Симбиа

      Фотография жерла вулкана на рабочем столе вызывала у Тони непонятное чувство – словно он видел ее чаще, чем помнил. Впрочем, своей памяти – той ее части, которая касалась периода после похищения, – он перестал доверять довольно быстро. Разные ее фрагменты плохо стыковались друг с другом, вызывая головную боль даже при попытках понять, сколько времени он здесь провел на самом деле.       Компьютер, за которым он сидел, по виду чуть более совершенный, чем привычные терминалы доступа к мощным «суперам», был плохо настроен и не подключен к Интернету. С точки зрения установленной на нем системы, какой-то хакерской модификации девяносто пятых «окон», на дворе стоял девяносто девятый год, причем приближался Хэллоуин. Ни во что из этого верить не хотелось.       Собственное тело тоже не давало подсказок – какое-то время Тони предполагал, что сможет что-то определить по скорости, с которой заживают раны. Но большая их часть располагалась на спине, а по боли ничего понять нельзя. Если верить ей, то непонятно, почему халат, который он снимает вечером, остается белым. Больно стоять, больно сидеть, лежать тоже не слишком комфортно... боль размывает ощущение времени не слабее, чем загадочный фактор, вклеивающий в память невозможные события.       Нельзя быть уверенным даже в том, что он, Энтони Уолтер Старк, сейчас в здравом уме, а не на пути в сумасшествие. Здесь, в этом идиотском замке, как в «Алисе», по-своему безумны все. Можно сколько угодно твердить себе, что сдаваться нельзя, что он не имеет морального права создавать оружие для международного преступника, но что толку в этом, если даже не можешь вспомнить, чем на самом деле занимаешься?       Можно довериться мышечной памяти – и рука сама тянется к мышке, сдвинуть курсор вверх, открыть базу, вызвать последний запрос. На экране разворачивается простыня схем и формул, они танцуют перед глазами, играют в салочки, и только крохотные пометки на полях доказывают, что выводил это все – и отвергал последовательно, – он сам. Что не было и не могло быть никакой кузни – черт, да ему по клавишам стучать еле удается! – и махания молотом. А была – только эта комнатка и адское пламя на мониторе.       Мандарина устраивает то, что пленник каждый раз тратит время на то, чтобы вспомнить пройденный путь. Его проблемы. Но он не позволяет забывать, насколько силен может быть его гнев. И это – уже проблема Тони.       Итак, последний опыт снова увенчался неудачей. Хотя, казалось бы, предполагаемые свойства выбранного сплава позволяют... черт, ну почему техзадание настолько нечеткое? Еще бы мифрил предложили воспроизвести. Во всяком случае, свойства требуются похожие. И определенная реакция на довольно экзотический вид излучения. Гребаные кольца...       Старк потер лоб, едва сдержав при этом стон. В позвоночнике снова кто-то невидимый ковырялся вязальной спицей. По-хорошему, сюда бы поставить что-нибудь нормальное анатомическое вместо этого убожества на колесиках, от которого и у здорового сколиоз появится. Но если Тони вместо доспеха займется проектированием инвалидного кресла, Мандарин не поймет. Хм, а это мысль. Если добавить в проект экзоскелет с распределением нагрузки, то внешняя поверхность доспеха может быть менее жесткой... или попробовать сделать его характеристики вариативными? Есть какой-то способ это сделать, причем именно в похожих по составу сплавах с волокнистой структурой. Можно даже вычеркнуть тогда чертов карбонадий, который пришлось добавлять в первые формулы. Мандарин его достает где-то, но опять работать с этой дрянью – не приведи Господь. Даже дистанционно. Все равно образцы потом трогать приходится. И надевать.       Очередная вспышка воспоминаний все-таки вынудила застонать в голос. Наверное, на этот звук и прилетел один из местных падальщиков. Кучка гнилых нервных клеток в летающей бадье.       –Что, Старк, лапы ломит и хвост отваливается? – издевательский тон усугублялся тембром голоса.       –Не понимаю я твоего юмора, МОДОК, – Тони свернул окно и уставился в монитор. Старку почти хотелось сейчас, чтобы вулкан был настоящим и туда можно было прыгнуть.       –Это потому, что ты жалкая, ничтожная и бескультурная личность, – киборг принял странную позу, долженствующую, видимо, означать гордое приосанивание над пленником. – Укольчик?       Вопрос был идиотским и риторическим, поэтому отвечать Тони не стал. Мысленно пообещав себе как-нибудь перепрограммировать речевой синтезатор МОДОКа на воспроизведение более приятного голоса, например, женского, он привычно расстегнул халат и рубашку. Что бы там Горгулья ни мешал в своей лаборатории, от обезболивающего его производства становилось существенно легче. Выйди он с этим на рынок, производители оксиконтина разорились бы.       По венам растекся холод, быстро распространяясь от места укола. В голове немного прояснилось, спина перестала напоминать о себе. Правда, слегка обострился слух, что в присутствии МОДОКа – минус, и существенный.       –Пусти меня к терминалу, – резануло по ушам, и из чистой вредности Старк возразил:       –А тебе разрешено?       –Тебе же позволено, а я тут вообще-то живу, – что-то в этой логике настораживало. Поэтому Тони, перед тем как отъехать от стола, вышел из учетной записи. – Да еб твою мать!       –Что тебе моя мама сделала, устрица ты летающая?       –После тебя – ничего! – МОДОК выдвинул из открывшегося в боку отверстия гибкий кабель и уже собирался вставить в подходящее гнездо, когда из-за стены донесся звук шагов и чьи-то голоса. Похоже, находиться здесь киборгу действительно не полагалось, так как он немедленно взвился под потолок.       Входить, правда, говорившие не торопились, но слышно их было очень хорошо. Одним из них определенно был Мандарин, хотя и его спутница разговаривала почти так же громко.       –Я не хочу вдаваться в детали, могу ведь и не получить от этой авантюры то, что планирую, и если так, выйдет, что я тебя обманула.       –Ты меня боишься.       –Да. Честно говоря – да. Ты в этом нуждаешься. Чтобы все покорно трепетали и отслеживали каждый жест. Я же эмпат отчасти, вот и подстраиваюсь.       –Все – но не ты. Ты мне нужна, Атала, ты, а не твой страх.       –Тебе нужен мир, желательно – весь. Я не буду себя уважать, если не принесу его тебе на блюдечке. Не книги и рассаду бегоний, а то, что тебя достойно... сад, который ты захочешь возделывать.       –Да весь этот мир, за вычетом тебя, я бы уничтожил, не задумываясь.       –Вот именно, потому что он тебе пока не принадлежит. Только я.       –Со всеми твоими секретами и загадками.       –Так интереснее.       –Ты по этим же причинам возражаешь, когда я предлагаю союз против твоего отца?       –С ним я сама разберусь, когда придет время. Сейчас еще рановато, но подготовка идет полным ходом. Я ищу людей, собираю оружие... Ну дай мне сделать все самой, любовь моя. Я уже совершеннолетняя взрослая девочка.       –А если я прикажу Хаммеру тебе помочь?       –Я этого халтурщика сожру, хотя потом у меня будет изжога. Не удержусь и сожру. Он меня еще тогда выбесил.       По поводу сволочи Хаммера Старк был практически полностью согласен с этой женщиной. Интересно, кто она? Раньше он не видел в этой крепости женщин, кроме Гипнотии и китайских проституток, которых притаскивал Вихрь. В тот день тупой мутант поделился с пленником – потому что, как выяснилось, они болели за одну футбольную команду и были одинаково рады ее победе. Похмелье, правда, наутро было феерическое. Обратно в камеру Тони несли на носилках. Если он и успел тогда подумать о том, чтобы передать весточку на волю, то вряд ли реализовал свою мысль.       Впрочем, если эта дамочка действительно способна без соли сожрать старого сушеного сморчка типа Хаммера, вряд ли с ней будет приятно встретиться. Да и, похоже, бедняжка по уши влюблена в Мандарина. Странно, конечно, что это вроде бы взаимно...       –Мне все равно хочется чем-то тебе помочь. Если скажешь, что это не в моих силах, то оскорбишь меня.       –В твоих, милый, в твоих. Точнее, в силах Старка, но он сейчас – твое орудие. Мне нужны чертежи дугового реактора. Того, который планируется в качестве источника питания для брони, у меня есть инженер, способный отмасштабировать... Собственно, я тогда за этим к Старку и шла.       «Только вот «тогда» я еще ни о чем таком и не думал, – Тони закусил губу, смутно припоминая девушку, с которой планировал провести собеседование в тот злополучный день. – Только как о концепции... Кто же ты?»       –Это такая мелочь, Атала... надеюсь, однажды ты попросишь большего.       Дверь открылась, и в комнатушку, распространяя аромат фиалок и ванили, вошла та, о ком он думал сейчас. Зеленое ципао с темно-алым драконом облегало шикарную фигуру, выгодно подчеркивая крутые бедра и длинные ноги. Тони невольно встал, чтобы поприветствовать даму, и его взгляд приковала к себе видимая в каплевидном вырезе ложбинка между грудями. Похоже – настоящими.       С таким телом она могла обладать хоть лицом, похожим на пиццу, но и тут природа не подкачала. Отвращало от красотки только одно – подозрения, что под идеальной оболочкой скрывается монстр, а вовсе не мысль о том, что это совершенство трахал Мандарин.       Когда она наконец ушла, получив свое, Тони ощутил себя выжатым лимоном и немного посочувствовал своему похитителю. Он почти не отреагировал на продолжившуюся за дверью беседу – Мандарин говорил о том, что для ускорения работы над доспехом собирается выкрасть еще кого-то, только цель слишком хорошо охраняют, поэтому приходится ждать подходящего случая. Возвращение МОДОКа тоже оставило Старка безучастным. Он промолчал, когда киборг полез в компьютер, лишь вяло повернул голову, чтобы взглянуть на экран. Там была открыта незнакомая Тони база с данными по... инопланетянам?       Он оттолкнулся от пола и подъехал к столу.       –Дай-ка полюбопытствовать вместе с тобой, – внезапная мысль кольнула мозг изобретателя, – ты случайно не о любовнице своего хозяина информацию ищешь?       –Как ты догадался? – МОДОК как раз закончил вводить поисковой запрос и нажал на первую выпавшую строку. Всегда быстро читавший Старк охватил взглядом первые абзацы и согнулся пополам от смеха.       «Клинтарцы – симбиотическая раса... так значит, Мандарин – любитель секса втроем? Никогда бы не подумал...»       Он все еще смеялся, когда его голову так привычно охватили ладони Гипнотии, замещая воспоминания о еще одном дне в замке Мандарина.