В логове кобры
1 сентября 2018 г. в 20:48
Ночь была очень долгой. Принц без конца вспоминал свой позор, представляя последствия, которые могут произойти. Однозначно, Озай уже был в курсе всего, — Азула точно не удержала бы при себе столь ироничную историю. Хотелось навсегда остаться в стенах этой комнаты и забыться долгим-долгим сном, в котором всего произошедшего не существовало.
Правда, уже утром Зуко все-таки решился покинуть свою комнату, решив, что лучшим моментом будет именно сейчас, — он уже просто жаждал отвлечься от прошедшей ночи. Хотя Принц и признал свою глупую ошибку, какое-то смутное чувство никак не хотело покидать его; он ощущал, что Азула явно что-то скрывала. Было что-то непонятное в этом чувстве, подозрения и недостающие пазлы, которые вкупе никак не могли сложиться в реальную картину событий.
И это смутное чувство все больше и больше росло, когда он вспоминал испуганный крик Азулы.
Где-то на подкорке сознания ещё вертелось воспоминание, оно буквально прорывалось:
Мама, ругающая маленькую Азулу за притащенного ужа, которым Принцесса пыталась напугать служанку.
Азула, которая в детстве никогда не боялась змей ...
Не боялась змей?
Глаза Зуко расширились от предполагаемой догадки: что, если все действительно ложь, что это была одна из театральных постановок его сестры? Зря он оставил обрубок змеи у неё, следовало тщательнее осмотреть его уже на свежую голову; теперь же служанки точно разобрались с этой "проблемой". Погодите-ка, но вторая половина змеи лежала в его скомканной постели? Зуко на секунду застыл на месте, а после — кинулся от дверей зала обратно в спальню.
*
Пришлось все-таки вернуться к тренировкам: когда он ворвался в комнату, добросовестные слуги уже меняли его постель на свежее бельё, само собой, предварительно избавившись от всех трупов на его кровати. Появилось резкое желание наорать на них, но Принц вовремя остановился. Они просто выполняли свою работу... нет, не надо привлекать лишнего внимания после всего случившегося. Все, что ему оставалось — закрыть дверь и уйти обратно к тренировкам. Тем более, они отлично помогали отрезвить голову.
Зуко знал, что легко получить разрешение отца на военное вторжение на Омашу не выйдет. Юго-Западный город Царства Земли был совсем не прост. Омашу, будучи Новым Озаем, уже успел воодушевить военных Страны Огня своим величием и необычайным механизмом архитектуры. Взять только его почтовую систему... Ни в одном городе всего Мира он еще не встречал подобного. Хотя это было неудивительно, судя по царю Буми, в одиночку вернувшего город себе во владение. И как этот столетний старикашка вообще держится на ногах!?
А уж тем более покоряет землю!
Зуко лишь однажды видел его вживую, — после осады Омашу, когда Буми добровольно сдал его, без битвы. Тогда казалось все так просто, легко.
Но сейчас Зуко четко понимал, что вновь вернуть город во владение своей страны будет не так просто.
Стоило хотя бы подумать о сборе кампании, под руководством которой он и соберет необходимое войско для осады. Отец явно не позволит ему взять командование в свои руки, необходимо было найти генерала, который разделит стратегию Зуко и поможет организовать войско. Флот для защиты это одно, другое дело — полноценная осада, тем более против такого противника.
Пусть это было довольно трудно, но сейчас Зуко был уверен, что его стратегия, над которой он размышлял вчера, получилась просто гениальной.
Омашу был расположен в горах. Зуко знал о существовании вулканов на этой местности.
Да, Маги Земли жили в удобной для них местности, но они явно просчитались, живя рядом с подобными опасными источниками огненной мощи. Если армия Народа Огня нападет ночью, или в праздник, когда никто точно этого не будет ожидать, то с помощью покорения лавы они определенно смогут (пусть и частично) пробить стены и вернуть в свои владения город. Конечно, царь вновь может сдаться без боя, и эта мысль совсем не нравилась Зуко: тогда это не будет считаться достойной победой.
С этими размышлениями Зуко и не заметил, как прожарил насквозь последнюю мишень и, не найдя больше снарядов, опустил руки. Надо учиться быть сконцентрированным всегда, даже пока продумываешь стратегический план захвата.
***
Получив отчет по состоянию казны, Зуко сделал для себя замечательный вывод о том, что денег для сбора войска хватит сполна.
Это и не удивительно хотя бы из-за того, что сейчас Дворец получал средства из колоний Царства Земли.
Эта мысль еще раз подразнила его, Принц посчитал, что теперь он был просто обязан заполучить Омашу обратно. А если все пойдет так, как он задумал, то там и до Северного Полюса недалеко. Вопреки слухам, он не такой уж и большой, тем более Зуко лично его видел. Просто тогда их защитил Аватар, объединившись с Духом Воды, но сейчас мальчишка должен быть или мёртв.. или раздавлен. Отец не рассказывал подробно о том, что произошло на битве с Аватаром; но исходя из слухов, Зуко узнал, что тот сильно пострадал и что из-за этого быстро ретировался. Не факт, что он выжил от силы огненной мощи отца. Конечно, это было не плюсом, ведь тогда Аватар просто переродится, но за это время уже столько всего произойдёт...
*
Дверь неожиданно хлопнула, когда Зуко, уже сидя у себя в комнате за письменным столом, составлял обращение к генералу, который, по его мнению, мог выступить в поддержку Принца.
Сейчас, после изгнания, было особенно тяжело создавать доверительное отношение, когда позади него все еще существовала испорченная репутация предателя и принца-недотроги, даже несмотря на то, что он вернулся с победой против Севера. Этого и впрямь было недостаточно. Совсем мало.
Кох знает, в каком свете его выставили после того злополучного собрания, ему и сейчас стыдно о нем вспоминать... тот Агни Кай вспоминают до сих пор: Зуко ощущал, как смотрели на него жители столицы, стоило ему покинуть пределы дворца. Одни смотрели с презрением, другие с сожалением, некоторые с почтением. Зуко это одновременно и раздражало, и угнетало; шрам был слишком приметным в этом городе, кажется, каждая лисо-собака знала о его происхождении.
Зуко резко обернулся на хлопок двери и тут же вежливо поднялся с места, когда позади себя увидел Мэй.
Его Мэй.
— Это ты... — уже спокойно проговорил он, подходя к ней, чтобы запечатлеть на губах поцелуй.
Девушка едва улыбнулась, и с привычной холодностью ответила ему.
Зуко почти привык к безэмоциональным поцелуям, смирившись, что это было лучше, чем ничего. Тем более, она и правда любила его и старалась проявлять хотя бы какие-то чувства, которые были теплее, чем её привычные.
— Я постучалась. — сказала она, когда Зуко вновь вернулся к столу, чтобы поставить заключительную печать на документе.
— Да? Видимо я так увлекся, что и не слышал... — с теплотой в голосе проговорил он, заворачивая письмо в конверт, а затем подошел к сейфу, чтобы убрать его.
Без всякой скрытности Зуко провернул ключ и убрал документ, после ключ от запертого сейфа вернулся на место — на шею.
Мэй в это время безо всякого интереса к происходящему прошла к креслу и села в него, находясь к происходящему спиной.
Зуко знал эти манеры женской аристократии ее семьи: даже если Мэй и было безумно интересно — она все равно ни за что не проявила бы участия, оставаясь всегда предельно холодной и спокойной ко всему. Женщин высшего света учили соблюдать личное пространство и границы, в них входило: не подсматривать и тем более не читать чужие письма, когда что-то убирал в сейф — отворачиваться, если муж говорил с кем-то из мужчин — не перебивать и превращаться в тень, чтобы тебя не было не видно, не слышно.
Зуко почти что привык к этому, хотя до сих пор ожидал от девушки хотя бы иногда эмоции, отличные от раздражённости, проявить которую Мэй была способна практически всегда.
Честно: он очень хотел хотя бы изредка видеть её искреннюю улыбку, радостную, вместо слегка приподнявшихся уголков губ. Зуко и сам редко улыбался, но по сравнению с Мэй, — он чувствовал себя самым эмоциональным человеком на свете. Иногда ему хотелось от Мэй неразумных поступков.
Почему-то в его подсознании всплыл образ подружки Аватара, смуглокожей Покорительницы Воды... Катара кажется?... Кох, да конечно, Катара. Он прекрасно помнил её имя, зачем врать самому себе?
Зуко мало общался с ней, если их гневные препирательства вообще можно было назвать общением. Но сейчас, сидя перед холодной Мэй, он вдруг вспомнил гибкий образ Покорительницы, которая вторила своей стихии, проявляя на лице все свое настроение. Она не умела быть тенью, совершенно не умела. А еще не умела держать язык за зубами, даже если это и правда требовалось. Порой это дико злило Принца, но иногда и... заводило?
Лишь однажды Зуко узнал ее ближе, — в Кристальных Катакомбах, когда они впервые "заговорили", и даже открылись друг другу; в какой-то момент юноше показалось, что она увидела в нем Человека, не только Огненного наследника и своего врага, а действительно простого юношу со своей нелегкой историей. Катара не смотрела на него с презрением, не кричала. Странно, но именно тогда Зуко ощутил от неё сострадание и... искренность? То, как она предложила вылечить его шрам... это было, так... так непривычно?
Его рука машинально потянулась к давней метке на лице, прежде чем он смог пересилить себя и остановить её на половине пути. Грубая корка обожженной кожи ещё помнила прикосновение смуглых пальцев, которые касались по-особенному интимно. Почему-то это воспоминание Зуко сохранил как особенное, даже поцелуй с Джин терялся в его сознании, по сравнению с этим.
— Читаешь? — вдруг вывел его голос Мэй из раздумий.
Вернувшись к реальности, Зуко вопросительно уставился на Мэй, о которой он уже успел позабыть. Она глазами указывала на раскрытую толстую книгу, лежащую на кофейном столике с перевёрнутыми вниз страницами.
— А... да...— он виновато улыбнулся, пытаясь скрыть растерянность, когда его буквально вырвали из воспоминаний, — О политике, ничего интересного.
— Учишься быть правителем?
Зуко даже смог разглядеть в ее взгляде намёк на улыбку.
— Для начала хотя бы научиться отличать справедливость от жестокости. — он невесело хмыкнул. — Пока я был в изгнании, Дядя неплохо учил меня не только магии, но и особенностям политики, основываясь на опыте предыдущих Лордов, так что я не прямо уж с нуля...
Зуко ощутил укол в сердце, когда вспомнил об Айро, который теперь был неизвестно где после побега. Принц даже и не знал, жив ли он... А если и жив, — Зуко все еще считал, что тот наверняка сильно ненавидит его.
— Но твой Дядя по-прежнему предатель. — одной лишь хлесткой фразой Мэй моментально отрезвила его. При этом Зуко знал, что не имел права сейчас возражать ее словам. Потому что они были правдой. В стране Огня всегда с особенной жестокостью относились к диверсантам. И поддержать кого-то из них обозначало, — принять сторону врага и тоже стать предателем.
— Так как часто ты читаешь эту книгу? — вдруг сменила тему девушка, заметив замешательство Зуко.
Принц вновь смог расслабиться, уйдя от неприятной раздумий.
Поудобнее облокотившись на спинку кресла, он потянул руку за яблоком.
— Довольно часто.
***
Месяц пролетел быстро. За это время Зуко почти настроился на аудиенцию с Лордом Огня, чтобы сообщить ему о своём плане. Все, казалось, шло как по маслу: документы были подготовлены, расчёт по денежным затратам составлен, оружие выбрано; Зуко продумал обо всех деталях, вплоть до морского линкора, на котором они будут добираться. Оставалось лишь продемонстрировать это отцу, и, если он все одобрит, можно запускать процесс.
И Зуко продолжал готовиться.
Но вот здоровье, казалось, было вовсе не на его стороне.
Он едва спал. Редко. Очень редко. И мало.
Принц не часто видел сестру, — она также строила свои планы, и им редко удавалось пересечься. Однако Зуко казалось, что она была всегда рядом: ночью, пока он спал, она водила возле его горла кинжалом; еду, которую он ел, — Азула заранее отравляла... да, у него появилась паранойя. Он не мог точно сказать, в какой именно момент она одолела него, просто однажды, после того как слуга в очередной раз принес обед прямиком ему в спальню, Зуко вдруг заметил немного иной оттенок риса. И почему-то его охватила паника. Змея, яд... а ведь Азула могла не экономить возможности для устранения обидчика, можно было отлично оторваться, проверив Зуко на стойкость. Тем более, что раньше братья королевской семьи часто травили друг друга ради престолонаследия.
Принц ел так же редко и мало, как и спал, — развившаяся паранойя слишком сильно мешала ему, понемногу сводила с ума. В конце концов он так исхудал, что теперь щёки выглядели болезненно впалыми, а лицо стало ещё более бледным и хмурым.
Он был дёрганным, постоянно недовольным, буквально живым привидением.
Плюс ко всему, он начал ощущать приступы боли по всему телу. Поначалу это казалось обычной болью в мышцах, прежде чем Зуко не почувствовал, как периодически ему становиться трудно дышать.
Магия Огня теперь давалась с ещё большим трудом, чем прежде.
Он смутно понимал, что с ним происходит, но точно знал, когда все началось. Первый приступ случился после тренировки.
Тогда Зуко ощутил сильную усталость, и, направляясь к скамейке, вдруг едва не закричал от боли, пронзившей его тело, словно тысяча ножей одновременно впились в его плоть, медленно прокручиваясь на месте.
Ноги подкосились, и он повалился на пол возле самой скамейки, впившись в её край пальцами.
Дыхание сперло, в глазах темнело.
Через мгновение боль резко отступила, словно ее и не существовало.
Зуко буквально захлебнулся от поступившего в легкие кислорода.
Он не спеша поднялся, прислушиваясь к собственному телу, — нет, он действительно вновь мог нормально ходить...
Что это было? Судорога?
Но от чего?
Он чем-то болен? Может просто усталость?
Поспешно схватив полотенце, Принц оглянулся, проверяя помещение: не хотелось, чтобы кто-то стал свидетелем его приступа, благо, никого не было.
Тогда он торопливо покинул помещение, плотно прикрыв за собой дверь тренировочного зала.
И лишь когда отдаляющиеся шаги стали едва слышны, из-за дальней колонны плавно выскользнула тень.
***
Зуко отодвинул от себя чашку с рисом после того, как сдался в попытке хотя бы немного поесть его.
С каждым днём становилось все хуже и хуже. Паранойя росла и заполняла его всего.
Азула не могла так просто затихнуть.
Рис явно был отравлен.
Сидя в одиночестве в собственной спальне, Зуко приказал подать ужин в комнату. Принц пытался создать впечатление, что ел еду, которую ему приносили. Хотя он действительно старался хотя бы немного поужинать, несмотря на всплывающую картину перед глазами, как его сестра обещает счастливую жизнь поварам дворца в обмен на отравленные яства для наследника трона. Он выбросил в заранее подготовленный мешок часть обеда, чтобы подыграть Сестре.
Вздохнув, Зуко прошёл к шкафу и достал из дальней дверцы уже набухший, жестковатый рис, который он лично купил на базаре; каждый раз он заливал его водой, чтобы втайне ото всех хотя бы чем-нибудь питаться.
Его собственная паранойя сводила его с ума. Все это взаправду уже походило на безумие.
Всего-то один раз он стоило наткнуться на змею, которая даже не являлась ядовитой, но с того самого момента он умудрился накрутить себя и начать думать иначе. Азула просто выжидает. Она просто готовит свой план против него, благодаря которому Принцесса лично приготовит своего брата на медленном огне.
Раздавшийся стук в дверь заставил его тут же захлопнуть дверь шкафчика, спрятав там еду.
Подскочив на ноги, не без чувства головокружения, он выпрямился, воскликнув "Входите!".
В дверях неожиданно появилась его сестра, непривычно спокойная, даже какая-то смиренная...
Зуко напрягся, не ожидая столь редкое и недоброе явление.
Она явно нормально ела и высыпалась, ибо выглядела бодрой и здоровой.
Азула прошла к креслу, где обычно располагалась Мэй, и, посмотрев на брата, нахмурилась.
— Зу-зу, что-то не так?
— Зачем ты пришла? — напрямую спросил Зуко довольно грубым тоном.
Несмотря на это, Азула оставалась невозмутимой. Судя по лицу, она вообще не понимала причину его недовольства.
— Мне казалось, что это я должна ворчать на тебя. Это же ты подбросил мне голову змеи на кровать.
Зуко хотел возразить, но тут же осекся, принимая свое проигрышное положение. Он не должен реагировать: "подыграй ей".
— Так зачем ты пришла?
Девушка кивнула на кресло, и, закинув ногу на ногу в довольно элегантном жесте. Перед тем, как начать свою речь, она буднично осмотрела комнату.
— Прежде всего сядь. Я по делу, по поводу слов отца.
Зуко ощутимо напрягся. Это точно не то, о чем он хотел говорить.
— Что ж... Дорогой Брат, не могу скрывать от тебя, я хочу быть Хозяйкой Огня, но... Я долго думала и поняла, что это будет неправильно.
— В смысле? — кулаки Зуко сжались от напряжения, которое охватило его. Азула всегда была сама себе на уме, что она придумала на этот раз!?
— Я поняла, что это будет оскорблением моего рода и моей семьи, если я займу трон. Тем самым я покажу, что мужчины нашей семьи настолько ничтожны, что даже женщинам приходится за них все делать.
Хотя она и произнесла это, как нечто очень мудрое, Зуко очень остро ощутил её шпильку; этого и добивалась Азула. Безусловно, Принцесса именно так и считала, думала, что её брат — ничтожество, за которым приходится постоянно заметать следы. Что уж тут говорить, если он даже не сумел убить Аватара!? Для него может это и обошлось, а вот самой Азуле пришлось выслушивать целую тираду от отца, за то, что та удосужилась заявить о геройстве брата, предварительно не убедившись, что Аватар и впрямь был мёртв. Это не стало особой проблемой, но очень подорвало доверие отца.
— Именно поэтому я хочу отказаться от престолонаследия в твою пользу. Но с условием, что ты отдашь мне Северную часть островов под контроль. — она с выражением посмотрела на Зуко, всем своим видом выражая благородность и решительность. Подвох? Зуко ощутил неприятное чувство, словно сейчас Азула рассмеется, назовет его идиотом и спросит о том, как он вообще мог поверить в такую чушь?!
Но Зуко и не поверил. Не могло все быть настолько просто, вот не могло!
— Что ты задумала? — рявкнул он, чем вовсе не удивил сестру. Она ядовито улыбнулась.
— Я? Абсолютно ничего. Ты же сам прекрасно знаешь, я всегда была умна не по годам... — пожала сестра плечами, поднимаясь со своего места. — Через неделю состоится аудиенция с отцом, так что готовься, — через неделю ты станешь полноправным наследником престола, Принц Зуко.
Она развернулась на каблуках и молча покинула комнату, плотно закрыв за собой дверь.
Зуко ошарашено смотрел ей вслед, мысленно мечясь из угла в угол. Что она задумала, ну что? Он прекрасно знает, что Азуле нельзя доверять, даже когда она говорила слишком искренне. Нельзя было догадаться, что происходило в ее голове в подобные моменты, может быть даже она сама порой не знала.
И сейчас вся её речь была лишь представлением, очередным спектаклем.
Еще никогда в его жизни не было все настолько просто, он уже убедился в этом не раз. В каждой ситуации, когда казалось, что победа вот-вот окажется в его руках, кто-то или что-то мешало ему, подкидывая новые трудности. Ведь он не родился удачливым, ему повезло хотя бы родиться.
Очередная судорога отвлекла его от тяжелых мыслей, заставив лицо Зуко исказиться в гримасе боли, а его самого вновь осесть на кресло, чтобы переждать спазмы. С каждым разом они становились все сильнее и сильнее.
Надо было срочно поесть.
Дождавшись, когда его тело снова будет подвластно ему, Зуко вернулся к своему склизкому рису. Подогрев его с помощью покорения, Принц уставился на неаппетитную массу, решив про себя, что это лучше, чем ничего.
Примечания:
Еще немного истории Зуко, и я перейду к более настоящим действиям. ПожалуйстаЮ делитесь своим мнением, для меня данная работа- настоящий эксперимент, на который я очень надеюсь) Для меня очень важно Ваше мнение!