Симбиа

      До окна, позволяющего выстроить портал к нужной планете, осталось года три или около того, к счастью, время терпит – но хорошо бы заранее проверить нужные детали и, конечно же, иметь их в своем распоряжении. Старк, к счастью, не подозревает, какое сокровище унес с собой. Если у него действительно получилось, если доспехи его прихвостня на самом деле соответствуют параметрам, которые задал Мандарин... Что ж, к весне условия для хорошего, обстоятельного теста будут подготовлены, а ключевой элемент управления разрабатывает сам Старк, осталось лишь прийти и взять замечательный чип двойного назначения.       Жаль, Атала к идее создания технозомбированных воинов относится без особого энтузиазма. Может быть, предложить ей выбрать цель? Для живущей в Америке немки она неплохо разбирается в российских реалиях, а в том, что следует использовать именно подлодку этой страны, сомнений нет. МОДОК знает их внутреннее устройство и может по памяти изобразить схему любой построенной до девяносто третьего. По свежим проектам других стран, увы, таких подробных данных нет. А подводная база, в свете последних политических событий, становится не просто полезной, но более чем необходимой в хозяйстве вещью.       Сейчас Мандарин немного жалеет о том, что не сталкивался в послевоенные годы с «Отрядом Победителей». Возможно, раньше узнал бы о существовании Атлантиды и наложил руку на ее богатства. Биотехнологии, выращивание управляемых животных и растений – его мировоззрению такой прогресс ближе, чем электроника и кибернетика, но увы – приходится идти этим путем. Кольца могут преобразовывать живую материю непосредственно, к сожалению, получить таким образом можно лишь неуправляемых чудовищ, срок жизни которых ограничен. Напрасный расход энергии. Уродливые формы, которые хочется немедленно уничтожить.       Мандарин всю жизнь тяготел к прекрасному. Даже маленькую телепатку-гипнотизершу из Антарктиды вывез в основном потому, что она была милой девочкой, а не из-за ее сил. Что ж, вложения окупились: прекрасная Гипнотия не уступает своим несимпатичным, но эффективным коллегам. Если бы не она, Старк быстро понял бы, над чем на самом деле работает. Доспех, как же... доспех – это форма, а содержание – ключ, который нужно поместить в определенное место и обработать силой колец, чтобы получился сконцентрированный и усиленный луч энергии.       А так – согласно агентурным данным, Старк опять сооружает очередной летающий бронированный футляр для своей неустановленной шавки. Скоро целая коллекция наберется. Хм, возможно, и носителей у нее несколько? Было бы неплохо узнать их личности – стоит намекнуть на это Атале... или нет? Это было бы слабостью с его стороны. Как расписаться в том, что не способен победить врага. Одно дело, когда в замок проникли агенты ЩИТа, на самом деле Гидры под прикрытием, и совсем другое – когда речь идет о Старке. Нет, Старк – это личное. Атале больше ничего от него не нужно. И хорошо, наверное... слишком сильно этот невыносимый гений действует на женщин, даже Гипнотию к нему тянуло. Возможно, стоило ей позволить сделать то, что она хотела, и стереть память, но тогда Мандарин был не в настроении. Ничего, успеется. Энтони Старк еще побывает гостем в этом замке и в полной мере ответит за свою неучтивость.       Мандарин позволил себе вновь замечтаться о мести и не сразу услышал легкую вибрацию у пояса. Он терпеть не мог современные мобильные телефоны, но все же завел и установил в замке пиратский ретранслятор – ради Аталы, чтобы ей больше не пришлось связываться через Хаммера. Было бы романтичнее поддерживать связь с помощью, например, птиц-роботов, но они летают слишком медленно. Приходится так. Он нажал когтем на кнопку, прочел короткий текст «Буду к обеду, хочу оценить стейк с гранатовым соусом» и с хищной улыбкой отправил соответствующие распоряжения на кухню замка. Свежие гранаты как раз созрели в теплице, Атала говорила о том, что любит их не меньше шоколада, возможно, пока длится сезон, ее визиты станут более частыми.       До обеда было еще около получаса, и какой-то злой дух дернул провести немного времени со старым другом. Как раз недавно вышло отличное интервью со Старком, в котором тот сожалел о смерти Инсена. Веллингтону будет полезно окончательно развеять иллюзии о том, что его спасение хоть кого-то заботит. За телами мертвецов не возвращаются, не та эпоха.       Когда запись окончилась, и экран, повинуясь взмаху руки, втянулся в потолок, старый друг ничего не сказал. Сидел молча, уставившись в пол. Даже, казалось, еще сильнее съежился, хотя сморщенному высохшему старику это было бы трудно сделать.       –Ты все не верил мне, ну так что – Старку веришь? Или все еще надеешься, что сможешь послать весточку наружу без моего ведома? О, может быть, мне стоило привезти сюда твоих родных? Вряд ли их охраняют так тщательно теперь, когда прошло столько времени...       –Ты всегда был подонком, – прошептал Инсен.       –Я всего лишь мыслю на ином уровне. Тебе не понять.       –Это тебе не понять, что значит иметь близких, – он вскинул лысую голову, и глаза сверкнули злостью почти так же ясно, как в молодости. – Илона выжила, слышишь! Спустя пять лет я получил от нее письмо, одно письмо и больше ничего... Ты хотел назвать сына Говардом, в честь Картера, она дала ему имя Уолтер, и фамилию нового мужа, и...       Мандарин не сразу понял, что его собственные руки опередили сознание, поступив с источником неудовольствия так, как он привык за эти годы. Изломанное тело сползло по стене. Подойдя ближе, Мандарин шевельнул его носком сапога, затем поднял за воротник и встряхнул.       –Мучайся теперь, – с кровью сплюнул Инсен. Повинуясь жесту другой руки, посреди комнаты возник Серая Горгулья, которому Мандарин брезгливо перебросил пленника.       –Окамени на недельку, пусть подумает над своим поведением. Хотя нет, лучше на месяц.       Вопреки пожеланию старого друга, испытывать какие-то страдания от неожиданного откровения не хотелось. Равно как и срочно куда-то бежать, искать человека, родившегося около семидесяти лет назад. Возможно, даже и не от него – они с Илоной были близки, но старались предохраняться до свадьбы, и в тот день она ничего не говорила... и вряд ли бандиты обошлись бы с молодой женщиной по-джентльменски. «Мне нет дела до сына Илоны, – повторил он про себя, выходя на покрытый снегом участок внешней стены. – Возможно, он давно мертв, как и она. Кто бы ни был его отцом, это не я. Не тот я, который стоит здесь».       –Я не слишком рано? – узор мыслей привычно рассыпался на отдельные кусочки, точно стеклышки из разбитого калейдоскопа. Атала в красном теплом ханьфу стояла на зубце стены, один прыжок – и вот Мандарин уже ловит ее в объятия. – Вижу, ты соскучился.       –Инсен снова решил отдохнуть от общения со мной. Нет, не торопись его лечить, Горгулья сделал из него статую, поставлю в коридоре у спальни, пусть молча завидует.       –Отлично, заодно проведем наконец эксперимент – мне было интересно, насколько быстрее думает мозг, если пребывает в состоянии кремня. Или не быстрее, а медленнее? – она усмехнулась, переступая порог. Длинные рукава немного втянулись и стали тоньше, платье потеряло плотность, сохранив лишь длину и цвет. – Должно зависеть от температуры, в теории. О, ты приказал накрыть стол здесь?       –Да, – Мандарин закрыл дверь оранжереи. Гранаты окружали их со всех сторон – красные, розовые и белые, цветущие под мертвым светом ламп так безмятежно, словно снаружи не лежали сугробы. – Мне хочется, чтобы ты оценила плоды моих трудов всесторонне.       –Чудесно, – она скользнула на свое место за крохотным столом на двоих и нетерпеливо сняла крышку с блюда. – Стейк с холодным центром, как я люблю. А что, если это не испортит нам аппетит, позволил себе твой старый друг?       –Поведал мне несколько старых тайн, – он подвинул к себе тарелку с содержимым, которое аппетит обычному человеку как раз могло испортить сильнее, чем любые темы, даже самые неприятные. Издержки физиологии дракона – порой требуется живая пища, и даже свежее мясо здесь не очень подходит. К счастью, кое-что из традиционной восточной кулинарии почти полностью соответствует нужным параметрам. – Успевших изрядно подтухнуть. Естественно, до конца ничего не рассказал, но мне показалось, он и не знает, о чем завел разговор. Просто хотел задеть меня, разозлить, чтобы я его добил и больше не угрожал его семье.       –Самоубийца, – согласилась Атала. – Не понял, что здесь решаешь только ты.       Она отправила в рот кусочек стейка и блаженно улыбнулась, затем отщипнула от красиво разрезанного граната несколько зерен телекинезом и съела одно за другим.       –Да, – Мандарин поймал себя на том, что не может оторвать взгляда от ее изящно очерченных губ. Идеально темных, словно от заполняющей сосуды нечеловеческой крови, а не от помады. – Я позову тебя, когда потребуется реанимация. Заодно расспросишь, что он чувствовал. Возможно, окаменение куда полезнее, чем я думал.       Красное одеяние делало ее похожей на невесту. Возможно, это был намек, но читать его или нет – выбирать только ему.       –Я хотела бы остаться здесь на день-другой, – она поправила выбившуюся из прически прядь, словно намеренно заставляя его следить взглядом уже за этим движением. – Отдохнуть. Я наконец-то завершила очередной этап моего плана, несмотря на... непредвиденные сложности. Но эти сложности очень меня утомили. А дома мне не дают нормально выспаться.       –Оставайся, конечно, – он нежно коснулся ее ладони. – Расскажешь что-нибудь?       –Пожалуй, оконченную часть работы можно и показать. Знаешь, заставить воинов добра и света работать на себя – бесценно.       –Даже так? – он потер согнутым пальцем под нижней губой, как всегда, не обнаружив лишних волос. Проблема с этим клочком отпала давным-давно, когда он твердо решил оставить только любимые усы. – Дай угадаю... Эта матерящаяся чирлидерша? Ты платишь ей?       –О нет, на меня Вспышка работает бескорыстно. Платит ей Дум и, не поверишь, ЩИТ. А опосредованно и мне, хотя одноглазый меня даже не видел. Более того, они прикрывают мою базу и полностью поддерживают мой план по сбору коллекции незашоренных умников, – ее глаза, несмотря на радостные интонации, казались усталыми. – Как и предполагалось. Ну, и еще, – Атала зевнула, прикрыв рот ладонью, – хотя нет, с этим я еще не разобралась до конца. Но можешь считать, что мы с тобой теперь почти в равных условиях. Против отца я выйти пока не готова, конечно... еще не время. А вот потихоньку заново приучать мир к тому, что действия обладателей сверхъестественных сил и технологий могут быть законными и открытыми – пора. Особенно в свете ожидающих нас глобальных угроз. Только это будут люди, которых я одобрю.       –Красиво. Мне нравится.       Она кивнула и продолжила есть, аккуратно, но быстро, словно ей очень хотелось насытиться. Мандарин подумал, что мог бы помочь ей уснуть. Он соскучился по этому телу, его тянуло к ней все сильнее, словно пчелу к полному нектара цветку.       Промелькнула мысль – спросить о том, что за сложности и нельзя ли с ними что-нибудь сделать. Но в этом случае она сказала бы и так. Скорее всего, этих сложностей больше не существует, или Атала планирует разделаться с ними сама.