Кто вы, командир Пиксис?

      — Пиксис, ты уверен? — физиономия лорда Балто покрылась бисеринками пота. — Если ты ошибаешься, я рискую проиграть изрядную сумму!       — Где же твой азарт, Балто? Ты же сам говорил, что возможность проигрыша только больше возбуждает, — невозмутимо ответил Пиксис, делая глоток из фляжки.       — Конечно возбуждает, но не на такую же сумму, старый ты солдафон, — теперь в голосе вельможи сквозила настоящая истерика.       — Ты ведь хочешь отомстить Понсу? — безмятежности Пиксиса могли посоветовать статуи в королевском музее. — Тогда ставь, не раздумывая, только в самый последний момент, чтобы никто не успел перебить.       — Мудрое решение, — оценил совет Эрвин Смит, — так выигрыш, в случае удачи, будет больше. Хорошо, что рядом нет Леви, он бы не одобрил то, что я собираюсь сделать.       Они подождали еще немного, пока команды не начали выходить в стартовую зону, после чего изрядно удивили клерков, принимавших ставки.       — Ставки сделаны и больше не принимаются! — громко объявил старший клерк за мгновение до старта.       Вот первые номера выходят на старт, трибуны замирают, судья поднимает ружье… Выстрел! Как же заметно эти бойцы отличались не только от кадетов, но и от новобранцев. Шесть участников проворно ринулись вперед, мастерски мешая друг другу, но, при этом, умудряясь не запутывать тросы. Прежде чем участники скрылись за поворотом кромки леса, вперед успела вырваться хрупкая девушка с эмблемой разведкорпуса на спине. Публика на трибунах ревела так, что даже Король очнулся от оцепенения и с интересом всматривался в просветы между ветвями.       Прошло совсем немного времени, и участники появились снова. Балто был прав, теперь на старт вышли настоящие профессионалы, ведь кадетам такая скорость даже не снилась. Девушка из разведкорпуса сохранила лидерство, и теперь его предстояло подтвердить следующему участнику. Наступая ей на пятки, финишировал солдат из полиции, а затем, пока еще довольно плотной группой, бойцы гарнизона. Второй круг, третий, теперь разведчиков гарнизону не догнать. Да и полиции помочь может только чудо, ибо разрыв достаточно велик.       А что же гарнизон? Пиксис, с сожалением, отметил, что бойцы с красной повязкой южного округа едва могут претендовать на третье место, если не уступят позиции представителям западного. А впереди, с трудом уходя от наседающего соперника, движется солдат с желтой повязкой восточного округа.       — Похоже, Пиксис, ты сегодня чревовещал впустую, — нахмурился Балто, подзывая слугу с вином. — Плакали мои денежки, как пить дать победит восточный округ. Одно радует — это рожа Понса, когда он узнал, что кто-то поставил на северян.       — Все может измениться, — вместо Пиксиса ответил Смит, — впереди еще три состязания.       Командующий же предпочел промолчать, поскольку на этот раз решил не упускать случая и уделил должное внимание не только вину, но и поросенку, которого прожорливый лорд продолжал уплетать.       Итак, по итогам эстафеты, первое место занял разведкорпус, на втором оказалась полиция, а третье место занял восточный округ гарнизона с небольшим отрывом от своих северных коллег. Впереди было одиночное состязание на скорость, дававшее меньше очков, зато проходившее полностью в виду трибун, шум которых не смог бы перекричать даже Главный Глашатай.       Как и предполагал Дот Пиксис, на этот раз северянин обошел соперника из восточного округа. Это вполне вписывалось в стратегию постепенного приближения к победе, чтобы не вызывать ни у кого подозрений. Похоже, Брайтон тот еще хитрец. Это же надо было, выставить заведомо проигрышных кадетов, затем новобранцев, далеко не первого разбора, а потом отправить на старт настоящую элиту, чтобы соперники не могли верно рассчитать силы.       Судя по тому, как бурно обсуждали сейчас команды со своими наставниками предстоящую эстафету с огневыми рубежами, тактика северян принесла свои плоды, внеся сумятицу в умы их соперников.       Окинув взглядом товарищей по авантюре, командующий заметил, что Балто изрядно нервничает, то и дело прикладываясь к бокалу и постоянно чем-то заедая, а вот командор Смит выглядит вполне спокойно, лишь слегка приподнятая левая бровь выдает легкое волнение. Что же, к риску ему не привыкать, не то что придворным снобам. Дот вспомнил свое знакомство со Смитом и партию в шахматы — до сих пор ему еще не доводилось встречать партнеров, терявших фигуры с таким спокойствием.       Между тем, эстафета началась. Поначалу казалась, что она ничем не отличается от первого состязания, однако, на этот раз, бойцам, прошедшим круг по лесу, надо было пять раз попасть в цель из ружья. Сделать это было не так просто. И не столько потому, что стрельбе теперь уделяли не так много внимания при подготовке, ведь из ружья титана не убьешь. Сложность заключалась в том, что маневрирование, да еще на скорость, требует значительного мышечного напряжения. А это означало, что участникам надо будет не только суметь верно прицелиться, держа ружье в уставших руках, но и ровно стоять на ногах, которые устали не меньше.       Первый же огневой рубеж внес коррективы в расположение мест на втором круге. Без промахов отстрелялись лишь разведчик, полицейский и солдат восточного округа. При этом участник из южного округа промазал дважды, к вящему огорчению Пиксиса. Учитывая, что за каждый промах полагалась задержка старта следующего участника, офицер заранее смирился с последним местом в этих играх, провожая взглядом ушедшего на дистанцию бойца.       Зато второй огневой рубеж показал, что в этой эстафете элемент случайности очень заметен. Синие не только отыграли время у желтых, но и получили фору за счет точной стрельбы. Южане тоже старались изо всех сил, но удалось лишь сравнять время с соперниками из западного округа. О том, чтобы догнать лидеров, Дот Пиксис не мечтал. Даже в тот момент, когда после верной стрельбы на третьем рубеже, на дистанцию ушла Рико Брженская — единственный элитный боец южного округа, уцелевший после битвы в Тросте.       Надо ли говорить, что появления участников на четвертом рубеже трибуны ждали почти в полной тишине? Вот появился первый из них, кажется разведчик, первое попадание, второе, третье. А рядом уже начал стрельбу соперник из полиции, рядом приземляется боец гарнизона с синей повязкой, а следом… Пиксис не поверил своим глазам, когда увидел почти белую от седины шевелюру Рико. Она все же сделала это! Обошла участника из восточного округа, который еще только появляется из-за деревьев.       Стрельба ведется в полной тишине, отчетливо слышны хлопки выстрелов и звуки попадания в мишень. Разведчик — первое место без промахов. Полицейский попадает четыре раза и на пятый промахивается, пропуская вперед солдата с синей ленточкой и опережая Брженскую едва на пару очков. Четвертое место! Она сумела опередить солдат из восточного округа! От радости Пиксис шумно отхлебывает вино и едва слышит, что последнее место занимает команда западного округа, поскольку их четвертый участник упал с большой высоты и получил серьезные травмы.       — Ух! — шумно выдохнул Балто. — Ну и страсти! Посмотри, сборище дворян гудит, словно улей. Наверняка спорят, кто же победит в последнем состязании! Нет, ты совершенно зря не делал ставку, не умеешь ты получать удовольствие от жизни, Дот!       — Сэр Брайтон грамотно ведет игру, — негромко произнес Смит, чтобы слышал только командующий, — я уверен, что промахи его бойцов были намеренными. Они знали, что смогут отыграть время на дистанции.       — Ты считаешь, что он специально держит интригу? Зачем? — удивился Пиксис, запивая поросенка отменным вином Балто.       — Я не удивлюсь, если лорд Понс пообещал ему долю в выигрыше, — спокойно ответил Смит, отрезав и себе кусок свинины. — Судя по очкам, сейчас он рассчитывает обойти полицейских на поиске макетов титанов. Это вполне реализуемо, ведь полицейских учат противостоять не титанам, а людям.       — Хм, — только и ответил Пиксис, признавая за Эрвином правоту.       И вот команды вышли к кромке леса, в глубине которого скрывались контрольные точки и искомые макеты титанов. Трибуны вновь смолкли. Старт! Тросы взметнулись к деревьям и участники, один за другим, исчезли в их листве, чтобы почти тут же обозначить свое положение разноцветными дымовыми ракетами. Одна, две, три, нет, уже больше. По шлейфу белого дыма можно четко проследить движение разведчиков. Иногда становится сложно сосчитать, сколько же ракет выпущено, и воздух над лесом напоминает огромный дымовой фейерверк. Трибуны неистово ревут, даже Его Величество изволит что-то восторженно кричать, но в таком шуме его не слышат даже ближайшие придворные.       А где-то в глубине леса судьи ведут беспристрастный подсчет, который покажет, что разведчики становятся абсолютными чемпионами этого дня. Эрвин Смит удовлетворенно улыбается, а рядом с ним орет во все горло Балто, поскольку второе место занимает команда северного округа, уверенно побеждая среди команд гарнизона.       — Ну что, жалеешь теперь, что не сделал ставку? — вельможа усмехается, глядя на командующего. — А ведь я предлагал тебе. Но ничего. Я должен получить просто баснословный барыш, и будет нечестно, если я не поделюсь с тем, благодаря кому смог отомстить этому выскочке. Глянь только, на физиономию Понса смотреть больно.       — Командор Смит, — Пиксис поворачивается на голос и видит подошедшего капитана Леви, — Ханджи обеспокоена вашим отсутствием и просила найти вас.       — Сейчас Леви, только получу выигрыш, — с улыбкой отвечает Эрвин.       — Какой выигрыш? — Леви так удивлен, что забывает про субординацию. — Эрвин, ты что, ставки делал?       — Да, — произносит командор, подписывая бумаги получая от клерка солидных размеров и веса мешочек, — теперь, благодаря идее командующего Пиксиса, у нас есть средства, чтобы устроить бойцам небольшой праздник перед экспедицией. В кои-то веки, Леви, разведкорпус богат.       Распрощавшись с разведчиками, Пиксис вернулся к Балто, который получил не мешочек, а целый сундучок, и сосредоточенно копался в нем, будто проверяя, все ли на месте. Попутно он не забыл туго набить холщовую сумку с меткой королевского казначейства и протянул ее офицеру со словами:       — Держи, Дот, твой совет сегодня был просто неоценим. Если бы ты так же разбирался в лошадях, как в солдатах, мне стоило бы брать тебя с собой на скачки.       Приняв сумку из рук приятеля и оценив ее вес, Дот поспешил вернуться к своим адъютантам, ведь с такой ношей лучше не путешествовать в одиночку. Вот почему Анка и Густав в этот вечер сперва отужинали в гостеприимном доме своего командира и лишь потом отправились в кондитерскую.