Свадьба с мафией (Marrying a Mob)

Офис был маленький, но благоустроенный. Эрик занимал его уже много лет, с тех пор как он, Аз и еще несколько человек начали свой бизнес, более законный в те времена. Картины на стенах — копии знаменитых работ — выбирала Магда. Некоторые из них выцвели за эти годы, но все еще были здесь, криво висели на стенах. Свет пробивался через старомодные занавески, подсвечивая витающую в воздухе пыль. «Магда бы этого не одобрила», — подумал Эрик, но по привычке отбросил эту мысль. Прошло уже четыре года. Он успел натренироваться. Он подошел к окну и выглянул, стоя за пределами досягаемости огнестрельного оружия. Никого подозрительного на улице. Возможно, ему стоило арендовать или купить помещение получше, когда прибыль от бизнеса увеличилась, но его офис над пекарней на оживленной улице имел одно важное свойство: постоянно находился на публике. В дверь постучали с условным ритмом. Эрик осторожно отодвинулся от окна, он не хотел быть пойман выглядывающим на улицу, как нервозный ребенок. Когда зашел его адвокат, он мерил шагами комнату, держа письма в одной руке. Эрик всегда расхаживал, убеждая себя, что это вполне приемлемо. — Снова возвращен, — радостно сказал Аз. — Какой сюрприз. Он почти ликующе помахал перед Эриком стопкой очень похожих конвертов, а затем с размаху уселся в кресло, которое в офисе Эрика считал своим. Эрик нахмурился. Он остановился и оперся на стол, сунув руки в карманы. День был непростой, и присутствие абсолютно спокойного Аза ничуть не помогло. Маленький тощий притягивающий пули учитель не имел права вот так занимать его мысли. Если бы он просто взял деньги, Эрик мог бы спокойно думать о других, более важных вещах. — Так ты пытался проследить… — Нет, — сурово ответил Аз. — Я проработал на тебя пятнадцать лет, и я ничего не знаю о преследовании людей в большом городе. Он наклонил голову и осуждающе посмотрел на босса. Его не нужно учить его же работе. Проблема не в том, как найти Чарльза Ксавьера. — Ты сказал, оба чека были возвращены в банк! — не слишком примирительно сказал Эрик. Он провел рукой по волосам, затем рухнул в офисное кресло и безразлично уставился на кипу бумаг на столе. Бумаги, как и Аз, мало заботили Эрика в его нынешнем настроении. — Да, — терпеливо ответил Аз. — Это не значит, что он переехал. Это значит лишь то, что он вернул чеки. Как я и говорил — но Аз этого не произнес. Он был знаком с Чарльзом Ксавьером, и даже при условии, что последний в этот момент был ранен и находился под действием сильных лекарств, Аз все же смог оценить его, как на редкость правильного и очень, очень упертого человека. Аз не удивился, когда Чарльз не взял деньги, принадлежавшие, как он считал, мафиози. Он удивился только тому, что Эрик не сдавался так долго. Что ж. в скором времени он оставит это, и они смогут вернуться к настоящей, серьезной работе. Как, например, очередное перетряхивание всей компании, чтобы убедиться, что все крысы Шоу были найдены. — Но, но… — Эрик уставился в пустоту. — Он… Это же деньги. Деньги. Я… — сказал он так беспомощно, как только мог себе позволить. Он знал, на какую сумму были чеки, знал также, какими дорогими бывают медицинские услуги. — Поздравляю, — сухо сказал Аз. — Ты нашел первого абсолютно честного и принципиального человека в городе. Нужно бы это отпраздновать. — Он школьный учитель, — пространно заметил Эрик. — Не думаю, что ему понравились бы наши «праздники». — Был учителем, — сказал Аз. — А сейчас он инвалид. Эрик открыл было рот, но Аз поднял палец, заставляя его замолчать. — И если бы его можно было подкупить, твои дети наверняка были бы мертвы. Или хуже. «Поэтому я и пытаюсь отблагодарить его!» — почти выкрикнул Эрик, вскакивая и снова начиная вышагивать по кабинету. Аз даже не моргнул. Он работал на и с Эриком Леншерром пятнадцать лет, в конце концов. Аз хорошо знал босса. Аз ждал. — Отблагодарить — не значит заплатить кому-то, — сварливо добавил Эрик. Аз поднял бровь. У этой брови в последнее время было много работы. — Возможно, простому обывателю с одним рабочим коленом трудно понять, когда подкуп и благодарность выглядят одинаково, — он помахал возвращенными чеками в качестве демонстрации. — Все из-за этого чертового детектива, — Эрик даже не упомянул имя Страйкера. Ему это не требовалось. Он был занозой в заднице Эрика с тех самых пор, как тот решил узаконить весь свой бизнес — что иронично — во благо собственным детям. Аз потряс головой. — Он не возьмет деньги просто так, этот твой Чарльз Ксавьер. Я пытался. Ты тоже пытался. Лучше подумай о другом способе его отблагодарить… Если это то, чего ты хочешь на самом деле. — Почему я могу не хотеть? — Эрик запнулся и облокотился о стену, глядя исподлобья. — Защита — наша главная стратегия, — напомнил ему Аз. Эрик вздохнул. — Раз он связался с бизнесом вроде нашего, и был оставлен в живых, хоть и ранен, — продолжал Аз. — И если мы оставим его в покое, то с большой вероятностью наши… конкуренты решат, что он вышел из игры, и тоже его оставят. Он не узнал никого из тех, кто выжил. Заплатите ему, и они могут передумать, а сейчас дети находятся в безопасности. — Безопасность, — горько сказал Эрик. — Они не покидают дома. Дети, которые, как и их мать, ничего в мире не боялись, уверенные в своих силах (и находящиеся под опекой Эрика), теперь плакали и тряслись от страха. Эрик не нашел в себе сил, чтобы заставлять их, боясь, что сделает только хуже. — Они будут в порядке, — лицо Аза смягчилось. Эрик не ответил. Волна знакомого чувства вины накрыла его. Защита. Да, он всегда был хорош в этом. До того, как это действительно стало иметь значение, до того, как заболела Магда, и он не мог сделать ничего, что остановило бы рак, забирающий ее жизнь, здоровье и смех. Так же, как и неуклюжая попытка Шоу похитить Ванду и Пьетро въелась в их детство, забирая их радость школе и чувство безопасности. — Я не знаю, что делать, — Эрик уставился на руки, зажатые между колен. — С близнецами. Я не могу заставить их выйти из дома, но им нужно. Образование — это важно, — пояснил он, когда тишина начала быть гнетущей. — Домашнее обучение, — предложил Аз. Эрик покачал головой. — Нет. Никаких незнакомцев в доме. Не когда Шоу все еще засматривается на нашу организацию. Слишком велик шанс привести шпиона. Он всегда сомневался, что Ванда и Пьетро будут слушать незнакомца, и уж тем более учиться у него, когда они могут бегать и играть. Или приклеивать вышеупомянутого незнакомца к стене. Они стали более буйными после попытки похищения. — Тогда наймите Чарльза Ксавьера, — сказал Аз без капли серьезности. — Мы знаем, что он вряд ли будет шпионить. — Не… — Эрик замолк, глядя в сторону. Он не станет развивать эти параноидальные идеи. Никто из всех, кого он знал, не стал бы работать под прикрытием в качестве учителя — хорошо, пара его врагов способна стать или нанять учителя в подобной школе. Однако никто бы не хотел рисковать на всю жизнь остаться калекой, чтобы пробиться в организацию вроде семьи Эрика. — Да, он преподавал в Институте три года. Так же, ты заставил меня проверить всех учителей, когда Ванда и Пьетро поступили туда. И он хороший преподаватель. — Я не хочу, чтобы Ванда и Пьетро вспоминали о стрельбе. — Если они увидят его, — практично заметил Аз, — возможно, им больше не будет сниться, что он мертв. — Верно, — задумчиво сказал Эрик. — И если он снова начнет преподавать у них, может, их кошмары превратятся в обычные сны. — Не думаю, что они настолько не любят уроки, — медленно произнес Эрик. — Только не когда их учитель умен. Глупые учителя — да и глупые взрослые вообще — заставляли близнецов расстраиваться, срываться или вообще сбегать, пока они были в порядке. Мать контролировала их поведение, когда была жива, но временами Эрик все равно ставил их цивилизованность под сомнение. — Но, если мы наймем его, он станет мишенью, как… Как все вокруг меня. Ему нужна будет защита, — его руки сжались в кулаки. — Верно, — Аз широко улыбался. — Однако если он будет на тебя работать, ты сможешь ему заплатить. По сути, тебе придется. — Аз, друг мой, — улыбнулся Эрик. — Ты гений. — Именно поэтому ты мне и платишь.