Восемь с половиной дней

Прис напрягла слух: из глубины пещеры явно кто-то приближался. Или что-то. Шорох повторился еще раз, и еще, а затем стал непрерывным. Звук был знакомым, но девушка никак не могла определить, при каких обстоятельствах она его слышала. Версию о человеческих шагах она отмела сразу, да и вообще это мало походило на какого-то зверя. Если бы ее попросили сравнить, Прис сказала бы, что это скорее похоже на таракана, внезапно увеличившегося в размерах и шуршавшего по камням своими лапками и крылышками. Огромный таракан?.. Довольно необычная ассоциация, если только ты не находишься в Вутае. Лайт с мечом в руке тихонько подползла к самому входу в пещеру, наклонила голову и принюхалась. Точно! Это запах невозможно спутать ни с чем. Он был настолько специфичен, что не поддавался сравнению и описанию. Запах ядовитой пудры вутайского странножука. С этими желто-коричневыми тварями Прис была знакома еще со времен своей жизни на Западном континенте, поскольку они водились повсеместно за пределами крупных городов и наносили большой урон сельскому хозяйству. Главным образом потому, что питались практически всем: от молодых побегов риса до мелких домашних животных. А если странножуки собирались в большую стаю, то могли не побрезговать и человеком, иногда из-за недостатка пищи нападали на своих более слабых сородичей. С живой добычей они расправлялись путем отравления ядовитой пудрой, которую распыляли из тельсонов¹ на оконечностях скорпионоподобных брюшек, а затем поедали парализованных жертв, отрывая куски плоти мощными короткими жвалами. Борьба с этими насекомыми осложнялась тем, что они умели летать, преодолевая довольно большие расстояния, и с легкостью вырабатывали устойчивость к различным ядохимикатам. Прис раздумывала над тем, предупредить ли отряд о скором появлении новых гостей. Если их там с десяток, а в более многочисленные группы они собирались крайне редко из-за неуживчивого характера, она и в одиночку с ними справится. Благо, хитиновый покров насекомых плохо защищает их от ударов острыми предметами типа солджерского меча. А если больше?.. Девушка бросила взгляд на скалы вокруг пещеры. Это место будто притягивало чудовищ всех мастей. Не зря Блэкмор назвал его проклятым. Кто знает, может быть и странножуки скопились здесь в больших количествах, несмотря на очевидную склонность к каннибализму. Вдруг из-за камня показалась огромная голова первого странножука, а через секунду он выполз из пещеры, издавая характерный стрекот крыльями песочного цвета. Жук пока не видел Присциллу, потому что девушка замерла как изваяние, но это было вопросом нескольких секунд. Как только он почувствует ее запах, тут же взмоет в воздух с пронзительным тонким писком. Дораздумывалась, Лайт… Короткий взмах клинка, и плоская голова с хрустом отделилась от тела. Тут же выполз второй странножук. Он заинтересованно обследовал мертвое тело первого, чем Присцилла незамедлительно воспользовалась, нанося такой же быстрый и точный удар. Та же участь постигла третьего, четвертого и пятого. А дальше из пещеры донесся тот самый тонкий пронзительный писк множества насекомых, многократно усиленный акустикой сводов. Прис побежала к своим предупредить, но те уже все поняли сами: СОЛДЖЕРы выстроились в широкий круг, а пехотинцы скрылись за окрестными валунами и приготовились к стрельбе. Рено с Рудом остались в центре круга лицом к пещере. Турки даже не вытащили оружие, но их сосредоточенные глаза, собранные позы и вместе с тем расслабленные руки говорили о том, что они готовы молниеносно выхватить пистолеты в любой момент, и не поздоровится тому, кто окажется под прицелом. Когда Лайт приблизилась к кругу, кто-то схватил ее за руку и втиснул между собой и Рапсодосом. - Будь здесь. Это оказался Кансель. Парень уже надел шлем, скрывший половину лица, и невозможно было понять, о чем он думает. Он только ободряюще похлопал третьеклашку по плечу и покрепче сжал меч. А полковник даже не взглянул на Прис, от чего внутри неприятно кольнуло. Но через секунду все горькие мысли были забыты: из пещеры повалили десятки странножуков. - Не позволяйте им распылять яд. Он нас парализует. Действуйте быстро, – процедил Рапсодос и выпустил первую Файрагу. Вслед за ним все СОЛДЖЕРы активировали имеющуюся у них атакующую материю, Турки выхватили пистолеты, и началась свалка. Часть жуков падала, сраженная заклинаниями, оставшиеся лишались голов и лапок от столкновения с лезвиями клинков. Пехотинцы взяли на прицел выход из пещеры, сокращая численность врагов беспрерывным обстрелом. Пока что ни один странножук не подобрался достаточно близко, чтобы укусить или пустить ядовитую пудру. Но их было больше, чем мидгарцы успевали уничтожать. Некоторые жуки словно поняли причину смерти своих сородичей на выходе из пещеры и начали разлетаться в разные стороны с целью атаковать пехотинцев. В воздухе появилось первое ядовитое облачко, затем еще несколько, и СОЛДЖЕРам пришлось разорвать круг и разбежаться, чтобы защитить атакованных солдат. Заклинания летели в жуков со всех сторон, полковник швырял Файраги направо и налево, сжигая врагов десятками, а странножуки все пребывали. Похоже здесь, у таинственной пещеры, они смогли образовать внушительных размеров колонию несмотря на привычку к обособленному образу жизни. Люди начали падать один за другим, парализованные действием ядовитой пудры. - Их слишком много, сэр, - подбежал к Рапсодосу Кансель. – Ребята не справляются. - Нам нужно что-то более мощное, - рядом оказался запыхавшийся Леопольд. - Сам знаю, - раздраженно бросил полковник, посылая в сторону выхода из пещеры сразу три Файраги. Огненное облако на несколько мгновений заполонило пространство, и трое зажатых в ловушку пехотинцев получили возможность отступить, прихватив с собой парализованного товарища. - Сэр! – крикнула Прис, метко сразив очередного насекомого ледяным заклинанием и подбегая к совещающимся СОЛДЖЕРам. – Может позвать Тайфуна?! - Твой саммон еще слишком мал, а у тебя недостаточно мастерства, - хмуро ответил Рапсодос. - Может не призваться во второй раз. - А разве у нас есть выход? – со вздохом спросила девушка. Как ни крути, а командир был прав. Но и бездействовать, имея в наличии верное оружие, она не могла. Полковник устало прикрыл лицо рукой: - О, Богиня! Сейчас бы очень пригодился твой дар. Хоть какой-то! – с чувством проговорил он, обращаясь к небу, а затем взглянул на Прис: – Ты права. Стоит попытаться. Зови своего монстра, СОЛДЖЕР. И только Присцилла собралась активировать красную материю, как словно в ответ на молитву Рапсодоса со стороны побережья донесся протяжный рев. Лайт вздрогнула и с удивлением заметила расплывающиеся улыбки на лицах мужчин. - И Дар ее уж тут… - процитировал полковник и кивнул парням: - Кансель, Леопольд, займитесь этим. - Да, сэр, - Канс поднялся оглядываясь. – Позову Асторию. - Возьмем Лайт, - ответил Леопольд, бесцеремонно схватил за руку ничего не понимающую Присциллу и потянул, коротко буркнув: - Пошли. - Эй, что происходит? – задала вопрос Прис, едва поспевая за широченными мужскими шагами. СОЛДЖЕРы, петляя между сражающимися сослуживцами, удалялись с места битвы. - В таких случаях обычно мы работаем втроем, - вместо объяснения бросил северянин, продолжая тащить девушку за собой. - Сейчас сама все увидишь. - А я тут при чем? – наконец вырвала руку Присцилла. - Взяли бы свою Кис-Кис. Сэр. - Асти далеко. Да и ты половчее будешь, - после этих слов Прис споткнулась. - А еще ты ифрически везучая сучка, Лайт. Нам сейчас очень понадобится твое везение. Девушка открыла было рот, чтобы высказаться, но в разговор вмешался Кансель: - Прис, не спорь. Нам и правда нужно немного удачи. Кроме того, думаю, тебе понравится, - подмигнул он. Присцилла вздохнула и молча поспешила за парнями. Сама она склонна была сравнивать свою удачливость с везением утопленника. Но раз уж двое второклашек, один из которых еще совсем недавно считал ее появление в отряде досадным недоразумением, уверены, что она в состоянии помочь, то остается только положиться на их опыт. СОЛДЖЕРы бегом обогнули скопление слоеных скал, взобрались на невысокую гору и наконец увидели источник того странного рева. У Присциллы рот открылся, настолько необычным было создание, представшее перед ними: огромное, похожее на черепаху, но с длинными искривленными когтистыми ногами и белыми бычьими рогами на голове. Она слышала о таком, давно, еще в детстве, из одной старинной вутайской легенды. - Это… Это что, адамантаймай? – пролепетала изумленная девушка. - Чего? Какой-какой май? – не понял странного названия Леопольд. - Это на вутайском, - пояснила Прис, наблюдая, как чудовище медленно бредет от побережья. - Означает адамантовую черепаху. Я только не знаю точно, как это звучит на нашем языке. - Бисса. Это адамантовая бисса², - кивнул Кансель. - Но… я думала, она только в сказке бывает. - Какой еще сказке, Лайт? Чему вас в академии учат? – насмешливо поддел Леопольд. - Тому же чему и вас, - буркнула Присцилла. - На занятиях нам пока о таком не рассказывали. Бисса издала еще один протяжный рев и направилась прямо к той горе, на которой стояли люди. - Ладно, не ссорьтесь, - поднял руку Кансель, предваряя новую стычку, и обратился к Прис: - Потом нам расскажешь свою сказку. А сейчас я хочу, чтобы вы двое как следует отвлекли ее внимание. - Пошли, сказочница, - хлопнул девушку по плечу северянин и достал свой меч. Он побежал прямо на черепаху. Присцилла последовала его примеру, попутно пытаясь понять, что же задумал Кансель. Парень отделился от них, обходя чудовище сбоку и на ходу вставляя в браслеты на запястьях два бледно-желтых шарика командной материи. Вблизи адамантовая бисса казалась еще огромнее. Взрослый человек спокойно мог пробежать под ее брюхом, даже не задев головой. Ноги животного напоминали кривые колонны и были обтянуты плотной морщинистой кожей. Вот по ним-то и начал наносить удары Леопольд. Бисса взревела от боли и выпустила из пасти световой снаряд. Парень увернулся и вновь принялся колоть толстую кожу. Прис поспешила присоединиться, боковым зрением заметив, что Канс, находившийся в нескольких шагах от них, активировал материю. Шарик в одном из слотов уже несколько раз вспыхнул ярким светом, но пока что ничего не происходило. - Ифрит задери, не получается! - выругался Леопольд и нанес особенно сильный удар по ноге монстра. - Что он делает?! – выкрикнула вопрос Присцилла, отпрыгивая в последний момент с пути очередного светового снаряда, выпущенного биссой в ответ. - Не отвлекайся! Бей сильнее! – точно так же в ответ прокричал Леопольд. - Ему нужно время! СОЛДЖЕРы продолжили носиться между огромных когтистых ног адамантаймай, как вдруг в черепаху попал пучок света и по ней начало распространяться лазурное свечение. - Наконец-то! – Леопольд схватил Прис в охапку и в два прыжка оттащил в сторону. - Ты что себе позволяешь! – начал отбиваться девушка. - Идиотка! Да успокойся ты! Смотри! Присцилла обернулась и увидела, как уже полностью объятая лазурным светом бисса медленно повернулась в сторону Канселя, взревела и открыла пасть для новой атаки. Прис не раздумывая оттолкнула Леопольда и помчалась к Кансу на помощь, но не успела сделать и нескольких шагов, как была повалена на землю и прижата тяжелым телом северянина. Разозленная и сбитая с толку неожиданным нападением, девушка извивалась как угорь, пытаясь высвободиться, пока парень не прокричал ей в самое ухо: - Дура! Это же материя манипуляции! Ты ему только помешаешь! Лайт мгновенно расслабилась, а Леопольд, почувствовав, что та перестала сопротивляться, отпустил ее. - Сразу не мог предупредить? – огрызнулась девушка вставая. Прис еще никогда не работала с командной материей, а потому не могла знать, как ее действие выглядит на практике. Отряхивая одежду, она наблюдала, как Кансель принял на себя поочередно уже известный световой снаряд и какую-то странную атаку, на секунду окутавшую парня голубоватым сиянием. Все понятно: СОЛДЖЕР с помощью манипулирования вынудил чудовище применить конкретные умения на конкретном объекте, в данном случае на нем самом, а затем использовал материю вражеского скилла, чтобы овладеть этими навыками. Теперь он сможет использовать заклинания, которыми не могла обеспечить стандартная солджерская материя. - Твое дело – не задавая лишних вопросов выполнять приказы старших по рангу и не забывать о субординации, - сурово ответил Леопольд. - Если бы я безропотно выполняла все ваши приказы, сэ-э-эр, - процедила Лайт, особенно противно растягивая слово «сэр», - то вы сейчас общались бы с Камиллой в Лайфстриме. Потому что у меня не было бы Тайфуна, который смог бы спасти от ваджрадхар вашу драгоценную ж…жизнь, сэ-э-эр. Леопольд скрипнул зубами, сжимая кулаки. Ой-ё, Лайт. Вот сейчас ты точно получишь в челюсть. Внутри девушки все сжалось, но она только приподняла брови, с вызовом глядя на разозленного верзилу. Тот шумно выдохнул, а затем бросил отворачиваясь: - Хватит болтать. Пора заканчивать с биссой и возвращаться. Он поднял свой меч, который выронил, когда пытался урезонить Присциллу, и поспешил к Кансу. Девушка последовала за ним. Внезапно на бегу Прис заметила то, что ускользнуло от нее ранее: когда адамантаймай подняла ногу, пытаясь растоптать Канселя, складки кожи в районе колена натянулись, и на мгновенье там сверкнул какой-то золотистый ободок. Неужели?.. Быть того не может. Это же сказки… Но ведь полчаса назад Прис была уверена, что и адамантовая бисса живет только в сказке. Так почему бы этому браслету не оказаться явью? Согласно легенде, таймай носила при себе адамантовый браслет, который считался невероятно сильным оберегом. И вот сейчас девушка видела на ноге чудовища браслет из адаманта, оправленный в золото. Получается, что он все-таки существует… На браслете отчетливо виднелись две дырочки – слоты для материи. Интересно… Имея такую мощную защиту, можно не опасаться многих магических атак, и носить при себе два шарика материи в дополнение к тем, что предусматривала стандартная солджерская экипировка. Лайт, он должен быть твоим. Девушка помчалась атаковать переднюю правую ногу биссы. Она уже взмахнула мечом, чтобы сорвать браслет, как вдруг ее опять оттащил Леопольд. - Не смей его трогать! Мы не за этим здесь! – прорычал он ей в самое ухо. Рассерженная сверх всякой меры Присцилла хотела уже лягнуть парня берцем за то, что тот, как ей показалось, собрался утащить ее добычу, но тут к ним подскочил Кансель, и они вдвоем подбросили девушку как пушинку в воздух. - Бей под затылком! – донеслось ей вслед, и Прис, сгруппировавшись в последний момент, упала на огромную шею черепахи. Ничего не оставалось, как покрепче ухватить меч обеими руками и вонзить его в небольшую ямку между головой и шеей чудовища. Бисса взревела и в ту же секунду просто растворилась в воздухе, а СОЛДЖЕР Лайт не слишком изящно приземлилась мягким местом на камни. - Вашу ж мать, мляць! – выругалась девушка, шипя от боли. – Понравится?! Это вы называете «понравится»?! - Не бурчи, Лайт. Ты отлично справилась, - заулыбался Кансель, протягивая девушке руку. Но разбушевавшуюся Прис не так-то легко было успокоить. Она поднялась с земли и, сверкая глазами, начала наступать на парня: - Канс, ифрит тебя задери! Тебе никто не говорил, что бывает полезно иногда, для разнообразия, предупреждать… - Я же говорил, что ты ифрически везучая сучка, Лайт, - прервал ее тираду Леопольд. Прис обернулась и увидела в руке ухмыляющегося северянина небольшой изогнутый предмет округлой формы. - Наше спасение оказалось прямо у тебя под задницей, - хохотнул СОЛДЖЕР. - Что это? – гнев девушки тут же уступил место любопытству. - Драконова чешуйка. Как раз то, ради чего мы эту прогулки и затеяли, - он сунул предмет в ладонь растерянной Присциллы. – Она будет действовать только в руках у того, кто прикончил биссу. А теперь пошли. Пора тем ядовитым тварям искупаться. СОЛДЖЕРы бегом пустились в обратный путь. Прис несколько раз споткнулась, как обычно не следя за дорогой, когда в руках у нее очутилась новая вещица. Чешуйка была размером с половину девичьей ладони и отливала всеми цветами радуги, что было странно, учитывая окружающую серость и отсутствие солнечного света. - Лайт, - подхватил ее под локоть Леопольд, когда девушка чуть не упала, очередной раз споткнувшись о камень, - смотри под ноги. - Я просто не понимаю, сэр… Точнее… Кхм… Короче, я поняла, что мне предстоит ее сейчас использовать против странножуков. Но мне бы хотелось знать… - Вам о заклинании Акваланг рассказывали что-нибудь? – спросил ее Кансель. - Ну да. Мощное заклинание, наносит магический урон с помощью водных элементалей. Действует на всех присутствующих в момент активации врагов. Ценится за свою силу и редкость. В природе не существует материи с аналогичными свойствами. Эту способность можно только записать во вражеский скилл, сражаясь с соответствующими врагами, - без запинки отчеканила Присцилла. - Зубрилка, - хмыкнул Леопольд. - Лео… - в коротком обращении Канса был слышен упрек. - Так вот, драконовы чешуйки – это редкий и очень ценный артефакт, который дает точно такой же эффект. И один из немногих путей их раздобыть – это победить адамантовую биссу. - Кстати говоря, не у всех черепах они есть, - добавил Леопольд, - так что нам очень повезло. Не потратили время впустую. Клянусь, я скоро уверую в эту рапсодосову Богиню. - Хорошо. Но зачем было мешать мне заполучить адамантовый браслет? – Прис все еще не могла забыть, что упустила по вине сослуживца ценную вещь. - Тебе-то что о нем известно? Ты же считала эту черепаху сказкой, - сыронизировал Леопольд. - Да. И браслет тоже. В сказке он есть. Но адамантаймай оказалась настоящей. Вот я и подумала… А вам лишь бы мне насолить. Сэр. - Не неси чепухи, Лайт, - отмахнулся парень. - Если бы ты украла у нее браслет, мы остались бы без чешуйки. - Почему? - К сожалению, это правда, Прис, - попытался успокоить ее Кансель. - Ты получаешь либо браслет, либо чешуйку. Либо остаешься ни с чем. Нам действительно очень повезло. - Гайя-создательница – такая шутница, - ухмыльнулся ему в ответ Леопольд. Присцилла замолчала, обдумывая услышанное. Теперь все действия этого неприветливого типа стали понятны. Но он все равно мог бы предупредить. Ну и самомнение у этих второклашек. И Канс тоже хорош. Кстати… - А что за вторую атаку ты записал во вражеский скилл? – обратилась она к парню. - Это не совсем атака… - начал объяснять Кансель, но внезапно замолчал нахмурившись. Они с Леопольдом как по команде посмотрели куда-то в сторону моря и тот выругался: - Вот аидово племя! Потом расскажешь. Действуй, Лайт! - ее грубовато подтолкнули к знакомым слоеным скалам, за которыми не утихал бой. Прис на ходу обернулась, но не увидела ничего кроме широкого темного пятна на небе. Ей показалось, что оттуда донесся какой-то неясный гомон, а потом, едва СОЛДЖЕРы обогнули последнюю скалу, все утонуло в звуках битвы. Что за новая угроза приближалась с неба, девушка не поняла, но глядя на встревоженные лица Канселя и Леопольда, решила не тратить времени на расспросы, а быстро расправиться со странножуками. Отряд к этому времени собрался вокруг полковника, продолжая защищаться. Парализованных ядовитой пудрой солдат тоже перенесли поближе. Кансель с Леопольдом бросились к Рапсодосу, указывая на странное темное пятно в небе, а Прис, быстро оценив, что в зоне поражения нет своих, выскочила между мидгарцами и насекомыми и направила в гигантских жуков поток водных элементалей. Неожиданно из-за ближайшего к пещере валуна показались два человека в черных костюмах. Прис с ужасом узнала Рено и Руда, но было уже поздно. В следующее мгновенье все пространство перед пещерой было сокрыто скоплением водных пузырей. Едва потоки воды сошли с площадки, обнажая голые камни и трупы странножуков, Рапсодос прокричал: - Всем укрыться в пещере! Быстро! Мидгарцы подхватили тех, кто не мог идти, и ринулись вовнутрь. А Лайт подбежала к валуну, у которого заметила Турков. - Дзо-то, напарник, еще чуть-чуть и ты лишишь меня способности когда-нибудь стать папашей парочки оболтусов! Слезай уже, йо! – донеслось до ее ушей. Присцилла облегченно вздохнула, а через несколько секунд из-за камня выбрались мокрые, но вполне невредимые сотрудники Отдела административных расследований. Руд выглядел так, будто его просто облили водой, даже костюм был всего наполовину мокрым. Рено же от элементалей досталось чуть больше, что было странно, ведь судя по его реплике, именно Руд закрывал телом напарника. Но Прис, обрадованная тем, что эти двое остались целы, не стала об этом задумываться. - Какого бахамута вы там торчали? Я же чуть не убила вас! – поспешила выразить радость девушка. - Не льсти себе, йо. Турк в воде не тонет, - насмешливо протянул Рено, отряхивая капли с красно-рыжей шевелюры. Даже после такого душа его волосы все равно умудрялись торчать во все стороны на манер дикобраза. Парень достал шокер, проверяя, как он работает после вынужденного купания. И тут произошло несколько событий одновременно: небо резко потемнело и наполнилось криками птиц, а девушку на секунду окутало голубоватое свечение, откуда-то издалека, как через слой ваты, донеслось: «СОЛДЖЕР, в укрытие!». Затем в них со всех сторон посыпались разряды молний. - Буревестники! Бежим! Теперь Присцилла поняла, чего опасались Кансель и Леопольд. Эти коричневато-лиловые твари с длинными клювами были очень опасны как своими физическими атаками, так и способностью использовать Фундагу – мощнейшее заклинание для вызова электрических элементалей. Прямое попадание Фундаги в человека грозило ему теми же последствиями, что и поражение грозовой молнией. Присцилла кинулась ко входу в пещеру, но была остановлена криком Руда: - Прис! Рено! Лайт вся похолодела – так не понравились ей испуганные интонации в голосе всегда уравновешенного Турка. Она обернулась и увидела, что Руд догоняет ее, удерживая на руках обмякшее тело напарника. Одежда рыжего слегка дымилась, а на щеке и кисти одной руки расползлись красные древовидные линии – знаки молнии. Прис судорожно сглотнула. Она знала, что это значит – Рено был мертв. ____________________ ¹ Тельсон (у скорпионов) – грушевидный членик, примыкающий к последнему сегменту брюшка и оканчивающийся загнутой вверх иглой, на вершине которой помещаются два отверстия ядовитых желёз. Разные руководства спорят, правильно или нет называть этот членик тельсоном, но я своим авторским произволом решила оставить. Красиво же.  ² Адамантаймай – с японского переводится как адамантовая бисса. Бисса, или бисс, или настоящая каретта (лат. Eretmochelys imbricata) — вид морских черепах, единственный представитель рода Eretmochelys. В природе выглядит так http://animalbox.ru/wp-content/uploads/2012/10/bissa.jpg . В игре – как описано выше.