Перемены

- Чувствую себя красными лакированными ботфортами с самой большой скидкой на распродаже, - махая рукой в ликующую толпу, лыбился Локки. - В смысле таким же безвкусным? - накинув на голову капюшон - для остальных это было прикрытием от дождя, - я внимательно оглядывала стадион, разыскивая те самые вспомогательные силы, которые обещал предоставить Инбер.       Я легла спать почти под утро, чертя схему действий Кроуфорда и пытаясь проанализировать путь к его конечной цели - господству над миром, конечно. Почему-то все злодеи выбирали такую тривиальную цель, что бедному миру оставалось только посочувствовать.       А уже утром меня разбудили Нами и Локки, поведав, что Совет, во избежание слухов и шумихи, приказал продолжить испытание. Учитель прислал мне письмо, в котором моя цель поменялась, и теперь я была обязана выступить вместе с командой Хвоста Феи и проконтролировать ситуацию изнутри арены, в которую извне вход будет заблокирован.       Мастер согласился взять меня на место Миры, и даже никак не прокомментировал мое желание, лишь понимающе улыбался в седые усы. - В смысле такой же желанный, правда неприменимый в будущем, - хмыкнул парень, идя впереди меня и перенимая на себя все лишнее внимание, за что я была ему очень благодарна. - Когда желание превысит рациональное мышление, пусть придут ко мне, я подскажу где и как тебя включать, - мой взгляд пересекся с мрачным главой Саблезубого Тигра, и он кивнул прежде чем отвернуться.       Как только мы поднялись на ложе, выделенное для нашей гильдии, позади от меня незаметно, но неизбежно, каменным изваянием застыл младший Дреяр. Мира, уже знающая о том, что она не играет в этом раунде, приобнимала Лисанну, уже более-менее пришедшую в себя. - Так-так-так! - на высоте шестиэтажного дома висел яркий воздушный шар, с которого транслировали изображение ведущего Игр. Неизменный Мато бодро просвещал всех присутствующих, в первую очередь зрителей, о концепции этого испытания. - Настало время для вашего долгожданного Небесного Лабиринта! В этом году мы немного изменили правила, так что вам остается лишь любоваться этими безжалостными сражениями на пути к победе, не вставая со своих мест! Прошу участников команд от каждой гильдии занять своё стартовое место! - Эльза, Гажил, Нацу, Грей, Люси, - Мастер по очереди назвал всех пятерых участников, но на последнем имени случился конфуз. - Почему Люси? - почти горящий взгляд Драгнила уперся в меня, да так, что у меня наверняка блеснула защита, наложенная Девой перед выходом на миссию. - Её не будет в нашей команде!       Моей реакцией стали приподнятые брови. Локки, пожав плечами, одними губами сослался на бушующие гормоны внутри парня. Ничем другим объяснить то, что сначала он бегает за мной с желанием меня убить, потом с другими желаниями интимного характера, а сейчас и вовсе отказывается находиться со мной рядом - невозможно. На всякого рода заклинания подчинения Овен уже проверила его по моей просьбе. - Нацу, это не обсуждается, - неожиданно настоял Мастер, сделавшись серьёзным. - Её не должно быть сегодня с нами! - настоял парень, а Лекс и Гажил почти одновременно сморщили носы. - Чуют его бешенство, - разъяснил Лев, прежде чем щелкнуть меня по носу и натянуть мой капюшон ещё ниже. Пора было выдвигаться, даже если кто-то недоволен. - Она никуда не пойдет, - почти рыком, в полуозверевшем состоянии, продолжал настаивать на своём Нацу. - Если мы хотим выиграть, она не будет выходить на арену.       Меня откинуло в памяти на четыре года назад, когда нечто подобное стало бы жестоким приговором для самооценки. Вспомнились кошмары, мучавшие меня многие ночи после неудачной битвы с Флёр. И то состояние беспомощности каждый раз, стоило проснуться и осознать, что я уже проиграла и даже во сне не могу одержать победу... - Нацу Драгнил, от имени гильдии мы уже не можем поменять состав команды, - мелодичный голос обласкал наши уши, несмотря на ликующую толпу вокруг. Мавис, с присущим ей одухотворённым выражением лица, высказала своё мнение, даже не предполагая, что оно может быть поставлено под сомнение. - Желаю вам удачи, ребятки, - решивший поскорее свернуть спор, Мастер, подтолкнул Нацу в сторону спуска, отдельно организованного специально для каждого ложе участников.       По-прежнему пылая жаром, парень агрессивно ринулся вперёд, избегая смотреть на кого бы-то ни было. Локки неслышно хмыкнул почти мне на ухо, а потом и сам исчез в золотистом сиянии. - Люси? - Эльза подошла к краю балкона и оглянулась.       Я кивнула, ловя к своему удивлению не её взгляд, и даже не Мастера, а Мавис. Первая смотрела так, словно знала обо всём, что должно произойти дальше. Хотя, может так оно и было...       Обстановка вокруг была спокойной, а камень на неизменной перчатке еще ни разу не мерцал с тех пор, как я вернулась с неудачного похищения. Затишье перед бурей не пугало, но оставляло неприятный осадок, заставляя постоянно отдергивать себя, чтобы не оглядываться.       Команды выстроились не каждый с разных углов Крокуса, как в прошлый раз, а всего лишь на очерченных белыми линиями участках. Видимо, главным заданием Великих Магических Игр было каждый раз удивлять публику - и не важно, будут ли это микроразмеры, или гигантское шоу. - Когда все в сборе, позволю себе зачитать главные задания этого раунда: добраться до светящегося камня, забрать его и суметь удержать в руках, а после вернуться на то место, с которого вы начинали гонку. По старинным традициям, команда должна дойти до конца в полном составе, и как можно быстрее. Пользуйтесь любой магией и любыми средствами, чтобы опередить соперников, - гигантская голограмма на воздушном шаре вещала, доводя публику до состояния безудержной радости.       Напротив нас стояли ребята из гильдий Чешуя Змеи Девы, Кватро Цербера, Синего Пегаса, Пяты Русалки, Плавника Орочи и Саблезубого Тигра. Каждый из которых должен проиграть в этой битве, для их же собственной безопасности.       Так как Стинг являлся Мастером гильдии с некоторых пор, среди участников я его не заметила, но чувствовала мрачное настроение, витавшее в их команде. Мне оставалось лишь посочувствовать, ведь я прекрасно помнила, как важно это было для нашей гильдии и для меня лично четыре года назад. Увы, некоторые злодеи часто нарушают планы...       В голове промелькнула и задержалась мысль, о которой я раньше почему-то не думала: а ведь я тоже стала жертвой коварного плана. Псевдо-Кроуфорд тогда носился с книгой, даже в потемках напоминавшей ту самую, благодаря которой я получила возможность оставить гильдию. И сны, в которых я видела свою натуральную слабость, тоже могли быть насланными. Ни Локки, ни Эльза, ни кто-либо еще не обнаружил этого заклинания, потому что у Кроуфорда уже тогда был червенный туз...       Я вновь задумалась, чувствуя, что в сплетенной канве случайно оказалась одна ниточка, мешающая всей картинке. Но выцепить её все не получалось, не хватало способностей и инструментов. Если Сим был заинтересован в магах звёздных духов, тогда почему все четыре года они сидели тихо?... - Желаю удачи и победы каждой из гильдий, но помните: лишь одна достойна называться сильнейшей гильдией всея Фиора! - сначала рёв заключительных слов напутственной речи от Мато, а после и взлетевшая публика отвлекли от размышлений.       Грей и Гажил встали двойкой впереди, а между нами с Нацу предохранителем от взрывов оставалась Эльза, положившая руку на рукоять своего меча, но периодически тяжело вздыхавшая.       Когда Мато почувствовал, что фиоровцы уже достаточно распалены, он на минуту отвлёкся от представления. И в тот же момент, земля под нами затряслась, а вокруг начали проростать плотными рядами кусты самшита, только гораздо темнее обычных растений. Спустя всего пару секунд, мы уже не видели арены за линией кустов - они поднялись выше человеческого роста. А после высоты в четыре-пять метров ввысь, небо тоже заслонило побегами растений, формируя живой потолок.       Освещения в этом месте не предполагалось, и даже шум вне арены больше не был слышен. Я быстро припомнила заклинание ночного видения, и слабо, но помогло. - Отправляемся? - я сделала шаг вперед.       Но мне никто не ответил, а трава под сапогами даже не зашуршала.       Присмотревшись, я поняла подковырку раунда - Эльза открывала рот, декламируя, видимо, план нашего продвижения, но из него не доносилось ни звука. Гажил, Грей, и даже подуспокоившийся Нацу пока стояли и нахмурившись смотрели на нее. - "Локки, ты можешь говорить?" - попыталась проверить связь с моими духами, но тоже не получила моментального ответа.       Однако едва заметная вспышка - и Лев оказался передо мной, заговаривая на языке жестов. - "Слышать - слышу, но мои слова до тебя не дойдут, здесь наложено заклятие полной блокировки трех органов чувств," - попыталась проверить связь с моими духами, но тоже не получила моментального ответа. - "Ни различить цвета, ни услышать звук, ни почувствовать запах. Вас изолировали, и заклятие на артефакте, так что взломать не получится." - "Спасибо, тогда выдвигаемся," - мои способности складывать слова пальцами сильно отличались от Локки, так что я просто понадеялась, что я хотя бы перевела все правильно. Какой позор, ни за что нельзя проговориться об этом Дею или учителю!       Я подошла вплотную к своей команде, и жестами указала следовать за мной. Что Рэдфокс, что Драгнил, как драгонслееры, чувствовали себя неуютно, лишившись чуткого нюха. Эльза послушно передала роль проводника мне, и мы поспешили в темнеющий провал впереди, ведь время не стояло на месте. В отличии от нас.       Кусты оказались твёрдыми на прикосновение, однако даже ощущение касания сильно отличалось от привычного - видимо, и на него наложили чары. Лабиринт оказался не слишком сложным, и хотя мы все равно блуждали, у меня было преимущество - Пиксис. Вернув Локки обратно в мир духов, я призвала девочку и мысленно объяснила, куда мне надо.       Она водила нас рвано, зигзагами, и о причине я могла лишь догадываться. Но наконец-то вместо очередной стены из острых веток и листьев, перед нами открылся огромный темный провал, на который не хватало радиуса действия заклинания ночной видимости.       Тут мы снова произвели рокировку - парни вышли вперед, оставляя Фуллбастера посередине, а нас чуть позади. Я встревать не стала, прислушиваясь к внутреннему чутью. Обычно эти голосом работал Локки, но пока приходилось полагаться только на себя.       Из-за усиленного внимания к сигнальному камню на перчатке, я пропустила момент поиска указанных Мато камней - они не светились, но это и не удивительно, учитывая заглушающий артефакт.       Потянув за рукав меня, и стукнув парней, Эльза покачала головой, отговаривая намерение Нацу взять первый попавшийся валун, которых было огромное количество, сваленных в одну большую кучу. - Слишком просто, - беззвучно, по одним губам прочитали мы.       Я почувствовала едва заметную пульсацию в правой руке, и с замиранием поняла, что где-то уже происходит нападение. Но повлиять, будучи здесь, я никак на это не могла.       Наш местный временный специалист по камням, залез в гору и достал пару десятков валунов, свалив их к нашим ногам. Он по-драконовски ухмыльнулся, указал на несколько небольших из них и постучал по своему пирсингу. Потом рассортировал камни сначала по их размеру, а потом - вразброс. - Железо, - повторяя Эльзу, разомкнул губы он.       Значит, сейчас нам надо выбрать, по какому критерию выбрать камень - по тяжести, или по минералам внутри. Иначе их не было бы здесь такое количество, да еще и сваленных вместе, как мусор. Не за это же мы должны были драться с остальными гильдиями.       Я оглянулась, но пока присутствия других не почувствовала, хоть и не сильно надеялась сейчас на эту свою способность.       Эльза предложила каждому выбрать себе по камню, который казался ему самым надежным, и убираться обратно. Гажил сделал свой выбор сразу, Грей пинал ближайшие валуны, а Эльза пошла куда-то наверх этой импровизированной горы. И только притихший Нацу приклеился ко мне, как банный лист, следуя за каждым моим движением. Как же его, бедного, штырит... - Придворной Дамы откройтесь Врата! - ради разнообразия, призвала Деву с помощью ключа, перед этим отпустив Пиксис и сделав вид, что я слегка выдохлась. - Слушаю, Принцесса, - она появилась в стандартном наряде и с любимыми цепями на руках, соответствуя образу. - Выбери камень среди этих всех, представляющий для меня наибольшую ценность. - Мне нужно подобрать... - дальше по губам я не смогла разобрать, а язык жестов Дева знала приблизительно на том же уровне, что и я. Осознав, что пространные объяснения бесполезны, Дева послушно скрылась за ближайшей кучей камней и так же быстро вернулась с совсем крохотным камушком. - Прошу.       Я не стала подвергать сомнению ее выбор, только поблагодарила и отправила обратно в мир духов официальным способом.       Внезапно, левой руки осторожно коснулись.       Нацу - единственный, кто мог бы это сделать, обошел меня, присматриваясь почти отсутствующим зрением. Сейчас он стоял очень близко ко мне, едва ли не дыша в лицо. И выглядел он совсем как в тот день, когда я впервые познакомилась с Хвостом Феи - с широкой улыбкой во все тридцать два, с горячими ладонями, которые я чувствовала даже с учетом артефакта.       Он вновь показался мне тем самым старым другом. И хотя кожу в месте его касаний защипало электричеством, я почувствовала тепло где-то глубоко в груди, где раньше были лишь бинты от ран многочисленных битв.       Из-за его макушки показались уже собравшиеся в компанию ребята, идущие к нам. У каждого был какой-то свой булыжник, и я встрепенулась, вспоминая о времени. - Нацу, возьми камень, - попросила я, и парень послушно поднял первый-попавшийся осколок, валявшийся у самых его ног.       Не комментируя его выбор, я развернулась и вновь шагнула в лабиринт. Я едва успела пройти три поворота, как живая изгородь начала вырастать прямо передо мной, блокируя дальнейший проход. Нацу зажег на руке огонь и швырнул его в самшит, а Грей отправил следом ледяные колья. Они проглотились кустом, не оставляя и следа.       Следом к порче растений приступила Эльза, и под ее мечами работа закипела - она специально вызвала сотню, как только увидела ошмётки от листьев, острыми иглами разлетающихся вокруг.       Пиксис, которую снова пришлось дёрнуть, с трудом донесла до меня, что здесь на земле есть определенные точки, которые при задействовании меняют маршрут. Пообещав провести нас так же, как на пути к камням, мы стали ждать, пока Эльза освободит нам закрывшийся проход.       Я расслабилась. Увидев знакомого Нацу, не встретив других команд, не получив тяжелого задания, и даже справляясь всего с одним духом за раз, я позволила себе немного сместить фокус внимания.       И первый удар я почти упустила, только в последний момент выдёргивая кинжал и протыкая пасть огромного полуящера, попытавшегося меня надкусить. Камень на перчатке раскалился настолько, что пришлось сжать зубы, чтобы не завопить от чувства прожженной насквозь кожи. Как только эта тварь отвлеклась от меня на кинжал, я сдернула перчатку и засунула ее в карман брюк.       Полуящер оказался не один, Гажил заметил двух его собратьев секундами ранее, и уже призвал магию.       Твари до безумия напоминали тех демонов, которых я регулярно рубила вокруг Хвоста Феи: гибкое, склизкое пупырчатое тело, с длинным хвостом с острыми шипами на кончике, след от которых у меня даже остался в самом начале моей практики.       В команде от гильдии шли лишь сильнейшие - так что следующую партию полуящеров мы встретили в полной боевой готовности. Хотя их было два десятка, для нас это было даже слишком просто.       Цокнула языком, перерезая шею очередному демону, когда в сознание закрался холодок и агонизирующим червем стал сверлить виски. - Эльза, назад! - вспомнив, что она меня не слышит, метнула кинжал прямо перед девушкой, предупреждая ее об опасности.       И пока парни продолжали разбираться с теми ящерами, я искала на поясе бутылек с очищающим зельем, параллельно борясь с попыткой монстра выжечь мне мозг.       Лютобасы - еще одна разновидность демонов, правда на три ранга выше. И их я терпеть не могла больше всего, потому что они любили действовать исподтишка, сначала выпуская ультразвук и заставляя внутренности плавиться, а потом затаптывая своих жертв до состояния блинчика с мясной начинкой. Обычно на этих кровавых полянах - а лютобасы предпочитают захватить как можно больше жертв одним махом, - они устраивают свои лежанки, чтобы завести потомство. Учитель брал меня на зачистку одного из таких лежбищ, и зрелище было далеко не для слабонервных.       Наконец найдя нужную бутылочку, я опрокинула в себя содержимое, отменяя все предыдущие заклинания и облегчая влияние лютобаса на мозги. У меня есть еще секунд тридцать до его появления здесь, и тогда уже не только я буду чувствовать этот ультразвук, но и ребятам достанется. - Пиксис, веди, Локки - сначала проконтролируй команду здесь, потом следи, чтобы они не приближались ко мне.       Не получая подтверждения, но веря, что они меня услышали, я помчалась вперед, рассчитывая только на хрупкую ручку Магнитных Стрелок, ведущую меня за собой. Лишаться ночного зрения мне не нравилось, но другого выхода нет.       Сквозь беспросветную тьму вскоре раздался глухой рык, вибрацию от которого я и почувствовала. Если бы я имела слух, то наверняка услышала бы дрожь камней на стенах и осыпающиеся осколки. В голове снова принялся извиваться мерзкий червь.       Пиксис отпустила меня, а я закрыла глаза, позволяя себе секунду на то, чтобы сосредоточиться на моих чувствах. Теперь только ощущения позволят мне вести битву. Лютобас шагнул из тени мне навстречу и я почти воочию увидела его огромные, усеянные слизью чешуйки, которые валялись на окровавленной земле год назад. Он был похож на кошмар, оживший прямо из моих детских страшилок.       Демон, раскрывая свою зловещую пасть, издал пронзительный крик, который ударом наотмашь врезался прямо в мозг. Я была готова, так что покрепче перехватила снятый плащ в руках, и ринулась к нему навстречу.       В этот момент Лютобас замахнулся лапой и хвостом, желая прихлопнуть меня, как надоевшую муху газетой. Я проскользнула между его конечностями, и приземлившись на плоскую спину, затормозила металлическими каблуками и чешую. Его кожа была слишком твёрдой, так что ни одним кинжалом на сухую я не нанесу ему вреда.       Увернувшись от очередного замаха, я склонилась и с усердием начала скрести его чешуйки своим плащом, собирая всю слизь, которую он успел выработать. Из-за отсутствия перчатки на правой руке, я почувствовала как липкая субстанция попала мне на кожу, и она начала терять даже те крохи чувствительности, которые были под влиянием заглушающего артефакта.       Тварь была умной, и тут же начала прыгать, как кузнечик, чтобы я поскорее попала под ее лапы смерти, откуда хода назад уже не было. Мое умение ездить на скоростных ездовых животных не сильно помогало.       Каблук всё-таки соскользнул, нога поехала, и я только выработанными рефлексами отпрыгнула с нее назад, где она не успела меня заметить. Достав бутылек с ядом, я облила им свой плащ в том месте, где уже была слизь монстра. И вновь начала свою охоту, но уже целясь в голову.       Когда плащ обмотался вокруг плоской башки, демон стал отчаянно мотать головой, ощущая дикую боль - так повелось, что ее собственный яд уже был для нее неприятен, а в сочетании с листьями Ко - превращался в то самое разъедающее броню чешуи оружие.       Бой был недолгим, едва ли прошло больше пяти минут, но я чувствовала себя истощенной, когда втыкала длинный клинок в центр черепа Лютобаса. Он до последнего не хотел сдаваться, но последний мощный удар, наполненный звёздной пылью для прочности, прекратил его тряску. Лютобас издал последний рык и рухнул на землю, дёргая лишь лапой в конвульсиях.       Давление на мозг рассеялось, и я пошатнулась, но устояла на ногах. Пиксис тут же подскочила ко мне и взяла за руку, но под моими ногами вдруг что-то мерзко чвякнуло. И даже зная, что это за субстанция, я все равно поводила носком сапога... И почувствовала какое-то пластиковое скольжение.       Использовав оставшуюся перчатку, осторожно, чтобы не задеть слизь, подняла эту вещицу, на поверку оказавшуюся небольшой пластиковой карточкой. Применять заклинание на зрение у меня не оставалось сил, поэтому я просто закрутила ее в оторванный рукав и заложила за пазуху.       Дальнейшие события прошли мимо меня: возвращение к ребятам с помощью Пиксис, волнение Локки, которое я чувствовала кожей, выход из лабиринта. - Выберите один из камней, прежде чем зайти в зону возвращения, - громогласно раздался механический голос, напугав нас всех до полусмерти, после длительного периода вакуумной тишины.       Погруженная в себя, я позволила принять решение всей команде, не участвуя в споре. И как так получилось, что выбрали камень Нацу - оставалось для меня загадкой. Точнее, оставалось загадкой для Локки, который мне потом и описывал этот спор, поскольку я была в отсутствующем состоянии.       Какими по счету мы пришли, и какое в итоге место мы заняли, я оставила на отслеживание всё тому же Локки.       Сама, как только отошла от шума и яркости живого мира, развернула свою находку, спрятавшись за спинами команды. И как только увидела, что это - телепортировалась к учителю, забыв абсолютно обо всем.       Потому что у меня в руках была помятая страница со странными иероглифами. Страница из червенного туза.