душе навязчивое ощущение потери чего-то важного, что ему хотелось бы сохранить. Но неумолимое время диктовало свои правила. Еще немного, и приключение его будет походить скорее на странный сон, нежели на реальность, а после и вовсе изгладиться из памяти. Родни во сне тяжело вздохнул, смиряясь с неизбежным. Как говорится – все хорошо, что хорошо кончается…. …Проснулся он внезапно, словно от толчка. В лазарете царил полумрак, слегка рассеиваемый немигающим голубоватым светом ночников. Все верно - Дженнифер закончила работу и, уходя, погасила потолочные лампы, чтобы их свет не мешал её подопечному отдыхать. Первые пару секунд МакКей лежал, внимательно вслушиваясь в окружающее пространство, пытаясь понять, что именно его разбудило. Шестое чувство подсказывало, что в пространстве лазарета он не один. Слегка повернув голову, Родни обнаружил нерешительно застывшую в дверях темную, но такую знакомую фигуру. В свете ночников сверкнули стекла поправляемых гостем очков. « Зеленка», – тот час догадался МакКей, ощутив укол ностальгии. Если б только чех знал, как по нему соскучился лучший ум двух галактик, и как рад его видеть. Но Родни тот час взял себя в руки и поспешил умерить эмоциональный пыл, напомнив себе, что по своему возвращению не заметил Зеленки среди встречающих. « - Значит, была причина», - возразил внутренний голос ученого. Впрочем, сейчас это неважно, поскольку Зеленка пришел не с пустыми руками: в голубоватом свете ночников Родни разглядел у него в руках нечто похожее на ноутбук. Меж тем Радек, словно запоздало поняв, что пришел не ко времени, явно собирался уходить. - Радек, - позвал негромко Родни, тем самым давая понять, что он не спит. – Проходи… - Родни … извини, если не ко времени … ты, наверное, спал … - поспешил извиниться чех. - Я уже минуты две как проснулся и рад тебя видеть, - ответил МакКей. - Взаимно, - откликнулся Радек, приближаясь к кушетке. – Мы все сильно переживали за тебя … - Разумеется, – согласился Родни. – Потерять такого гения как я с вашей стороны было бы просто непростительно… Радек натянуто улыбнулся; к самомнению канадца ему было не привыкать. И все же, он был искренне рад, что все обошлось. Радек по жизни был реалистом и отдавал отчет в том, что, не смотря на непростой характер МакКея, как специалисту ему не было равных. - Это что, мой ноутбук? – сев на кушетке, меж тем заинтригованно осведомился Родни. Радек кивнул. - Вот, решил тебя проведать, - сказал он. – Тейла обмолвилась, что ты здоров, но у тебя проблемы с памятью… - Ну да, есть такое … - досадливо морщась, вынужден был признать неоспоримый факт МакКей. - Наверное, из-за упомянутой травмы головы… Представь, все говорят мне о случившимся во время последней миссии, а я совершенно не помню, что это была за миссия, куда и зачем мы летали? ...Там были рейфы? - Насколько я знаю, на этот раз обошлось без их участия, – ответил Радек. – Миссия была санкционирована обнаружением очередной порции информации из базы Древних. Ты трое суток корпел над нею, затем объявил, что необходимо слетать и посмотреть. - И куда мы летали? – поинтересовался Родни. - На планету, значащуюся под номером 346 PZ 00 672 - забытый всеми мирок на окраине галактики. Не думаю, что рейфы о нем знают, ведь, по словам Шеппарда, планета никем не заселена. - И зачем нас туда понесло? - Должно быть, во время работы над текстами, ты обнаружил что-то важное в записях, - предположил Радек. - По счастью, камерам удалось кое-что зафиксировать. Может быть, это как-то поможет тебе вспомнить… - Временами, надо признать, ты превосходишь самого себя, - одобрительно заметил МакКей, потянувшись к ноуту. – Что ж, сейчас посмотрим, поглядим… Родни чувствовал в руках предательскую дрожь, вызванную волнением. Вот, сейчас, возможно, он узнает, что могло послужить причиной случившегося с ним, и связано ли это как-то с назойливым сном, преследовавшим его на протяжении нескольких ночей к ряду, всякий раз заставляя просыпаться в холодном поту. Сон, как и воспоминания о необычном приключении, успел изгладиться из памяти ученого, оставив после себя ощущение падения куда-то в бездонную пустоту, заставляя невольно ёжиться, словно от холода. Подняв крышку ноута, пальцы МакКея на автомате набрали пароль, запуская программу. Цепкий взгляд поочередно просмотрел названия открывшихся на рабочем столе папок, остановившись на одной, явно новой. В папке обнаружилось с десяток снимков, к сожалению нечетких, местами смазанных. Возможно, сказался недостаток света во время съемки. «- Везет как утопленнику», – мысленно проворчал гений, пытаясь хоть что-то разобрать на очередном открывшимся изображении. По нескольким более удачным фото выходило, что они нашли то ли какую-то модернизированную пещеру, то ли здание, мастерски встроенное в окружающий естественный ландшафт и составляющее с ним почти одно целое. Были заметны фрагменты бликующих в лучах света каких-то металлических лестниц, по которым они, видимо, спускались либо подымались, каменные стены – местами подвергшиеся временной коррозии, местами совершенно гладкие, похожие на черные, отражающие вечную тьму зеркала. Родни инстинктивно чувствовал, что что-то в этих изображениях было явно не так. Не похоже, что обнаруженная ими база являлась следами былой деятельности Древних. Но чья тогда? На следы какой цивилизации они наткнулись? «Что, если еще до прихода в Пегас Древних, галактика уже могла быть кем-то заселена? Но тогда Древние знали бы об этом. Единственное объяснение сему, что прежние обитатели галактики либо вели сугубо скрытный образ жизни, либо Древние разминулись с ними на несколько тысячелетий…» Последнее предположение показалось Родни более правдоподобным. Внезапно, заново и более внимательно просматривая очередной снимок, взгляд МакКея зацепился за странный знак на противоположной стене, отделенной от перешейка, по которому они шли и откуда был сделан снимок, отвесной пропастью. И хотя знак в полумраке был едва виден, можно было различить темный, то ли вдавленный, то ли выпуклый круг с лежащей в нем на боку восьмеркой, которую посередине пересекали две горизонтальные линии. Родни невольно напрягся от ощущения внезапного "де жа вю". «Тоже самое, что я видел во сне!» - Ученый до рези в глазах вглядываясь в фото; увеличить снимок, к сожалению, было нельзя - изображение начинало расплываться. - Знаешь, - наконец закончив немое созерцание, произнес задумчиво МакКей. – Мне кажется, этот знак я уже где-то раньше видел... - Может, ты сам его и фотографировал, - предположил Радек. – Мы в свою очередь тоже пытались понять, что это такое. На Древних явно не похоже… - Мне необходимо еще раз просмотреть те самые записи, - заявил деловито МакКей, горя желанием действовать. - Они в твоем основном компьютере, который в лаборатории, – сообщил Зеленка. - Очень хорошо! Идем туда! - Сейчас? – проронил растерянно чех, озадаченный столь бурной реакцией коллеги. - Родни, ты уверен, что тебе уже можно вставать? Что скажет Дженнифер? Ты почти месяц пробыл в коме… - И потерял столько времени! – воскликнул Родни, закрывая крышку ноутбука. – Мне надо немедленно во всем разобраться! Интуиция подсказывает мне, что мы на грани грандиозного открытия, ты это понимаешь, Радек?! Он решительно спустил ноги с кушетки. Ступни коснулись пола. МакКей порывисто поднялся, но тот час по причине головокружения и предательской слабости в ногах был вынужден судорожно схватиться свободной рукой за плечо коллеги, другой он намертво вцепился в ноутбук. - Ничего, со мной все в порядке, - поспешил он заверить коллегу. – Сейчас минуту постою, и головокружение пройдет… ну вот, уже почти прошло! - А если ты вдруг упадешь на полпути? - осторожно осведомился Радек, сознавая всю тщетность попыток отговорить коллегу от преждевременной прогулки. - Ты меня поднимешь, - невозмутимо парировал гений, решительно направляясь к выходу из лазарета. ...***
… Не пройдя и половины пути к ближайшему телепортатору, они нос к носу столкнулись с подполковником Шеппардом, неспешно направлявшемся в сторону лазарета. В первую секунду лицо подполковника выражало искреннее изумление, словно в коридоре Города среди бела дня он неожиданно встретил приведение. Но в следующую секунду Шеппард взял себя в руки, и лицо его приняло прежнее, хорошо знакомое Родни выражение. - Родни, рад тебя видеть. ... Не рановато ли еще для прогулок? – в своем привычном репертуаре слегка небрежно осведомился Джон, встав на пути гения к славе. - Мне срочно нужно в лабораторию! – насупился МакКей. – Не стой на пути величайших открытий. - Открытия подождут, - возразил полковник. – Ты мне вскоре будешь нужен живым и здоровым. - Я и так к твоему сведению жив и здоров! - капризно заявил Родни. - Очень рад это слышать. Но, Родни, что скажет доктор Келлер, вернувшись в лазарет и не обнаружив самого дорогого пациента? Ты ведь не хочешь расстраивать Дженнифер… - Дженнифер меня поймет, – возразил МакКей. – Пусти, у меня мало времени! А лучше, проводи-ка нас до лаборатории. Зеленка опасается, что я по дороге могу упасть…- Родни насмешливо усмехнулся. С каждой минутой силы возвращались к гению, и от головокружения остались лишь смутные воспоминания. Родни горел желанием поскорей добраться до своего компьютера, чтобы узнать, что такое они могли обнаружить на забытой всеми богами планетке. - Джон, что если я его… - предложил следовавший за полковником Ронон, нарочито демонстративно поигрывая в руке станнером. – Потом совместными усилиями доставим его обратно в лазарет под опеку доктора Келлер. - Только не забудь поставить на оглушку, - напомнил Шеппард. – Мы же не хотим повредить здоровью гения двух галактик. - Не посмеешь! – возмутился Родни. – У тебя рука не подымется! - Ради благого дела – подымется, - невозмутимо парировал Ронон. - Я тебе не рейф! - возмущенно и протестующе сверкнул глазами гений. - …И вообще, разве вам самим не интересно, ЧТО мы тогда нашли?! - А что мы нашли? – осведомился Шеппард. - То, что мы нашли – не принадлежит Древним, - заявил МакКей. - А кому принадлежит? - Ни кому в этой галактике, кого мы знаем! – высокомерно ответил Родни. - Ты понимаешь, ЧТО это значит, Джон?! Мы на пороге открытия, а ты своими действиями тормозишь научный прогресс! - Как офицер безопасности экспедиции я пекусь о здоровье одного из самых ценных кадров, – невозмутимо парировал Шеппард. - Я уже сказал, что хорошо себя чувствую! – раздраженно воскликнул ученый. –Моё здоровье вне опасности… - Это решает доктор Келлер, – парировал Шеппард, не собираясь уступать ученому дорогу. А за его спиной в паре шагов продолжал демонстративно поигрывать станнером в руке сатедианец, готовый из благих соображений по первому приказу полковника пустить оружие в ход. В жилах ученого взыграла кровь. Его эго вновь был брошен вызов, и надо было найти способ преодолеть очередное препятствие. «Думай, гений, думай!» - приказал себе Родни. Мысль пришла неожиданно. Ну конечно! Ни Джон, ни тем паче Ронон не смогут устоять, если он скажет, что на той планете может обнаружиться оружие против рейфов. Какое? Этого ученый пока не придумал. Но ничего, вот доберется до текста и поймет, какой очередной туз можно вытащить из рукава. - Слушай, Джон, я серьезно … - напирал гений. - Я тоже не шучу, - ответил подполковник. – Тебе лучше вернуться в лазарет самому, не доводя до крайних мер. - Я то вернусь, но по твоей милости рейфы по-прежнему будут хозяйничать в галактике, - усмехнулся Родни, закидывая «удочку». От его взгляда не укрылось, как при упоминании рейфов сверкнули глаза сатедианца. – И в то время, когда сама судьба предоставляет нам шанс изменить ситуацию, ты перечеркиваешь будущую надежду человечества Пегаса! - когда требовалось, Родни умел говорить красиво. Слова сами лились из его уст, тогда как цепкий взгляд ученого наблюдал за реакцией слушателей. Похоже, ему удалось задеть их сокровенное, поскольку Шеппард задумался, готовый в любую секунду сдаться гению на милость. - Ты уверен, что мы там что-то найдем, способное покончить с рейфами навсегда? – осведомился Ронон. – В прошлый раз мы ничего такого не видели… - В прошлый раз мы просто не добрались до места назначения, - невозмутимо парировал Родни. – Каюсь, виноват. Но откуда мне было знать, что я провалюсь? И почему именно я? Вам не кажется это подозрительным? Ведь никто из вас не провалился, хотя должен был, учитывая, насколько все там за минувшие тысячелетия прогнило. - Ладно, Родни, - Шеппард утешающе похлопал ученого по плечу. – Не бери в голову. Тебе просто везет как никому другому… Но что скажет мистер Вулси? За ним последнее слово. Знаешь, он меньше всех был в восторге от случившегося и больше всех радовался, когда ты пришел в себя, тем самым избавив его от необходимости писать соответствующий рапорт и оформлять кучу бумаг для отправки тебя на Землю, что в свою очередь негативно сказалось бы на его карьере. - Мистера Вулси я беру на себя! - категоричным тоном заявил Родни. – Уверен, он мне не откажет. Но сперва в лабораторию! Я должен еще раз прочесть записи… Да, Радек, ты свободен. Джон и Ронон проводят меня. А ты, сделай милость, вернись в лазарет и скажи Дженнифер, что со мной все в порядке, меня никто не украл… ну, ты сам, полагаю, найдешь что сказать… Зеленка молча кивнул, поправляя очки и не зная, радоваться ему такому обороту событий или как? Воистину, он стал свидетелем настоящего чуда: его коллега не только не почил после полученной травмы, но и, выйдя из месячной комы, выглядел здоровым и бодрым, как никогда. Радек знал, что после комы люди обычно подолгу восстанавливаются, чего не скажешь о докторе МакКее. Словно Родни действительно вернулся в своё тело. Но откуда? И где он был тогда все это время? Вот после этого и не верь в переселение душ…. … Последующие несколько часов Родни безвылазно провел в своей лаборатории, штудируя записи Древних. Их было немного - капля в море . Из них выходило, что некогда группа альтеран, проводя очередную поисковую экспедицию, открыла планету, на которой обитала некая неизвестная никому цивилизация, опережающая Древних на сотни тысяч лет. Что это за цивилизация – записи не рассказывали, возможно, Древние сами того не знали. Они нашли вход в пещерный город, пытаясь его исследовать. Но что-то их напугало. Во всяком случае, в записях были лишь скудные сведения об итогах экспедиции. По каким-то причинам Древние поспешили свернуть исследования и ретировались на свою территорию, оставив планету в покое. Что могло их напугать? Что такое возможно до сих пор таится в недрах неизвестной планетки? Вдруг там действительно нечто такое, что поможет решить все проблемы в галактике разом? «Или одним махом ввергнуть галактику в Хаос», - напомнил о себе внутренний голос ученого. Из глубины памяти поднялись смутные образы чего-то пугающего: какой-то туман, зубастые колобки, преследовавшие его по ночному лесу, извивающиеся в полумраке ожившие персонажи фильмов-«ужасов», горящие единственным желанием его съесть. Родни инстинктивно передернул плечами. «Просто остатки жуткого сна, - сказал он себе. – Гениям порой тоже снятся кошмары…». И все же упрямый червячок сомнений продолжал грызть ученого изнутри. Одно туманное воспоминание наползало на другое. Из омута памяти всплыло единственное имя – Янус. «Но каким образом к этому может быть причастен древний альтеранец, почивший с миром черт знает когда? И почему мне кажется, что я его не так давно видел?» - сомнения продолжали мучить ученого. Скорее всего, причиной игры воображения были обнаруженные записи. Он слишком глубоко ушел с головой в историю Древних. Но отступать было нельзя – Шеппард ждал от него реальных результатов. Ронон – обещанного оружия против рейфов. Родни вновь ощутил невольный укол ностальгии. Вслед за этим последовало очередное смутное воспоминание... Почему-то вспомнился некий рейф... или не совсем рейф. «Но это вряд ли могло быть правдой, ведь тот, другой давно мертв, отправленный в непродолжительный полет без парашюта с Главной башни. Он просто не имел ни малейших шансов выжить … или нет? Ведь тела его тогда так и не нашли. Тогда где он и чем занимается?» Последнее интересовало Родни больше всего, поскольку предприимчивость и упрямство рейфов – их основная натура. И если рейф чего-то не доделал или не закончил по независящим от него причинам, он обязательно рано или поздно к этому вернется, чтобы закончить начатое. « Что ж, вот еще одна веская причина поспешить с исследованием обнаруженной Древними планеты, - сделал вывод гений. – Разобраться в том, что и почему испугало Древних, дабы использовать это себе на пользу прежде, чем тайный враг вновь покажет зубы». … Уламывать мистера Вулси долго не пришлось. - Ну, как? – осведомился Шеппард, вместе с Рононом и Тейлой дожидаясь гения в коридоре возле кабинета начальника экспедиции, при этом старательно делая вид, что просто так здесь проходили. - Как я и обещал, - горделиво ответил Родни. – Допуск получен. - Как тебе удалось? – поинтересовалась Тейла. – После того, что с тобой случилось в прошлый раз, мы думали – мистер Вулси тебя никуда не отпустит. - Без особых проблем, - пожал гений двух галактик плечами. - Для начала, надо заметить, что мистер Вулси был несказанно рад видеть меня на ногах и в полном здравии. Потом, когда я ему растолковал что к чему и обрисовал грядущие перспективы, он, как человек трезвомыслящий и практичный, дал добро на повторную миссию, так что готовьтесь – вылетаем. - А ты куда? – вслед ученому бросил немало озадаченный происходящим Шеппард. - В лабораторию, - откликнулся, не оборачиваясь, Родни, – захвачу необходимую аппаратуру! Встречаемся через двадцать минут в ангаре! - А вы уверены, что это – Родни? – впервые за все время, глядя вслед уходящему ученому, задумчиво с толикой сомнения произнесла Тейла. – Я хотела сказать – наш Родни… Внешне он такой же, и в характере – тоже… но что, если его подменили? - Подменили? – удивился Шеппард. – Кто? Когда? Атозианка лишь молча пожала плечами. - Может, когда он провалился в ту яму… - задумчиво произнесла она. – А потом эта кома… - И что? – не понял Джон. - То, что из комы Родни вышел как будто совершенно другим… - Интересная версия, - Джон озадаченно поскреб пятернёй затылок. О таком раскладе он даже не думал. А ведь им приходилось уже иметь дело с альтернативным МакКеем. Что, если предположение Тейлы не лишено смысла? Во всяком случае, многое объясняла: и то, что после комы Родни феноменально быстро оправился, и его тягу к планете, где с ним случилась беда, едва не приведшая к летальному исходу. Единственно не ясно – кто подменил Родни, когда и зачем? А главное – где сейчас может находиться тот, другой – их Родни МакКей? - Ты думаешь, его действительно могли подменить? – осторожно осведомился Ронон, не зная, как относиться к происходящему. Шестое чутьё сатедианца сигналило, что с МакКеем действительно не все чисто, но что именно – этого опыт Ронона подсказать не мог. - Кто знает, - неуверенно ответил Шеппард. – Но стоит за ним приглядеть. Возможно он … или оно… в итоге приведет нас к ответу… - Глаз с него не спущу! – пообещал Ронон… …Через двадцать минут, поднявшись с нижнего ангара в Зал Врат, джампер под управлением полковника Шеппарда с группой ЗВА-1 на борту решительно нырнул в голубое марево активированных Врат и исчез за Горизонтом Событий…