***
За день возвращения Джесси МакКри в Замок Крысенштейна
Падая на землю, оборотень посмотрел на затупившийся месяц, что предвещал скорое полнолуние. В этот момент он достигнет своего пика, но… И сейчас он может разорвать этих идиотов, рискнувших гоняться за ним так долго. Но, как оказалось, этого и не потребовалось… Пятеро, упав навзничь, перестали даже дергаться, отдаваясь смерти полностью. Еще один, застыв на месте, поднял свои острые вилы, пытаясь понять, что именно убило его односельчан. Боясь так, как никогда прежде, этот грузный мужик побежал на Джесси, крича что-то про уродцев. И, не успев добежать, вонзил орудие труда рядом с лицом оборотня, задев лишь бровь. Взревев, лунный монстр готов был оторвать ему голову за это. Посмотрев на обидчика, мужчина заметил, как тот упал на черную землю Проклятого Леса. Стерев кровь с лица, что мешала обзору, МакКри увидел тонкую струйку дыма, тянувшуюся из виска деревенщины. Принюхавшись, оборотень тут же понял, что это было, мгновенно уводя голову правее. Откуда-то со стороны черных стволов, высохших из-за темной магии больше ста лет назад, в него прилетела пуля. Пронзив чахлое дерево, след устремился дальше, заканчиваясь в ночи. Припав к трупу, Джесси укрылся им, пытаясь сократить расстояние. Понимал, что это бесполезно. Если эта тварь захочет, то никакое укрытие его не спасет… Сплюнув, МакКри откинул ненужный мешок с костями, поднимая руки к желтеющему от рассвета небу: — Давай ты успокоишься и мы просто поговорим, хорошо? Сама понимаешь, до полной луны я не причиню тебе вреда. Особенно, если ты прямо сейчас заряжаешь винтовку… — показав клык, Джесси надеялся, что его блеф пройдет незамеченным. Хотя… — Кажется, ты забываешь, с кем имеешь дело, блохастая шавка, — из темноты хрустящих веток показался сначала длинный ствол ружья, затем — искусный прицел, сиявший изумительной резьбой. И, в самом конце — тот, кто до сих пор направлял винтовку на стоявшего неподалеку мужчину. Усмехнувшись, монстр слизал горькую кровь с подбородка, держа руки над головой: — Ого, неужели сама Графиня знает обо мне так много? — загадочный силуэт, не проявляя почти никаких эмоций, взглянула на ползущего по коже паука, что спрятался под одеждой: — Я не в первый год слышу об Бедбургском оборотне и уж точно понимаю, что даже в своей человеческой форме ты опаснее любого дикого зверя, — хрустнув шеей, Джесси закивал, стараясь унять свою желание разорвать эту особу на части. Она источала сладостный трупный аромат, при этом не являясь мертвецом. Он слышал копошащихся внутри нее пауков, ткавших паутину, что опутает любого, кто приблизиться слишком близко. Поговаривали, что ее поцелуй ядовит, как самый настоящий укус паука, а красота била наповал сильнее и вернее, чем пуля. — Ты мне льстишь, детка. Того погляди, я покраснею. Хотя, как я помню, тебе это не дано, правда? Ну, выйди же на свет, бледненькая ты моя паучиха, — Графиня, делая шаг вперед, явила острое лицо и полностью незаинтересованные глаза, изучающие его. Перстень, сверкнувший от исчезающего лунного света, чуть не ослепил оборотня своим серебром. — Джесси Питер-Стамп МакКри, граф Бедбурга, пропал без вести больше десяти лет назад. В курсе, что группа, что искала тебя, так и не вернулась? А Имение так и осталось без своего Хозяина. Ну, до поры до времени, — скривившись, создание ныне другого мира повел рукой, на которой сиял проклятый укус. Бледная собеседница это, разумеется, тут же заметила. — Прости, солнышко… Нет. Прости, мое милое болотце, но из-за твоего ужасного акцента я могу слышать только признание любви мне. Буду польщен, если ты его повторишь еще разочек, — даже эта пустая оболочка, когда-то бывшая человеком, повела кроваво-красной губой: — Отшучиваешься, да? Всего лишь защитный механизм, который прикрывает твою сла… — Прости-прости, но у меня уже есть мадам. Пускай она об этом никогда не узнает, но мне будет достаточно, — перебил ее Джесси, понимая, что играется с огнем. Несколько десятков пауков, ползая под его ногами, опасно ринулись вверх, щекоча оголенную грудь. Поежившись, мужчина хотел съязвить, но прицел и ядовитые твари на теле остановили его. — Неужели ты совсем отказался от своего прошлого? Что тебя не устраивало? У тебя было все, чего только ты захочешь. А ты добровольно отказался от этого. Я никогда тебя не пойму, Бедбургское чудовище, — пожала плечами холодная женщина, на лице которой блестела одинокая родинка. Улыбаясь, пока сотни маленьких черных лапок тревожили его кожу, МакКри наклонил голову к плечу, стараясь стряхнуть особо надоедливого членистоногого, подползающего к уху: — Как я погляжу, здесь без личной истории не обошлось, так ведь? Не пытайся меня обмануть своей красотой, золотце. Кто ты такая? Обращенная? Гуль? Упырица? Нет, они же не разговаривают… На утопленницу не похожа, они не так вкусно пахнут дорогими духами. Быкодав? Опять же, слишком у тебя личико смазливое… Черная Аннис? Покажешь ноготочки, нет? Нет, ну ладно… Сдаюсь-сдаюсь! Прости мое невежество, все же, я всего лишь оборотень, никакой романтики в моем виде нет… — схватив жирного паука клыками, чудовище выплюнуло его прочь, передергиваясь. Графиня, сияя дублетом из коричневой кожи, покосилась на серебряные пули, готовые к использованию. Хотя, свет солнца уже почти достиг верхушек деревьев, так что бояться этого недо-волка причин было все меньше и меньше… — Я та, кто теперь живут в твоем Имении, оборотень. Большего тебе знать не положено, — застыв от мимолетной злости, Джесси засмеялся, чувствуя невыносимый запах чего-то знакомого. Того, что не ощущал уже столько лет. — В моем Имении, значит. Что, у Графа Рейеса теперь новая пассия? С каких пор его тянет на Арахну? — сжав спусковой крючок бледным пальцем, женщина огрызнулась, пока на ее лбу прорезалась еще одна пара глаз: — Откуда ты знаешь про Графа… — Скоро полнолуние, ты сама знаешь. Просто не представляешь, как сильно я чувствую запах его одеколона, которым он прикрывает свою мертвецкую вонь, на твоей одежде. Кажется, он нашел тебя, да? Не стал сжирать, как делал с остальными, решил оставить. Что-то увидел в тебе. И, как полагаю, тебе нравится чувствовать себя человеком. Ну что же, я им родился, так что могу рассказать, в чем минусы и плюсы, тучка моя ледяная… — его мочка уха, отлетая от резкого выстрела, взлетела ввысь, заливая кровью левую сторону лица. Даже не моргнув, мужчина оскалился: — Задел за живое, да? Не думал, что Арахну можно вывести из себя. Видимо, у меня просто природный талант, а? — та, вновь возвращая хладнокровность, потянулась за другой, более сияющей пулей, как оборотень схватил ее за лицо, обрушивая в землю. Ринувшись прочь, Джесси обхватил кору когтями, останавливаясь и избегая выстрела. Чувствует каждый грамм серебра, что устремляется к нему. Так просто этого оборотня не взять…***
Поежившись, Ангела схватила пальцами в перчатках бородатое лицо МакКри, осматривая ухо. Как оказалось, оборотень неплохо справился сам, залатав ранение чудовищным исцелением. Поникнув, Ведьма почесала маленький носик, зажигая факелы взглядом. Те, осветив небольшую комнату, позволили увидеть примесь недовольства и легкого страха в глазах этой блондинки. — Что-то не так, принцесса? — вытер пот со лба Джесси, продолжая смотреть в потолок. Но Ангела понимала, что его животную интуицию не провести. Вздохнув, Ведьма Замка Крысенштейна промолвила: — То, что в наши земли направляется Граф — это ОЧЕНЬ плохо.***
Одинокий путник, прикрывая себя длинным и потертым плащом, снятым с найденного им трупа, медленно брел вдоль полуразрушенной деревенской улочки. Повсюду копошились люди, пытаясь отстроить свои сожженные дома. Хотели вернуться в норму. Разве это того стоило. Поправив капюшон, в котором сияли изумрудные глаза, мужчина направился к чудом уцелевшей корчме, в которой даже сейчас было слишком оживленно для такой маленькой деревни. При нем не было ни единой сумки, только длинный и тонкий меч, так странно смотрящийся в здешних северных краях. Никто не задавался вопросом, откуда он и кто такой. Но большинство смотрели с недоверием. Плевать. Он чувствует их страх. Чувствует, как они бояться всего, что знают и еще больше того, чего не знают. В этом и есть простая жизнь обычного человека. То, что он стал постепенно забывать. Ведь сейчас при нем было лишь его собственное одиночество. — Чего надо, путник? — спросил бородатый корчмарь. Усевшись на высоком стуле, странный тип отставил ножны поодаль, кивая на бутыль с разведенным вином: — Дайте его. Всю бутылку, — кивнув, мужчина обрушил стеклянную тару рядом с ним, произнося: — А платить у тебя есть чем? Не вижу, чтобы у тебя хотя бы кошель был бы, — поднимая на него взгляд, мужчина прохрипел: — Работой принимаете? — подумав пару секунд, бородач кивнул, показывая на дальнее окно: — За корчмой есть дом. Там крыша провалилась из-за проклятой Ведьмы, так что было бы неплохо, если поможешь мужикам ее отстроить заново. Ладно, пока пей, а то, видимо, путь твой был не близок. Хватая вино единственной рукой, мужчина с изумрудными глазами кивнул: — Вы не представляете, насколько.