Зарисовки.

      Раздавшийся стук в дверь отвлёк молодого Элрика от изучения карты приграничья.       -Да! - крикнул он. - Что там ещё?       -Господин Элрик, - дверь открылась и в кабинет вошёл сенешаль, - прибыл дозорный с сообщением, что господин Тарган возвращается. Через час он должен быть уже дома.       -Приготовить встречу, - тут же принялся отдавать команды сын владельца этих земель, - пришли в мою комнату слугу помочь мне надеть доспех и подготовь столовую для приветственной трапезы.       -Слушаюсь, - поклонился старший слуга, который на самом деле уже отдал все необходимые указания, но промолчал об этом, так как отлично понимал, что в текущий момент молодому господину необходимо ощущать свою нужность. - Прикажете прислать дозорного с докладом?       -Да, - энергично и коротко кивнул Элрик, - выслушаю его пока одеваюсь.       -Слушаюсь, - ещё раз поклонился сенешаль и вышел за дверь, не забыв закрыть её за собой.       Элрик же быстро свернул карту и спрятал её в защищённый шкаф со встроенным сложным замком, который не каждый вор сумеет открыть даже после длительного ковыряния в нём. Этот замок был сделан ещё деду Элрика гномами, известными мастерами-ювелирами, которые больше занимались огранкой камней, но и с металлами умели работать не хуже карликов, они же дворфы. Дед тогда оказал гномам какую-то услугу, о которой всегда молчал, так что таким образом они отблагодарили его за это. Так что проще было расковырять сам шкаф, чем вскрыть замок.       Быстро пройдя в свою комнату, возле которой его уже ожидал присланный сенешалем слуга, под звук раздавшегося за окном звука рога, Элрик принялся снаряжаться, ведь он был рыцарем, а встречать своего сюзерена, даже если он твой отец, без доспеха это как плюнуть в душу своему сюзерену.              Стоя во дворе замка в окружении воинов и слуг и поглаживая морду своего коня, Элрик от нечего делать предавался размышлениям, так как всё необходимое для встречи сеньора было сделано. Мысли его были направлены на ситуацию, в которой они оказались.       Ещё прадед Элрика получил эти земли в лён и с тех пор его семья несла тут пограничную стражу, защищая внутренние области королевства от дикарей из-за Холмов. К счастью, место было удобным для обороны и позволяло выполнять задачу не самыми крупными силами. Но даже так им приходилось содержать отряд профессиональных военных, что стоило дорого из-за чего на всё остальное оставались сущие гроши. Впрочем, перспектива преобразования их лёна в марку, с со всеми причитающимися налоговыми поблажками, как экономических так и военных, очень хорошо стимулировала. Маркграфу разрешалось не отправлять свои войска в случае общего сбора, кроме тех случаев, когда наблюдается угроза взятия Столицы, а налоги взимались в уменьшенном вдвое размере по сравнению с другими графствами.       Их замок, возле которого постепенно разрастался город, стоял на каменном основании, которое возвышалось над окрестностями на добрый десяток метров. С одной стороны имелся пологий подъём по которому была проложена ведущая к замку частично даже выложенная камнем, где-то на треть, дорога. К сожалению ни рабочих рук ни средств не хватало для полного мощения, но тут уже ничего не поделаешь. Замок был не крупный, но при этом, благодаря имевшимся под замком каменоломням, вполне позволял вместить в себя всех жителей города в случае если падёт городская стена и враг прорвётся в город. Впрочем, за всё время владения этими землями этого ещё ни разу не происходило, хотя это могло быть из-за того, что ни одна из попыток набега не позволила дикарям из степи прорваться на равнины, будучи вовремя перехвачены в скальных теснинах, где небольшой, но профессиональный и хорошо вооружённый отряд вполне был способен разбить многократно превосходящие, но при этом слабее обученные и намного хуже вооружённые толпы этих самых дикарей.       Оставалось продержаться всего два года и Элрик бы получил титул маркграфа, ну или маркиза, как тоже иногда называли этот титул, но неожиданно явившиеся под стены их замка посланцы от орков, принёсшие сообщение об движущейся в эту сторону армии мертвецов, кардинально изменили все расклады. Тарган, его отец, тут же отправил гонца с сообщением к королю, но в ответ получил сообщение не поднимать паники и не поддаваться на провокацию дикарей, мол разведка и маги ни о чём таком не предупреждают, а значит орки скорее всего хотят отвлечь внимание, а пока они будут готовиться к вторжению мертвецов совершить набег в другом месте, воспользовавшись ослаблением обороны на других участках.       Как позднее объяснил посетивший их вскоре граф Хейг, один из ближайших их соседей и не один раз самостоятельно приводивший свои отряды для помощи в отражении набега, их графство приглянулось кому-то из герцогов. Понятное дело, что сам герцог не собирался присоединять эти земли к себе или как-то по другому брать их под свою руку, но вот посадить на неё обязанного ему человека, ему ничего не мешало. А учитывая, что ранее Тарган никогда не просил помощи в отражении набега, и при этом содержал неплохой отряд из конных и пеших хорошо вооружённых воинов, то это графство считалось очень перспективным и довольно не хлопотным, особенно на фоне того, что в последнее время набегов почти не было. И кому какое дело, что для этого его отцу пришлось приложить огромное количество сил, постоянно вести переговоры с проживающими возле их границ дикарями, зачастую нанимая их отряды, и ходить в ответные набеги на поселения тех, кто участвовал в походах против них. Только благодаря тому, что местные дикари уважают силу его отца и понимают, что тот всегда может явится с ответным визитом и вырезать чрезмерно досаждающее его поселение, на их части границы сейчас так спокойно. Даже ему, его сыну, после того, как он примет власть над этими землями, придётся демонстрировать дикарям свою силу и воинские навыки, доказывая, что связываться с ним так же опасно, как и с его отцом.       -Едут! - прервал его мысли раздавшийся с башни донжона крик караульного.       -По коням! - скомандовал Элрик, после чего, дождавшись, пока оруженосец придержит стремя, взлетел в седло. - За мной! - приказал он, убедившись, что все отобранные в сопровождение для встречи отца всадники готовы, и посылая скакуна вперёд.       Кавалькада всадников, возглавляемая Элриком, неспешным шагом двинулась вперёд, на ходу выстраиваясь согласно рангу.       Проезжая по улицам города, Элрик обращал внимание на собирающийся вдоль идущей от замкового холма к восточным воротам города дороги людей. Если присмотреться, то можно было заметить в их взглядах надежду, надежду, что хозяин этих земель сумел набрать воинов для того, чтобы остановить надвигающуюся армию мертвецов. И откуда только всё узнали? Но особенно бросались в глаза выстраивающийся возле самых ворот десяток орков-воинов, которые прибыли сюда как сопровождающие посланца. Коротко кивнув старшему десятка, Элрик проехал в ворота. Он не боялся, что орки что-то могут учинить, так как они дали клятву его отцу, да и без этого посланцев уважали даже самые дикари из западных земель, так что можно было не переживать.       Покинув город, Элрик, стараясь не выказывать спешки, послал коня вперёд, даже не оглянувшись назад, так как отлично знал, что сопровождающие двигаются следом. В принципе встретить отца можно было и под стенами города, но Элрику как можно раньше хотелось узнать, чем закончилась поездка. Не то чтобы он надеялся на то, что отец начнёт по пути рассказывать о поездке, но даже по приехавшим с ним людям можно будет хоть что-то понять и оценить их шансы отбить нашествие мертвецов.               * * * * *              -А вот и мой сын, Элрик, уважаемый Ходзё,- владелец этих земель обратил внимание едущего рядом с ним человека на появившуюся вдали колону всадников.       -Я смотрю молодому человеку недостаёт выдержки, - прокомментировал тот.       Его внешний вид был довольно специфический и чем-то напоминал выходца с дальнего востока, вот только насколько Таргану было известно подобным образом там никто не одевался и не стригся. Его волосы были забраны в высокий "конский хвост", при этом они были подбриты по кругу. Да и броня отличалась от всего привычного и выглядела как комбинезон из чёрной плотной ткани на которую были укреплены широкие стальные пластины на груди и спине, а плечи были защищены составными сегментными стальными наплечниками до локтя, бока так же были прикрыты несколькими широкими пластинами внахлёст, переходя в полуюбку прикрывающую бёдра с боков, предплечья были прикрыты стальными наручами, а голень прикрыта поножами. На седле висел не менее непривычный шлем с открытым лицом. Так же обращали на себя внимания четыре странные сабли с длинными рукоятями на поясе, закреплённые попарно справа и слева - одна короткая и одна длинная. В общем, весь облик этого человека вызывал у понимающего человека одни сплошные вопросы.       -Не могу с вами не согласиться - моему сыну не мешало бы поучиться выдержке, - вынуждено согласился Тарган с собеседником, - но его можно понять - ситуация у нас сложная, но непосредственной опасности пока городу не угрожает. Но смею вас заверить, что такой он только в обычной жизни, а в походе и на поле боя моментально преображается. Он уже неоднократно принимал участие в сражениях и сумел зарекомендовать себя как опытного рыцаря с хорошей выдержкой.       -Если так, то ещё не всё потеряно, - серьёзно кивнул его собеседник, - но если он собирается принять из ваших рук власть над этими землями, то ему всё же необходимо научиться сдерживаться не только в боевом походе, но и в остальное время, так как без этого настоящим правителем не стать. Впрочем, это ваше личное дело и нас не касается, ведь вы наняли нас решить конкретную небольшую проблему возникшую у ваших земель.       -Небольшая проблема, да уж, - криво ухмыльнулся Тарган, - вот только эта маленькая проблема может оставить эти земли безлюдными, если ничего не предпринять.       -Оно всегда так, возникает маленькая проблема, которую можно решить решительными действиями малыми силами, но именно из-за этого на неё не обращают внимание и она превращается в полноценную катастрофу, - понимающе кивнул Ходзё. - Я такое наблюдал не единожды, так что уже перестал удивляться.       -Смотрю оно во всех мирах так? - поинтересовался Тарган у собеседника.       -Совершенно верно - люди везде одинаковые, даже если они совсем не люди, - подтвердил тот.       Оба мужчины ехали вперёд не оглядываясь на следующий за ними караван из повозок и всадников, часть из которых была представлена соотечественниками собеседника Таргана, а часть была его воинами из его личного "копья", а так же идущих возле повозок людей с похожей на Ходзё внешностью, только одетых иначе, хоть и так же непривычно, и имевших нормальные, в большинстве своём, для этой части мира причёски.       -С возвращением!       Пока караван неспешно двигался вперёд, а оба мужчины беседовали, ехавшие навстречу к ним всадники приблизились достаточно близко и ехавший впереди колоны всадников Элрик поприветствовал отца.               * * * * *              Элрик стоял под стеной кабинета и смотрел на стоявших возле стола с развёрнутой на нём картой чужаков, которых сумел нанять отец. Чужаки были странными и это выражалось не только в их внешнем виде, но и поведении и взаимоотношениях. Например, несмотря на то, что старшим среди них вроде как являлся этот Ходзё, кстати, Элрик так и не понял, это его личное имя или имя рода, часть вроде как его подчинённых обращалась к нему как к равному, а один так вообще своим поведением больше напоминал человека с более высоким титулом, но вроде как скрывающего это. Выглядел он как стройный мужчина с длинными чёрными волосами и странно разрисованным лицом, и был одет в свободный серый комбинезон поверх которого было накинуто что-то вроде халата цвета весенней листвы с тремя карманами, два по бокам чуть ниже пояса и один слева на груди, на нём ещё были вышиты какие-то непонятные знаки. Он стоял возле стола и с какой-то странной, вызывающей невольную оторопь улыбкой рассматривал карту, игнорируя разговоры остальных.       Решившись, Элрик решительно шагнул вперёд, намереваясь поговорить с этим человеком. Ведь если он скрывает своё положение, то и общаться будет на соответствующем уровне, по крайней мере пытаться, а значит у него можно будет что-то узнать. Вот только стоило ему было сделать первый шаг, как внимательный и казалось даже немигающий взгляд этого человека впился прямо ему в глаза, заставив замереть на месте и выбив из головы любую мысль. Казалось, что зрачки в глазах мужчины вытянулись как у змеи, а их радужка пожелтела.       Сколько он так простоял? Скорее всего всего секунду, может две, так как никто ничего не заметил, но когда Элрик пришёл, то заинтересовавший его мужчина уже не смотрел на него, продолжая рассматривать карту на столе. Ему даже пришла в голову мысль, что ему это всё показалось, но тот факт, что уже стоял не возле самой стены, где он находился до этого, убедил его, что всё не так просто и этот странный мужчина действительно способен "заморозить" взглядом. А раз так, то нужно стараться не смотреть ему в глаза.       -Прошу прощения, но нас, кажется, не представили друг другу, - всё же подошёл к этому мужчине Элрик.       -Не с-стоит извиняться, ведь нас действительно не представили друг другу, - улыбнулся мужчина и неожиданно облизнулся оказавшимся невероятно длинным языком, - тем более, что ваше имя и кем вы приходитесь местному правителю мне уже известно. Меня же можешь звать Орочимару.       -Просто О-ро-чи-ма-ру, - из-за того, что Элрик пытался правильно выговорить имя ему пришлось произносить его по слогам, настолько оно было непривычное и чужеродное.       -Верно, просто Орочимару, - кивнул мужчина. - Я сюда прибыл за компанию, заинтересовавшись возможностью изучить анимированных мертвецов. Насколько я понял местная техника кардинально отличается от известного у нас, так что хотелось бы посмотреть, а тут такая возможность.       -И вы так спокойно об этом говорите? - удивился Элрик. - Ведь скоро тут будет целая армия этих мертвецов, которая не пощадит никого, а учитывая, что даже орки хотят увести свои семьи в глубь нашей территории, причём не какое-то одно племя, а все ближайшие к нам племена, то размер этой армии значительный.       -О, за это можешь не переживать, если шиноби с самураями взялись за это задание, то они его выполнят, - отмахнулся Орочимару, - да и мне в любом случае ничего не угрожает.       -Но ведь их слишком мало, чтобы противостоять целой армии - я насчитал всего десяток всадников и два десятка пешцов, да и то мечами вооружена хорошо если половина, - выразил свой скепсис Элрик, - а уж щитов я у них вообще не заметил.       -Думаю, что и этого количества будет вполне достаточно, а если их окажется мало, то всегда можно будет призвать подкрепление. А вообще, мне кажется, что вам придётся пересмотреть своё мнение на то, как происходят сражения. Можете мне поверить, но для незнакомого с тем, как сражаются наши шиноби и самураи, увиденное может очень впечатлить.       -Вы наверное плохо себе понимаете, что такое армия мертвецов, - покачал головой Элрик. - Сто лет назад подобная армия прошла через три королевства и дошла до столицы Империи, и остановили её только тотальной мобилизацией всех способных держать оружие в руках в имперских землях, сбором армий от всех прилегающих королевств и призывом на защиту крупнейшего города нашего региона всех магов каких смогли найти. Даже отшельники, которые предпочитают вообще не вмешиваться в жизнь обычных людей, обитая в своих башнях, пришли на битву. После того нашествия погибла половина всех боеспособных мужчин не только в империи, но и во всех близлежащих королевствах. А ведь после этого пришлось ещё и сдерживать налёты всевозможных дикарей, как лесных, так и степных.       -Это всего лишь говорит об отсутствии у вас навыков обезвреживания анимированных мертвецов, - усмехнулся Орочимару.       -А почему вы называете оживших мертвецов "анимированными"? - поинтересовался Элрик, решив проигнорировать задевающие гордость слова гостя, всё-таки отец надеется с их помощью хотя бы задержать мертвецов на нужное, для подхода подкреплений от других владетелей, время.       -Потому что это действительно всего лишь анимированные трупы и скелеты, а не полноценные "ожившие" мертвые, - усмехнулся Орочимару. - У них нет полноценного разума и самое главное души, так что ваших мертвецов можно сравнить с вашими же големами, которых ваши маги иногда делают для охраны важных построек и своих башен.       -Големами? Но... - Элрик настолько удивился услышанному, что даже не с мог сразу найти слов, - им же не требуется магическая подпитка как големам.       -Вы ошибаетесь, молодой человек, - очередной раз улыбнулся Орочимару, только на этот раз в ней было что-то маниакальное, - подпитка им требуется точно так же, как и любому другому голему, а так как своего источника у таких анимированных мертвецов нет, то берут её они из окружающего мира, чаще всего в процессе убийства живых существ. Именно этим обусловлено то, что в ваших краях называют ненавистью к живым, а не какими-то там эмоциями. По этой причине подобные армии просто физически не могут оставаться на одном месте и постоянно идут вперёд - чем больше армия, тем больше ей требуется энергии, а значит необходимо убить как можно больше живых существ. В общем, создавший подобную армию попадает в эдакую ловушку бесконечной добычи энергии и обречён искать всё новых живых существ, чтобы его мертвецы их убили, в противном случае, когда энергия в мертвецах упадёт до определённого уровня, они убьют его самого.               * * * * *              Общаясь с Ходзё и его командирами групп, Тарган не забывал поглядывать на своего сына, оценивая его реакцию на происходящее. Бросив взгляд на него в очередной раз, Тарган увидел его общающегося с одним из пришлых, который всё это время держался немного наособицу, и хоть и присутствовал как при составлении договора, так и на этом совещании, но ни в тот раз ни в этот ничего не сказал, просто наблюдая за происходящим. При взгляде на этого человека возникало впечатление, что ты смотришь на Царя-Полоза, Золотого Змея, как его ещё называли, чей взгляд способен видеть саму суть любого человека. И вот он увидел, как этот мужчина разговаривает с его сыном, при этом зачастую улыбаясь своей запоминающейся улыбкой, от которой даже его иногда бросало в дрожь.       -Не стоит волноваться, - успокоил его стоявший рядом и заметивший его настороженный взгляд Ходзё, - господин Орочимару уже довольно давно перестал во всех окружающих видеть объекты для исследования, так что вашему сыну ничего не угрожает. Скорее даже наоборот, он сумел чем-то заинтересовать господина Орочимару, а значит тот может поделиться с ним частичкой собственных знаний, коих у него за его очень длинную жизнь накопилось много.       -Хотелось бы мне в это поверить, но Элрик всё же мой сын, а ваш... коллега вызывает у меня подспудное опасение, - покачал головой Тарган.       -Я самурай, так что моим словам вы можете доверять, - серьёзно кивнул Ходзё, - а в том, что господин Орочимару вызывает у вас опасение, нет ничего постыдного или странного, так как он считается одним из опаснейших и сильнейших шиноби нашего времени. А если добавить сюда тот факт, что он ещё и великолепный учёный, лично создавший множество новых техник, то становится понятным, почему у него не осталось ни одного врага. Но предлагаю вернуться к обсуждению ситуации, - резко сменил в конце своей короткой речи тему беседы, возвращая её к обсуждению проблемы, для решения которой его люди и прибыли в эти земли, Ходзё.               * * * * *              "Странно, а где остальные?" - удивился Элрик, глядя из окна на спокойно и без суеты проверяющих груз на своих телегах наёмников. Судя по их причёсках они почти все были всадниками и среди них можно было заметить только несколько пешцов, часть из которых, впрочем, даже не думала как либо помогать всадникам, а стояла в стороне и что-то обсуждала.       Вчера весь вечер Элрик провёл беседуя с Орочимару, который оказался невероятно разносторонне образованным человеком и казалось знал всё обо всём. По крайней мере ни один вопрос, который бы не возник у Элрика, не оставался без подробного ответа. Многое молодой человек не сумел понять, так как иногда Орочимару заносило и он начинал использовать какие-то специализированные магические термины, но даже того, что ему удалось узнать, хватило для плохого сна. А ведь он участвовал не в одной битве и успел насмотреться всякого. Но этот Орочимару не только был хорошо образованным, но и умел очень образно рассказывать про всякое разное, от чего казалось, что всё рассказанное встаёт перед глазами в виде образов.       Впрочем, нужно быть честным к молодому рыцарю и признать, что скорее всего плохой сон у него был не от впечатлений, а от чрезмерного обилия непривычной информации, которую на него вылил нашедший благодарного слушателя Орочимару, которому нравилось просвещать подрастающее поколение, заодно демонстрируя им своё интеллектуальное превосходство, но который никогда бы в этом не признался.       В общем, проснулся Элрик не выспавшийся, но это не помешало ему провести на тренировочной площадке обязательную утреннюю разминку с мечом и щитом, после чего он вернулся к себе, чтобы привести себя в порядок. И сейчас, пока слуги накрывали на стол завтрак, он стоял возле окна и смотрел на наёмников, пытаясь понять, что же у них такого в их телегах.       Телеги были выполнены в варианте для длительных путешествий по необжитым местам, то есть были не только укрыты тканевым тентом натянутым на дуги, но и имели дополнительные деревянные щиты на бортах которые в любой момент можно было поднять, образуя эдакую стену прикрывающую груз от стрел и дротиков. Такая конструкция не была чем-то необычным и она довольно часто встречалась в тех караванах, которые часто путешествовали через степь, но вот отсутствие в этих щитах амбразур, через которые засевшие в телегах стрелки могли бы вести огонь по кружащим на конях вокруг каравана степнякам, вызывало удивление. Особенно странным это выглядело на фоне отсутствия какого либо дальнобойного оружия как у всадников так и у пешцов. Впрочем, у пехоты вполне могут быть пращи, которые спокойно можно спрятать в поясную сумку, которые, кстати, были у всех пехотинцев и в которых так же можно было переносить пули. Тогда становилось понятным отсутствие амбразур в щитах на телегах, так как стрелять из пращи из крытой телеги было практически невозможно.       -Господин...       Обернувшись на раздавшееся из-за спины вежливое обращение, Элрик увидел, что слуги уже закончили накрывать и в его комнате остался только Грегор, молодой парень, скорее даже ещё мальчик, лет десяти, третий сын одного из рыцарей отца Элрика. Парень был ещё мал для полноценного служения оруженосцем, но его отец посчитал, что учиться этому уже можно начинать, так что попросил Элрика принять того на роль доверенного слуги, в чью обязанность входит прислуживать при приёме пищи, ухаживании за конём своего господина, за его оружием и доспехами. Понятное дело, что пока он не обладал для этого нужными навыками и силой, но чем раньше он начнёт постигать все эти премудрости не под надзором учителей, а в реальности, где за недосмотр можно от господина и по роже схлопотать, тем большее преимущество он получит перед другими претендентами на титул рыцаря. Парню ведь максимум что светило, так это получить от отца нормальный меч, а всё остальное ему нужно будет заслужить своей службой, так что можно было сказать, что ему повезло, ведь он сразу попал в услужение к наследнику владельца окружающих земель и имел все шансы проявить себя.       Кивнув молодому слуге, Элрик уселся за стол и покосился на новомодный столовый прибор - двузубую вилку. Ну уж нет, всё же он не на официальном приёме, так что обойдётся привычным ножом и руками.               * * * * *              -Отец...       -Слушаю тебя, сын, - оторвавшись от чтения свитка с донесением разведчиков, Тарган посмотрел на вошедшего в его рабочий кабинет после короткого стука Элрика.       -Извини, что отрываю от дел, но ты не знаешь, где сейчас может находиться Орочимару? - поинтересовался Элрик. - Никто из слуг так и не смог сказать что-то членораздельное по этому поводу. Все его вроде бы с утра видели, но никто ничего конкретного сказать не может. В выделенной ему комнате его так же нет, а когда я нашёл понимающего по нашему самурая и задал этот вопрос ему, то тот ответил что-то вроде того, что "кто их шиноби знает?".       -Хм... - Мужчина озадаченно потёр подбородок указательным и большим пальцами правой руки, - один из этих самых шиноби, некто Ёсисада, как он представился, являющийся кем-то вроде военного советника по тактике у сэра Ходзё, говорил, что ... - сделал он паузу, не зная, какое обращение использовать, - Орочимару собирался посмотреть на орков, мол они его чем-то заинтересовали. Но вот никто мне не докладывал, чтобы он покидал пределы замка, так что я так же без понятия, где он в данный момент находится. Поинтересуйся у стражников на воротах, может он действительно вышел в город.       -Благодарю,- кивнул Элрик, - не буду тебе мешать, - развернувшись, он направился на выход.       Проводив взглядом скрывшуюся за закрывшейся дверью спину сына, мужчина покачал головой. Его сына не так то просто впечатлить, но похоже этому Орочимару это удалось сделать буквально за одну беседу. Судя по всему Элрик собирается ещё не один раз беседовать с этим человеком, а значит нужно будет направить верного человека, чтобы тот проследил за этими беседами. Задумавшись об одном из вроде как наёмников, Тарган непроизвольно стал размышлять и об остальных членах этого странного отряда.       Когда Тарган получил подтверждение принесённых орками слухов о приближении армии мертвецов, то он сразу же отправился в столицу королевства, где он поначалу пытался убедить короля и его приближённых в реальности опасности, но всё закончилось тем, что его вежливо выслушали, после чего один из приближённых короля в беседе один на один посоветовал больше не занимать внимания короля, иначе это может плохо закончиться, намекнув, что у того сейчас других проблем хватает, а в слухи об армии мертвецов никто не верит, так как подобного уже давно не случалось - последнего действительно способного на что-то некроманта убили ещё тридцать лет назад. Так что если там и есть какой-то отряд нежити, то не сильно крупный, так что Тарган и сам должен будет с ним справиться, а если нет, значит он недостоин править этими землями и на его место найдётся более достойный. Уже тогда он задумался, что его, судя по всему, решили списать, а когда он вернулся в имение и его старый друг граф Хейг подтвердил его выводы, то подозрение стало реальностью. К счастью, король относился к нему ровно, не испытывая каких-либо отрицательных чувств, а потому проводить против Таргана активных действий никто не стал, ожидая, пока он допустит какую-нибудь оплошность. И тут такая возможность.       Понятное дело, что сам Тарган был не согласен становиться козлом отпущения и платить своей жизнью за чью-то глупость и желание забраться повыше, а потому сразу же принялся искать союзников в отражении набега и подыскивать отряды наёмников, согласных рискнуть своей жизнью. Проблема была в том, что наёмники идут на войну для заработка, а не для жертвования своими жизнями, и сражаться до последнего они будут только в том случае, если другого выхода не будет, например если противник не собирается брать пленных. В противном случае они даже во время сражения могут переметнуться к противнику, стоит им только хорошо заплатить или просто предложить более выгодные условия. Именно по этой причине никого найти так и не удалось - никто не желал сражаться с мертвецами, с которых и взять то нечего. Да и с союзниками тоже всё было не очень хорошо. Почти никто не верил в его рассказы об целой армии нежити, считая, что он специально преувеличивает, чтобы привлечь чужие войска и сохранить побольше своих бойцов.       Помощь пришла оттуда, откуда он даже не ждал её, от Храма Хель, Богини Смерти. Это было особенно странно, так как она всегда покровительствовала некромантам. В своё время некоторые горячие головы из последователей светлых богов даже призывали разрушить все её храмы, но были быстро заткнуты своими же братьями жрецами, которые получили от их богов недвусмысленные намёки, что если они не угомонятся то разгребать последствия будут самостоятельно, без божественной помощи. А последствия разрушения храмов Хель обещали быть знатными, так как многие из них были возведены над "мёртвой землёй", запечатывая её. Ну и не нужно забывать, что Хель была "единорожденной" сестрой другой богини - Ярины, богини Жизни, так что призывающий расправиться с храмами одной богини, легко мог попасть в немилость к другой, что выразилось бы, например, в отказе её священников лечить подобного индивидуума или помочь его родственницам с родами. Понятное дело, что в этих вопросах вполне можно было обойтись и услугами магов или жрецов и священников других богов, но кто его знает, захотят ли те рисковать и связываться с "расстроившим богинь".       И вот именно жрец Хель свёл Таргана с этой группой наёмников, сказав, что те вполне способны решить его проблему, и самое главное, что никого больше искать не нужно. Если бы это исходило от кого-то другого, то Тарган посчитал бы подобное заявление подставой, но Хель была известна нетерпимостью к подобным вещам, так что её жрецы либо говорили всё как есть, либо предпочитали молчать, но не говорить ложь. Впрочем, если какой-то вопрошающий был излишне настырным, вынуждая её жрецов высказаться даже после того, как те прямо отказались отвечать, то те могли дать очень уклончивый ответ, который можно было трактовать как угодно. Но вот если они говорили вот так в лоб, то сомневаться в их словах не стоило, а потому Тарган поблагодарил жреца, пообещав себе после того, как всё закончится, посетить ближайший храм Хель, дабы выразить свою благодарность и принести дары. Главное, потом не забыть зайти в храм к Ярине и на всякий случай принести дары и ей.       Но то, что он договорился с людьми Ходзё, совсем не значило, что Тарган перестал договариваться с соседями о совместных действиях против армии мёртвых на тот случай, если самураям не удастся её сдержать на подступах к освоенным землям. Да и про орков и других дикарей забывать не стоило, так как это они сейчас такие мирные, так как мертвецы угрожают одинаково всем, так как не разбираются кто ты там, главное, что ты живой. Но как только нашествие будет отбито и орки вернутся обратно в свои земли они столкнуться с проблемой отсутствия продовольствия, так как после шествия мертвецов там не останется ничего, а земля может не родить несколько месяцев. А раз так, то у них останется только два варианта, либо добыть продовольствие у соседей, либо сократить поголовье едоков устроив глобальную войнушку с этими же самыми соседями. Ну и можно объединить два этих варианта. Понятное дело, что в этом случае в набег пойдут не только те племена, которые окажутся в сложной ситуации, но и все их соседи, так как их обязательно привлекут для этого, чтобы не оказаться чрезмерно ослабленными перед ними.       Что же касается нанятого отряда, то с ними всё было не так просто и чем больше он общался с Ходзё, который выступал как командир отряда, и его советниками, как из числа всадников, так и из числа пехоты, тем больше он понимал, что эти люди имею очень много секретов. Так что когда он узнал, что они прибыли в их мир из другого и на самом деле являются чем-то вроде исследователей изучающих доступные для проникновения миры с целью налаживания как торговых связей, так и для расширения рынка услуг и заказов, то это его не сильно удивило, тем более, что про другие миры им было известно и иногда даже случались случаи перемещения отдельных разумных из других миров. Оказалось, те самые пехотинцы в отряде Ходзё не были в полном смысле его подчинёнными, а являлись присоединёнными к нему наёмниками широкого профиля, которые были способны как выступить в роли телохранителей и наоборот убийц, так и вскопать огород какого-нибудь одинокого ветерана-инвалида. Последнее вообще для военного аристократа звучало чем-то нереальным, так как представить себе, что потомственные военные, многие из которых вообще образовывали целые кланы и гордились своей принадлежностью к ним, будут копаться в земле, как какой-то черноногий, было для него невозможным. Но это оказалась реальность с которой теперь приходилось как-то мириться, пытаясь выстроить правильную линию поведения с этими чужаками и при этом не уронить своей чести, но и не допустить ошибки в неправильной интерпретации их поступков. Всё же если люди Ходзё, эти самураи являющиеся, как понял Тарган, аналогом их рыцарей, относятся к этим самым ниндзя, как себя называют пешие воины, вполне себе как к равным, значит на это есть причина.               * * * * *              -Великий Бессмертный Змей общается с шаманом, - спокойно глядя снизу вверх на восседающего на коне Элрика бесстрастно произнёс орк охраняющий вход на огороженную площадку где ранее располагалось тренировочное поле ополчения, а ныне размещались шатры орков.       Покинув кабинет отца, Элрик направился к воротам замка, где узнал, что некто похожий на Орочимару действительно покинул замок, отправившись в город. Ушёл он сам, не сопровождаемый ни кем-то из своих, ни гидом из местных. На вопрос, почему они не доложили о том, что один из чужаков пошёл в город, что-либо внятное стражники ответить так и не смогли. Пообещав стражникам сообщить про нарушение правил их командиру, дабы тот подобрал подходящее наказание, Элрик кликнул Грегора и приказал тому седлать коней для выезда в город.       Искать Орочимару не пришлось - он действительно отправился к оркам.       -Как ты его назвал? - удивлённо поинтересовался молодой рыцарь.       Разговаривали они на орочьем, который Элрик умел неплохо понимать и на котором умел вроде как довольно понятно изъясняться. По крайней мере те орки, с которыми ему доводилось беседовать, в последнее время уже не давили смех, а общались вполне спокойно.       -Великий Бессмертный Змей, - терпеливо пояснил орк-стражник и добавил, явно сомневаясь в мыслительных способностях молодого человека: - Это его так зовут.       -Но... - не нашёл сразу слов Элрик, а потом до него дошло, что имя Орочимару ведь должно что-то обозначать, как и любое другое имя, так что нет ничего удивительного, что оно может так переводиться, - понятно.       Спешившись, Элрик передал поводья подскочившему Грегору и встал перед орком-стражником, на что тот как-то странно хмыкнул, прежде чем вновь открыть рот.       -Если что, то это не только его имя.       -Что? - уже настроившийся на предстоящую беседу молодой человек оказался сбит с толку словами орка.       -И я не стражник, - уже открыто усмехнулся орк, - я помощник шамана и он приказал мне встретить тебя тут, так как предсказал твоё скорое появление. Пошли, проведу к шаману, - развернувшись, он махнул рукой и направился мимо стоящих на площадке шатров.       Мысленно чертыхнувшись, Элрик был вынужден двинуться следом, дав знак Грегору оставаться с конями на месте и дожидаться его возвращения.       Пройдя вслед за показывающим дорогу проводником мимо нескольких стоящих двумя кольцами шатров Элрик оказался перед целью.       -Жди, - бросил сопровождающий и откинув полог шатра заглянул внутрь. - Заходи, - махнул он рукой, выбравшись обратно и придерживая полог рукой, - тебя ждут.       Кивнув, Элрик молча вошёл в шатёр.       -А вот и молодой человек пожаловал, - были первые слова услышанные Элриком сказанные немного шипяще-свистящим знакомым голосом. - А ты очень точно предсказал время, когда он появится.       -Я хороший шаман, - сообщил крупный орк с пиалой в руке, который сидел на лежащих на ковре подушках скрестив ноги перед собой, которого Элрик увидел первым, как только его глаза приспособились к царившей в шатре полутьме. Чёрные как смоль волосы орка были собраны в высокий хвост, а на оголённом торсе можно было заметить следы от ритуального рисунка. - Может не очень сильный, но хороший, - орк отхлебнул из пиалы и блаженно прикрыл глаза: - Отличный настой.       Вторым же, кого увидел молодой рыцарь, был его новый знакомый - Орочимару, который так же сидел на подушке, только поджав под себя ноги, и с удовольствием прихлёбывал из пиалы. Одет Орочимару был во всё тот же халат поверх серого комбинезона.       -Между прочим это редкий сорт, а хранится он всего две недели, после чего особо ничем не отличается от самых распространённых сортов, - сообщил Орочимару, - и только благодаря фуин мы сейчас можем наслаждаться его вкусом и ароматом.       -Согласен, полезная вещь, это твоё фуин, - согласно кивнул шаман, после чего посмотрел на так и продолжавшего стоять Элрика: - А ты чего стоишь? Садись, давай, щас ещё заварю отвара.       -Эмм, благодарю, но пожалуй не стоит, - попытался отказаться Элрик от предложения, явно не доверяя всем этим шаманским травам из которых те обычно готовили свои отвары.       -Не стоит переживать, - усмехнулся Орочимару, - это всего лишь чай. Безвредный тонизирующий напиток моей родины. Впрочем, это растение растёт почти на всех открытых нами мирах, просто регион его распространения не очень большой, а с хранением у него есть определённые проблемы, так что не везде он получил распространение. Поэтому присаживайтесь, молодой человек, выпейте с нами чая да поддержите нашу беседу.