8.
— С прибытием, — почти дружелюбно встретил нас тёмный. — Заходите внутрь, отдышитесь, и приступим к разбору полётов. Мы прошли в помещение гильдии воинов. Я уселся на стоящую у стены скамью и, не обращая внимания на настороженно косящуюся охрану, соорудил вокруг себя невысокую огненную стенку — здесь было прохладно. Постепенно в помещение входили всё новые члены Реала, возвращаясь с маршрута. Один из некромантов злобно глянул на меня — и я понял, что это его зацепил осколками камней, когда стрелял по скалам в Дьявольском проходе. Наконец, Ворон решил, что народу достаточно. — Внимание! Слушайте результаты первого испытания. Четвёртое место у Эмбер: она не заметила ловушку на тропе, вместе с Корраном попала в засаду в Лесу мёртвых и не сумела заставить Коррана выполнять её прихоти, — усмехнулся Ворон. Эмбер негодующе посмотрела на меня, но промолчала. — Третье место — Хенши. Без помощи Алариса не прошла бы ущелье страха. Второе место — Корран. Не заметил засаду в Лесу мёртвых. Первое место — Аларис, без ошибок. Реаловцы зааплодировали, но Ворон поднял руку, призывая к тишине. — Тем не менее, вы все продолжите соревноваться. Ваши результаты будут учитываться в самом конце, а пока — испытание номер два. Баферы, работайте, — он кивнул кучке саппортов, стоящих немного поодаль. Они, будто только и ждали сигнала, подошли к одной из стоящих в зале деревянных кукол — манекенов, на которых воины отрабатывали удары — и стали обвешивать её бафами. Насколько я разглядел — это были разнообразные «защитки». Если вспомнить слова призрака, смысл этих манипуляций становился понятен: сейчас мы будем показывать на чучеле силу удара, и если не защитить его магией, оно просто развалится вместе с половиной зала. Будто услышав мои мысли, саппорты помахали руками у стен, и их прикрыло еле заметное голубоватое сияние. Закончив, баферы отошли в сторону. — Итак, сейчас все, кроме одного кандидата и меня, выйдут из зала. Задача участников испытания — нанести как можно больший урон по чучелу с одного удара, неважно, оружием или магией. У каждого из вас будет три попытки. Первым остаётся Аларис, за ним пойдут остальные в порядке результатов предыдущего испытания. Прошу на выход. Удивительно, но вслед за нами и реаловцами наружу потянулись даже НПСки-мастера! Неужели Ворон и с ними смог договориться?! Тяжёлая дверь закрылась за последним выходящим. Некоторое время изнутри не доносилось никаких звуков, потом земля чуть заметно вздрогнула. И ещё раз. С третьим ударом тишину разорвал пронзительный скрежет, будто по металлической двери проехалось что-то очень твёрдое. Потом дверь чуть приоткрылась, и голос Ворона потребовал хилера внутрь. Через минуту слегка побледневший хилер вышел обратно, за ним с уставшим, но очень гордым видом — Аларис. Народ бросился к нему расспрашивать, но эльф только отмахнулся и ушёл в сторону. — Следующий! — донеслось из зала. Я зачем-то откашлялся и, отчаянно мандражируя, шагнул через порог. Первым, что я увидел, закрывая дверь, была глубокая царапина на её внутренней стороне. Ворон спокойно кивнул мне и, отойдя в угол зала, показал на чучело. Кстати, совершенно целое — похоже, его и восстанавливал хилер. Я задумался. Три попытки — пожалуй, стоит попробовать разные варианты скилов. Что ж, начнём с самого банального… Вокруг арки со звоном вспыхнул и погас узорный бледно-оранжевый круг. Воздух со всех сторон потёк ко мне, собираясь в знакомый шар нюка. Я почувствовал, как в зале становится тяжело дышать, несмотря на завывающий в щелях сквозняк. Шар стал ярко-оранжевым, потом оранжево-красным, потом багровым. Держаться!.. Волосы готовы были затрещать, рукоять арки становилась горячей. Всё, больше не могу. Отпустить промик и тут же — Ауру Флэр! Звон, визг, сумасшедший грохот взрыва и запах нагретого металла. Тишина… В глазах плавают яркие пятна. Ворон с одобрением смотрит на меня, потом на куклу. Деревянная чурка с моей стороны обуглилась, одну из поперечин, изображающих руки, оторвало начисто. Бросить взгляд на браслет — маны ещё больше половины, нормально. Вторая попытка… На этот раз основой будет Файр Вортекс, недаром я посвятил его изучению предыдущую ночь. Этот скил начинается безо всяких красочных эффектов, вокруг мага лишь возникает лёгкое марево. Но дело не в нагретом воздухе: магия искажает саму ткань реальности, готовясь открыть портал в мир огня — нужно лишь указать оружием точку его появления. Я направил арку точно в центр куклы. Теперь сосредоточиться… Прокол! Прямо под основанием чучела возникла и стремительно расширилась огненная точка. Держать портал открытым! В глубине его виднеется нечто невероятно красивое, но смотреть туда очень страшно… Нет! Я — архимаг, я повелеваю этой стихией! Мне незачем её бояться, огонь — мой союзник, моё оружие, мой брат! Держать портал!!! Из окна между мирами снизу вверх с драконьим рёвом бьёт огненный смерч. Живые, гибкие струи пламени сплетаются в бешено вращающийся кокон. Чучело мгновенно вспыхивает, я чувствую, как под напором огня трещат и поддаются поставленные магами Реала барьеры. Ещё! Смять, уничтожить преграду, которой эти жалкие недоучки надеялись удержать силу Алой стихии! — Корран! Хватит! — голос Ворона еле слышен в торжествующем рёве огня. Но мне уже всё равно, портал расширяется, скоро я стану частью этого пламени… А потом и весь мир погрузится в ласковые, горячие огненные волны…9.
Я не помнил, где нахожусь и что случилось, не помнил даже своего имени. Точнее, мне не приходило в голову задуматься об этом. Сознание плыло где-то высоко-высоко, где вокруг были только звёзды и тихая ненавязчивая мелодия. Прошло несколько минут или несколько лет, и мне почему-то захотелось посмотреть вниз. Там на берегу штормового моря высилась коническая скала, а на скале стоял город. Кажется, с ним что-то было связано в прошлой жизни… Я пронизал взглядом камень и черепицу и заглянул в вырубленные в скале чертоги. Десятки людей, почему-то похожих на эльфов, орков и прочих странных существ, суетились вокруг одного из залов. Видимо, там что-то случилось — один из людей неподвижно лежал в углу. Коротко посовещавшись, другие люди подхватили его и понесли наружу, вверх по пандусам, внесли в один из особняков на площади и оставили на низком широком ложе. Мне это стало неинтересно, и я перевёл взгляд на другой город, намного восточнее. Почему-то меня тянуло туда. Нет, не в сам город… В замок неподалёку. Я увидел тёмную эльфийку, мечущуюся по одной из комнат. Её лицо показалось мне знакомым и чем-то очень встревоженным. Лениво пытаясь вспомнить, кто же это, я опять посмотрел в звёздное небо. И совсем не удивился, когда рядом со мной возник прозрачный силуэт. — Ну здравствуй, Корран. Вот и ты зашёл ко мне в гости… — Корран? Меня зовут Корран? — Да. Это имя ты носил там, внизу. — Возможно… Не могу вспомнить, — пожаловался я. — Это ничего. Привыкнешь. Ты ведь надолго сюда? — Не знаю… А где мы? Призрак рассмеялся. — Мы там, где оказываются после смерти. Рядом с богами. — С богами… Подожди, — вдруг забеспокоился я, — Так я что же, умер? — Тебе виднее, — пожал плечами призрак. — Ладно… Слушай, — вдруг спросил я, — а кто эта эльфийка там, в замке? Кажется, она мне знакома. — Конечно. Вы с ней долго были вместе, а я прилетал к вам туда, вниз. А теперь мы оба здесь, а она осталась. — Это плохо, — рассудил я. Тогда мне нельзя здесь задерживаться… Лайна! Её звали Лайна! — Точно, — кивнул призрак. — Видишь, ты начинаешь вспоминать. Со мной было так же. Ты помнишь, кто я? — Ты… — Я мучительно напряг память. — Ты… Призрак… Нет, не могу. Он опять рассмеялся: — Теперь мы оба призраки, так что зови меня Расмус. — Стой… Это всё неправильно… Я ведь был архимагом… Да, я — архимаг! — Да, да, — слегка раздражённо откликнулся Расмус. — Будь добр, вспоминай потише. — Я должен вернуться! — Зачем? Здесь ты свободен… — Нет… Кажется, у меня осталось там какое-то важное дело. Меня там ждут. — Посмотри-ка туда, — предложил мой спутник, указывая опять на город у моря. — Видишь того человека в клан-холле? — Да, вижу, — растерянно отозвался я. — Это твоё тело. Если я не ошибаюсь, оно ещё цепляется за жизнь. Можешь помочь ему — если, конечно, хочешь. Но будет больно. — Ничего… Понимаешь, я обязательно должен вернуться! — Как знаешь, — равнодушно кивнул призрак. — Тогда лети. Я внимательно посмотрел на лежащего на кровати человека. Это — я… Я должен помочь себе… В глазах начали расплываться тёмные пятна. Дышать… Нужно дышать… Звёзды размазались в огненные полосы и стремительно улетели куда-то вверх. Хотя бы один глоток воздуха… В груди нарастало нестерпимое жжение, небо посветлело и превратилось в ровный белёный потолок. Откуда-то возникла фигура человека, склонившегося надо мной. В его руках — магический жезл. Я знаю, я видел такой… Это… Человек взмахнул руками, и комнату залил невыносимо яркий, режущий розовый свет. Я не выдержал этой пытки, закричал изо всех сил и потерял сознание.10.
Когда я очнулся, был вечер. Последние лучи закатного солнца освещали площадь, но в комнате, где я лежал, уже было темно. Я приподнял голову и огляделся. Кроме меня, здесь никого не было, на тумбочке рядом с кроватью лежала вся моя экипировка. Я дотянулся до пояса, вытащил из кармашка «лечилку» и выпил одним глотком. Стало немного полегче. Пошатываясь от навалившейся слабости, я встал, оделся, прицепил за спину арку и вышел на улицу. У дверей стоял «почётный караул» — дестр и маг из Реала. Я обратился к ним: — Что произошло? Сколько я провалялся? — С утра до вечера, — ответил маг. — А что произошло, это ты нам лучше расскажи. — Да чтоб я знал, — буркнул я. — Где Ворон? — Скоро будет здесь. Подожди в КХ. Спорить смысла не было, и я зашёл обратно в особняк. Повёл рукой, заставляя вспыхнуть масляные лампы по периметру. Теперь здесь казалось даже уютно. Да и комнатой внутренность особняка назвать сложно — это весьма просторное помещение. Я уселся на кровать и попробовал вспомнить, что же было утром. Нет, в памяти осталось только невероятное чувство полёта и пляшущие огненные сполохи. Придётся дождаться Ворона, чтобы он рассказал мне о произошедшем. Минут через десять дверь распахнулась, и тёмный вошёл в КХ, приказав кому-то: — Ждите снаружи. Я поднялся навстречу. — Что случилось утром? — Что случилось? — резко переспросил Ворон. — А то, что нам всем крупно повезло! Если бы у тебя не кончилась мана, Руны могло бы уже не существовать. — Что?! — Я очень надеюсь, что ты сделал это по глупости, а не намеренно. Доверили первоклашке ядерную кнопку… — Да расскажи наконец, в чём дело! — вспылил я. — Последнее, что я помню, это как ты объявил начало второго испытания. Ворон недоверчиво глянул на меня, но, видимо, решил, что я не притворяюсь. Он уселся в кресло напротив и начал рассказывать. — Ты зашёл после Алариса. Сперва кастанул усиленный проминенс, нанёс весьма неплохой урон. Но этого тебе показалось мало! На второй попытке ты Файр Вортексом открыл портал и зачем-то стал удерживать его намного дольше, чем это было необходимо! Портал, естественно, начал бесконтрольно расти. Я не стал вмешиваться, рассчитывая, что ты соображаешь, что делаешь. А потом было уже поздно: защита не выдержала, чучело испарилось к чёртовой матери, вихрь потерял стабилизацию и начал метаться по залу. Тебя отшвырнуло в угол, кажется, ещё и головой приложило… Я машинально пощупал затылок: действительно, там была солидная шишка. — К счастью, в этот момент у тебя закончилась мана, портал без подпитки завис в неустойчивом равновесии, и мы смогли его закрыть. Но ещё немного — и реакция проскочила бы критическую точку. Вихрь рос бы и рос, пока не сожрал весь город. Через какое-то время он постепенно рассеялся бы и потух, но нам всем было бы уже всё равно. — Ну и дела… — пробормотал я. — Кажется, что-то вспоминаю… Когда вихрь начал расти, я почувствовал такой восторг… Совершенно не хотелось его гасить. — Знаешь, я уже боюсь, что ошибся в тебе, — грустно сказал Ворон. — Ты дорос до звания архимага, а до сих пор не понимаешь, какие силы способен призывать. И какой контроль при этом нужен, чтобы не натворить бед! Маг должен оставаться повелителем своей стихии, а не рабом её безликой мощи. — М-да. Ну зато теперь я на своей шкуре почувствовал, почему это необходимо. — Очень надеюсь на это. У тебя будет ещё один шанс, но последний. Я не стану рассказывать клану, что на самом деле произошло, а с завтрашнего утра ты продолжишь соревнования. — А кто выиграл-то во втором туре? Ворон удивлённо и насмешливо посмотрел на меня: — А ты как думаешь? После того, как все увидели оплавленный кратер на месте чучела, победитель определился автоматически. Второе место сразу присвоили Эмбер, лишь бы она не повторяла твоих подвигов. На третьем — Аларис, на четвёртом — Хенши. Я не выдержал и фыркнул. У Ворона тоже поползла по губам улыбка, и через минуту мы оба хохотали как ненормальные, сбрасывая пережитое напряжение. — О… Обещаю больше так не делать, — смахивая выступившие слёзы, прохихикал я. — Спи! — кое-как справившись со смехом, приказал Ворон. — Завтра ты должен быть в форме. — Стой! А что с Лайной? — А, совсем забыл. Она здесь. Так и быть, отдам вам клан-холл на ночь… Но не забывайте, что снаружи остаётся охрана.