11.
Нет смысла пересказывать всё, о чём мы полночи проговорили с Лайной. Я не стал пугать её историей о том, что на самом деле могло произойти, упомянул лишь, что возможности скила превзошли все ожидания. Наутро эльфийку под охраной вновь отправили в Годдард, ну, а кандидаты в окружении реаловцев построились на городской площади. Почему-то нас собрали не в цитадели, а на материковой части, среди низеньких кузниц и лавок. — Сегодня день командной игры, — сообщил Ворон. — Каждый из вас должен выбрать любых двух человек себе в помощь. Четыре пати отправятся на остров динозавров, где должны будут показать лучшую тактику и добыть как можно больше ящеров за определённое время. В этом испытании запрещается использовать нестандартные скилы — только то, что доступно обычным игрокам. На сбор пати у вас пятнадцать минут. Время пошло. Аларис и Хенши моментально нашли себе сопартийцев из стоящих здесь членов Реала. Нам с Эмбер было сложнее. Я позвал Серафима, но тот, извинившись, сказал, что доделывает третью профу и прийти не может. Лайна сидела под замком. Ворон, видя наше замешательство, объявил: — Корран и Эмбер могут выбрать пати из членов нашего клана. Те, кого они выберут, должны выполнять свою работу добросовестно и не подыгрывать другим кандидатам. Реаловцы сдержанно загудели, но возражать не осмелились. Я пробежался глазами по лицам, одно из них показалось мне знакомым. Это бишоп, который… Кажется, вчера он сделал что-то важное. Нет, не помню. Ладно. — Берхайм, — обратился я к нему. — Я выбираю тебя. Хилер кивнул, как мне показалось, даже с каким-то облегчением, и подошёл ко мне. Не успел я перевести взгляд обратно на толпу потенциальных сопартийцев, как в воздухе разнёсся истошный вопль: — Тираннозавры!!! Я резко обернулся — что за шуточки… Мама дорогая! Какой укушенный в голову маньяк притащил двух — ДВУХ! — тираннозавров в город?! Неожиданно. Выходит, Ворон дал нам намёк, но на самом деле мы никуда не отправляемся, а ящеры сами к нам пришли! Или это всё же совпадение? Впрочем, думать стало некогда, поскольку первая из пятиметровых зверюг мотнула башкой и одним движением перекусила пополам какого-то гнома-торговца, сидящего на площади. Реаловцы бросились врассыпную. Ну, точно, это всё штучки Ворона — не стали бы они так драпать без приказа. Всё-таки сорок человек против двух, пусть и очень сильных, мобов — это даже не смешно. Та-ак… Придётся выкручиваться самим. — Эмбер! Помогай! Пасть с огромными клыками нависла надо мной, обдав зловонным дыханием. Я перекатился в сторону, крикнув хилеру: — Не спи! Бафни, что успеешь! Зубищи клацнули в воздухе. Я быстро, пока тварь не развернулась, скастовал промик и отправил ящеру в брюхо. Ага, щас. Ему это как слону дробина… Тираннозавр обиженно взревел и, громко топая ножищами, попёр в мою сторону. — ТРА-А-АНС! — заорал я, петляя среди домишек. Бишоп что-то попытался возразить, но мне было не до него. Эмбер будто провалилась куда-то: я не слышал ничего похожего на каст сорковских заклинаний. Сзади донёсся мелодичный звон — Берхайм пытался усыпить чудище, но получалось у него плохо. Прямо скажем, никак. Я юркнул за очередной поворот и нос к носу столкнулся со вторым тираннозавром, который гонялся за Хенши. На хвосте у моба висел (в переносном смысле) Аларис со своей пати. Я резко развернулся и помчался обратно: этих только тут не хватало. «Мой» ящер никак не ожидал, что я прибегу прямо ему в зубы, и уже раззявил пасть, но по инерции проскочил вперёд и со всей дури вломился в эльфа с компанией. Оттуда донеслись звуки ударов и сдавленная ругань. Блин, неужели у этих кретинов хватило ума переагрить его на себя?! А ведь похоже на то. Гы-ы, охотнички, разбирайтесь теперь с двумя «зайцами»… Я быстро отступил подальше, подтащил какую-то бочку к ближайшему домику и с неё залез на крышу, чтобы оценить обстановку. Обстановка в целом радовала: Эмбер обнаружилась за углом соседней лавки, а оба тираннозавра, наполовину возвышаясь над крышами, месили незадачливую пати Алариса. Хенши со своими, похоже, успела благополучно слинять и затаиться. С улицы донеслись жуткие вопли и хруст. Один из ящеров поднял голову, в пасти у него висело чьё-то подёргивающееся тело. Дожевав несчастного, он осмотрелся по сторонам и вдруг увидел меня, стоящего на крыше. Зверюга обрадованно фыркнула и затопала ко мне. Я замешкался, пытаясь сообразить, в какую сторону бежать, и был бы неминуемо сожран, если бы не Эмбер. Из наконечника её посоха вырвался узкий луч пламени, мгновенно пережёгший лапу динозавра. Тот с грохотом повалился прямо под стену «моего» домика, оглашая округу ужасным рёвом. Долго мучиться ему не пришлось: вдвоём мы обрушили на раненое чудовище град огненных дисков, и скоро гигант затих навеки. Второй ящер, видимо, дотоптав пати Алариса и заметив гибель собрата, огромными прыжками помчался на Эмбер. Она кинулась наутёк, не пытаясь атаковать: наверняка слила всю ману на предыдущую цель. Разъярённый тираннозавр походя развалил ударом хвоста домишко, за которым девушка пыталась скрыться, и выгнал её на открытую площадь. Маны у меня тоже оставалась чайная ложка — никак не хватит, чтобы завалить такую тушу. Однако не бросать же коллегу-сорку в беде… С пяток нюков вонзились в бок ящера, заставив его резко затормозить и развернуться. Железные когти вывернули несколько булыжников из мостовой. Я увидел оскаленную морду тираннозавра с горящими злобой глубоко посаженными глазками; его могучий хвост яростно мотался из стороны в сторону. До меня был один прыжок. Однако, когда пришелец с реликтового острова уже присел на задние лапы и распахнул свою кошмарную пасть с частоколом окровавленных зубов, откуда-то прозвучал короткий звон. Чудище замерло на месте, глаза его закрылись: Берхайму всё-таки удалось повесить транс. Я устало спрыгнул на землю и побрёл к хилеру — судьба тираннозавра почему-то вдруг совсем перестала меня занимать. Сзади раздался пулемётный грохот кастетов: видимо, вылезшая из укрытия Хенши решила хоть как-то поучаствовать в охоте. За пару минут её пати расправилась с огрызающимся монстром, земля слегка вздрогнула от падения многотонного тела. Со стороны цитадели бежал, размахивая руками, воскресший Аларис. Реаловцы бодро стягивались с окраин города. Ворон первым подошёл ко мне и во всеуслышание заявил: — На самом деле это испытание показывало вашу способность действовать не по правилам, а по обстановке. Думаю, никто не станет спорить, что первое место заслужила Эмбер: она, вообще не имея сопартийцев, внесла основной вклад в уничтожение первого динозавра, не побоялась в критической ситуации пренебречь правилами и использовать свои способности. Второе место — Корран: без помощи его пати Эмбер пришлось бы дорого заплатить за победу. Третье — Хенши: она слишком осторожничала, но хотя бы сохранила свою команду. Ну и четвёртое достаётся Аларису, который с самого начала проявил неуместную браваду, а потом вообще позволил мобу сожрать себя и двоих товарищей! Толпа захихикала: видимо, среди реаловцев смерть от моба считалась позором. Аларис заскрипел зубами, но промолчал, понимая справедливость упрёков. — Всё! Сейчас все летят в Аден, там начнётся последнее испытание.12.
Пока мы перемещались на новое место под неусыпным надзором охраны, я успел послать Лайне лаконичное сообщение: «Третье испытание закончилось. Мы летим в Аден, осталось немного. Я постараюсь закончить поскорее.» Ещё ночью мы с ней договорились не болтать попусту: в жёстких условиях соревнований малейшее отвлечение могло плохо кончиться. Ответ был вовсе без слов, но я явственно ощутил волну теплоты и участия: эльфийка изо всех сил желала мне победы. В столице было людно. То есть народу здесь хватало всегда, но сейчас толпа буквально бурлила. Я сразу отметил, что люди кучкуются по клановой принадлежности — всё это здорово смахивало на подготовку то ли к осаде, то ли к другому масштабному событию. Обшаривая глазами площадь в поисках подсказок, я вдруг с удивлением обнаружил в сторонке группу людей с яркими трилистниками Стикса на рукавах. Пришлось пожалеть, что за бурными событиями последних дней совершенно забросил клановую жизнь — если мирный Стикс вышел на подобный майдан, значит, произошли какие-то поворотные события. «Рамиро! Что творится в Адене?» «В смысле? Весь клан со вчерашнего дня только об этом и говорит, ты что, не слышал?» «Я тут закрутился немного, было совершенно не до того.» «Сегодня Баюм респается, Шамир решил пойти. Говорит, пора выходить в люди.» «С ума сошли? Там же топовые кланы будут, куда нам с ними тягаться?» «Я тоже не в восторге от этой идеи, но с нашими схожу. А ты будешь?» «Извини. Сегодня не смогу. Удачи вам там.» «Жаль. И тебе удачи.» Мысленный разговор быстрее обычного, так что я почти не пропустил начало речи Ворона. А когда прислушался и осознал её смысл, мне захотелось одновременно плакать и смеяться. Потому что ушастый мерзавец говорил вот что: — Вы прошли три этапа соревнований. Каждый следующий был сложнее предыдущего, и вы уже доказали, что намного превосходите любого обычного игрока. Вы — лучшие из лучших. Но сейчас вам предстоит помериться силой с теми, кого считают лучшими все остальные. Четверо кандидатов на место лидера Реала против четырёх топовых кланов сервера. Через несколько минут все люди, которых вы видите здесь, отправятся в ТоИ и попытаются убить Баюма. Естественно, две коалиции, которые они представляют, будут не жалея сил истреблять противников и тех, кто покажется им таковыми — то есть любого, кто рискнёт сунуться в башню. Задача вашего последнего испытания, — голос Ворона вдруг загремел над площадью, — пройти до последнего этажа Башни дерзости и доказать, что она достойна называться так в вашу честь! Я поднимусь на крышу на виверне и буду ждать вас там. Да, весёлые дела творятся в нашем Мордоре. Не помешает предупредить клан… «Рамиро! Обстоятельства изменились. Кажется, я всё-таки буду в ТоИ, но немного в другой компании. Постарайся ничему не удивляться, если что.» «Что ж, бывает.» — кажется, ШК удивляться попросту не умел. Народ на площади зашумел сильнее прежнего и пачками начал телепортироваться, очевидно — в башню. Ворон усмехнулся и сказал: — Началось. Через две минуты ровно вы отправляетесь. Кто-то схватил меня за руку. Я дёрнулся от неожиданности, но это была всего лишь Эмбер. — Опять ты за своё?.. — буркнул я, но, присмотревшись внимательнее, понял, что был неправ. Девушка побледнела и, похоже, вообще не заметила, что вцепилась в меня. Да, есть от чего понервничать. Попасть на крышу ТоИ в момент фарма Баюма — не просто сложно, а почти невероятно, если ты не принадлежишь к одному из топовых кланов. Или если у тебя нет ручной виверны. Кстати, за одну лишь возможность полетать на такой зверюге я бился бы на соревнованиях до последнего — если бы не собирался вернуться домой. — Пора, — кивнул Ворон. Сперва у гейткипера растворилась в воздухе хмурая пати реаловцев — они должны были в случае чего расчистить саму точку телепорта, а заодно проследить, чтоб мы не свернули куда не надо. Затем улетели Аларис и Хенши. Мы с Эмбер под пристальным взглядом оставшихся живущих шагнули к гейткиперу и почти хором произнесли: — В ТоИ. Первым, что я увидел после телепорта, был кинжальщик-ПВ, стоящий над телом какого-то человека. Похоже, группе зачистки всё-таки досталась работа. В глубине широкого коридора, ведущего в башню, виднелся ещё один покойник, и подозреваю, что он был далеко не последним. За нашими спинами материализовался Ворон и ещё несколько реаловцев — саппорты. Они быстро обвешали всех нас солидным набором бафов, что было весьма разумно: вряд ли в башне сейчас был хоть один человек без «фула». Ворон, оглядев нас, как-то буднично произнёс: — Ну что, ребята… Давайте. До встречи наверху. Мы — все четверо — молча переглянулись. Первой молчание нарушила Эмбер, на этот раз она была непривычно серьёзна: — Послушайте меня. Что бы там ни было между нами, в одиночку пробиться наверх нет шансов ни у кого. Я предлагаю идти вместе хотя бы до тринадцатого этажа. Лучше потом поделим места между собой, чем проиграем все. Кто со мной? Я кивнул. Чуть помедлив, к нам присоединилась и Хенши. Странно, а Лайна когда-то говорила, что она отмороженная на всю голову. Впрочем, людям свойственно меняться, особенно в трудной ситуации. Аларис, набычившись, стоял напротив нас, и поглядывал то на меня — с затаённой злобой, то на Эмбер — с пренебрежением, то на Ворона — с надеждой. Никто не собирался помогать ему с выбором. Наконец, он выдавил: — Хорошо… Но если кто-то вздумает меня подставить, пеняйте на себя. — Тронулись, — скомандовала Эмбер, как-то незаметно принявшая на себя обязанности пати-лидера, хотя формально пати и не существовало. За спиной остались могучие древние колонны и светлый прямоугольник выхода. Мы вступили в ТоИ.13.
Хоть башня и населена разнообразными мобами, при желании этажа до седьмого можно добежать, никого из них не потревожив. Но даже такое продвижение изрядно выматывает: каждый этаж — это метров сорок высоты. Аларис сразу вырвался вперёд, подчёркивая свою независимость. Зря: ему же первому натыкаться на все опасности. Впрочем, его проблемы. Неприятности начались на третьем, где у кристалла-телепортера кучковался народ с ядовито-жёлтыми значками клана Danger. Элегантный маг в S-грейдовой робе вежливо осведомился у Алариса, участвует ли Реал в мероприятии. Эльф в ответ только плюнул и раздражённо посоветовал убраться с дороги. Пати мага быстренько окружила грубияна, тот выхватил свои дуалы и кинулся на ближайшего из противников. Мы подождали, пока он завалит пару человек (и заодно сам получит на орехи), а потом быстро выскочили с лестницы и накрыли остатки пати шквалом огня. Хенши под нашим прикрытием рванула вперёд и своими жуткими металлическими когтями оторвала голову магу-лидеру. Через несколько секунд всё было кончено. Из пустоты раздался голос, даже не угрожающий, а информирующий: — Выше вас встретят как подобает. Тело мага исчезло, чтобы появиться где-то в Адене. Следом за ним улетели на респаун и остальные, не сказав больше ни слова. Эмбер мрачно посмотрела на поцарапанную физиономию эльфа, покачала головой и двинулась вперёд. Мы потянулись за ней, предоставив Аларису замыкать колонну и на ходу опустошать ампулы с лечебным зельем. Выше действительно стало сложнее. На ключевых этажах стояли часовые, отлично вооружённые и готовые к приходу незваных гостей. Однажды наше предприятие повисло на волоске, когда засевший в тёмном углу варк-третьепрофник внезапно присумонил фулку отборных бойцов. Мы с Эмбер, не сговариваясь, закрылись от них стеной огня, в которой сгорали стрелы и теряли убийственную силу нюки противников. Тех же, кто приближался на расстояние удара, гасили наши файтеры. Но всё равно нас бы смяли: с верхнего этажа приближалось подкрепление ещё из нескольких человек. Помощь пришла, как обычно, с неожиданной стороны: на площадку, где разгорелся бой, внезапно выскочили знакомые личности. — Серафим! Джейсен! Помогите, — крикнул я. Три полные пати стиксовцев как ураган обрушились на опешившего от неожиданности врага. Мы нажали ещё, и скоро победа осталась за нами. — Привет, Корран! — соклановцы подошли ближе. — Так ты с Реалом теперь? — Не совсем… — ощущение было препаршивым. То компостировал всем мозги насчёт того, что Реал — натуральная империя зла, а теперь, когда почти весь клан пошёл на Баюма — к этому же Реалу и переметнулся. И самое главное, никто ведь не поймёт истинной причины! Во мне вскипела злость, и вместе с ней пришло решение. — Эти двое реаловцев — мои знакомые, — жёстко сказал я. — Сильные ребята, могут здорово помочь в стычках. Если не против, пойдём наверх вместе. — Смотри, тебе виднее, — кивнул Серафим. — Почему бы и нет. Только придётся вам своей пати идти, у нас укомплектованы уже… — Да, конечно. Мы вперёд пойдём. С седьмого этажа пройти к очередной лестнице можно только через мобов. Впрочем, для нашей команды все они на один залп. Восьмой этаж, девятый… На очередной площадке уже кипит бой: двум враждующим коалициям есть что делить и без нашего присутствия. Впрочем, появление третьей силы не остаётся незамеченным: в нашу сторону летят стрелы, нюки и ругательные вопли. Отстреливаясь на ходу, убегаем выше: ни к чему здесь задерживаться. Нас не преследуют — пока. Десятый этаж. Все игроки куда-то исчезли, да и мобов не видать — только кучки монет валяются на полу. Кто-то сильный прошёл здесь перед нами. На тринадцатом этаже творится настоящий содом с гоморрой. Не меньше полусотни человек колошматят друг друга, в воздухе висит непрерывный грохот и звон спиритшотов. Понятия не имею, как пробираться через эту мясорубку. На нас ещё не обратили внимания — мы остановились в самом низу лестницы, но скоро эффект внезапности исчезнет. Пока я лихорадочно пытался придумать выход, Хенши с Аларисом, о чём-то быстро пошептавшись, отскочили в сторону, выбрались на карниз, опоясывающий башню снаружи, и начали карабкаться по стене. — Эй, вы куда! — удивлённо крикнула Эмбер, высунувшись в сводчатое окошко. — Тринадцатый этаж! Наш договор утратил силу. Счастливо оставаться, неудачники, — расхохотавшись, ответила Хенши, вися на одной руке. Я сдуру собрался сунуться следом, но вовремя одумался: здесь нужны были сила и ловкость файтеров. — Уроды! — в сердцах плюнул я. — Я смотрю, твои знакомые нас покинули, — Рамиро незаметно подошёл к нам. — Да, как видишь. Послушай, всё, что я говорил раньше про Реал — правда. Не могу сейчас всего объяснить, но, в общем, мне и Эмбер, — я кивнул на сорку, — очень нужно попасть на крышу раньше них. — Раньше них? В смысле? Они же офнулись только что. Чёрт! Я совсем забыл, что Рамиро-то не видит того, что видим мы. Для него ползущие по внешней стене реаловцы просто вышли из игры. — Поверь мне! Нам нужно как можно скорее попасть наверх, можно сказать, вопрос жизни и смерти! — уже не заботясь ни о какой конспирации, выкрикнул я. ШК удивлённо покачал головой, но сказал: — Наверх сейчас всем надо. Что я могу сделать? — Отвлеките эту толпу! Пожалуйста! Рамиро долго задумчиво смотрел на меня. Эмбер замерла рядом — от неё сейчас ничего не зависело. Наконец, танк произнёс: — Мы с тобой не так много играли вместе, но, по-моему, зря ты просить не станешь. Делай, что нужно. — С этими словами он отвернулся и скомандовал своим: — Вперёд. Обеспечьте коридор до лестницы. Девять человек чётким клином врубились в кашу, кипевшую на площадке. Между огрызками стен стиксовцы, люди из других кланов, мобы смешались в единой свалке. Мы с Эмбер скользили за Рамиро, ориентируясь на глянцево-чёрный отблеск его доспехов. Стрелять не пытались: наши нюки слишком заметны. Пати, расчищающая нам путь, становилась всё меньше. Наконец, я, Эмбер, Рамиро и оставшийся профет остановились у лестницы, ведущей на четырнадцатый этаж. От толпы отделились несколько человек и двинулись в нашу сторону, держа оружие на изготовку. Рамиро встал посреди прохода, кивнув нам: — Идите. Мы их задержим. Я молча посмотрел тёмному в глаза. — Спасибо. Ты не представляешь, как нам помог. Удачи. Первая стрела со звоном ударилась в щит танка. Я схватил Эмбер за руку, и мы побежали наверх.