Сведенные судьбой

Утро в Ракусё выдалось на удивление дивным. В императорском дворце день только начался, но кое-кто успел проскользнуть на тренировочную площадку и оттачивал свои боевые навыки. Коэна не беспокоило ни припекающее солнце, ни прекрасное пение птиц, которое порой растворялось в шелесте листвы деревьев. Яростно, но выверено он рассекал мечом воздух. Капельки пота выступали на нахмуренном лбу и тут же слетали. Красные волосы, словно бушующее пламя, развивались при выпадах и рывках, а на дне багровых глаз застыл лед, который едва ли возможно растопить. Глаза юноши — отражение ужасов войны, где ему довелось участвовать. Он тренировался в одиночестве, в каждое движение вкладывал все силы и скопившуюся злобу, от которой старался избавиться и поскорее. Четвертый принц империи Ко не жаждал проливать кровь врагов, он лишь хотел уверенно стоять бок о бок со старшими братьями и сражаться за будущее своей страны, семьи, даже если ему придется отнимать жизни. И он отнимал, хотя привыкнуть удалось не сразу. Молодая кровь воина забурлила в жилах, стоило только представить, что кто-то может навредить его семье. Но свой гнев он держал в узде, как и наставлял ему великий император Хакутоку, которого он безмерно уважал и почитал, не то что своего развратного отца. Таким был юный принц: отважный, вспыльчивый, но рассудительный. — Эй, Эн! — раздался знакомый озорной голос. — Опять торчишь тут и размахиваешь мечом до посинения? Даже не видя говорящего, четвёртый принц уже догадался, кто прервал его тренировку. Он остановился и низко поклонился, выказывая почтение к вошедшим на площадку сыновьям императора. — Рад видеть Вас, господин Хакую, господин Хакурен, — поздоровался Коэн с братьями, не поднимая головы. Напротив стояли два молодых парня в самом расцвете сил. Хакую — наследник престола, отличался статностью, в его широком размахе плеч таилась сила, а во взгляде сдержанность, присущая настоящему лидеру. Второй принц — Хакурен, вызывал совсем иные чувства. Он был улыбчивым пареньком без притязаний, чем подкупал всех вокруг. — Только вернулся из дипломатической поездки в Реме и сразу на тренировку? — первый принц озадаченно склонил голову, оглядев тренировочную площадку, по которой словно прошелся ураган. — Надо наверстывать упущенное, — решительно сказал Коэн, выпрямившись. Его еще мальчишеское лицо выражало такую серьезность, что не грех было пошутить, чтобы разбавить уже надоевшую учтивость и ненужный этикет. — А ты как всегда невероятно серьёзен, — на лице Хакую появилась легкая улыбка. — И порывист, — с веселой усмешкой добавил второй принц, смотря в сторону кучи сломанных копий и треснутых мечей. — Это ж жуть как надо себя и оружия не щадить! — Всего лишь разминка, — поспешил ответить Коэн, хотя и понимал, что действительно перегнул палку с горяча. От нарастающего чувства неловкости юноша почесал затылок и отвел глаза, от чего из уст второго принца невольно вырвался смешок. Вид смущенного Коэна столь нечасто удавалось лицезреть. — Да брось, мы пришли просто поболтать в спокойной обстановке, — непринужденно сказал Хакурен, закинув руку на младшего братца. — Если конечно это змеиное логово можно назвать спокойным местом, — кинув взгляд на замок, подметил он. Коэн с подозрением хмыкнул, пристально взглянув на великолепное здание — символ возросшего могущества Ко. Дворцовые интриги всегда претили ему, он считал недостойным воткнуть кинжал в спину нечего не подозревающего противника под покровом ночи. У воинов и политиков разные представления о благородстве, если последние вообще обладали этим качеством. Отойдя в близлежащий сад, принцы наконец смогли начать обсуждения насущных новостей, не опасаясь, что их подслушает любой желающий. — Так Рем не станет вмешиваться в дела Ко? — сдержанно, но сосредоточенно уточнил Хакую. — Почему ты решил, что их угрозы несущественны? — Таково мое мнение на этот счет, — без тени сомнения высказался Коэн, вспоминая переговоры с верховным генералом Рема. — Едва ли у них хватит сил на войну с нами или помощь нашим врагам, затяжная война с Партевией измотала их армию и казну. Сейчас они заключили перемирие, но у Партевии новый амбициозный лидер, и сомневаюсь, что он не захочет взять реванш. Впрочем, в Реме это также понимают, — поделился своими мыслями молодой воин. — Хочешь сказать, они голословно заявили о своих намерениях помешать нашей империи расширяться? — вместо вечно веселого Хакурена теперь стоял принц с жестким характером и низким голосом. — Я подробно рассказал обо всем Его Величеству Хакутоку, как только приехал, и он пришел к таким же выводам, что и я, — спокойно ответил Коэн, хотя понимал скептическое отношение братьев. Выслушав брата, первый принц перевел задумчивый взгляд на небольшой пруд, где между благоухающими цветами лотоса виляли плавники пятнистых карпы. Первый принц во всем полагался на братьев, и доверял Коэну как себе, а потому его посетила неутешительная мысль. — Барбаросса, да? — пробормотал Хакую, чуть нахмурившись. — Я слышал о его силе. Такими темпами, именно с Партевией нам придется схлестнуться в будущем, — заключил он, потирая рукой подбородок. И Коэн и второй принц лишь кивнули, безмолвно соглашаясь со словами старшего брата. Хакурен тяжело вздохнул и присел на корточки, снова становясь дружелюбным парнем без особых забот. — Как все сложно, аж голова кипит, — изобразив страдальческое лицо, произнес второй принц. Коэн старался держаться спокойно и отстраненно, как его всегда учили. Но стоило Хакую потрепать его по голове словно маленького, вся мужественность улетучилась, а на ее место встала юношеская неуверенность. — А ты молодец, смог провести такие сложные переговоры, должно быть наш император очень горд, — сказал первый принц и незатейливо улыбнулся. Пожалуй, только похвала от старших братьев и благосклонность императора могла вызвать в Коэне воодушевление и удовлетворенность собой. Он не смог сдержать улыбки, хотя на его лицо, которое уже привыкло к строгой гримасе, почти никак не изменилось. — Кстати, дорогой братец, — хитренько пропел второй принц, — мне тут птичка напела, что ты в Реме девушку нашел, даже на корабль задержался, — удивил Хакурен обоих своих братьев. — Что еще за чушь, — фыркнул Коэн, снова войдя в образ сурового воина, которому и дела нет до девиц. Хотя образ златовласой незнакомки прочно засел у него в голове и частенько не давал покоя. — Расскажи, мне ведь тоже интересно, что за красотки водятся в других странах! — изобразил возмущение второй принц. — Чепуха, не было никакой девушки, как будто мне здешних придворных дам мало, — скривившись, скептически отрезал Коэн. — Вполне нормально интересоваться женщинами в твоем возрасте, — Хакую одобрительно кивнул, что еще больше смутило красноволосого. — Да не интересует меня никто, — почти прорычал Коэн. С одной стороны, он желал уйти от нелепой темы, а с другой, не хотел делиться воспоминаниями о той загадочной особе. Они были только его и никого больше. — А мне сказали, что она обладала редкой красотой и цветом волос, что у нас не сыскать, — словно хвастаясь своими знаниями, пролепетал Хакурен. Коэна переполняло раздражение, и все же он насторожился. — Кто рассказал? — холодно спросил он. — О, так это правда! — Хакурен победно усмехнулся. Реакция младшего выдала его с потрохами, от чего у Коэна задергался глаз. — Ли Сейшу поделился, говорит, впервые тебя видел с женщиной таким тактичным. — Ли Сейшу, предатель… — исходил на праведный гнев Коэн. — Язык как помело, оторву как найду, — пробормотал принц, опасно усмехнувшись. — Оу, смотри как разозлился, — до ушей красноволосого донесся шепот Хакурена. — Видимо, девушка стоящая, — Хакую по-доброму улыбнулся. — Я все слышу, — буркнул Коэн, кинув на братьев недовольный взгляд. Он ворчал бы и дальше, но вдруг почувствовал, как маленькие детские ручки обхватили его за ногу. Коэн взглянул вниз, откуда на него смотрели два больших голубых глаза, которые горели таким неподдельным любопытством и искренней привязанностью. Радостная улыбка озарила личико самого младшего принца, и Коэн просто не мог позволить себе испугать малыша своей сердитой физиономией. — Хакурю, не убегай от меня, — нарочито строго предупредила Хакуэй брата, взяв за ручку маленького проказника. — Госпожа Хакуэй, принц Хакурю, — Коэн вновь низко поклонился, выказав почтение юной девочке и совсем крохотному мальчику, которому едва исполнилось четыре. — Наконец-то мы увиделись, Эн, — Хакуэй тепло улыбнулась, прижимая свободную руку у груди. Она уже и забыла, когда они собирались вместе в последний раз. Каждый день в замке она проводила в томящем ожидании, пока старшие братья сражались на войне. — Братик, — пролепетал малыш, снова обняв за ногу Коэна. На мгновение юноша даже растерялся, он уже отвык от проявлений ласки, особенно от детей. Умиротворенность сада разбавил звонкий смех Хакуэй, которую обнимал и на радостях крутил ее старший брат Хакурэн. — А ты выросла, сестрица, — подметил второй принц, ставя девочку обратно на землю, — стала такой красавицей, глаз не оторвать, — он лучезарно улыбнулся раскрасневшейся Хакуэй, а затем взял на руки Хакурю и защекотал, от чего малыш громко засмеялся. — Вы оба выросли, — добавил Хакую, взлохматив волосы на макушке младшего брата. — Долго нас не было, — чувство вины неприятно заскребло на сердце, от чего и его голос стал тише. — Вы здесь, и это главное, — поспешила успокоить его Хакуэй, обняв первого принца одновременно с Коэном за руки. — Давайте лучше погуляем все вместе, — тут же предложила девочка. Хакую улыбнулся уголками губ и согласно кивнул своей младшей сестре, которая сразу засветилась от счастья и потащила всех в глубь сада. Благодаря таким моментам Коэн мог дышать полной грудью и забыть о навязчивой мысли, которая противным эхом отдавалась в голове. Мысль, что вскоре он вновь столкнется с кошмарами войны. Однако ради семьи юноша был готов пойти на жертвы, будь то даже сделка с дьяволом. А пока он может насладиться спокойствием в кругу самых близких и важных для него людей.

***

Ремано. Едва заметив первый луч солнца в окне, Артемисия вскочила с кровати и заметалась по комнате в поисках привычной одежды. Сегодня она наконец отправится в тренировочный лагерь Ямбала, но уже не как нежданный посетитель, а как полноправный член племени. Чувство нарастающего предвкушения не позволило ей сомкнуть ночью глаз даже на минуту. Прошло целых три недели с тех пор, как Артемисия выступила в Колизее и выиграла поединок, чем обеспечила себе место в рядах загадочного племени. Ее раны затянулись, хотя поврежденная нога еще давала о себе знать при быстрой ходьбе. Но девушка откровенно плевала на боль, ожидание и так продлилось слишком долго. Артемисия тихонечко выглянула в коридор и осмотрелась. Никого не обнаружив, она облегченно выдохнула. Ей крайне не хотелось слушать наставления от главы-всезнайки, который считал себя сведущим в любом деле. Он помогал ей обрабатывать раны, за что она была ему благодарна, но он не упускал возможности чему-то ее научить. За совсем недолгое пребывание в лазарете Артемисия заработала нервный тик, а все благодаря Синдбаду. Разумеется, все в компании еще спали, но в коридорах мог прогуливаться вечно работающий Джафар, что тоже не сулило ничего хорошего. Но удача была на ее стороне, и Артис покинула здание незамеченной. — Доброе утро, господин Синдбад, — хором поздоровались работники с вяло идущим в свой кабинет главой компании. — Ага, доброе, — зевнул Синдбад, еще досматривая сон на ходу. В кабинете его уже ждал Джафар со стопкой бумаг, от взгляда на которых хотелось вздернуться. — Надо же, какие люди, — в удивлении на лице бывшего ассасина явно читалась издевка. — Ты же не признаешь ранние подъемы, или что-то изменилось? — спросил он, всматриваясь в заспанное лицо своего босса. Синдбад же проигнорировал насмешку и сел за свой стол. — Петух. Под моим окном ходил чертов петух, — пробурчал глава компании, потирая вески. — Оу, — Джафар искренне озадачился, но мысленно добавил этот рецепт в список вещей, что способны разбудить его горе-господина. — Наверное, он сбежал с кухни. Впредь скажу поварам проверять клетки. — Да уж, выдалось утречко, — Синдбад вздохнул и машинально вытянул руку в противоположную от Джафара сторону, где обычно стояла Артемисия со свежими договорами, но из-за недосыпа он не сразу заметил, что в комнате их всего двое. — А где Артис? — Синдбад вопросительно взглянул на помощника, на что Джафар пожал плечами. — Скорее всего пошла на тренировку к Ямбала, видел, как она выбегала из ворот на рассвете, — невозмутимо произнес ассасин. Лицо Синдбада вытянулось в немом шоке. — И ты ее просто отпустил?! — не сдержал своего возмущения глава. — Я ей не нянька, она сама в состоянии решать, — спокойно ответил Джафар, перекладывая документы. — Но она все еще хромает! — не прекращал негодовать Синдбад, а затем неутешительно вздохнул и скривился от нахлынувшего раздражения. — Ей богу, и в кого она такая упрямая! Артемисия с облегчением выдохнула, когда наконец повернула на нужный переулок. Дорога заняла у нее больше времени, чем она изначально рассчитывала. На половине пути ее шрам на ноге болезненно заныл, от чего вся нога порой отнималась на долю секунды. Но она попросту игнорировала боль, считая это ерундой. Ее энтузиазм наоборот словно разжигался от наличия проблем. Стоило Артемисии поставить ногу на первую ступеньку, как ворота открылись, а в проеме показался суровый стражник Лир. — Опаздываешь, — почти угрожающе произнес мужчина, но проход не загородил как в прошлый раз. Девушка захлопала глазами в изумлении. Город еще не проснулся, а в племени Ямбала, по всей видимости, давно не спали. — Мастер уже ждет меня? — спросила она, уверенно перешагивая порог. Дверь за ней тут же захлопнулась. — Разумеется, — буркнул он, удаляясь в неизвестном направлении вдоль стены. Артемисия не сдержалась и показала язык его удаляющейся спине, а потом забегала глазами по двору, в поисках хоть кого-нибудь более дружелюбного, чем этот тип. — Пошевеливайся, или хочешь тут все утро стоять столбом? — с нескрываемой неприязнью сказал Лир через плечо. Девушке не нужно было повторять дважды, и она быстро побежала за мужчиной, иногда прихрамывая на одну ногу. Сначала они шастали по коридорам, откуда ее проводили в небольшую комнату, где позволили переодеться в более простую и практичную одежду. Затем прошли шумную столовую, где уже убирали пустые тарелки. Артемисия тогда задумалась во сколько же нужно вставать, чтобы успевать на тренировку во время. Завернули за угол и девушка случайно завидела помещение своим видом напоминающее лазарет, а за ним и комнату полную всяческого оружия на любой вкус. {1 трек} Но после молчаливой экскурсии мужчина вывел ее на просторную площадку под открытым небом, где уже вовсю тренировались между собой другие воины Ямбала. У девушки загорелись глаза от восторга. Такое зрелище ей приходилось по душе, она не могла дождаться момента, когда сможет также испытать себя в поединках с более опытными воинами. Артемисия так засмотрелась на увлеченных тренировкой людей племени, что заметила летящее в ее сторону копье за долю секунды до столкновения. Она чудом успела отскочить, но на лице отразился шок от внезапно пронесшейся мимо неминуемой смерти. Кто-то просто неудачно метнул копье, хотя легче от этого Артемисии не становилось. — Смотри по сторонам, — с завидным равнодушием предупредил Лир, продолжив идти, пока Артис старалась не свалиться на подкосившихся ногах. Она поплелась за своим неприветливым сопровождающим, который точно желал, чтобы копье проткнуло ее насквозь. Впрочем, она не ожидала радушного приема, поэтому тратить слов на возмущение и ругань не стала, но теперь с опаской оглядывалась. К счастью, вскоре девушка заметила мастера Шамбала Рама, который судя по едва мокрым волосам также тренировался со всеми. Девушка не скрывала своей радости от встречи с мастером, возможно, хотя бы рядом с ним в нее не будут лететь острые предметы. — Утречко, — широко усмехнувшись, поприветствовал ее Шамбал Рама. — Я то думал, будешь с ночи скрестись под дверью. — П-простите, мастер, опозданий больше не будет, — заторопилась Артемисия. Ей крайне не хотелось испортить впечатление о себе, особенно после пережитого поединка. Но вместо ожидаемой ругани, Шамбал Рама лишь громко рассмеялся. — Самоотдача в нашем ремесле необходима, — успокоившись, сказал мастер, но затем заметил тень растерянности на лице новой ученицы. — Да не будь ты забитой мышкой, ей тут не место, я хочу видеть воина победившего на арене, — несмотря на свою благосклонность, эти слова мужчина произнес с неприсущей жесткостью. Даже его взгляд изменился, стал более пронзительным и давящим. Артемисия нервно сглотнула, но держала бьющуюся в сердце тревогу под контролем. В конце концов, она пришла сюда, чтобы никогда больше не видеть в зеркале испуганную маленькую девочку. И интуиция подсказывала ей, что она выбрала верную тропу к своей цели. — Черта с два я буду бояться кого-то вроде вас, — девушка усмехнулась, смело смотря в глаза сурового мужчины. Мастер лишь довольно хмыкнул. — Так-то лучше. А теперь за мной, — Шамбала Рама качнул головой в сторону другого павильона. Артемисия удивленно захлопала глазами и последовала за мужчиной, все больше удивляясь величине неприметного на первый взгляд места. В отличии от скученности соседнего двора, здесь было ни души. Это показалось девушке странным, ведь она уже предвкушала, как будет изучать секретные техники вместе с другими членами племени. — А теперь марш сто кругов вокруг стадиона, — велел мастер, пока сам расслабленно устроился на лавочке. Артемисию вдруг захлестнуло негодование. С ней что, сыграли злую шутку, заставив рисковать своей жизнью, а теперь говорят просто бегать? — То есть мы не будем тренироваться? — решила поинтересоваться девушка. — Это и есть тренировка, девочка, — ответил мужчина, воткнув меч в нагретый песок. — Или хочешь бездумно мечом махать? — Всяко лучше, чем просто бегать, — буркнула она, поняв, что не видать ей настоящего боя. — Ты пока не готова изучать нашу технику, — огорошил ее мастер. Девушка в душе крайне возмутилась, от чего ее бровки свелись над переносицей. Она уже готовилась выкатить волну претензий, как мужчина продолжил. — Твоя победа на арене ничего не значит, тот гладиатор был мелкой сошкой, а вот дальше тебе попадутся соперники куда страшнее. Артемисия сдерживала поток бранных слов как могла. Если она такая неумеха, то почему ее взяли? Умом девушка начала понимать, что в его словах есть доля правды. Стоило хотя бы сравнить сражение Лира накануне ее поединка. — Я все равно не понимаю, зачем мне делать такие элементарные упражнения, — остудив пыл, спросила Артис. — У тебя количество магоя, как у цыпленка, — с нескрываемой усмешкой изрек мастер, чем немало озадачил девушку. Она не совсем понимала, о чем идет речь. — Поэтому для начала нужно увеличить его запас, а это можно сделать только с улучшением физической подготовки. После и к твоим неуклюжим навыкам владению мечом приступим. На последней фразе у Артемисии задергался глаз. Она не возникала, хотя очень хотелось. — Но не думай, что будет легко, — мужчина усмехнулся и вальяжно откинулся, — поверь, обратно домой ты сегодня не придешь, а приползешь. — Из-за какого-то бега? Да никогда, — с вызовом бросила девушка и тут же побежала наверстывать круги, несмотря на еще не излеченную хромату. Шамбал Рама, наблюдая за ее искренним, но еще таким детским порывом, попросту посмеялся про себя. Но он верил, что огонь в ее глазах и то, как она стремиться к цели не жалея себя, однажды возведет ее на вершину. {1 трек заканчивается}

***

Сегодня Синдбад был доволен собой: он выполнил все дела, подписал каждую бумажку, что подкладывал и подкладывал ему Джафар, успел заключить пару важных сделок и даже пококетничать с милыми дамами из архива. Вообщем, день удался, и, возможно, удастся и ночь наедине с какой-нибудь красоткой. Из арок коридора вырисовывался прекрасный вид на мерцающий в огнях Ремано. Ночью столица открывалась с другой стороны, более пикантной и запретной. Свои двери открывали заведения, на которые днем с осуждением озирались праведники, а грешники же смотрели с предвкушением. Глава компании относился ко второму типу людей. Синдбаду уже не терпелось окунуться в незабываемую атмосферу азарта и наконец-то получить свой заслуженный отдых. Но планы немного изменились, стоило ему наткнуться на приоткрытую дверь в комнату Артемисии. Теперь парнем овладело любопытство, в конце концов он не видел девушку целый день, чего не случалось за весь период их дружбы. {2 трек} Заглянув в щелку, Синдбад даже изумился. Впервые он застал Артемисию сопящей на кровати в полной отключке, да еще и в обуви. Он не удержался и зашел внутрь, подойдя ближе. На оголенных участках ее кожи появились новые ссадины и синяки, некогда шелковистые волосы больше походили на спутанный куст. Однако даже с синяками под глазами и грязью на лице девушка не теряла своего очарования. Син поймал себя на мысли, что никогда раньше не оценивал ее как других девушек. Впрочем, Артемисия не была доступной и никогда не нуждалась в его исключительном внимании. Синдбад потянулся, чтобы убрать спутанную прядь с ее спящего личика, но одернул себя. Любоваться ее умиротворенными чертами ему больше нравилось. Хотя оставлять девушку спать в обуви было бы не по-дружески, поэтому он с осторожностью расшнуровал ей сапог, но от шебуршаний Артемисия приоткрыла уставшие глаза. Глава компании замер, ведь он ожидал, что на него кинуться с кулаками и обзовут извращенцем. Как минимум. Но, похоже, у девушки совсем не осталось сил. — Привет, — шепотом произнесла она и постаралась приподняться, от чего на ее лице появилось страдальческое выражение. — Лучше отдохни, — Син мягко остановил ее за плечи и уложил обратно. — Ты ведь была у Ямбала? Как все прошло? — парень почти забыл о своем недовольстве из-за ее выходки с побегом. — Да… Прости, что без спроса, ты бы не отпустил, — хрипло отозвалась Артемисия. — Не пустил бы, — подтвердил парень, приподняв платье на бедре. — Твоя нога еще не зажила. — Сейчас в лицо получишь, — пригрозила девушка, хотя сама еле шевелила губами. — Ладно-ладно, — Синдбад одернул руки и приподнял их, словно уличенный преступник. Его забавляла их игра в недотрогу и извращенца. — Надеюсь, ты осталась довольна тренировкой. Лицо Артемисии вдруг помрачнело, будто она за один день пробежала все круги ада. — Я ног не чувствую, — призналась девушка, стараясь шевельнуть пальцами. — Обнадеживает, — усмехнулся парень, похлопав ее по коленке. — Но можешь не ходить туда больше, ты ведь не обязана. — Еще чего, — Артемисия гордо фыркнула. — Я не дам никому себя сломать, и не убеждай отступить. Бесит, — пробурчала она и с трудом смогла отвернуться к стенке. — Что ж, я не удивлен, — вздохнул Синдбад и накинул на нее одеяло, как снял второй сапог. — Просто будь осторожней, я не желаю тебе зла, — мягко проговорил он, из-за чего девушке стало стыдно за грубость. Дикая усталость отражалась на ее настроении. — Учту, — пробубнила Артис в одеяло, но затем неожиданно ласково добавила, — Спасибо. Парень усмехнулся. Все же ее воинственность прекрасно уживается с нежностью девушки. — Спокойной ночи, — попрощался Синдбад и встал с кровати. Дверь тихо закрылась, но как же странно было ощущать обоим нужду в компании друг друга в эту ночь.