Борьба за престол

Настоящее время

Зуко рубил густые заросли резкими движениями руки, своим мечом он пытался проделать себе дорожку, — заросли были почти вдвое выше него. Принц оставил катер неподалеку: он заплыл ближе к густой ветвистой иве-яблоне и молился всем духам, чтобы винт не напоролся на подводные коряги и мощные корни. Но было куда страшнее, если его катер обнаружат; Зуко рассчитывал хотя бы немного заработать на его продаже, когда с деньгами у него станет совсем худо. Царство Земли, некогда свободное государство, встретило его не совсем радужно, без конца поливая его холодным дождем. Зуко и так чувствовал себя ужасно из-за периодических приступов, так теперь к ним могла прибавиться ещё и простуда. Кажется, он упоминал когда-то что ничто не давалось ему легко, вот совсем ничего. И да, Принц уже неделю искал Дядю, неделю, Кох его побери! Была бы здесь Джун с ее блохастым питомцем, наверное, он бы быстрее взял след Айро, но где была теперь эта девушка — Зуко не мог и предположить. Если она вообще осталась жива, судя по их последней встрече, — она точно не была из тех, кто мало натыкался на неприятности. Наконец-то заросли закончились, и юноша буквально вывалился на свободу, чуть не поранившись собственным палашом. Чертыхнувшись, он прошёл дальше, обследуя местность. *** Сердце бешено заколотилось, когда он заметил следы лагеря, большого лагеря! Здесь явно были и Маги Земли, и маги Воды... и Огня? Зуко прошёлся по территории, отметив валяющийся мешочек, с тонким, даже родным запахом жасмина. Дядя... Он пытался найти намеки на присутствие следов, которые могли оставить после себя кочевники, и, о Духи, как он был счастлив, когда обнаружил их! Зуко хотел уже пойти дальше, но внезапная боль в боку заставила притормозить его. Принц облокотился о ствол дерева, чтобы перетерпеть, и, когда она немного отступила, двинулся в путь. *** Зуко шёл долго, часа три, постоянно сбиваясь, и возвращаясь на исходную точку. Кто-то путал следы, и он это прекрасно понимал. К тому же, дожди почти размыли их, поэтому Зуко оставалось разве что попытаться прочесть оставшиеся знаки и надеяться на траву, которая примялась под толпой людей. Ноги насквозь промокли, и теперь сапоги неприятно причвакивали при каждом шаге. Лес шумел, оживая под градом живой воды, которая без конца лилась прямо с неба. Птицы умолкли, "кричали" только листья деревьев и этот холодный, склизкий ливень. Зуко в очередной раз едва не упал, подскользнувшись на сырой земле. Он не переставал держать руку возле палашей, готовясь в любой момент защищаться. Все было бы намного проще, будь он на своей земле, в стране Огня, где огненные маги — обыкновенное дело, но сейчас, в почти что захваченном Царстве Земли, он слишком сильно рисковал демонстрируя свое покорение. Зуко без конца думал о Дяде, о том, что скажет ему, как сам Дядя посмотрит на него. Если Айро отречется от него после его предательства, он будет иметь на это абсолютное право. Но в этом случае Принц пропадет. Остаться одному в такое время — верная смерть. Однако юноша лелеял в себе надежду, что, если Дядя не простит, то хотя бы не бросит одного. И все-таки... какой же Зуко кретин... Принц явно слишком ушел в свои мысли, поэтому, когда он чуть не упал, он едва успел ухватиться за дерево, оставшись на ногах. — Какого! — воскликнул он, смотря на ветку немного выше себя, где так тихонько приземлился знакомый ястреб, который долгое время приносил ему и дяде письма из страны Огня... который радовал Дядю вестями от его друзей... Зуко внимательнее присмотрелся, нет, это определенно был он! Только у ястреба Дяди был такой белый рисунок на крыльях! Значит Дядя был рядом! Сердце Зуко совершило сальто, он даже забыл про противный дождь и озноб, который до этого выводил его из себя. Подскочив на ноги, он с надеждой уставился на птицу, словно именно она сейчас покажет ему дорогу. Но пернатый только отстранённо пропищал и, взмахнув крыльями, приготовился улететь. — Ээээ! Нет, стой! — протестующе воскликнул Принц, совсем позабыв о тишине. Тут же рядом хрустнула ветка. Зуко оглянулся, на ходу схватывая палаши. Тишина. Напряженная тишина с горячим воздухом от напряжения. Вдруг ее, словно лезвием, разрезал свист летящего в Зуко булыжника. Юноша вязко выкинул палаш, разрубив камень. В руку передалась сильная отдача от удара. Наконец, перед Зуко показались четверо мужчин, среди которых был один подросток; все четверо явно были явно настроены недружелюбно. Последний из мужчин, как оказалось, и был швырнувшим камень магом Земли. — Ты кто? — прозвучал голос одного из противников, высокого, крепкого мужчины, с мечом наперевес. Зуко мельком оглядел их, оценивая собственные силы, но пока он не ощущал преобладания своих. Смысла скрываться не было, именно поэтому он ответил прямо. — Меня зовут Зуко, я принц Страны Огня, и я ищу своего Дядю, отставного генерала Айро. Голос неприятно дрогнул. Он заметил смену выражений во взглядах этих людей, они знали о ком говорил Принц, совершенно точно знали! Раньше Зуко предпочитал скрывать свою личность, но эти мужчины могли быть из дядиного лагеря... тем более, что дядин ястреб был рядом с ними и совершенно не боялся присутствия гостей, очевидно, что они точно имели отношение к Айро. — Я слышал, что ты предатель. — громко огрызнулся мужчина с мечом, чем вызвал в Зуко внутреннее неприятное содрогание. Его так часто обзывали предателем, неужели это уже стало у людей одним из хобби? При том, что теперь он прекрасно понимал, что предательство было вовсе не по отношению к своей стране, оно было куда серьезнее. Это был нож в спину человека, единственного родного человека. У Зуко остался только один родной человек... — Вы ведь из лагеря Дяди, так? — в ответ спросил Зуко, не отвечая на реплику мужчины. — С чего ты это взял? Зуко позволил себе ухмылку. — Иначе бы вы давно атаковали меня. Те кратко переглянулись, принимая логичность его слов. — В таком случае... — протянул воин, — Ты сам вынес себе приговор. Зуко даже и моргнуть не успел, прежде чем столб пламени врезался в воздух. Маг? Маг Огня! Но не настолько хороший. Именно поэтому Зуко успешно рассек его коротким выкидом и, тут же увернувшись, отразил атаку Мага Земли. Злость вновь оковала Принца, придав ему необходимых сил, и он с яростью начал швыряться огнём, успешно блокируя противников. Сразу же выбыли двое мечников, которые не успели больше трёх раз взмахнуть своими клинками. Палаши ловко отбросили их в сторону, и сильным ударом ногой Зуко успешно отправил их в нокаут. Однако с Магами пришлось повозиться. Зуко давно серьезно не практиковался в бою, и теперь он чувствовал, как сдавал позиции. Если с подростком было более-менее легко, то с Магом Огня пришлось повозиться. Тот успешно начал отражал атаки Зуко, используя огонь противника против него же самого. Принц чувствовал, как выбивался из сил, но он не сдавался. В очередной раз проведя дугу жаркого пламени, он резко дернул его, как хлыст, заставляя огонь обхватить горячими языками ноги противника. Мужчина взревел от боли, теряя как равновесие, так и контроль над своим покорением. Зуко занёс ладонь для последнего удара, как вдруг перед глазами потемнело от резкой боли по всему телу. Он прорычал, вновь хватаясь за ближайшее дерево и едва держась на ногах от скручивающей мышцы боли. Словно тысяча игл. Но теперь доза увеличилась, до скрипа костей, до крови на костяшках, содранных об грубую кору. Зуко в последний раз оперся о ствол дерева, прежде чем окончательно провалился в темноту.