Сведенные судьбой

Где-то на пути в Балбадд…

      {1 трек}       Как же быстро отвыкаешь от изнуряющего зноя солнца в пустыне. Синдбад не особо скучал по вечно лезущим в глаза лучам, но не мог не ностальгировать по уюту здешних городов: от аромата перченых сладостей, до укрывающихся в тени домов торговцев. Однако там же любили копошиться и крысы.       — Кажется, это они, — Джафар указал взглядом на веселящихся мужчин во вполне приличном питейном заведении.       — И искать долго не пришлось, — хмыкнул Мистрас, поправив самодельную куфию. Житель холодных земель терпеть не мог жару и сухой воздух.       — Эй вы, — Синдбад нагло присвистнул неприятным личностям, — это вы местные головорезы?       Бандиты не оставили выходку без внимания — бросили кофе и вышли на солнечный свет.       — А кто спрашивает? — самый смелый плюнул в сторону ребят.       За что ему незамедлительно прилетел удар с ноги прямо в челюсть. Даже хладнокровие Джафара иногда давало сбой.       — Сегодня явно не ваш день, — с хитрой ухмылкой вымолвил Син, обнажая меч.       Ребят окружили, на что они отреагировали почти с радостью. Не придется выкуривать паразитов по очереди. С победным воплем Мистрас ринулся прямо на толпу головорезов, воздух разразил лязг копья и сабель. Джафар же филигранно связывал своих жертв и подвешивал на подмостках аки паук надоедливых комаров. Синдбад не скупился использовать сосуд джина на полную, и чистое небо разразила синяя молния. Случайные прохожие пооткрывали рты в изумлении, здесь такое и не видывали. Недруги же встрепенулись и попадали — песок отличный проводник для подобных фокусов. Бандиты слишком поздно поняли, что даже будучи в большинстве, победа им не светит.       — Кто-нибудь видел Артис? — поинтересовался глава, кинув в кучу очередного бедолагу.       Как по щелчку задняя стенка соседнего здания с грохотом раскрошилась будто была возведена из песка. Импровизированной кувалдой, видимо, послужили пятеро бандитов, валяющихся меж треснувших кирпичей.       — Клятая ведьма… — прохрипел наиболее уцелевший громила. Он попытался встать, но чужая нога живо пригвоздила гору мышц обратно к сухой земле.       — Ну разве так обращаются к даме? — с притворной обидой сказала Артемисия, пнув его саблю подальше.       Синдбад поймал себя на мысли, что за прошедший год в Ремано Артис изменилась сильнее прочих. Повзрослела, и словно почувствовала плодородную почву под ногами. Не чета той смелой, но весьма закрытой девочке из деревни Торан.       — Еще пятеро в копилку, — без лишних эмоций подсчитала Артис.       Синдбад усмехнулся, в такие моменты он не знал, стоит ли ею восхищаться или боятся. Пожалуй, оба варианта подходили. Свою властную натуру она обнажала не часто, но ей так шло, глаз не оторвать.       — Осталась еще половина, не расслабляйся, — глава компании ловко умел сбить спесь, но в случае с Артемисией он жаждал лицезреть ее надутые щечки. Чего и добился.       — А сам чего прохлаждаешься?       — Хватит уже, у нас гости, — прервал нелепую перепалку Джафар, заприметив еще пару десятков молодцов с саблями наперевес.       Отставив претензии, ребята встали спина к спине. Еще пару лет назад они выглядели почти смешно в глазах своих врагов, что могла противопоставить группа детишек? Но все изменилось. Время идет, дети растут. И вместо смешков и снисходительности у врагов дрожали руки, а спину обливал холодный пот.       — Какое жалкое зрелище, — заметила Артис, перекинув клинок в ведущую левую руку.       — Полно, зато развлечемся, — хохотнул Синдбад.       Четверо смельчаков напрыгнули на толпу подобно тиграм на дрожащих антилоп. Артемисия ставила на их скорое бегство в ужасе, но, видимо, мерзавцы еще сохранили крохи достоинства и самообладания. Она играючи увернулась от хука справа и одним лишь касанием вырубила нападавшего. Драться с такими неумехами на мечах откровенно скучно, а вот искаженные в недоумении лица могут позабавить. У всех такая реакция, когда впервые видят технику управления магой.       Синдбад не брезговал и скрещивал клинок с каждым желающим, он так возмужал и вырос, что сам не заметил, как стал выше почти всех, с кем бился. Не мог отказать себе насладиться каждой секундой своего превосходства над врагами. Вдруг Артис кинула кружку с горячим кофе прямо в его сторону. Пришлось нагнуться, и та угодила в истинную мишень — притаившегося сзади бандита с обнаженным кинжалом.       — Смотри по сторонам, — девушка усмехнулась.       — Тебе я готов доверить спину, — Синдбад подмигнул, чем опять заставил ее краснеть.       — Кажется, это все, — Джафар сосчитал всех членов банды. Кого-то связали, кто-то в беспамятстве лежал на дороге, ну а самые невезучие просто не могли пошевелиться от приобретенных синяков и переломов. {1 трек заканчивается}       — Да вы просто нечто! — наместник едва смог усмирить хохот. — Ваша репутация бесстрашного покорителя лабиринтов и морехода оправдывает себя.       — Что вы, я всего лишь торговец, — начал прибедняться Синдбад. Что весьма странно, ведь минуту назад в красках описывал свой подвиг по поимке бандитов на улицах этого самого вельможи. Артис даже боялась, что чиновник от смеха лопнет, живот и до того раздуло от местных сладостей.       — Я весьма признателен, что вы разобрались с этой бандой. Моя стража уже не справляется, — пухлые пальцы наместника пригладили густые усы, — надеюсь, мое гостеприимство достойная плата за вашу отвагу.       Разместили ребят в доме достойном самых высоких чинов: золотые вазы украшали проходы, пол блестел от чистоты, а между витиеватых узоров мозаики сияли драгоценные камни. Все по высшему разряду, даже еда, от которой ломился низкий стол, была без изъянов.       — Этого более, чем достаточно, господин, — отозвался Джафар, уважительно склонив голову.       — Такие гости нечасто заходят, даже знаменитый гладиатор за моим столом, — наместник обратил взор на златовласую девушку.       — Я уже не гладиатор, — поправила Артис, пытаясь уместить на тарелке все виды халвы, уж больно вкусное было угощение.       — Прошу меня простить, — наместник тарабанил пальцами по выпирающему животу, почти гордился им, — новости до нас не всегда доходят вовремя.       — Но путешественников тут немало, — заметил Синдбад, наконец оторвавшись взглядом от ног Артемисии, которые она бесстыже закинула на соседний стол. Тайком любоваться практичней, девушка не влепит оплеуху.       — Вы всегда зрите в корень, — захлопотал чиновник, видимо, задели больную тему, — а все из-за недавно появившегося лабиринта прямо на улицах моего чудного города!       Ребята даже жевать перестали, оставались в этом мире вещи, способные их удивить.       — Лабиринт и прямо на улицах города? — задумчиво пробормотал Джафар.       — Именно! — отчаянно воскликнул наместник. — И теперь мой прекрасный город стал пристанищем авантюристов, да бандитов, которые мечтают их ограбить.       — Так много желающих покорить его? — Синдбад отставил вино в сторону. Разговор наконец-то увлек его.       — Да не счесть! Одному богу известно, сколько дураков там уже полегло, каждый день заходят толпами, но никто еще не вернулся, — всегда веселый пухляк теперь походил на ворчливого деда.       — Еще бы… — пробормотала в кубок Артемисия. Два года прошло, но воспоминания о покорении лабиринта Фурфур оставались свежими и столь же яркими.       — Ох и настрадался я с этой диковинкой, но другие дела не ждут, — продолжал жаловаться наместник, затем щелкнул пальцами пару раз, и к дивану незамедлительно подбежали крепкие слуги с носилками. — Отдыхайте, дорогие гости, эти комнаты в вашем распоряжении, — мужчина откланялся, устроившись на мягких подушках передвижной лежанки.       Провожали наместника молчанием и недоуменными взглядами. Все, кроме Синдбада. В его неугомонной голове зарождался план одного рискованного дельца сомнительного характера.       — Думаю, нам стоит покорить этот лабиринт.       Глаза ребят перекинулись на главу, недоумение сменилось искренним шоком.       — Еще один? — боязливо переспросил Мистрас.       — Тебе делать нечего?! — не подбирая выражений, высказался Джафар.       — Ты и так сильнейший в мире обладатель сосуда, ни у кого нет четырех джиннов, — справедливо заметила Артемисия.       — Нет предела совершенству, — возразил Синдбад без тени сомнений. — Для нас это будет легкой прогулкой, и люди перестанут гибнуть зря.       — В прошлый раз не было, — Артис тщетно пыталась подсчитать точное количество раз, когда они оказывались на грани смерти в лабиринте Фурфур.       — Сейчас я точно не забуду свои сосуды, — парировал глава компании. Его гордость кольнула обида, в конце концов, он не настолько легкомысленный, чтобы не оценивать свои силы трезво.       — А как же компания? — Джафар все еще не унимался.       — За несколько дней ничего не произойдет, да и Хинахохо с остальными уже в Балбадде, справятся, — отмахнулся Синдбад.       Джафар не одобрял новую затею лидера, но аргументы стремительно заканчивались. Надежда умирает последней, в поисках поддержки ассасин взглянул на Артис и Мистраса. Энтузиазмом они оба не горели, но и неодобрения не выказывали. Не успел Джафар опомниться, как они вчетвером брели по темной улице засыпающего города. Так сказать, вышли на разведку, оставалось только молиться, чтобы впереди не показалось характерное здание.       Синдбад не торопился и держался спокойно, к чему суета, когда покорение лабиринтов уже вошло в привычку? Но глава не мог не заметить, как Артис старательно убегает от его взгляда и даже отскакивает, если он подходит слишком близко. Продолжалось такое поведение уже не одну неделю, а играть в кошки мышки Синдбад был не намерен.       — Мы разве ссорились? — спросил глава компании, пока Джафара так удачно отвлек Мистрас расспросами о других джиннах.       — Нет, — девушка вновь пыталась избежать нахождения в непосредственной близости с ним. — Конечно нет.       — Ты меня избегаешь и уже давно, — юноше было почти забавно наблюдать за ее попытками отрицать очевидное.       — Разве? — мимолетно кинула Артис, пока мужская рука ловко не схватила за предплечье.       — Не играй со мной, — с досадой проговорил Синдбад, притягивая ее как куклу, — Это из-за того вечера в Ремано?       Воспоминания захлестнули подобно мощному цунами, щеки девушки налились румянцем и стали тяжелыми как свинец. В тот злосчастный вечер празднества Синдбад увлек ее за собой в покои, подальше от чужих глаз. Те страстные поцелуи до сих пор обжигали кожу, заставляли сердце пылать, а живот тогда сводило от ни на что не похожего жара. Надо заметить, что Артис желала этих ласк в той же степени, что и Синдбад, но сама себе не признавалась. Иначе бы стыд нещадно задушил ее грешное нутро. В ту ночь она, испугавшись, вылетела как ошпаренная из его кровати прежде, чем сей акт зашел слишком далеко.       — Ты сейчас серьезно думаешь об этом?       — О тебе могу мечтать днями напролет, — Синдбад лучезарно улыбнулся.       Девушка недовольно цокнула.       — Своим искусством обольщения дури других несчастных, я не куплюсь.       — Глупая, других мне не нужно, — горячими губами он прикоснулся к ее виску.       И вновь этот жар сковал живот, лицо предательски покраснело, девушку спасло лишь то, что после поцелуя глава компании оставил ее на безопасной дистанции, а сам ушел вперед.       Может ли она верить своим ушам, когда имеет дело с таким известным ловеласом? Даже если он сейчас соврал, она была бы рада обмануться. Остатки разума не позволяли окунуться в фантазии с головой, но она была уже на грани. Их с Синдбадом отношения всегда были непростыми, но теперь та пылкость превратилась в страсть, и Артемисия боялась сгореть заживо в этом костре.       — Ты идешь? — спросил Мистрас, который единственный обратил внимание на ее кислую физиономию.       — Да, — девушка сделала вдох-выдох и продолжила путь.       Стоило покрову ночи упасть на город, на площадях просыпалась совсем другая жизнь: в прохладном воздухе завис запах табака, уличные музыканты исполняли неизвестные мелодии, под которые соседствующие с ними дрессировщики ядовитых змей танцевали. Восток очаровывал своими тайнами, заманивал в несуществующую сказку. {2 трек}       — А вот и он! — Синдбад встал напротив самого большого здания площади. Лабиринт ни с чем не спутаешь, он выбивался как своим чужеродным фасадом, так и исходящей изнутри аурой. Словно был из другого мира.       — А народ тут ничему уже не удивляется, — Джафар озирался на здешний люд. Никто и бровью не повел от новых добровольцев покорить злосчастный лабиринт.       Волшебный вход скорее походил на ночное небо, нежели обычную дверь. Завораживающий вид, так и манит прикоснуться, если не знать, какие изматывающие душу испытания могут поджидать впереди.       — Не будем тянуть, — выпалила Артемисия и без промедлений вступила в бездну.       — Эй, подожди! — всполошился Синдбад и быстро последовал за ней.       — Боги, за что мне это, — пробормотал Джафар, толкнув перед собой колеблющегося Мистраса. Затем ассасин сам окунулся в прекрасную тьму.       Запах сырости и перегноя ударил в нос. Вдобавок, кто-то настойчиво теребил щеки и щипался. Пришлось открыть глаза, чтобы прихлопнуть эту наглого таракана, но вместо насекомого перед Артис предстал Синдбад в темной пещере.       — Проснулась.       — Да ты что, — съязвила девушка, приподнимаясь. За что получила щедрый щелбан.       — Повезло, что мы перенеслись все вместе, не торопись в следующий раз, — отчитал глава компании.       Спорить с ним глупо, что касалось лабиринтов, Синдбад был опытней всех их вместе взятых, а потому девушке оставалось лишь молча кивать и слушаться. Ей крупно повезло, что в поход она выбрала облегающие штаны, в которые заправила легкую рубашку, иначе только щипанием щек парень бы не ограничился. А широкий пояс оставил всякие шансы лицезреть голую кожу, зато подчеркивал талию.       — Все в сборе, — Синдбад осмотрел только что очнувшихся Джафара и Мистраса.       Из подручных средств было решено соорудить факел: Артис одолжила кусок ткани, что оторвала от своеобразной юбки на одно бедро, Синдбад щедро поделился припрятанным виски для пропитки, а ассасин высек искру из запасной спички.       — Прохладно тут, — пожаловался рыцарь, доспех совсем не грел.       — Сквозняк, выход совсем рядом, — обнадежил Джафар, хотя туннель все еще казался бесконечным.       Артемисия почти ничего не видела, но благодаря умению чувствовать потоки магой, она могла точно определить, есть ли в пещере кто-то еще.       — Монстров тут нет, как и других людей.       — Будте начеку, другие лабиринты кишмя кешили скрытыми ловушками, — предупредил глава компании.       Ребята шли осторожно, но времени не теряли, и скоро туннель вывел их в туманное ущелье. Синдбад выкинул потерявший ценность факел в ближайшую лужу.       — Ничего себе, — присвистнул рыцарь, задрав голову кверху. Даже в таком положении разглядеть конец ущелья не представлялось возможным.       Водопады струились по поверхностям крутых скал, создавая дымку сродни облакам. Задумка сооружения впечатляла даже самое смелое воображение: словно разверзлись самые глубокие недры глубин, чтобы кто-то смог построить тут дом. О ранее присутствующей жизни говорило множество мостов на разной высоте — от хлипких деревянных, до монументальных каменных.       — Тут точно кто-то есть, — шепнула Артемисия остальным, ведь они стояли как на ладони. Не долго думая, ребята спряталась в каменистую траншею.       — Кого ты почувствовала? — уточнил Син.       — Неважно, они уже близко, — опустив руку на рукоять клинка, девушка вглядывалась в холодное небо, что окутала туманная гладь.       Тишину разорвал крик настолько звенящий, что сводило перепонки. Ребята прикрыли уши. На глаза вскоре попался виновник глухоты — крупная птица, размером почти с лошадь. Темные перья на размашистых крыльях рассекли воздух, она приземлилась в пяти метрах. Все четверо потеряли дар речи, когда разглядели создание поближе. Птица выпрямилась на когтистых лапах, зашагала вдоль камней, но повадки не единственное, что роднило ее с человеком. У птицы было лицо, бледное, как у мертвеца, с рыскающими глазами, впалыми щеками и неподвижными губами. Отвращение смешивалось с ужасом в животе. Создание вытянуло полуметровую шею, пыталась унюхать чей-то запах.       Ребята вжались в камни, с укромными закутками в этом месте было негусто.       — Хочу домой, — пропищал Мистрас, чем вызвал на себя недовольные взгляды друзей.       Птица отвлеклась на пожирание валяющегося поблизости трупа. Разорвала остатки когтями, чтобы впиться зубами в кишки. От приятного свежего воздуха вскоре ничего не осталось, вонь от тухлятины заполнила округу.       — Ну и зрелище, — сказал Синдбад, сдержав рвотный позыв. Краем уха он услышал, как Артемисия что-то пробормотала на торанском. — Ты знаешь, что это?       Девушка перевела взгляд на друзей.       — Призрачные падальщики, монстры из страшилок, что рассказывают детям в назидание, — она немного высунулась, чтобы следить за чудищем. — Великие грешники, что были обращены в подобие совы и человека, обреченные пожирать себе подобных целую вечность.       — Так себе у вас сказки для детей, — Синдбад не впечатлился, или делал вид.       — А они любят мясо, — Джафар поднял человеческую кость, начисто обглоданную.       — Фу, — рыцарь скривился.       — Я и не предполагала, что они существуют, — продолжила девушка, — помню, что они страдают от солнечного света, поэтому обитают в тумане.       Синдбад осмотрелся, ландшафт играл на руку чудовищам. Открытая местность без пышной растительности. Камней лежала куча, но сверху они не закрывали обзор. Из плюсов — водопады приглушали разговоры, а мох скрывал топот.       — Пойдем вдоль этой траншеи, другого укрытия все равно нет. Возможно, что-то и найдем.       Ребята согласно кивнули и бесшумно последовали за лидером. Годы тренировок и муштры не прошли даром, группа передвигалась скрытно, ловко маневрируя среди скал и углублений. Каждый превратился в винтик единой системы, чтобы выжить.       Но вот что они точно не ожидали услышать, так это человеческий вопль поблизости.       — Выжившие? — озадачилась девушка. Она чувствовала живых существ, но не надеялась встретить людей.       — Скорее всего, — Синдбад кивнул в сторону, откуда донесся крик.       Трое истощенных мужчин тщетно пытались отпугнуть преследующую их тварь. Истекая слюной, монстр гонял людей как лиса гоняет кроликов. Когда один отстал от группы, птица вцепилась в худую ногу когтями, другой лапой уже намеревалась вспороть брюхо. Несчастный взмолил ко всем богам, каких только знал, но спасла его не божественная сила, а стремительный удар мечом по шее твари.       Конек Артис — быстро и тихо подкрасться, без лишних хлопот нанести сокрушительный удар. Падальщик даже не успел понять, как погиб. Чтобы не создавать еще больше шума, Джафар поймал голову с застывшим выражением, а Синдбад на пару с Мистрасом за секунду высвободили ногу незнакомца из когтей. Ребята скрылись в дымке раньше, чем другие чудовища успели почуять кровь.       — Боги, спасибо вам, спасибо… — никак не унимался спасенный, пока рыцарь тащил его на спине.       — Захлопнись, — Джафар устал цыкать и просто пихнул в рот комок мха. Сработало безотказно.       Синдбад вместе с остальными запрыгнул в овраг рядом с небольшим водопадом. Повезло, бежать было недалеко, там же спрятались двое других выживших. Казалось, что пронизывающий ужас лишил их слуха, зрения и даже языка.       — Надо замотать рану, иначе слетятся на запах, — проговорил Мистрас, положив незнакомца на землю.       Бинтов с собой никто не пронес, поэтому Артемисия порвала рукав рубашки от самого плеча.       — Должно хватить, — девушка отдала ткань ассасину, он лучше других разбирался, как нужно останавливать кровь, чем и сразу занялся.       — Есть еще выжившие? — поинтересовался Синдбад у незнакомцев. Те молчали и дрожали. Парню ничего не оставалось, как привести их в чувство оплеухой.       — Было… Еще несколько… — пробормотал один из них.       — Тут есть другой путь? Внутри скал, например? — глава хотел выжить из них максимум.       — Нет, только мосты, но добраться до верха невозможно, — еле прохрипел второй, язык у бедняги заплетался.       Синдбад задумчиво хмыкнул.       — Весьма прямолинейный лабиринт.       — Что будем делать? — Артемисия подошла ближе, за ней присоединились и остальные.       — Путь тут один, наверх, — Син указал на бледное от пелены небо, — мы могли бы воспользоваться покровами, посмотрим, что там, — он взглянул на девушку, она не хуже него могла оценить обстановку.       — Плохая идея, — сразу отрезала Артис, — нам придется или разделиться, или нести Мистраса и Джафара, с ношей мы будем уязвимы. К тому же, мы не знаем, как высоко надо лезть.       — Дело говорит, — согласился Мистрас.       — Что тогда? — глава признал свою опрометчивость и спорить не стал.       — Можно пойти по мостам, — вдруг предложил ассасин. Пока трое отвлеклись на разработку плана, он внимательно изучал отрубленную голову чудовища. — Глаза у тварей такие же как у нас.       — Брось гадость, — Синдбад скривился. Внукам такое не расскажешь.       — Значит видят не лучше нашего, — Артемисия сразу уловила суть.       Джафар кивнул.       — Монстры увидят нас, только если мы заметим их.       — Но их много, возможно, полчища, драться на мостах почти безумие, — рыцарь высказал общее опасение.       — Тогда будем избегать шумной драки как можно дольше, пока не найдем врата в гробницу джинна, — добавил Синдбад, в целом, этот план устраивал его больше прочих.       Вряд ли кто-то из присутствующих жаждал прибывать в ущелье дольше, чем требовалось, поэтому ребята кинулись высматривать ближайшую к мостам лестницу.       — Продержитесь еще несколько часов, — глава обратился к притаившимся незнакомцам, — покорю лабиринт, и вы вернетесь обратно.       Джафар замахал рукой — нашелся путь к лестнице. Синдбад мог лишь уповать, что надежда не даст бедолагам загнуться слишком быстро.       Лестница доверия не внушала: крутая, высеченная прямо в скале, без намека на перила. Пожалуй, смерть от падения с высоты самая нелепая и скучная из всех, что может поджидать в лабиринте.       — Скользкая падла, — выругалась Арти, цепляясь ногтями за холодные ступеньки.       — Осторожней там, — шепнул Синдбад. Он шел первым и сейчас уже не относился к покорению пятого лабиринта также легкомысленно.       Карабкаться пришлось минут двадцать, но обошлось без происшествий, самое интересное ждало впереди. Вытянув девушку к себе на площадку, Синдбад взглянул на мост. Точнее, пародию на мост. Тонкие лианы служили веревками, а перекладины даже таракана бы не выдержали — крошились и ломались через одну.       — Что ж, назад нам путь заказан, — глава невесело усмехнулся.       — Я могу пойти первой, я легкая, меня он выдержит, — Артис рванула вперед, но сильные руки прижали ее обратно к теплой груди.       — Не пущу, и слушайся моих приказов, — по тону сразу стало понятно, Синдбад возражений не потерпит.       Загадка, почему в столь не располагающей обстановке щеки все равно окрасились в красный. Артемисия мысленно выругалась, но из объятий не вырывалась.       — Я пойду, — вызвался Джафар. Прошлое ассасина навыки и посерьезней утаивало. — Запоминайте перекладины.       Синдбад одобрительно кивнул, другу он доверял целиком и полностью. Цепкими пальцами Джафар обхватил поручни и шагнул на хлипкие деревяшки. Иногда перепрыгивал через одну или две, но метод исправно работал, и он оказался на другой стороне. Следом Синдбад пустил Артемисию, и пусть в страховке она не нуждалась, ему было спокойнее. После прошел он сам, оставался только рыцарь.       Пока удача им не изменяла, Мистрас смело ступил на ненадежный мост. Впереди осталась лишь половина, когда лицо девушки вдруг помрачнело.       — Вниз! — просигналила она рыцарю, остальные тоже незамедлительно припали к земле.       Прямо под ними не спеша пролетал падальщик. Но беда не приходит одна, мост начал трещать по швам. Вес доспехов оказался слишком тяжелым, узелки рвались, а конструкция нервно дергалась. Оставалось уповать только на то, что тварь уберется раньше, чем рухнет мост.       Чудовище ограничилось почетным вторым кругом и скрылось в тумане. Ребята не успели даже выдохнуть, как канаты порвались и их друг полетел в бездну. Кричать они могли только в душе, иначе пиши пропало. Позабыв о скрытности, они начали вытягивать остатки моста наверх. Мистрас чудом зацепился за последнюю крепкую ступеньку и остался жив.       — Знаешь что, Синдбад, — членораздельно проговорил рыцарь из-за одышки, — в следующий раз один лабиринт покоряй.       — Заметано, — глава ободряюще похлопал друга по плечу.       Тишину разбавил приглушенный хохот, ребята утыкались в собственные рукава, но удержаться от смеха на их месте смогли бы только камни. {3 трек}       Дальнейший путь сюрпризов не преподнес, иногда приходилось изворачиваться, дабы не попасться монстрам на глаза, но в этом ребята преуспели. Также было решено больше не экспериментировать с мостами и выбирать переправы покрепче, даже если на их поиски тратили больше времени. Несколько часов монотонного подъема любого выбьет из колеи, и когда ребята наткнулись на крытый заросший лианами мост, они сделали привал.       — Я постою на стреме, а вы отдохните, — скомандовал Синдбад, сперва проверив блеклые облака.       Каждый нашел укромный угол, благо размеры моста позволяли даже лечь поперек при желании. Крыша надежно укрывала как от падальщиков, так и постоянной мороси. Потоки водопадов земли не достигали, а растворялись вуалью на такой большой высоте.       — Хорошее укрытие, — заметил Мистрас, усевшись на мох, — интересно, почему тут никто не спрятался.       — Так далеко никто не забирался, — пояснил ассасин, — вспомни, мы давненько не натыкались на кости и трупы.       — Н-да уж, — устало вздохнул рыцарь, в памяти всплыли картинки истерзанных тел. Для многих сотен душ лабиринт стал могилой.       Хотя бы с поиском питьевой воды проблем не возникало, ее было навалом. Стоило вытянуть руку с флягой поближе к скалам, и емкость набиралась за секунды. Синдбад утолил жажду и подсел к Артемисии, предложив флягу и ей.       — Спасибо, — девушка сделала несколько глотков.       — Ты мерзнешь, — сказал глава, заранее снимая верхнюю кофту.       — Ничего подобного.       — Я слышу, как у тебя зубы стучат, — Синдбад замотал ее в кофту, будто то был плед.       Артемисия не стала спорить, пальцы на руках уже посинели, так что она и уткнулась в еще теплую ткань. Широкое плечо Синдбада послужило удобной подушкой.       — Жаль, что еще есть рубашка, голое тело греет лучше, — усмехнулся парень, прижимаясь теснее. Его исключительный талант — делать пошлые намеки.       — Молчал бы, — буркнула Артис, отогревая продрогшую кожу.       Синдбад лишь загадочно улыбнулся, редко ему выпадал шанс лицезреть девушку, когда она беззащитна и хрупка.       — Омерзительный лабиринт, его джинн тебе не подойдет, — поделилась мыслями Артис.       — Это не так важно, — Синдбад усмехнулся, в таком ключе о лабиринте он не размышлял.       — Ну, у тебя же целая коллекция, — она вытянула ноги, кожаные сапоги неплохо грели, — почти как с женщинами.       Синдбад вскинул брови, хотя было бы глупо отрицать огромное количество интрижек.       — Ты поэтому не принимаешь ухаживания?       — Одновременно со мной у тебя будет еще с десяток дам, — через паузу ответила Артис. — Это для меня неприемлемо.       — Я бы так не поступил с тобой.       — Ха-ха, — девушка не спешила принимать его обещание за чистую монету.       — Правда, — глава говорил со всей серьезностью, без фальши, но в глазах собеседницы еще мелькало недоверие, — и дело не в том, что ты красавица, меня больше восхищает твой характер.       — Хорошая попытка.       — Порой мне кажется, что ты куда жестче и целеустремленней меня, — глава вольготно закинул руку на тонкие плечи.       — Ты умело скрываешь свою жесткость за добродушностью, — Артемисия не отстранилась, напротив, сама прильнула к крепкому торсу.       — Хорошо меня знаешь, — прошептал он на ушко.       Стайка мурашек пробежала по спине, но вовсе не от холода. Артис ни за что бы не подумала, что они смогут раскрыться друг другу в подобном чистилище, пусть этот разговор назревал не один месяц.       Передышка пошла на пользу, ребята смогли высохнуть и оглядеться на местности. Теперь они столкнулись с новым препятствием — туман наверху терял плотность, значит они рисковали стать обедом для падальщиков.       — Син, — рыцарь толкнул того в плечо и указал пальцем на верхний ярус. — Вон там.       Долгожданный момент настал, они нашли вход в гробницу джинна. Зоркий глаз Мистраса не подвел.       — Еще дюжину мостов пройти, а в тумане теперь не спрячешься, — пессимистично заметил Джафар.       — Тогда лучше не задерживаться, — махнул рукой Синдбад. Конкретно он видел одни лишь плюсы.       Желание поскорее вернуться в привычную реальность напрочь лишило инстинкта самосохранения, так что ребята неслись сломя голову сквозь сырость и порывы ветра. Один неверный шаг и долгое падение в бездну обеспечено. Такой финал казался все вероятнее, чем выше забирались друзья, тем уже становились мосты. Дошло до того, что ширина последних была равна паре стоп, сложенных вместе.       — Лестницы нет, — передал Джафар, первым достигнув противоположной скалы. Осталось всего три моста.       — Лезьте по лианам, — велел Синдбад, соображать приходилось буквально на лету.       Несколько стеблей висело в паре метров, без разгона прыгать было бы самоубийством, поэтому ассасин воспользовался кинжалом на нити.       — Эта тебя выдержит, — Джафар отдал лиану потолще рыцарю, еще две вручил Артис.       Глава компании замыкал группу, прислушивался к гуляющему сквозняку. На их общее несчастье, хлопот крыльев приближался все быстрее.       — Заметили, — Артемисия обнажила меч, почувствовав чудовищ.       Синдбад последовал ее примеру и отошел на пару шагов назад.       — Что вы делаете?! — приглушенно воскликнул ассасин, он и рыцарь уже перебрались на следующий мост.       — Продолжайте пробираться к вратам, — громко скомандовал глава, автоматически становясь мишенью, — мы их задержим. {4 трек}       Джафар почти заскрипел зубами от досады, но повиновался. Он осознавал, что на такой высоте они с рыцарем будут лишним балластом. Их задача — как можно быстрее добраться до врат в целости.       — Во всю силу не бей, — Артис обратила внимание на крошащиеся стены, — можем все тут разнести.       — Ты легче меня воспламеняешься, — хохотнул парень, засучив рукава.       Падальщики не заставили себя долго ждать — несколько штук летело прямиком к мосту, при этом истошно кричали, звали остальных на пирушку. Первая села около Артемисии, роняя густую слюну на камень и жутко улыбаясь во все клыки.       — Ну, пернатая дрянь, — в глазах девушки не было и намека на испуг, — показывай, что умеешь.       В ответ оглушающий вопль, но неожиданная встреча с клинком заткнуло чудовище.       — Не впечатляет, — Артис смахнула с меча кровь, а птица замертво упала в пустоту.       — Мы тут не развлекаемся, — начал отчитывать Синдбад, отправив в нокаут еще одну птицу.       — Не будь ханжой, — девушка метнула по кинжалу еще в парочку падальщиков. Попасть в столь большие крылья проще простого.       Разговоры сошли на нет, когда в воздухе закружила целая куча крылатых уродцев. На узком мосту особо не разгуляешься, но оба использовали пространство на максимум. Некоторых птиц Синдбад замораживал прямо в воздухе силой Валефора, или сшибал молнией сразу с десяток. Тех, что успевали добраться вплотную, рубил собственноручно. Артемисия выбрала более грациозный подход: обезглавила первую, увернулась от второй, сделав сальто на руке, попутно подрубив лапы третьей. Элегантно расправлялась сразу с несколькими монстрами за секунды.       Падальщики еще не осознали, кто именно был тут хищником.       Драка стояла, только перья летели. Подрезанным крылом чудовище задело девушку. Секунды хватило, чтобы вывести ее из равновесие в пылу битвы. Но умелый воин вдвойне опаснее, если работает в паре. Артис не успела начать падать, как Синдбад схватил ее руку, а совместный рывок добавил инерции, чтобы девушка влетела ногами в подкрадывающуюся тварь. Лучше побыть ненадолго битой, чем закуской.       — Эй! Давайте уже сюда! — крикнул во все горла Джафар. Вместе с рыцарем они ждали у гробницы, однако и их птицы не оставили без внимания.       Синдбад и Артис переглянулись. Работа сообща, видимо, наделяет телепатией, иначе нельзя объяснить возникновение одной мысли на двоих. Пространство сотряс мощный выброс энергии. Мосты полопались, а облака разошлись. Больше не было смысла сдерживаться, и оба облачились в покровы.       — Выкусите, тупые курицы, — Артемисия взяла рукоять в обе руки, за спиной заплясали письмена. Столб света пронзил ущелье, а твари в его радиусе распались на частицы. Те, которые сообразили удрать раньше, вряд ли когда-нибудь смогут снова видеть.       — Уходим, пока новые не налетели, — Синдбад взял девушку за руку, и они вместе взметнули ввысь.       — Круто вы их размазали, — похвалил друзей Мистрас, чихнув от надоедливого пуха.       — Я же говорил, что в этот раз будет легче, — глава горделиво задрал нос. {4 трек заканчивается}       Врата поддались только со второй попытки, когда все четверо положили ладони на громадный затвор. Как только ребята переступили порог, врата захлопнулись, а черноту разогнали вспыхнувшие разом вазы-светильники. Вот зачем большинство решается войти в лабиринт, рискуя жизнью: несметные богатства, собранные тут в громадные кучи, вскружат голову любому искателю сокровищ. Золото уже давно не представляло большую ценность для Синдбада, сюда он зашел ради джинна.       — И кто же станет мои королем? — раздалось из самих стен.       Ребята остановились посреди чертога, наблюдая, как хозяин лабиринта материализуется буквально из ничего.       — Позвольте мне представиться, — синий великан величественно возвышался, его черные миндалевидные глаза вцепились в покорителей, — Мое имя — Фокалор, дух правил и покорности, — в знак уважения он чуть склонил голову.       А джинн знал толк в правилах этикета, и наружности был весьма и весьма приятной, будь он обычным мужчиной, девушки бы штабелями выстраивались в очередь. Ребята поклонились в ответ.       — Фокалор, мы прошли все твои испытания, — Синдбад говорил как лидер группы, — и надеемся получить награду.       Джинн смерил его пристальным взглядом, но парень не шелохнулся.       — Да, чувствую, — джинн вдруг воплотился рядом и стал размером с обычного человека, — ты достойный кандидат, твою власть признают как друзья, так и четверо моих собратьев.       Сосуды, что Синдбад всегда держал при себе, засветились и загудели.       — Так ты согласен поделиться со мной своей силой?       Фокалор явно был озадачен, пусть и сохранял спокойствие.       — Впервые вижу человека сильного настолько, чтобы обладать несколькими джиннами, — он задумчиво почесал подбородок, — феномен, — он сделал паузу. — Мне подходит, я признаю тебя своим королем.       Синдбад с облегчением выдохнул. Все прошло как по маслу.       — Что ж, тогда…       Но джинна и след простыл, теперь он подобно суетливой мухе вился вокруг Артемисии. Сказать, что ребята обалдели, ничего не сказать.       — Мадам, позвольте подарить вам украшение из моей личной коллекции, — в руках Фокалора образовались сережки круглой формы, — но блеск драгоценностей меркнет рядом с вашей красотой.       Артемисия молча хлопала глазами, а затем прыснула в ладонь.       — Кого-то он мне сильно напоминает, — девушка многозначительно посмотрела на Синдбада.       — Даже не знаю, кто из них больший павлин, — ассасин подхватил разговор.       Глава компании сгорал от негодования.       — Фокалор, просто перенеси нас обратно, — сквозь зубы процедил Син.       — Я не видел женщин целую вечность! — запротестовал джинн. — А на красавиц даже не рассчитывал! Как тут устоишь!       Поначалу Артис еще пыталась сдерживать смех, но последняя фраза ее добила.       — Беру слова назад, — сквозь хохот сказала она, — вы идеально друг другу подходите.       У главы впервые образовался нервный тик. Неужели он так выглядит со стороны? В любом случае продолжать этот цирк Синдбад не желал, а потому одарил джинна мрачным взглядом.       — Переноси нас обратно, сейчас же.       Джинн послушно щелкнул пальцами, и лабиринт стал очередной историей, в которой будут прославлять доблесть Синдбада. Без пикантных подробностей, разумеется.       Очнулись друзья уже в яме посреди города, там, где раньше стоял устрашающий лабиринт. Толпа зевак заграждала солнце, всем не терпелось хоть одним глазком увидеть нового покорителя. Поднявшись с неудобного мешка с сокровищами, Синдбад разыскал глазами всех остальных. Другие выжившие тоже имелись, но то было совсем жалкое зрелище.       — Ох, а я все гадал, куда вы делись, — засуетился наместник, пока они с Синдбадом прогуливались по холлам дворца, — стоило сразу догадаться.       — То было спонтанное решение, — признался глава, — но спасибо вам за содействие и дополнительные повозки для золота.       — Меньшее, что я могу сделать, — чиновник провел пальцами по загнутым усам, — вы избавили меня сразу от двух проблем.       — Наше сотрудничество оказалось плодотворным, — они пожали друг другу руки.       Наместник поспешил удалиться в собственные покои, а Синдбад вернулся к друзьям. Им как почетным гостям выделили целое крыло, поэтому ребята без зазрения совести раскинулись на мягких подушках в зале, поедали сладости и запивали все терпким вином. Перед трапезой их всех отвели в хамам, отдыха лучше и представить нельзя — в мраморной сауне их согрели и отмыли до скрежета.       — Завтра продолжим путь, — Синдбад плюхнулся на ковер, перехватив пару кусков пирога.       — Повезло, что по здешним меркам мы были в лабиринте всего двое суток, — Джафар потянулся за кувшином с водой, он остался единственным, кто отказался от алкоголя.       — Почему так в сон клонит, — зевнул Мистрас, развалившись в халате, — я ведь недавно спал.       — Потому что устал, глупый, — Артис кинула в рыцаря виноградинку, — любой уморился бы таскать такую тяжесть, тем более в лабиринте, — она имела в виду доспех, который считала почти бесполезным.       — Он напоминает о доме, — возразил Мистрас, но язык безнадежно заплетался.       — Давай-ка я провожу тебя до кровати, — предложил ассасин, не выдержав потуг рыцаря дотянуться до кубка. Ноги тоже начали заплетаться, как и мысли, потому следовало поспешить.       Артемисия и Синдбад внезапно остались наедине. С балкона повеяло сухой прохладой, ночи делали погоду мягкой, приручали дюны с горячими песками. Девушка выспалась и еще не напилась до такой степени, чтобы ползти до перины. Глава тоже пил без фанатизма, хотя обычно себя не сдерживает. Артис занервничала, все размышляла, с чего лучше начать разговор и стоит ли оно того. В итоге, получилось все само собой.       — У тебя кровь идет, — обеспокоено пробормотала девушка, увидев проступившую красную полоску на рукаве.       Синдбад проследил за ее взглядом.       — Царапина, одна из тварей дотянулась, — парень не придавал значение ранам как таковым, что уж говорить о неглубоких.       — Нужно перевязать, — она отставила угощения и потянула Синдбада за собой, в его опочивальню. Парень шел послушно, как теленок, и не из-за того, что проникся серьезностью своего пореза, а потому, что о нем беспокоиться объект его вожделения.       Глава компании уселся на софу и молча наблюдал. Откуда девушка раздобыла бинты оставалось загадкой. Возможно, обчистила сумку ассасина, у него всегда валялась парочка про запас. Синдбада не нужно было уламывать раздеться по пояс, он с радостью выскочил из ткани, наконец был повод. Он всегда считал, что одежда лишняя, когда они вдвоем. {5 трек}       — Готово, — Артис аккуратно завязала бант на мускулистом плече.       — У Джафара нахваталась умений? — Синдбад потрогал повязку, кровь остановилась.       — Немного, — она смущенно отвела взгляд. Пялиться на рельефный пресс дело непристойное, но увлекательное. — Син, а тогда в лабиринте, ты говорил серьезно? — она замялась. — О нас?       — Я бы не стал тебе врать о подобных вещах, — мужские пальцы сплелись с тонкими девичьими, — ты мне очень дорога, Арти. Я еще не дорожил женщиной настолько.       Признание не было подделкой, слова шли от самого сердца, а девушка едва ли могла справиться со своим. Стучало, как наковальня.       — Знаю, ты считаешь меня непостоянным, — продолжил Синдбад с толикой сожаления, — и на то есть причины. Но я никогда не был так уверен в своих намерениях и чув… — парня заткнули мягкие губы. Растерянность спугнуло сладкое блаженство. Он закрыл глаза, отвечая на неопытность нежностью и терпением. Придерживал ее затылок, языком проникал в нетерпеливый рот.       Учащенное дыхание обдавало кожу, от прикосновений сводило нутро. Смущение из-за собственной неуклюжести мешало девушке отдаться процессу без оглядки. В отличие от Синдбада, она впервые столкнулась с ласками, что мужчина дарит женщине под покровом ночи. Однако их поцелуй, столь тягучий и переполненный желанием, говорил красноречивее любых слов.       Артис разорвала поцелуй, воздуха отчаянно не хватало, голова кружилась и отказывалась соображать. Синдбад продолжил оставлять влажные следы на шее и лице, пока она ловила ртом воздух. Желание нарастало, но он не позволял себе лишнего, боялся спугнуть, как охотник боится упустить добычу. Тонкие пальцы заскользили по крепкой груди, девушка тоже теряла контроль.       Диван вдруг стал слишком тесным, и Синдбад подхватил девушку на руки.       — Скажи, если не хочешь, — он заглянул в изумрудные глаза, еле сдерживая порыв снова впиться в губы.       — Хочу, — тихо молвила в ответ девушка. Артис полностью отдалась на милость чувствам, желание ощутить телесную близость перевесило.       Прохлада простыни чуть остудила разгоряченную кровь. Темные пряди упали на обнаженные ключицы, руки Синдбада блуждали по округлым бедрам. Под пальцами пробегали мурашки, а душа радовалась каждому вырвавшемуся стону из пунцовых губ. Артис всеми силами старалась не шуметь, получалось из рук вон плохо, иногда спасали поцелуи.       Синдбад распахнул халат как сундук с сокровищами. Артемисия не успела прикрыться руками — парень припал губами к пышной груди. Она охнула и прикусила собственный палец, состояние было сродни поднесенной к костру спичке. Вот вот и воспламенится. Язык умело мучал соски, а низ живота странно тянуло, словно он сам стал тяжелее.       Последняя свеча давно догорела, единственными свидетелями происходящего стали луна и звезды. Тело само откликалось на ласки, ноги приятно гудели в предвкушении. Пальцами Синдбад скользнул между ног, там уже скопилась влага. Коготки впились в широкие плечи, девушка задрожала от стыда.       — Не волнуйся, — прошептал Синдбад, расталкивая напряженные ноги коленкой.       Удовольствие перемешалось с беспокойством, но Артис доверяла избраннику, ведь ощущала теплоту и трепет в каждом его прикосновении. Мужское естество заполнило ее, открывая дверь новым ощущением. Опасный стон вылетел из приоткрытых губ, Синдбад же рычал и не двигался, понимал, что нужно сделать паузу.       Была ли то боль или услада? Сложно сказать, скорее, все сразу. Дыхание слилось в одно, сердца бились в едином такте. То блаженство, в которое они окунулась, стоило длинного ожидания. Синдбад не делал резких толчков, двигался плавно, растягивал удовольствие. Светлая кожа краснела под жадными поцелуями, эти следы еще долго будут напоминать о страстных утехах.       Артемисия не могла ни о чем думать, этот омут оказался слишком глубоким. Стыд исчез, будто его и не существовало. Девушка обхватила торс ногами, парень в ответ ускорился и излился внутрь.       Последняя преграда — они стали единым целым.