Спину невыносимо жгло, словно там обосновалось свежее клеймо. Причем это клеймо обладало удивительной подвижностью, мигрируя от шеи в область лопаток и обратно. Разве может взгляд быть настолько осязаемым? Чтобы причинять не просто неудобство или дискомфорт — боль.
Джаред о чем-то оживленно переговаривался с соседкой слева — свободомыслящей особой, пришедшей на ланч без спутника. Особа, по удивительному стечению обстоятельств, оказалась журналисткой, представлявшей в ассоциации иностранной прессы Россию. Джей, лучась обаянием, убалтывал порозовевшую от удовольствия собеседницу, время от времени бросая короткие внимательные взгляды на Алису. А она застыла, напряженно выпрямившись, являя королевскую осанку, и мучительно надеялась, что не грохнется в обморок прямо сейчас.
— Не представишь меня своей спутнице, Джа?
Голос глухой и абсолютно спокойный, и только ее чуткое ухо способно расслышать за этим спокойствием тщательно сдерживаемое холодное бешенство. Ей моментально перекрывает кислород — не вдохнуть, сердце пропускает удар. Значит, не показалось. Значит, там в холле все-таки был он, и это его стремительно удаляющийся силуэт успела заметить она в толпе.
Она видит, как в глазах Джея зажигается синее пламя. Несколько секунд он молча смотрит снизу вверх на нависающего над их столом Фаррелла.
— С удовольствием! — принимая правила игры, бесстрастно произносит Джаред и слегка поворачивается к ней: — Дорогая, позволь тебе представить — Колин Фаррелл, мой коллега и друг.
На последнем слове темные глаза Колина по-змеиному сужаются. Он делает неуловимое движение вперед, оказываясь у них за спиной, и Клодин, которая все это время настороженно стоит рядом, пискнув, хватает его за локоть. Но Колин словно не замечает этого. Он склоняется над ними, так близко, что она чувствует у виска его дыхание.
— Твоя дама… очаровательна! — шипит он и резко отстраняется.
Он и Клодин отходят. Слегка скандализованная публика за их столиком заинтересованно молчит, а она, наконец, получает возможность дышать.
В банкетном зале стоял сдержанный гул, слышался негромкий смех, звон вилок и фужеров. Мероприятие и в самом деле оказалось вполне демократичным, лишенным официоза. После короткой вступительной речи президента ассоциации Аиды О’Райли и милой сердцу каждого присутствующего презентации грантов на сцену начали подниматься приглашенные звезды, чтобы в непринужденной обстановке поделиться планами на предстоящий год. Благодушно настроенная аудитория приветствовала, внимала и аплодировала.
Алиса смотрела, как одна известная личность сменяет другую, и с трудом улавливала суть недолгих монологов. Столик Колина оказался рядом, и теперь он сидел чуть позади и справа от нее, прожигая взглядом дыру на ее спине, что ввергало ее в состояние, близкое к параличу.
— Попробуй, это действительно вкусно, — сказал Джаред.
Алиса поняла, что уже достаточно долго ковыряет вилкой затейливый салат-коктейль в высокой креманке. Отложив прибор, она отодвинула от себя нетронутое блюдо. Джаред взял ее за ладонь, переплел пальцы.
— Успокойся, прошу тебя, — совсем тихо произнес он, — ничего фатального не произошло.
— Пока, — прошептала она, — пока не произошло.
В том, что непременно произойдет, она была уверена и с ужасом ожидала завершения мероприятия.
— Алиса, мы все взрослые адекватные люди и способны разрешить конфликт, если он возникнет, вполне цивилизованно, — произнес Джаред и замолк, недоверчиво вслушиваясь в собственные слова.
Алиса смотрела на него с горьким изумлением.
— В конце концов, рано или поздно он все равно узнал бы, — пробормотал Джаред.
— Но не так же, Джей. Не таким же… — Алиса судорожно сглотнула, — демонстративным способом!
— Какое это имеет значение? Вы с ним расстались полгода назад, ты абсолютно свободна и вольна распоряжаться собой так, как посчитаешь нужным. Почему же ты ведешь себя как пойманная с поличным преступница?
И в самом деле — почему? Почему у нее такое чувство, словно она стоит на лобном месте, приговор уже оглашен и вот-вот под барабанную дробь и возбужденные выкрики жаждущей зрелищ толпы будет приведен в исполнение? И ничего, совершенно ничего нельзя сделать — подавать апелляцию поздно, взывать к милосердию глупо.
— Расслабься, — Джей протянул ей бокал с вином, — скоро все закончится, и мы поедем домой.
Все закончилось, но поехать удалось далеко не сразу. Финал вечера ознаменовался второй волной фотосъемок уже в неофициальной обстановке. В фойе Джареда атаковала какая-то смутно-знакомая улыбчивая и говорливая девица экзотической наружности, расцеловала, засмеялась, защебетала и потащила за собой.
— Я сейчас! — виновато улыбнулся он Алисе, исчезая в толпе.
Алиса растерянно огляделась. Среди всех этих оживленно переговаривающихся незнакомых людей она чувствовала себя крайне неуютно.
— Вот ты где! Я себе едва шею не свернула, тебя высматривая! — воскликнула, материализуясь рядом, Сашка.
— Ты меня напугала! — выдохнула облегченно Алиса.
— Это всего лишь я, — сообщила Алекс и, опустив голову, с отвращением посмотрела на свои туфли: — Дьявольское изобретение! Я в них Богу душу скоро отдам!
— Муж где? — спросила Алиса.
— Общается, — указала Сашка большим пальцем себе за спину и, делая большие глаза, громко зашептала: — Ну, вы даете! Ты же говорила, что Колин в Таиланде?
— Господи, Саша, если он здесь, значит, надо думать, он прилетел! — с досадой ответила Алиса и снова оглянулась. — Зачем я только согласилась идти сюда! Ужасная ситуация!
— Чего уж там, он все равно когда-нибудь узнал бы, — сочувственно сказала Алекс.
— Вы с Джеем поете прямо в унисон!
— Эли! — раскрасневшаяся Клодин взволнованно схватила ее за руку. — Где Джаред?
— Что? — растерялась Алиса. — Был здесь, его какая-то знакомая перехватила. Что случилось, Кло?
— Не знаю, пока не знаю, — Клодин нервно покусала губы. — Я потеряла Колина и не могу найти.
Три женщины переглянулись, охваченные одним и тем же подозрением.
— Так, — веско сказала Алекс и почесала кончик носа, — у меня очень плохое предчувствие! Вент! — позвала она решительно. — Ты нам нужен!
Пометавшись по фойе в поисках исчезнувших соперников, через некоторое время снова сошлись у дверей в холл.
— Догадываюсь я, где ведутся серьезные мужские разговоры, — вздохнула Саша. — Пошли.
— Куда? — Вентворт был по-мужски лаконичен.
— Туда, — неопределенно кивнула Алекс. — За мной, я здесь все нычки знаю еще со времен экстремального прошлого папарацци.
— Боже мой! — причитала Клодин. — Скандал за скандалом! Он из них не вылезает!
— Подумаешь! — непочтительно фыркнула Александра. — Колину не привыкать. Это, вообще, его амплуа. Главное, чтобы без рукоприкладства, — она на секунду задумалась, явно не веря в столь фантастический исход, и поправилась: — Ну, или хотя бы без особого членовредительства!
— Саша! — упрекнул подругу Вентворт.
Клодин едва не расплакалась. Алиса онемевшими пальцами вцепилась в клатч. «Он его убьет!» — с ужасом думала она, придавленная грузом собственной вины.
Оказавшись в служебном коридоре, Вентворт решительно отодвинул замявшихся женщин.
— Дамы, позвольте! — и толкнул дверь.
***
Он не собирался ничего объяснять. Любые объяснения в его ситуации слишком походили бы на оправдания и прозвучали бы жалко, а этого он допустить не мог. Он не оправдывался никогда. Не умел этого делать. Предпочитал холодное и высокомерное молчание.
Возможно, он ответил бы на прямые вопросы, так же прямо и честно, но подозревал, что никто не собирается их ему задавать. И прекрасно понимал, почему. С точки зрения соперника, сегодняшняя картина была красноречивее любых слов и говорила сама за себя.
Джаред передернул плечами, вспоминая, как там, в холле отеля, оторвав на миг глаза от своей спутницы, увидел неподвижно застывшего Колина, на лице которого последовательно проступили удивление, недоумение, недоверие, внезапная догадка и, наконец, испепеляющая ярость. В тот момент он понял, что пресловутого выяснения отношений не избежать, как и то, что пройдет оно, скорее, на невербальном уровне.
Алиса была права: то, как Колин узнал о них, выглядело вызывающе, демонстративно, нарочито и оттого низко. Выглядело настоящим предательством, как удар ножом в спину. Выглядело тем, чем, по сути, и было. Он мог сколько угодно убеждать Алису, что она свободная женщина и ни в чем ни перед кем не обязана отчитываться, однако себя не обманешь. Она могла разувериться в чувствах Колина, но он-то видел, не просто видел —
знал, что эти чувства живы и сильны, как никогда прежде. И вмешался, эгоистично желая счастья и для себя. Разорвал надорванное. Бестрепетно уничтожил то, что еще можно было восстановить. Что ж, в любви, как и на войне, все средства хороши. Как там у древних? Vae victis — горе побежденным.
Джаред остановился перед дверью служебной уборной. Кажется здесь. Во всяком случае, Розарио указала именно на эту дверь. Интересно, что наплел ей Колин? С этого пустозвона станется насочинять небылиц про свидание в романтичной обстановке клозета. Роз, конечно, на подобное ни за что бы не повелась, но почему бы не поддержать хорошую шутку? Тем более что после приснопамятного интервью половина съемочной группы смотрит на них с нескрываемым интересом. Черт, о чем он думает? Джаред открыл дверь.
Колин курил, прислонившись плечом к белому кафелю противоположной стены. На лице застыло спокойное, едва ли не благодушное выражение. Джаред подошел на несколько шагов и остановился напротив.
— Колин?
Колин затянулся последний раз, затушил сигарету о раковину и точным щелчком отправил окурок в мусорку. Засунул руки в карманы и неторопливо приблизился к Джареду. Тот только теперь сообразил, что пиджак и галстук ирландца висят на двери кабинки, и слегка наклонил голову, понимающе усмехнувшись.
— Поговорим, Джа, — со вновь прорезавшейся ирландской манерой растягивать гласные произнес Колин. — Прямо сейчас и начнем.
И он коротко, почти без замаха, хорошо поставленным ударом уличного хулигана всадил ему кулак в солнечное сплетение.
Прокачанные мышцы пресса спасли диафрагму. Тем не менее в последующие несколько секунд Джаред успел убедиться в двух вещах: что выражение «увидеть небо в алмазах» — отнюдь не поэтическая метафора, и что остановившееся дыхание — это до чертиков страшно. Согнувшись и вытаращив глаза, он безуспешно пытался поймать открытым ртом хотя бы глоток воздуха. Следующим заходом Колин, сам того не желая, обеспечил реанимационные мероприятия.
— Что же ты, Джа, а? — прорычал он, наклонившись к его лицу. — Нехорошо получается. Некрасиво…
Ничего дельного Джаред ответить ему не успел, потому что Колин, схватив бывшего приятеля за лацканы пиджака, со всей дури приложил того спиной и головой о стену. Перед глазами расцвел ослепительной красоты фейерверк, которому позавидовали бы лучшие пиротехники. Зато вернулась способность дышать. А вместе с ней всколыхнулись и ожили вколоченные бурной юностью навыки. Воспользовавшись тем, что хватка противника слегка ослабла, Джаред резко развернул корпус вполоборота и одновременно нанес локтем удар в лицо. Если бы Колин пропустил этот удар, он гарантированно сломал бы ему челюсть. Но тот от знатной плюхи ушел. Почти. Поймав ее лишь по касательной. Утерев тыльной стороной ладони кровь из разбитой губы, усмехнулся уцелевшей половиной рта:
— О’кей, тогда к главному…
***
Служба спасения ввалилась, когда бой был в самом разгаре. Драка выглядела до судорог страшно и живописно. Как в кино. Не уличная махаловка и не боксерский поединок. Дрались яростно, серьезно и умело. Понять, на чьей стороне перевес, было невозможно.
— Эй, полегче, приятель! — заорал Вентворт, бросаясь на Колина, который в данный момент занимал атакующую позицию. — Остынь!
Разгоряченный и оттого абсолютно неадекватный Колин голосу разума не внял, восприняв его лишь как попытку помешать довести задуманное до победного конца. Не желая ни в чем разбираться, он с размаху зарядил миротворцу в скулу. Всегда спокойный, интеллигентный и уравновешенный Вентворт моментально озверел и, недолго думая, полученное тут же вернул, от души приложившись к уже пострадавшей ирландской челюсти. Битва грозила приобрести поистине эпичные масштабы.
В следующее мгновение последовательно произошло сразу три события. В один голос и на одной пронзительной ноте завизжали Сашка и Кло. Поплывший от пропущенного до этого удара и очумело трясущий головой Джаред от их вопля пришел в себя и ринулся в гущу боя. Ему наперерез бросилась Алиса.
— Прекратите! — некрасивым фальцетом закричала она, вклиниваясь между соперниками и раскидывая руки. — Хватит! Довольно!
— Отойди! — зарычал Джаред, хватая ее за кисть.
— Не трогай ее! — в бешенстве процедил Колин, подаваясь вперед. Но перед ним стеной вырос Вентворт.
— Все! Брейк! — выдохнул он. — Шаг назад!
Во внезапно повисшей тишине было слышно лишь тяжелое сбитое дыхание соперников и тихие причитания Клодин. Алиса чувствовала, как на ней пересекаются клинки двух тяжелых, обжигающих взглядов. От негодования, обиды, отвращения перехватило дыхание. Горло сжалось от подкатившей тошноты.
— То, что вы делаете — это мерзко! — прошептала она, чувствуя, что еще немного и из глаз брызнут злые слезы.
Несколько секунд Колин стоял неподвижно, а потом резко развернулся и стремительно направился к выходу.
— Колин! — всхлипнула Кло.
Хлопнула, закрываясь, дверь.
