***
Любому гладиатору знакомо жгучее чувство, когда стоишь перед закрытыми вратами, а они вот вот прольют свет арены. И ты окунешься в рукоплескание толпы, жаждущей зрелища или твоей крови. Впервые за долгие месяцы Артемисия предвкушала бой, ведь не могла точно предсказать исход. Шарркан, ее верный хвостик, помогал с доспехами, и пусть их было немного, он уделял внимание каждому ремешку. — За меня волнуешься? — спросила Артис, почувствовав мандраж принца. — Не хочу, чтобы тебя ранили, ты все же девочка! — воскликнул Шарркан на всю комнату. Артемисия громко расхохоталась, до чего же милая сцена! — Даже обидно, я ведь тоже претендую на первенство, — она опустилась на колени и приободряюще похлопала мальца по плечам. — Все будет хорошо. Ее уверенность оказалась почти заразной. За время тренировок между ними родилась близкая дружба, а за ней и крепкие узы. Принц выдохнул, а дрожь начала отступать. Ржавая лебедка наконец скрипнула, и в комнату ворвался дневной свет. Артемисия напоследок подмигнула и выскользнула наружу. Как раз объявляли имена участников, по уже родной арене прокатывался радостный гогот зрителей. Тогда же Артемисия встретилась с алым взглядом противника. — «Фаналис?» — при упоминании фамилии Алексий она точно не представляла человека столь редкой расы. — Рад нашей встрече, — Му сделал почтительный поклон, воспитание сквозило в каждом жесте, — я рассчитываю на достойный поединок. — Аналогично, — отозвалась Артис с другого конца. Соперники перехватили мечи в ведущие руки. Даже такое незначительное движение заставило толпу замереть — очевидно, на арене схлестнутся искусные воины. Оглушающий грохот гонга предзнаменовал новую схватку, и скрежет мечей последовал в ту же секунду. С высоты трибун зрелище представало как на ладони, но люди почти не улавливали движений гладиаторов — настолько быстро и четко они двигались. Определенно, Му Алексий превосходил своих собратьев. Артемисия сразу усекла, если будет биться с ним как с другими фаналисами — быстро проиграет. Он в совершенстве владел как своим телом, так и мечом, но главное — его приемы не были бездумны, в них прослеживалась тактика. — «Он явно не так силен как другие фаналисы…» — подметила Артис, отразив очередной удар. — «Полукровка?» Теперь все встало на свои места. Она уже имела представление о мощи фаналисов, и удары Му явно им уступали. Бесполезная догадка на первый взгляд, но Артис хорошо уяснила, что первый шаг к победе над противников — хорошо изучить его. — «Она изменила подход,» — пронеслось в голове у Му, стоило девушке применить другой свой прием и напасть снизу. Фаналис отметил скорость ее реакции, а также находчивость. Вполне понятно, почему недостаток в физической силе Артемисия компенсировала смекалкой, иначе не смогла бы забраться на вершину. — «А с ней надо держать ухо востро.» Му перегруппировался, чтобы инициатива окончательно не перешла к сопернице. Мечи схлестнулись в воздухе подобно хищным птицам, но оба клинка не выдержали натиска и вдруг сломались пополам. Разве мечи могут ломаться как сухие ветки? Они переглянулись и метнулись в противоположные стороны за новым оружием. Напряженный танец продолжился, когда свежая сталь вновь заискрилась от ударов. Толпа почти выпрыгивала с трибун, бой больше походил на отрепетированное представление, не было ни одного лишнего движения. Шарркан замер в восхищении, именно такого уровня мастерства он хотел бы добиться в будущем. Но, похоже, обычная сталь не выдерживала, новые мечи разлетелись на осколки спустя две минуты. — Предлагаю биться нашим личным оружием, — Му выкинул оставшуюся целой рукоять. — Сам предложил, — Артемисия усмехнулась. Брать свое оружие не позволялось, но она сражалась с представителем королевского рода, правила на него не распространялись. У схватки должен быть победитель. Ладони обхватили хорошо знакомую рукоять и девушка напряглась. Впервые она будет использовать меч в реальной схватке, это будоражило. В руках Му блеснуло лезвие, ставки неумолимо повышались, осталось сыграть последний аккорд. Песок больно обжог ноги, когда они рывком скрестили мечи. За лязгом последовала ударная волна, что нещадно сорвала платки и даже украшения с перевозбужденных зрителей. Глаза Му сами собой округлились, ведь удар сосуда джинна не выдержал бы обычный клинок. Вблизи Артис заметила печать Соломона на отполированном металле, но едва ли это вызвало у нее удивление. — «Стоило догадаться, что он тоже владеет сосудом,» — она не стала ждать и нанесла новый удар с пол-оборота. Му парировал, словно тоже изучал ее как невиданного ранее зверя. Артис ушла от удара, сделав сальто. Глаза обоих опасно блестели неестественным восторгом. В следующее мгновение толпа замерла в ужасе: то был уже не танец, от силы ударов трещали каменные перегородки, а земля пошла трещинами. Впервые они не сдерживались. — Необычный у тебя меч, — Му добродушно усмехнулся. — Чья бы корова мычала, — откликнулась Артемисия, не скрывая веселья от новой атаки. Ставки повышались ежесекундно, как и накал. Зрачки девушки расширились и засветились в ответ на трансформацию меча противника. Теперь уже весь Ремано ощутил на собственной шкуре силу артефактов. Некоторые зрители начали спешно покидать места — травоядные также разбегаются, когда два высших хищника начинают борьбу. Алексий перехватил великолепное копье и понесся прямиком на соперницу. Чутье подсказывало, что его выманивают на лобовую атаку, но он решил положиться на скорость Барбатоса. Какого же было его удивление, когда девушка оказалась быстрее, возникнув за его спиной с мечом наготове. До победы остался один взмах, но в тот же момент их пригвоздил к полу голос верховной жрицы. — Довольно, — скомандовала Шахеризада. Бойцы повиновались сию секунду, впрочем, никто из них не ожидал ее появления на столь незначительном мероприятии. — Не заставляйте наших подданных нервничать. — Мы не хотели никого напугать, — ответила Артемисия, хотя ей показалось чудным, что их отчитывает такая кроха. — Я приношу свои извинения, — Му не поднимал голову, в знак глубочайшего почтения. — Встаньте, — мягко сказала маги, — бойцы поднялись с колен, арена действительно уже трещала по швам, — вы оба сражались достойно и на равных, а посему титул и награда отойдет вам обоим в равной степени. Ничья. Не на такой исход они рассчитывали, но не разрушать же столицу в угоду амбициям? — Отличный бой, — Му протянул девушке руку, как равной, — таких соперников мне еще не доводилось встречать. — Как и мне, — Артемисия пожала руку, — это честь разделить с Вами славу. — Просто Му, — парень махнул рукой. — Уверен, еще свидимся, — напоследок сказал он, игриво подмигнув. Артемисия даже засмущалась от такой фамильярности. С принцем Империи да еще на ты. Можно ли забраться еще выше в этом мире таким как она?***
Вместе с Шаррканом они спешили успеть на заседание. Подоспели в самый разгар словесной полемики. Надо признать, Синдбад был хорош во всех видах сражений, даже таких, на первый взгляд, несущественных. Артис тщетно пыталась уловить ту ниточку, которая стала бы проводником в этом клубке споров и обвинений. Кажется, Самир обвинял их компанию в торговом шпионаже и воровстве товара. В принципе, в его словах присутствовала доля истины. Синдбад все ловко высмеял, а затем сделал ход конем — вызвал свидетеля. На трибуну взошел мужчина — пират или бандит, судя по оглашенному послужному списку и неприятной наружности. Новый свидетель перевернул ход дела, он заявил, что именно Самир нанял его для грабежа собственных кораблей. Даже предоставил договор, заверенные личной печатью. Очевидно, Синдбад контролировал ситуацию и специально вскользь предположил, что весь этот фарс ради компенсации от гильдии и дискредитации главного конкурента. Самир еще никогда не выглядел столь ошарашенным и потерянным. Он все отрицал, но улики говорили об обратном. По взглядам представителей гильдии и судьи Артис поняла, что дни Самира сочтены. Не прошло и полчаса, как его увели в цепях из зала, а Синдбаду принесли извинения. В честь победы в Синдории закатили пирушку. Вся компания стояла на ушах, а ее глава лениво развалился на диване в углу и потягивал вино. — Ты словно не рад, — Артемисия наконец отыскала начальника среди танцев и застолий. — Привет, моя победительница, — Синдбад похлопал рядом с собой, приглашая присесть покрасневшую служащую. И как у него получается постоянно вгонять ее в краску? — У нас была ничья, — подправила Артемисия, приняв приглашение разделить диван. — А вот ты своего противника буквально размазал по стенке. Как тебе удалось найти свидетеля? Да еще и с подписью. Синдбад лукаво усмехнулся. — Найти? Девушка ответила лишь вопросительным взглядом. — Ты неправильно задаешь вопрос, — его захмелевшее дыхание обожгло мочку уха. Но Артемисии было не до головоломок. — Ты его подставил? — Сила Зепара оказалась весьма полезной, — этот намек и расшифровывать не нужно, все предельно ясно. Образ благочестивого борца за справедливость покачнулся. Девушка не могла определиться — осудить его или восхититься находчивостью. — Но это нечестно. — Таков мир, выживает сильнейший. Лицемерие так и сквозило, хотя Артис не смела ставить действия главы под сомнение. Уважение и личная привязанность действовали аки противоядие. — Кстати, хотел, чтобы ты первая узнала новость, — Синдбад бесцеремонно закинул на нее руку и прижал к себе. — Какую? — Артис сжалась в приятных объятьях, но мину так и держала. — Мы возвращаемся в Балбадд. Стоило ее губам приоткрыться в удивлении, как он увлек их в жадный поцелуй.