***
Лизандр сосредоточенно смотрел на полковника, который внимательно изучал план, что предоставил ему дипломат и шпион отряда "Дельта". Мужчина хмурился и вздыхал, глазами цепляясь за обозначенные крестом предполагаемые снайперские позиции. До покушения на мадам Хоул оставались считанные дни, поэтому получить согласие главнокомандующего на её проведение было острой необходимостью: иначе команда и шагу не сможет сделать, а спасти женщину было уже делом принципа. Шервуд поднял на спокойного юношу изучающий взгляд. Эйнсворт всегда продумывал ситуацию наперёд, готовясь к худшему стечению обстоятельств. С тех пор как парень появился в отряде - риск гибели бойцов резко уменьшился. - Стрелять будет офицер Легран? - деловито уточнил он, постукивая карандашом по столу. - Так точно, сэр, - кивнул юношам указал на одну из точек на плане. - Его позиция здесь и ... Лизандр прервался на полуслове немного удивленно взглянув на дверь, где была слышна странная суматоха. Через секунду дверь распахнулась, впуская в кабинет взвинченную девушку. Эйнсворт сразу узнал в ней переведённую студентку - Кайлу Гоуст. Блондинка промаршировала к большому столу полковника и положила обе руки на глянцевую поверхность, вызывающе глядя на командующего. Позади неё маячил смертельно бледный секретарь. - Прошу прощения, полковник, - лепетал мужчина, - она ворвалась как смерч, я не успел отреагировать. - Успокойся, Маркус, - он движением руки отпустил секретаря. - Она уже здесь, значит произошло что-то важное, - съехидничал мужчина. - Это ведь так, мадмуазель Гоуст? Девушка резко выпрямилась, шумно дыша: похоже, что у неё в голове творилось что-то невообразимое. Лизандр и представить не мог, что может случиться с тем, кто так беспардонно врывается в кабинет к главному лицу академии. Гоуст резко откинула назад отросшие светлые пряди и смело взглянула в глаза Шервуда. - Я требую дать мне доступ к стрельбе в полигоне, сэр, - отчеканила она. - Вы не можете просто так отодвигать мои способности на второй план. Я слишком долго добивалась права быть здесь. - Зато Вы очень легко можете лишиться этого права, - грозно взглянул на студентку мужчина, сцепив руки в замок. - Я могу отчислить Вас хоть сейчас за неподобающее поведение адепта: спорить с командованием, врываться в кабинет, когда идут важные переговоры, - он указал на немного растерянного Эйнсворта. Девушка тоже посмотрела в его сторону: в её глазах читалось раскаяние, но в то же время она была настроена выиграть спор. - Это наименьший перечень из того, что можно предъявить Вашему отвратительному поведению. Кайла, я прошу тебя, умерь свой пыл. - Вы знаете, что это невозможно, сэр, - она нервно сглотнула: тело девушки била крупная дрожь. - Я должна найти убийцу своей семьи. Лизандр замер, восхищенный прямолинейностью блондинки. Она не увиливала, не пыталась как-то выкрутиться из захлопывающейся ловушки своих неправомерных действий. Просто откровенно честно выложила то, что творилось на душе. Юноша читал её досье после того, как друзья разошлись ночью: сложно было не проникнуться историей Кайлы Гоуст, а ведь он был абсолютно посторонним человеком. - Ступай, Кайла, - полковник непреклонно кивнул на дверь. - Я даю тебе последний шанс одуматься и впредь исполнять приказы, которые предназначены для твоего развития. Иначе, я буду вынужден избавиться от твоей персоны в этом учебном заведении. Он увесисто ударил кулаком по столу. Девушка чуть вздрогнула от громкого звука, но заставила себя проглотить поданную на блюдечке информацию: её нахождение здесь теперь становилось под большим знаком вопроса. - Есть, сэр, - вяло согласилась Кайла и покинула кабинет, бросив на Эйнсворта заинтересованный взгляд. После ухода блондинки в кабинете повисло тягучее, плотное молчание. Шервуд сосредоточенно думал о чем-то, все так же нервно постукивая по столу, а Лизандр нечаянно зацепился взглядом за Леграна и Кастиэля, которые шли на полигон: за спиной Натаниэля был виден длинный продолговатый чехол, судя по всему с винтовкой. Парни что-то оживленно обсуждали, эмоционально размахивая руками. Эйнсворту неожиданно пришла в голову опрометчивая, он бы даже сказал, что опасная, но такая захватывающая воображение, мысль. Он повернул голову в сторону полковника. - Сэр? - осторожно обратился парень к мужчине. - Даю своё согласие на проведение спецоперации, офицер Эйнсворт, - вздохнул Шервуд, откладывая карандаш подальше. - Однако прошу Вас быть осторожными. Потери нам ни к чему. - Так точно, сэр, - отрывисто кивнул головой юноша, но с места не сдвинулся. - Что-то ещё? - приподнял брови полковник. - Да, - Лизандр все ещё сомневался в адекватности собственных действий. - Скажите, - он замялся на долю секунды, - могу ли я стать куратором рядового Гоуст? Корвин Шервуд изумленно взглянул на подчиненного: ещё никогда рациональный, уравновешенный и до конца просчитывающий все огрехи своих поступков Эйнсворт не подставлялся во благо кого-то другого. Мужчина здраво оценил, что столь компетентный боец сможет сдержать в узде противоречивую натуру Кайлы Гоуст. С его тактиками и решениями легко можно было приручить девчонку, либо все-таки дать ей сорваться со всех ограничений. Тут или пан или пропал. Однако, не согласиться на столь правильное предложение было бы преступлением. - Какова причина такого самопожертвования? - поинтересовался Корвин, прежде чем согласиться на аферу. - Я видел личное дело, - пояснил офицер, вздыхая. - Её исключительные способности могут спасти много жизней, если их направить в правильное русло. Если же нет, то я готов нести ответственность, - парень слегка побледнел. - Хорошо, Лизандр, - кивнул полковник. - Доверяю тебе перевоспитание девчонки. Надеюсь, что она не натворит дел. Свободен, - скомандовал он. Офицер Эйнсворт быстрым шагом покинул комнату, решив прямо сейчас найти непослушного рядового, который мог стать ещё одним членом отряда "Дельта".***
Кайла буквально выбежала на свежий воздух, задыхаясь от своей беспомощности. Грудь сдавило железными обручами отчаяния. Невыносимо было от одной только мысли, что, когда она уже находилась так близко к своей цели, своей самой сокровенной мечте, так низменно обрушить её с края острого лезвия, по которому девушка ходила уже долгие годы. К горлу подбирались непрошеные, злые слёзы, душившие глубоко внутри. Гоуст резко смахнула небольшие капельки соленой влаги с уголков глаз и с силой ударила по стене здания, чувствуя жалящую, отвлекающую боль в руке. - Не стоит калечиться, - раздался за спиной приятный, умиротворяющий голос. - Ты нужна нам в хорошей форме. Блондинка вздрогнула от неожиданности и резво обернулась. На расстоянии вытянутой руки стоял молодой человек, который находился в кабинете полковника, когда она ворвалась туда без разрешения. Разноцветные глаза смотрели с небольшим оттенком упрёка и искреннего интереса, а на губах красовалась мягкая улыбка. - Вы... - она запнулась, судорожно сглотнув. - Прошу прощения, - получилось чуть сипло. - Не утруждайся, - уже шире улыбнулся парень. - Я не за извинениями пришёл. С этого момента ты моя протеже, а я твой куратор. Офицер Лизандр Эйнсворт, - представился он. Кайла непонимающе взглянула в интересные, разноцветные, насыщенных оттенков солнца и майской листвы, глаза. Такие люди всегда противоречивы и скрытны, но этот офицер не вызывал никаких ощущений, кроме того, что на него можно было положиться в любой ситуации. Девушка выпрямилась, все ещё переваривая его слова - протеже и куратор. Её губы растянулись в глупую улыбку: он настолько отчаянный, что решился взяться за её перевоспитание или это был приказ Шервуда? - Это приказ? - не смогла она сдержать язвительные нотки в голосе. - Это инициатива, - уже серьёзно взглянул на неё Лиз. - И я очень надеюсь, что мне не придётся расплачиваться за это своей головой. Девушка глубоко вдохнула: она совершенно не знала как реагировать на это неожиданное и странное проявление толи сочувствия толи заботы со стороны совершенно незнакомого человека. Однако, то, что Офицер Эйнсворт может помочь ей пробиться в отряд стало нерушимой аксиомой, и робкий росток надежды вновь вспыхнула в измученной сомнениями душе Кайлы. Лизандр деловито взглянул на наручные часы, прикидывая, сколько ещё Нат и Кас будут находиться на полигоне. Покачав головой, юноша решил, что если взялся за обучение новенькой, то и скрывать от соратников этого не следует. - Идем, - махнул он рукой в сторону самого дальнего полигона, где тренировались только старшие курсы академии, планировавшие стать в будущем профессионалами. - Сегодня будет насыщенный день. - Есть, сэр, - смогла открыто улыбнуться Гоуст, заметив лёгкий румянец на щеках офицера: все-таки и ему не чужды обычные чувства. Уже на подходе к крытому полигону были слышны чёткие, одиночные выстрелы, которые будоражили нутро Кайлы: она так давно не слышала этого искромётного, потрясающе смертельного звука и испытывала настоящее глубокое воодушевление. Эйнсворт галантно открыл перед девушкой широкую дверь, впуская её вовнутрь. Огромная, разделённая на несколько зон, площадка была заставлена виднеющимися на разном расстоянии мишенями в виде человека. Некоторые из них двигались, постоянно меняя скорость и иногда резко пропадая из поля зрения снайпера. Теперь Гоуст понимала, почему здесь тренируются профи - попасть по такой мишени было в разы труднее, и от этого адреналин у неё в крови подпрыгнул до отметки максимума, разжигая забытый, но такой горячий огонь азарта. Атмосфера на стрельбище была скорее ребяческой, чем спортивной. Капитан Кольветт всячески подначивал уже знакомого Кайле блондина, что упорно преследовал её на пробежке пару дней назад. Тот отвечал ему едкими, отрывистыми замечаниями, в перерыве совершая очередной выстрел с красавца Аикса, и недовольно цокая, когда результат не оправдывал ожидание. Рэд стоял рядом с красивой девушкой, что была с ним в коридоре. Гоуст заметила все те же необычные мехенди на изящных руках. Юноша терпеливо объяснял девушке, как лучше целиться, чтобы совершить точный выстрел. Кайла выразительно приподняла брови, заметив, что своей цели красноволосый боец, похоже, добился: его рука покоилась на стройной талии девушки. Кентин резко соскочил со своего места, увидев, как блондинка вошла в помещение вместе с Лизандром. Юноша бросил непонимающий взгляд на друга. - Что, она, черт возьми, здесь делает, Эйс? - громко обратился он к Эйнсворту, кинув злобный взгляд на Гоуст. Девушка, помимо собственной воли ответила капитану таким же раздражённым взглядом, хотя чувствовала себя неловко, потому что взгляды всех присутствующих теперь были обращены к ней и офицеру, что находился рядом. Светловолосый парень, не скрывая своего удивления, присвистнул, переглянувшись с Рэдом, который, кажется, тоже был не очень рад видеть здесь девушку. Его серые глаза быстро мазнули по блондинке, а затем вернулись к находящейся рядом красотке. Хотя любопытство пересилило и он снова обернулся к вошедшим. - С этой минуты я за неё отвечаю, - Лизандр чуть вышел вперёд и положил тёплую ладонь на плечо Кайлы. - И впредь прошу быть повежливее. - Вот те наааа! - растягивая гласные, усмехнулся Нат. - А Шервуд в курсе? - Именно, - скрестил руки на груди Кентин. - Он дал своё разрешение, - спокойно ответил Эйнсворт. - Представлю всех по очереди, - он посмотрел на Кайлу, которая нерешительно кивнула: все-таки было что-то неловкое в происходящем. - Натаниэль Легран, чаще всего ты будешь слышать Голд, когда к нему обращаются, - Нат хитро подмигнул блондинке. - Кастиэль Бертран или Рэд, - красноволосый сухо кивнул. - И наш капитан, которого ты и так знаешь, - кивнул Лиз в сторону юноши. - Мы называем его Кольт. - А у него позывной - Эйс, - внёс свою лепту в разговор блондин, указав на Лизандра. - Рэд, ты не хочешь представить свою подружку? - насмешливо ухмыльнулся Нат. Кайла чуть улыбнулась уголками губ, заметив негодование на лице Бертрана. Парень глубоко вдохнул, но не успел что-либо ответить настырному напарнику. Девушка сама вышла вперёд и протянула руку Гоуст, чтобы поприветствовать. - Прия, - очаровательно улыбнулась шатенка, сжимая ладонь девушки. - Кайла, - выдохнула Гоуст, уже широко улыбнувшись в ответ. Блондинка сразу поняла, что сможет найти общий язык с девушкой. Одно то, что Прия владеет снайперскими навыками вызывало у неё чувство уважения и солидарности, которые были залогом, если не дружбы, то, хотя бы, сотрудничества. - Может, мы уже продолжим? - недовольно приподнял брови Кентин. - Времени в обрез. Армин скоро придёт с полученными данными. Атмосфера резко приобрела деловой оборот. Даже смешливый Легран вернулся в исходное положение и методично начал отстреливать самые дальние мишени. Прия и Кастиэль тоже вернулись к отрабатыванию выстрелов, но расстояние было чуть ближе, так как девушка ещё не обладала нужными навыками. Лизандр несильно похлопал блондинку по спине, словно пытаясь привести в чувство: Кайла слишком задумалась, наблюдая за стрелками. - Не обращай внимания, они всегда такие угрюмые, когда сосредоточены, - подбодрил он Гоуст. - Со мной все хорошо, - заверила парня Кайла. - Просто заметила, что Прия не доводит прицел до нужной точки, - она чуть прищурилась. - А у Голда ствол уходит вниз и вправо. Такая винтовка как Аикс 308 сама по себе имеет небольшую погрешность, но Нат тоже слишком низко берет цель. - Ты заметила это все за несколько секунд? - искренне изумился Лизандр с трудом отмечая вдали пробоины от выстрелов. Эйнсворт серьезно взглянула на Кентина, который тоже слышал сказанные девушкой слова. Капитан заметно напрягся: отследить настолько неуловимые и не очевидные даже для многих профессионалов недостатки было невозможно без должной подготовки. В голову Кольветта даже закралась безумная мысль, что девчонку просто подослали, чтобы развалить отряд изнутри, однако останавливало одно большое "но" - настоящий шпион никогда не выдаст себя на такой мелочи. Приходилось признать: Кайла Гоуст не зря попала в снайперский курс. - Как давно стреляла? - отрывистое спросил капитан, смотря в глаза Гоуст. - Пару месяцев назад, сэр, - недоуменно взмахнула длинными ресницами Кайла. Кентин повернулся к Леграну, который в очередной раз смачно выругался. Капитан слегка прищурился, но все же решил попробовать. - Эй, Голд, возьми цель чуть выше и левее! - крикнул он. - Но это же будет выше головы, - удивился Нат, - в молоко попаду. - Исполняй! - нетерпеливо поторопил Кольветт. Натаниэль пожал плечами, но приказ есть приказ. Кастиэль тоже с любопытством взглянул на напарника, ожидая, что получится из этой затеи. Легран выдохнул, наводясь на цель так как было сказано. Четкий одиночный выстрел... И в центре мишени образуется ровное, входное отверстие от пули. Юноша оглянулся на застывших друзей. - Охренеть! Как ты понял? - обратился он к капитану. - Это не он, - процедил Кастиэль сквозь зубы, чуть прищурившись наблюдая за новенькой. - Это Гоуст. Кольветт уже не слушал. Он резко схватил девушку за руку и подвёл к одной из дорожек с мишенями. Бертран молча передал парню ещё один Аикс, находящийся около него и скрестил руки в ожидании. Кайла все ещё не понимала происходящего: казалось, что юноши находятся на одной, какой-то особой волне, общаясь только короткими жестами и взглядами. Кентин подал девушке патроны и запустил движущиеся, самые дальние мишени в конце полигона. - Стреляй, - приказал он. - И вот тебе ещё мотивация: если ты попадёшь в эту чёртову мишень с первого раза, я сам приму тебя в "Дельта" в качестве снайпера. - Кольт.. - возмутился было Кастиэль, но был резко остановлен взмахом руки. Кайла с недоверием смотрела в зеленые, холодные глаза Кентина, прикидывая, блефует он или правда настолько уверен в том, что она промахнется? Девушка коварно улыбнулась. Шанс упускать было нельзя. Её руки снова почувствовали приятную тяжесть военной винтовки. Она ловко, под пристальными взглядами юношей, вогнала переливающуюся бликами пулю в магазин Аикса 308 и передернула затвор, слыша, с каким приятным звуком огнестрел встаёт в пазы. Гоуст глубоко вдохнула воздух и приставила винтовку к плечу, плотно упираясь в него прикладом. Пятикратный прицел в несколько раз увеличивал мишень, что двигалась то быстрее то медленнее. Девушка несколько раз пропустила её, чтобы понять интервалы скорости: Натаниэль уже нетерпеливо притопнул ногой, не в силах противостоять напряжению, что сквозило ледяными осколками в атмосфере. Кайла раскрыла оба глаза и полностью выпустила из груди воздух. Указательный палец в одно мгновение нажал на курок, когда голова мишени совпала с центром прицела. Раздался громкий выстрел, а отдача приятной дрожью пробежала по телу. Гоуст опустила оружие стволом вниз и обернулась, сверкнув широкой улыбкой. Крупнокалиберная, изящная пуля вонзилась в самое яблочко мишени...