***
- Старк, не отключайся! - Ты что, Романофф, я... не дождёшься... В морозильной камере было далеко за - 25. Сам факт, что они живы, нонсенс. Любой человек в курсе, как действует холод на организм. Ловушка рассчитанная на их интеллект, изобретательность. Кто-то явно желал не просто убить их, а помучить перед медленной смертью. База на острове стояла на довольствие ЩИТа. Иногда, использовалась для тренировок в условиях приближённых к боевым действиям. Крушить, взрывать, жечь, затоплять - это не полный список возможностей на отдельно взятом острове.***
За несколько дней до вышеописанных событий. Романофф удивляло, как они сразу не раскусили Росса. Генерал с наклонностями психопата, люто ненавидевший всех Мстителей. Он подкинул Совету идею, испытать команду далеко от города, где не будет опасности крупномасштабных разрушений. Предложение Старка насчёт Базы Мстителей, отвергли. Совету захотелось устроить героям настоящую проверку на прочность. Команда приняла вызов. Одно из требований огласили после общего сбора, почти связав Мстителей по рукам и ногам. Пункт гласил: "В течении всего пребывания на Острове, команде категорически запрещается использовать любые технические средства (молот Тора, Совет также внёс в список), сторонние устройства (костюм Железного Человека сразу забраковали), приспособления (многочисленные изобретения Старка, оказались под запретом)". Фьюри пытался выбить для подопечных снисхождение, только Совет оставался при своём. Никаких уступок. Мстители обязаны научиться, полагаться исключительно на свои способности и интеллект. Клинту пришлось оставить любимый лук и стрелы дома. Старк тихо матерясь, паковал вещи, негоже миллиардеру отставать от своих друзей. Единственные, кому повезло - Ванда, Роджерс и Беннер. Сила данная им учёными, была частью организма. А Тор вовсе мог и без Мьёлльнира заставить врага обратиться в бегство. Тут ничего не поделать. Второй удар - Вижну запретили лететь на Остров. Слишком высокотехнологичный, слишком разумный, слишком сильный. Происходящее смахивало на сомнительную авантюру, с кучей подвохов и скрытых ловушек. Старк тогда пошутил, что Мстителям подложили натуральную свинью. Перед отлётом, Ник произнёс напутствующую речь, давая понять Мстителям - нужно держать ухо востро. Если расшифровать подтекст - никому не доверяйте. Приказ дан, обжалованию не подлежит. Вертолёт доставил Мстителей на Харкиер. Остров в Атлантическом океане, выкупленный за большие деньги у одной из стран третьего мира, фактически стёртый со всех карт. Остров-призрак, полностью пригодный к проживанию (на острове имелась своя база), с полигоном для тренировок, небольшим городом, построенным специально для отдельных миссий. Вся эта красота не оставалась без надзора, сотни камер расставленных на Харкиере, денно и нощно наблюдали за временными гостями острова. "Большой Брат" ни на минуту не оставлял прибывших одних. Где-то на просторах острова, глубоко под землёй, имелась лаборатория и отдельно взятый опорный пункт слежения. Правда координаты знали только директора ЩИТа - Ник и Мария. Обойтись без приключений команде не удалось. Вертолёт после приземления улетел. Пилот взятый из военных, коротко извинившись (мол таков приказ), поднял стальную птицу в воздух. Им оставили "маячки" (средства связи на Харкиере были свои), личные вещи, копию обращения генерала Росса. Настырный старикан добился своего, у них большие проблемы. - Приятное местечко, интересно, а тут есть где поразвлечься? - Старк уставился на тёмную громадину Базы. - Цитадель зла, - подхватив сумку, произнёс: - Кто со мной, штурмовать крепость? - Всё это дурно пахнет, - Клинт заметил несколько скрытых камер. - Там под крышей, глазки камер, нам кажется не доверяют. - Росс помешан на слежке, - Стива не оставляло дурное предчувствие. - Особенно он помешан на дисциплине. - Нас встречают, - живые объекты Ванда почувствовала сразу. Десятки, если не сотни чёрных воронов, оккупировавших здание и близлежащие крыши домов. - Это неспроста. Они изучают. - Коллективный разум у птиц? - Беннер поправил очки. - Думаю, их привлекают сильные магнитные поля. С птицами такое случается. - Сдаётся мне, здесь есть не только птицы, - Наташа по привычке потянулась к бедру. Верные пистолеты отсутствовали. - Там кто-то есть. - Добро пожаловать, дамы и господа, - дверь одного из домов распахнулась. - Простите, что не встретил вас сразу, - лицо мужчины скрывала тень. - Вы вероятно команда героев из Нью-Йорка, Мстители, - присутствующим показалось, незнакомец не уверен в себе. - А кто будете вы? - Старк взял на себя временное руководство командой. - О, простите, - его извинения звучали чересчур фальшиво. - Я - Стик. - Мистер Стик... - Клинт жалел, что под рукой нет лука. Ему определённо не нравился их новый знакомец. - Да, обойдёмся без фамилий, - он вышел под свет фонаря. - Я привык. - Мистер Стик, вы здесь один живёте? - Алая Ведьма накинула сеть, пытаясь обнаружить незваных гостей. - Скажем так, я смотритель Харкиера. Это мой дом, он неразрывно связан с моим долгом. - Долгожитель? - Тор выглядевший без своего обычного одеяния далеко не богом, рассматривал Стика с любопытством. - Что смешного, юноша? - Стик оказался пожилым мужчиной, точный возраст трудно определить. - Вы чем-то похожи на моего друга Хеймдалля, - блондин не смутился. - Также преданны своему делу. - Все мы кому-то преданы, молодой человек. - Ну, я вас заболтал, ночь долгая, преступим, - смотритель махнул рукой, предлагая всем следовать за ним. - Цитадель ждёт вас. - Мрачновато однако. Интересно, когда ждать появления Саурона? - невольно захотелось проснуться. Место не вызывало доверия. Тони утешал себя мыслью, на смену ночи придёт утро. Всё проясниться, наваждение спадёт.***
Внутри Цитадели властвовала тишина. Снаружи выглядевшая крепостью из фэнтезийных книг, Цитадель являла собой симбиоз военной базы, лаборатории и секретного объекта. Мстители прошли мимо оружейного склада (Стик пообещал открыть доступ к нему), комнат отдыха, жилых помещений, пищеблока, спортзалов. - Если захотите освежиться, душ в конце этого коридора и направо. Верхний этаж также оборудован душевыми, общей библиотекой, комнатами для отдыха. Специально для вас, - он повернулся к Бартону, - огромный выбор вооружения. В наличии имеются арбалеты. - М-да, не терпится осмотреть её, - он подмечал каждый поворот, каждую дверь. - Будем знать, где искать Леголаса, - миллиардер чувствовал себя неуютно без костюма. - Зал для брифинга, - Стик подвёл их к большой двери. - А когда начнутся тренировки? - Наташа была солидарна с Клинтом. Старик чего-то не договаривал. Всю дорогу шпионка обменивалась взглядами с Бартоном. Они пришли к выводу, расслабляться не стоит. - Все комнаты имеют свободный доступ, - смотритель остановился. - Мисс Максимофф, для вас персональный подарок, - щёлкнув пальцами, он протянул девушке маленький футляр. - Что это? - Алая Ведьма не принимала подарков от чужих людей. - Браслет контроля, чудо-технологии от учёных ЩИТа, - он как-то странно улыбнулся. - Покажет, когда энергия внутри вас будет на пределе. Так вы сможете равномерно распределить нагрузку на организм. - Мистер Стик, - Брюс словно забыл спросить что-то важное. - Птицы в городе, давно здесь такая аномалия? - Доктор, Харкиер опутан такими магнитными полями, сам остров находится в центре постоянной магнитной бури, - начал он тоном лектора. - Из-за этого, часто происходят сбои в технике, но мы боремся с этим. - Значит аппаратура тоже подвержена воздействию? - Роджерс нащупал в кармане "маячок". - Именно из-за аномалии, Цитадель покрыта вибраниумом? - металл был на вес золота. Большую часть запасов, скрывали тайные склады ЩИТа. Похоже, организация быстро нашла ему применение. - Вы поразительно наблюдательны, мистер Роджерс, - старик нажал код на панели, дверь открылась. - Я помню вас по рассказам моего отца, непревзойдённый герой Штатов, борец со злом, патриот своей страны. Как ощущаете себя в настоящем, Капитан? - Немного странно, сэр, - Кэп не думал, что встретит на этом богом забытом острове, кого-то из далёкого прошлого. - Воспоминания это прекрасно, - Старку не терпелось избавиться от провожатого. - Но не пора ли нам всем отдохнуть? - Простите, - заучено пролепетал Стик. - Думаю, расселитесь сами? - Мальчик - девочка? - Клинт перехватил взгляд Наташи. - Вполне, мистер Стик. - Тогда, не смею вас задерживать, - старик собрался уходить. - Ах да, вот план Цитадели, подробный. Завтра всё узнаете о тренировках. До встречи, - смотритель скрылся за дверью. - Не нравится мне этот тип, - Старк прошёлся по залу. - Ведёт себя слишком... - Лживо? - Ванда оставила футляр на столе. - Уверена, он знаком с каждым из нас, личные дела, привычки, сила. - Ванда права, - русская прислонилась к стене. - Стик не похож на доброго старикана. - Нат, может он один из "спящих"? - Клинт по привычке вертел в руках карандаш. - Кто такие "спящие"? - Кэп был не в курсе всех тёмных дел ЩИТа. - Проект связанный со "списанными" агентами, - у Старка чесались руки высказать Фьюри наболевшее. - Из ЩИТа никто не уходит живым? - Беннер жалел, что когда-то назвал Мстителей цирком уродцев. - С помощью определённой программы, им стирают память, частично накладывая новую личность, пока старая находится в спячке, - она сама не раз проходила через это. Воспоминания не из приятных. Если бы не Клинт и Ник, могла бы и не выкарабкаться. - И почему вам людям, так нравится издеваться над себе подобными? - в Асгарде существовали похожие проблемы, только Бог Грома не хотел об этом говорить с друзьями. - Так, Мстители, пора закругляться, - Старк мечтал добраться до местного компьютера, чтобы разузнать побольше о Харкиере. - Романофф, это тебя касается, а то будешь бродить по ночам, - они как-то столкнулись ночью в коридоре Башни Мстителей. Кончилось всё тем, что шпионка взяла слово с плейбоя, о её ночных похождениях никто не узнает. Сейчас, он это слово нарушил. Бежать и прятаться на чужой территории глупо. Старк ухмыльнувшись, выдержал взгляд рыжей. - Мальчики налево, девочки направо. - Спокойной ночи, ребята, - Максимофф не устала. Тем более, образ жизни "сова" являлся для неё основополагающим. - Не стоит далеко расходиться. - Ванда, постой, я с тобой, - доктор решил проводить девушку до комнаты. Предлог не из лучших, но всё же. - Старк, не трогай тут ничего, - шпионка знала манеры изобретателя. - Это не ЩИТ, можешь получить по рукам, - с этими словами она покинула зал. За ней ни говоря ни слова последовал Бартон. - Неужели это любовь? - Тони играл на публику. Только зрителей почти не осталось. - Брось, Тони, - Кэп давно заметил, изобретатель неравнодушен к шпионке. Правда способы для привлечения внимания он выбирал слишком специфические. - Нельзя так, - в его время, ухаживания были другими. - Друзья, пойду на боковую, - Тор обещал себе, что никогда не станет таким занудливым из-за женщины. - И всё же, она от меня без ума!***
Проблемы начались с самого утра. В душевой нашли десяток мёртвых воронов. Аварийная система взбесившись, отключила свет. Все выходы из Цитадели оказались заблокированы. Панели не реагировали на ввод кодов доступа. Положение спас Старк, приложив максимум усилий для борьбы с непослушной системой. Тор предлагал выбить заклинившие двери, Наташа высказалась против. В конце концов, Мстителям здесь жить какое-то время. - Наш старичок где-то заблудился! - Старк подозревал, тут не обошлось без Стика. - Ты уверен, что смотритель не в курсе? - Ванда вспоминала мёртвые тельца на полу душевой. - Они явно умерли не своей смертью. - И зря старик нёс про магнитные аномалии, - Брюса подмывало взломать дверь, найти смотрителя и вытрясти из него всю правду. - Старк, аварийка заглохла, - стрелок за ночь вооружился. В руках Бартона теперь поблёскивали остро наточенные спицы. Пришлось выпотрошить лампу, разобрать по частям стойку с книгами. Но результат превзошёл все ожидания. - Стик соврал насчёт оружейного склада. - Я проверил, оружейка на замке, - Кэп ни капли не запыхался после бега. Он пытался взломать дверь, не вышло. По-видимому, дверь была из вибраниума. - А это мне не нравится, - он запрокинул голову, разглядывая дым сочившийся из вентиляции. - Они пустили газ, - Наташа наклонилась к Старку. - Долго ещё? - Откуда я знаю? - радовало одно, дверь последняя на их пути к свободе. - Предоставьте это мне, - Тор со всего размаха ударил по двери. На ней образовалась знатная вмятина. - Не всё сразу, - следующий удар Бога Грома окончательно вынес дверь. - Он распространяется, - Ванда создала силовое поле, чтобы удержать газ. - Я долго не продержусь, уходите! - Ванда, я не уйду без тебя! - ночью Беннер всё-таки остался у Максимофф в комнате. - Док, не время играть в героя, уйдём все вместе! - Старк выудил из нагрудного кармана часы. - Старк, а как же запрет на использование? - лучник узнал любимый аксессуар Железного Человека, с которым миллиардер не расставался ни на минуту. - Плевать, запреты существуют, чтобы их нарушать! - изобретатель вызвал часть брони. Весь костюм ему не удалось протащить через сканер. - Максимофф, на счёт два, убираешь силовое поле! Один! Два! - силовое поле исчезло. Старк выстрелил в систему пожаротушения. Стало легче дышать, вода немного устранила действие газа. Если Мстители думали, что это конец, то они глубоко ошибались. На улице их ждал сюрприз. - Это "ж-ж-ж" неспроста, - лучник ориентируясь на слух, бросил "стрелы" в воздух. - Птицы-роботы? - Харкиер открыл Мстителям один из своих секретов. - Старк, что скажешь? - миллиардер был не единственным, кто нарушил закон острова, принеся с собой оружие. - Я прикрою! - Дерьмовые игрушки, - к ним летела стая воронов. - Но при встрече, хотел бы задать парочку вопросов изобретателю, - он уже сбил несколько, продолжая поливать ботов огнём. - В сторону! - алый смерч поднялся в воздух, разрастаясь, унося в своём чреве часть железной стаи. - Настырные птички! - Тор метал осколки покорёженного металлолома в ботов. - Беннер, тебе лучше не выходить наружу! - Это им лучше не стоять на моём пути! - доктор выпустил зверя. Зелёный гигант разбрасывая назойливых ботов во все стороны, почти сравнял счёт. Возле выхода из Цитадели, Кэп старался не пропустить ни одного бота, добивая "птиц" одним ударом. На протяжении всей битвы, камеры следили за похождениями Мстителей и внутри Цитадели. Глубоко под землёй, в опорном пункте слежения, вся информация записывалась на плёнку, дублировалась и отправлялась по сети в ЩИТ. В этот раз, было всё иначе. Копии отправились по другому адресу, известному только отправителю.***
Он потерял бронированную перчатку в лабиринте коридоров. Вернуться назад, не представлялось возможности. Он и Романофф оказались отрезанными от остальных. Коварно подстроенная ловушка завела их в тупик. Им пришлось встретиться с Минотавром. Отнюдь не метафоричный ужас, бродящий по переходам, являлся лабораторным экспериментом. Монстр загнал их на нижние этажи, которых не было в планах Стика. Цитадель и город были связаны сетью подземных переходов, слишком запутанных и малоизученных. Старк и Наташа попали в один из таких. Впервые, Мстителям пришлось спасаться бегством.***
- Я не говорил, что слишком стеснительный? - все члены сводило от холода. Суставы грозились лопнуть, кровь превратиться в лёд. - Романофф, только пообещай одну вещь, извинишься перед Роуди за меня, мы поссорились... и я... - Сам ему скажешь, Старк, - они могли никогда не выбраться отсюда. - Ты выживешь, - она прижала изобретателя к себе, чтобы согреть. Из них двоих, именно мужчина был сейчас на грани жизни и смерти. - Всю жизнь мечтал... - он чуть не провалился в сон, держась из последних сил. - Провести свой отпуск вот так, на долбанном острове, полном чудовищ... Морозильная камера предназначалась не для продуктов. Габариты комнаты говорили сами за себя. Скорее, тут хранили образцы для лабораторий - биологический материал. - Романофф, мы с тобой не ладили... - он почти шептал. - Засранец и всезнайка, эгоистичный... - кашель прервал его. - Придурок... - Эй, Старк, брось, это твой характер, попытка избавиться от назойливых льстецов, - она побывала ни на одном приёме, пока изображала секретаря Старка. Всюду картина маслом - толпы почитателей, пытающихся сунуть гению свой проект. Лжецы всех мастей, завистники, конкуренты. Необычным качеством гения-изобретателя было умение выживать в этом террариуме, быть выше остальных, не пускаться во все тяжкие (хотя раньше, он любил крайние меры). - Ты герой, Старк. - По-моему, не стоит из миллиардеров делать героев, это полное безумие... - с ней ему было спокойно. Если его постигнет неудача, последняя в жизни, он будет рад, что именно Наташа в этот момент оказалась рядом. - Не находишь, что поздно сожалеть? - им всегда было трудно сойтись: во мнениях, во взглядах, почти во всём, что касалось их отношений. Миллиардер упрямился, шпионка пыталась пойти в обход. Хотя, в тот вечер, он всё же поблагодарил её: "Спасибо, вам Натали...". В этот момент, он был самим собой, потом, вновь закрылся, превратившись в остряка-эксцентрика. - Потерпишь немного? - она не хотела оставлять нагретое место. - Куда же я денусь? - тепло от двух тел, единственное средство доступное им. - Обещай вернуться... - кожаная куртка превратилась в тряпку, потрескавшись на морозе. На изобретателе осталась футболка, свитер и джинсы заляпанные кровью. Рваная рана на ноге ухудшала состояние, голень почти онемела, Старк перестал чувствовать её. - Наташа, - ей непривычно было слышать своё имя из его уст. - Обещаю, Тони... - она аккуратно уложила его на пол. - Говори со мной... - ей было легче, когда она слышала его неразборчивое бормотание. - Панель заело, если бы мы знали код... - взломать систему просто, только времени в обрез. - Сколько вариантов? - он быстро замерзал, из-за чего дикция становилась хуже. - Несколько тысяч, - выживание превыше всего. Сколько им осталось? Шпионка размышляла над тем, где сейчас остальные Мстители. Их разделили. Разделяй и властвуй, как говорил Цезарь. Победа почти в кармане у Стика и его хозяев. Впрочем, смотритель мог работать один. - Попробую напролом. - Помнишь последовательность цифр числа ПИ? Иногда срабатывает... - Старк затих. - Тони? - Чёрная Вдова бросилась к мужчине. Старк похоже спал, только бы не сердечный приступ или кома. - Тони, очнись, давай же... - пришлось тащить Старка на себе. Благо до двери было рукой подать. - Тони, - она попыталась растереть его лицо. Постепенно, кровь приливала к нужным точкам, изобретатель дёрнулся, охнув от боли. - Я похож на эскимо, очень-очень дорогостоящее... - вместо улыбки вышла кривая гримаса. - Как у тебя... дела с панелью? - он повёл озябшими плечами. - Сейчас проверим, - он в сознании и шутит, всё в порядке. Замёрзшие пальцы быстро пробежались по кнопкам. Раздался тревожный писк, замигал красный светодиод. - Старьё... они нарочно впаяли эту хрень сюда... - изобретатель сердито поджал губы. - С такой техникой, срабатывает одно, - последний шанс. Съёмный репульсор, он использовал такой в доме Киллиана. - Прикрой глаза, - мигнула вспышка. - Всё гениальное - просто? - на её губах заиграла усмешка. На панели зажёгся зелёный. - А теперь, пора уносить отсюда ноги, - она помогла Старку встать. - Если что, брось меня, - он помнил о твари попавшейся им на пути. - Шутишь? - Минотавр не испугал русскую. Не такое видала. - Только вместе, помнишь? - Только не говори никому, что видела меня беспомощным... - Не в первый раз, Тони, - она загадочно улыбнулась. Стик не обманул в одном - руководство справилось с проблемой магнитных аномалий. Маячки выданные Мстителям, исправно работали. Сигнал показывал местонахождение любого из героев, причём расстояние выводилось на крохотное табло в верхнем углу. Оставалось найти остальных. - Я вижу свет, или это бред воспалённого сознания? - тонкие лучи солнечного света сочились сквозь решётку. - Если да, то у нас обоих галлюцинации, - Наташа оставив Старка, приблизилась к решётке. - Не только свет, запах океана, мы где-то рядом с водой, - она достала отмычки, электронные замки её стихия. Немного повозившись, шпионка вскрыла люк перекрывающий доступ к трубе. - Это похоже на систему водосброса, только зачем? - лезть из огня да в полымя, плохая идея. - Охладились, теперь поплаваем, - петли люка скрипнули. - Им давно не пользовались. Думаю, он выведет нас на поверхность. - Слишком всё просто, не находишь? - Если бы нас хотели превратить в куски льда, давно бы привели приговор в исполнение. - Им нравится наблюдать, - Старк указал на одинокую камеру под потолком. - Стик, передай своим хозяевам, если таковые имеются, - Тони смотрел прямо в объектив. - Мы идём за тобой! Внутри труба оказалась совершенно чистой, только редкие трещины и царапины указывали на то, что системой пользовались очень давно. Маячки показывали несколько направлений одновременно. Значит, не все Мстители нашлись. Старк с помощью Наташи дохромал до перепутья дорог. Дальше, труба имела разветвление. - Бросим монетку? - Не стоит, - рыжая прислушалась. - Тебе не понравится то, что я скажу. - А точнее? - Старк напрягся. - Бежим! - они рванули с места. Старку пришлось бежать, он немного подтаскивал ногу (повезло, что холод на какое-то время избавил его от мучений). За спинами Мстителей бушевал водный поток. Вероятно, кто-то открыл вентили и пустил воду в систему. - Придётся намокнуть, - она не отвлекаясь, работала с отмычками. Очередной люк встал на пути к свободе. - Когда скажу прыгать, прыгай. - Ты босс, - миллиардер оглянулся. Несколько тонн воды, с диким рёвом неслись на них. - Я конечно не ханжа, но поторопись. - Есть! Дай руку, Тони! - она успела схватить его за рукав куртки, перед тем, как они потеряв опору, рухнули в океан.