Кто вы, командир Пиксис?

      К тому моменту, когда закончились соревнования между новобранцами, голод уже настойчиво давал о себе знать. Опять же, запасы вина во фляжке нуждались в пополнении. Поэтому Пиксис покинул трибуну, четко зная, куда и зачем отправится. В прошлый перерыв его чуткий нос уже уловил, со стороны какой из многочисленных закусочных доносится самый вкусный запах.       Чутье не подвело офицера. Ведь шатер, куда он пришел, следуя за понравившимся запахом, принадлежал таверне «Алая роза», хозяин которой лично стоял за стойкой. Приветливо улыбнувшись командующему, как старому знакомому, этот добродушный толстяк вручил гостю меню. Сегодня таверна предлагала посетителям множество видов жареного и тушеного мяса, цена которого колебалась от очень демократичной до вполне аристократичной. Однако, даже при таком выборе, Пиксис решил ограничиться своей любимой жареной уткой. Дешево и сердито, как сказал бы Заклай.       Оплатив мясо и вино для фляжки, Дот уже совсем собрался было усесться в дальнем углу, как вдруг увидел за столиком неподалеку Эрвина Смита в компании своего мрачного капитана. Хотя новобранцы разведки выиграли этот этап состязаний, было совсем не похоже, что разведчики пришли сюда, чтобы отметить победу. Аристократичное лицо командора несло печать озабоченности, развеять которую не могли ни бокал с вином, к которому блондин не притрагивался, ни тарелка с мясом, в которой он вяло ковырялся.       — Доброго дня, командор, — поздоровался Дот, проходя мимо. — Чем ты так озабочен? Надеюсь, никто из твоих спортсменов не покалечился?       — Что? — Эрвин очнулся от своих раздумий. — А, сэр Пиксис, добрый день. Кажется, я действительно слишком задумался. К счастью, эти раздумья вовсе не о покалечившихся участниках. Присаживайтесь с нами, командующий.       — Эрвин, мне лучше вернуться к своим, раз уж ты нашел себе собеседника, — вклинился в разговор Леви. — Йегер, конечно, ведет себя вполне пристойно, насколько вообще пристойно может вести себя придурок, не умеющий даже убраться как следует, но мои бойцы все равно нервничают, когда я надолго оставляю их с ним.       — Хорошо, Леви, иди, — Эрвин, не задумываясь, отпустил своего подчиненного. Проводив капитана взглядом, командующий Пиксис уселся за столик, лицом к лицу с командором разведкорпуса.       — Что же обеспокоило тебя, Эрвин, да еще в день триумфа, — спросил Дот, прищуриваясь. — Уверен, что твои солдаты покажут еще более высокий класс, чем новобранцы.       В словах командующего был смысл. Ни для кого не было секретом, что полиция изрядно обленилась. Если новобранцы еще были годны для реального боя, то с офицерами все обстояло не так радужно. Большая часть полицейских погрязла в пьянстве и лени. Единственные, кто могли бы составить конкуренцию разведчикам, это подчиненные Кенни из полиции центра.       — Согласен, но он же сам отказался участвовать в состязаниях, — ответил Смит, лицо которого постепенно прояснялось. — И объяснил это необходимостью охраны Короля во время состязаний.       — Кенни не откажешь в правоте, Эрвин. Не далее, как сегодня утром, я думал, что у нашего противника, благодаря этим играм, есть шанс просто обезглавить человечество, уничтожив все командование на трибунах вместе с Королем и придворными, — командующий нахмурился. — Поэтому, не скрою, что был рад, когда заметил, сколько его людей пасется вокруг трибун.       — Откуда он узнал? — Смит внезапно посмотрел прямо в глаза собеседнику. — Ведь детали наших подозрений не разглашались.       — Хороший вопрос, командор, но не из тех, на которые невозможно ответить, — Пиксис подкрутил ус и принялся заполнять свою фляжку вином из бутыли. — О том, что произошло в Тросте, он не может не знать. Логично было бы подумать, что полицейские опасаются нападения неизвестных злоумышленников с приводом пространственного маневрирования.       — И для этого повсюду поставлены столбы, наподобие вон того? — усомнился Эрвин Смит. — Которые так удобно использовать при пространственном маневрировании. Нет, Дот, они ждут нападения титана, значит, правительство что-то знает.       — Даже если и так, мы не можем утверждать, что Король заодно с нашим врагом, — спокойно ответил командующий округом, закрывая наполненную фляжку. — Наоборот, это говорит о том, что наш враг может напасть на правительство, и это исключает сговор между ними. Это компетенция Кенни, вот пусть у него голова и болит. Не хочешь же ты сказать, что раздумывал здесь только над этим?       — Нет, друг мой, поводов для раздумий у меня хватает, — Эрвин устало вздохнул и осушил половину бокала вина. — Почти все наши средства ушли на подготовку к экспедиции, из которой не вернется, в лучшем случае, треть бойцов. Неплохо бы устроить им небольшой праздник перед выходом за стену. Да и сегодняшних победителей тоже надо как-то поощрить. Хотя бы покормить чем-нибудь стоящим.       Блондин смолк, уставившись в бокал, однако стряхнул задумчивость и добавил:       — Средств на это у разведки не осталось. Королевский казначей предложил лишь провести выплату жалования не перед экспедицией, как я обычно делаю, а после, чтобы сэкономить на тех, кто погибнет.       — Предложение явно не для тебя, Эрвин, — резюмировал Пиксис, которому тоже претил такой способ экономии. — Найл или Кенни согласились бы, не раздумывая, но не только не ты.       Собеседник промолчал, но офицер, по тому, как сошлись над переносицей густые брови блондина, понял свою правоту. Помочь другу с этой бедой он не мог, ибо гарнизон финансировался не лучше разведки, и средств едва хватало на жалование солдат и материалы для укрепления стен. Даже питание солдат гарнизона обеспечивалось за счет местной знати, вроде лорда Балто. Повисло неловкое молчание, разрядить которое собеседники никак не могли.       Неизвестно, к чему бы это привело, если бы Пиксис не вспомнил о словах Балто про азарт и ставки. Помнится, лорд говорил, что будет у центральной трибуны, если Дот передумает. А что, если рискнуть?       — Эрвин, кажется, я знаю один способ раздобыть тебе денег, но он сопряжен с риском, — начал командующий округом, выливая остатки вина из бутыли в бокал.       — Предлагаешь мне ограбить таверну? — саркастично отозвался Смит.       — Нет, дружище, речь пойдет всего лишь о ставках на победителя, — между делом Дот успел прикончить пару утиных бедер и теперь чувствовал себя вполне готовым к приключениям. — Балто приглашал меня поучаствовать в этом безобразии, где можно много проиграть или много выиграть.       — Дот, от тебя я такого услышать не ожидал, — в задумчивых глазах командора Смита загорелась задорная искорка, — обычно ты не сторонник напрасного риска.       — Да уж, если рискую, то по-крупному, как в Тросте, — усмехнулся командующий. — Однако других вариантов, как помочь тебе сейчас, я не вижу.       — А знаешь, Дот, я, пожалуй, рискну, — Эрвин залпом допил вино из своего бокала. — Риск, конечно, велик, но оно стоит того.       Так и получилось, что офицеры, покинув таверну, направились к центральной трибуне. Там Пиксис, первым делом, нашел вестового и отправил его на трибуну к своим адъютантам с пакетом еды и сообщением, что будет смотреть на состязания в компании Балто. Предосторожность была нелишней, ибо неугомонная Анка уже собиралась на поиски своего командира, падкого на алкоголь.       — Дот, ты все же пришел! — лорд обрадовался ему, как ребенок конфете. — Тут все сообщество просто бурлит. После выступлений новобранцев ставки делают на победителя: разведка или полиция. Но самая главная интрига сейчас в другом. Все гадают, какой округ гарнизона будет первым. Лорд Понс ходит и убеждает всех делать ставку на команду западного округа, а результаты выступлений кадетов и новобранцев показывают, что ставить надо на команду восточного.       — Если не ошибаюсь, Понс из северного округа, почему же он не ставит на своих? — Пиксис хитро прищурился. — Не зарыта ли тут собака?       — Не думаю, Дот, — Эрвин Смит решил вставить фразу. — Скорее всего, он в курсе, как там обстоят дела с подготовкой бойцов, а первые два этапа многое объясняют.       — Вот именно, командор Смит, вот именно! — подхватил Балто. — На северный округ никто и не думает ставить.       Пиксис наморщил лоб и задумался. Лорд Понс — главный сенешаль игр и сам вряд ли будет делать ставки. Однако все, что будет проиграно на этих соревнованиях, пойдет ему в карман, так уж устроена система ставок. И причина недовольства Балто, наверняка, кроется здесь, а вовсе не в жажде славы. Но тогда, если выиграет западный округ, Понса быстро уличат во лжи и мошенничестве.       Прикинув расклад, дот пришел к выводу, что ставить на южный округ нет смысла — элита потеряна, а новых бойцов на такой уровень выведут не скоро. Западный округ показал себя не слишком хорошо на первых двух этапах, есть вероятность, что и кадровые бойцы не лучше. А вот восточный округ выглядел куда лучше и заманчивее для всех желающих выиграть.       — Ну что, Дот, надумал ставку делать? — Балто нетерпеливо тормошил его за плечо. — Как же мне хочется наказать этого заносчивого лорда Понса! Так что я пойду и сделаю большую ставку на восточный округ, коль скоро многие ставят на западный, надеясь, что Понс специально отговаривает.       — Я ставить не буду, лорд, играть будет командор Смит, его и спроси, — задумчиво отозвался Пиксис, почесывая затылок.       Таблица ставок показывала, что больше всего поставлено на восточный округ, на втором месте западный, на третьем восточный, а на четвертом…       — Дот, я думаю поставить на северный округ, — озадачил офицера Эрвин. — Самый логичный вариант выигрыша для лорда Понса — это победа северного округа.       — Мистер Смит, но прежние два этапа говорят об обратном, — скривился Балто, не забыв подозвать приемщика ставок.       Северный округ. Дот Пиксис постарался проанализировать выступления кадетов и новобранцев заново и пришел к выводу, что их ошибки были слишком заметными. Даже сам он проникся чувством осуждения к командующему Брайтону за их плохую подготовку. Но что, если это отвлекающий маневр? Брайтон всегда был честолюбив и не стал бы поднимать вопрос об участии в соревнованиях Эрена, если бы он не мог помешать его бойцам. А ведь его, из-за силы титана, поставили бы в команду с кадровыми солдатами. Да и элитный отряд в северном округе всегда был на высоте. Поэтому:       — Ты прав, Эрвин, победит северный округ. Возможно, даже обойдет полицию.